JEAN VARIOT

LES SUliSSES ET (iRlSONS " AU SERVICE DE LA FRANGE

Lorsque, par une belle matinée du printemps de 1915, un bataillon de la Légion étrangère composé de Suisses, en majeure partie, s'élança contre les positions de Neuville-Saint- Vaast, ceux qui assistèrent à cette ruée intrépide devant ([uoi tout dut plier, eurent-ils le temps de songer qu'ils avaient sous les yeux le spectacle d'un des plus vieux contingents de l'armée française en train d'inscrire un nom de plus sur les tablettes de sa gloire?

N'oublions pas, en France, que nous n'avons jamais fait une bataille, — et nous en a\'ons fait (juelques-unes, — sans avoir les Suisses à côté de nous.

N'oublions pas comment fut créé le régiment des « Suysses et Grisons ». A la bataille

de Marignan, le Roi François I^i", qui s'y connaissait en bravoure, admira fort ces bons brûleurs de loups cjui se lenoienl pieds en terre, comme chênes que l'on ne peut abattre et contre C{ui s'ébréchaient les meilleures compagnies de Calabrais ou de Catalans. En ces temps lointains, la guerre était surtout un art : une bataille était un beau duel où les deux adversaires s'arrêtaient parfois, et tout en soufflant cjuelque peu se faisaient des compliments, voire se serraient la main. Le Roi de France conclut donc avec les Cantons suisses une alliance perpétuelle qui n'a jamais été dénoncée. OfTiciellement, la Suisse est notre alliée, notre associée, et cela fut écrit et signé sur un morceau de papier, ce qui pour nous Français a presque autant de valeur ([u'une parole donnée. Or, en 1516, il y eut échange de paroles, il y eut serment français et suisse : la France s'engageant à secourir immédiatement les Cantons dans le cas où leur sol serait injurié; les Cantons s'engageant, d'autre part, à fournir un contingent d'hommes d'armes destinés à former la garde personnelle du Roi de France. Sous François 1*^'', l'armée française commençait seulement à, posséder une organisation centralisatrice. La chevalerie laiissait la place

aux compagnies apparlcuaiil régulièrement et légalement à des chefs qui assuraient leur entretien. On commence à employer le mot « régiment ». La force militaire française constitue déjà un immense progrès sur celles des autres nations, mais elle est encore un ensemble assez hétéroclite de contingents rassemblés à la diable, vêtus et armés selon les idées et parfois même les lubies de leurs propriétaires et chefs. Or, dès cette époque, la compagnie des « Suysses » est dotée d'un costume uniforme (rouge et jaune, semblable, à peu de chose près, à celui des Gardes suisses pontificaux) et divisée en deux catégories : les « lansquenets » ou piquiers et les « porte-mèches » ou « arquebusiers ». Elle comprend 1.200 hommes, moins les portehaches, les timbaliers et les souffleurs de flûtes, qui ne furent pas forcément des Suisses, mais de simples employés destinés à orner cette troupe d'élite.

Une commission, représentant officiellement le Roi de France, se tient deux fois l'an à Lucerne et à Glaris pour recueillir les hommes envoyés par les Gantons conformément au traité de 1516. Il s'agit de remplacer régulièrement les fatigués et les disparus. Et voyez comme les choses se passent : l'homme signe

un coiitraL avec son Canton; sur ce papier, on lit que le Canton lui maintient son droit de citoyen malgré son départ à l'étranger, et qu'en échange le futur soldat s'engage à servir loyalement le Roi de France. Le papier, c'est avec son propre pays, c'est avec ses compatriotes qu'il le signe : c'est à leurs yeux qu'il engage son honneur. Avec le Roi de France, il y aura un serment, mais aucun contrat écrit (seulement des feuilles de paie, pour la . régularité des comptes.) Et Dieu sait comment le serment a été tenu, pendant deux siècles et demi !

Ce procédé n'a jamais subi de changements : on en usait encore en 1790.

