MES RELATIONS AVEC LA SUISSE

J'ai entretenu avec la Confédération suisse deux sortes de relations : en qualité de prisonnier et en qualité de ministre.

Ma promière entrée sur le sol fédéral eut lieu en traîneau, dans les premiers jours de février 1871. Un ami très cher, qui, Dieu merci, est encore de ce monde, et moi, tous les deux sousoffîciers de l'armée de l'Est, demeurés ensemble quinze jours à Besançon pour nous remettre de la bronchite et de la dysenterie; avions entrepris, avec la permission de nos chefs, de sortir de la ville, alors bloquée par les Allemands. L'armistice, on s'en souvient, ne s'appliquait pas à l'armée de l'Est. Nous venions d'avoir 19 ans et ne doutions de rien. En habits civils,

nous traversâmes bravement Oriians, pairie de Courbet, où je vois encore des soldats Allemands faisant l'exercice — comme en temps de paix — sur la place de cette petite ville : sujet d'admiration et d'envie pour qui avait été témoin du triste désarroi de nos troupes !

La neige tombait à gros llocons; abandonnés par notre voiturier, nous arrivâmes à pied, par une nuit noire, à Montbenoit, près de la frontière, et reçûmes la })lus cordiale hospitalité du curé de ce village.

Le lendemain de grand matin, un de ses paroissiens nous emmenait dans la montagne. Nous marchions sur une neige épaisse et glacée, entre de hauts sapins ({ue perçaient les rayons d'un splendide soleil levant. Après deux heures de montée, notre guide nous fit entrer dans un grand chalet enfumé où hommes et animaux se réchauffaient ensemble. 11 axait mis là deux chevaux en pension, à l'abri des réquisitions. Un traîneau fut attelé, et au trot d'une bête vigoureuse, par les sentiers en pente, entre les sapins aux branches alourdies par la neige, nous glissâmes vers la station des Verrières.

J'arrivai bientôt à Genève, ayant laissé mon compagnon à Neufchâtel. J'étais pressé de rentrer en France, et d'avoir des nouvelles de mes

parents, demeurés dans Paris assiégé, tandis quo je faisais campagne près de la Loire et dans l'Est.

l'out fier d'avoir échappé aux Allemands, je ne prévoyais avec les Suisses aucune difficulté. J'avais même dédaigné de lire, dans le grand chalet du Jura, une affiche portant les instructions militaires du général Hans Herzog.

A la gare de Genève, amère surprise, un agent de police demande mes papiers. Quels papiers? Allons, avouez que vous êtes un soldat français !

C'est là une qualité qu'on ne renie pas volontiers ! Au reste, avant toute explication j'étais confié à quatre militaires suisses, l'arme sur l'épaule, et traversais en cette compagnie le quai du Mont-Blanc, le pont du Rhône, près de l'île Rousseau, pour arriver au temple de la Fusterie alors changé en prison.

Telle fut ma première entrée à Genève. Un olïicier m'interrogea. J'essayai de mentir un peu; mais on se coupe tout de suite quand on manque d'habitude. Il fallut bientôt avouer et conter mon histoire. L'officier m'emmena dîner chez lui sans me dire son nom. Famille charmante; élégante maison. Je croyais rêver. Puis, toujours aimable, il me reconduisit à la Fusterie. Nuit excellente, sur la paille, où