Le premier uniforme adopté pour la « Compagnie des Suysses » (culotte à raies jaunes et rouges, cuirasse, bourguignote à plume rouge, manches à fraises, souliers dits de cavalerie, et jambiers de fer) a été porté pendant plus de cent ans. En 1620, quand il fut par trop démodé, la Compagnie garda la culotte rouge et jaune, mais la cuirasse fut remplacée par une tunique grise, et la bourguignote par un chapeau dit hollandais. La Compagnie suisse, lorsque Louvois refondit l'administration de l'armée, fut muée en régiment, et le régiment porté à 1.800 hommes. Le rouge était la couleur de la « Maison

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du Roi )). Le régiment, fut donc vêtu d'une cnsaque rouge et d'une culotte bleue (le contraire des Gardes françaises : culotte rouge, casaque bleue).

Le régiment des Suisses était entretenu par la cassette personnelle du Roi, honneur incomparable. Il jouissait, par ce fait, d'un certain nombre de privilèges.

D'abord, son drapeau (noir, jaune et rouge, par flammes lammées se rassemblant au centre sur un rond noir), son drapeau ne s'inclinait devant personne : sauf le Roi, la Reine, le Dauphin. Cependant, le Porte-enseigne avait l'ordre de baisser la hampe devant les calvaires et les convois mortuaires.

Il ne devait le salut à aucun monarque étranger, à aucun maréchal, pas même aux Princes du Sang. Par contre, tout chef militaire si haut que fût son grade, devait donner du chapeau au drapeau des Cantons.

Ensuite : les officiers, durant les parades, défilaient devant Sa Majesté, l'épée basse mais sans se découvrir la tête. Or, tous les officiers de l'armée royale, défilant devant le Roi devaient, sur une longueur de quarante toises, tenir leur chapeau à hauteur de leur genou gauche et leur épée la pointe suivant le

pied droit. Les officiers du régiment des « Suisses et Grisons » jouissaient donc d'un droit comparable à celui des connétables qui, en parade, ne saluaient le Souverain qu'avec leur épée.

Ils marchaient d'un pas spécial : celui des vieilles bandes qui avaient fait l'admiration du monde devant tout le moyen âge et la Renaissance, Ce pas-, léger sur trois temps, formait bloc sur le quatrième temps, correspondant ainsi aux coups de caisse et au rythme le plus aigu des fifres.

Jamais les « Suisses et Grisons » n'ont eu le « pas de procession » réglementaire pour toutes les autres unités.

Ils ne renversaient pas l'arme pour rendre les honneurs. Simplement ils la plaçaient dans la position du troisième temps de la charge : le fusil légèrement incliné par la main droite, la gauche placée à la cartouchière. C'était le symbole de cette « défense du Roi » pour laquelle ils juraient en s'engageant de servir et de mourir.

Enfin, leur privilège le plus important était que, le régiment suisse étant présent là où se trouvait le Roi, celui-ci avait seul qualité pour leur donner un ordre. A la parade de la « Maison du Roi » une estafette se détachait et remettait au colonel l'ordre royal d'ac-

repler du maréchal de la Cour le commandement de défiler. Sans cet ordre royal le régiment n'avait pas à bouger.

L'esprit de corps y dépassait tout ce que nous pouvons imaginer. Chaque homme portait à l'épaule gauche une cocarde des armes de son Canton; il recevait, en arrivant au corps, son épée qui était un cadeau du Roi. En partant il gardait cette épée mais faisait cadeau de sa cocarde au Roi. Par un privilège sublime, les « Suisses et Grisons » devaient occuper la place la plus pénible à tenir dans une bataille.

On dit qu'à celle de Turkheim (1675), gagnée par Turenne sur l'Électeur de Brandebourg et qui donna l'Alsace à la France, le régiment « Marine-Infanterie », coincé entre la Fecht débordée, le cimetière et le gros des troupes françaises, incapable qu'il était de manœuvrer pour se dégager, souiïrait beaucoup des décharges ennemies. Le colonel des Suisses galopa jusqu'à M. de Turenne et lui expliqua que le devoir des Suisses, pour le service du Roi, était de prendre la place du régiment qui souffrait plus que les autres. Accordé. Quand il revint, le « Marine-Infanterie » n'existait plus : les Suisses prirent position parmi les cadavres, et subirent à leur tour le feu implacable.

Les vieilles gens, à Turkheim, racoiitaienl, t'iicore cette histoire, il y a peu d'années.

A Nordlingen, en 1645 (jj-eule ans avant Turkheim), le prince de Condé voulut mettre les Suisses eu réserve, (londé était un homme à l'esprit vif, au coup d'(jeil fulgurant, et qui faisait son j)lan de bataille « aussi facilement qu'à la fossette ». Il aimait que ses ordres fussent exécutés rapidement. Mais Turenne, qui pesait le pour et le contre, qui était un homme d'esprit mathématique et qui connaissait sa troupe comme pas un, hocha de la tête et trouva la combinaison mauvaise. Etre en réserve, c'était proprement insupportable à ces hommes merveilleux : ce grand connaisseur de l'âme militaire de certains peuples leva donc son bâton et prononça son mot fameux : « Faitesnous donc avancer nos braves Suisses. »

Oui, partout où nous avons été, nos braves Suisses y étaient aussi. Nous nous sommes promenés ensemble à travers l'Allemagne en feu, pendant la guerre de Trente ans; sous le Roi Soleil nous avons parfait le chef-d'œuvre qu'est la France; nous avons souffert ensemble pendant la guerre de Sept ans, mais si nous n'avons pas connu alors les lauriers de la Victoire, nous ne fûmes pas moins les aides de bons

diplomates qui surent tirer l'épingle du jeu. Et au retour, quand nos régiments décimés et loqueteux, mais impeccables de discipline et de haute tenue militaire, portèrent les armes à la parade du Roi, celui-ci salua ses Suisses et embrassa leur vieux drapeau.

Et plus tard, sur les marches du grand escalier des Tuileries, les Suisses massés avaient reçu l'ordre de défendre la Personne royale. Ils se trouvaient là cinq cents; ils commencèrent un feu roulant, mais le Roi de France, héritier de ceux qui ont fait la France, ne voulut pas fusiller son peuple. Il préférait le rôle demartyr à celui de bourreau. Chef des Suisses, ayant seul le droit de les commander, il leur donna l'ordre de cesser le feu. Ils redressèrent leurs armes qu'ils portèrent au troisième temps de la charge.

Lion de Lucerne, vieux lion mourant mais éternel, toi qu'on reproduit en humbles petits objets, encriers, presse-papiers, tabatières, — que sais-je encore, vieux lion? — tu nous racontes une magnifique épopée !

Jadis, quand sur la montagne on demandait à quelque berger de l'Oberland où étaient ses fils : « Le premier est aux pâturages... répondait-il; le second est chez le Roi, » Le Roi, c'était celui de la France.

Paraphrasant un mot célèbre, je dirai : « N'oublions jamais, car l'oubli est impie. » Mais l'oubli n'est pas chose française.

Les Suisses, qui se sont battus à nos côtés de 1914 à 1918, ont obéi à la voix lointaine de leurs aïeux. Nous ne négligerons pas les croix de ceux qui jalonnent le front français de la mer du Nord aux Vosges.

Et nous nous rappellerons l'anecdote qu'on aimait à raconter dans les cercles de notre ancienne armée :

C'était à Versailles, vers 1782, dans l'aile dite des Ministres, au corps de garde des Suisses où il se donnait un dîner intime. On vint à parler tenue et cherté des uniformes. Cependant, quelques gens sérieux s'entretenaient du projet d'aqueduc qui devait amener les eaux de la Duys à Paris. Les gens sérieux disaient que les finances ne permettaient pas une telle dépense. Un jeune étourdi s'écria : « Vous vous plaignez, messieurs du Régiment suisse, de la cherté de vos uniformes. Peut-être qu'avec tout l'argent dépensé en beaux vêtements, on pourrait bâtir l'aqueduc. » Alors, un vieil officier français se leva, et prononça ces mots, d'une voix qui savait imposer le silence : « Mon petit monsieur, puisque vous parlez d'aqueduc,

npprenez que je sais quoi y faire passer : c'est le fleuve de sang que les Suisses ont versé pour nous. »

Pour une réponse, c'était une réponse.

29 novembre 1919.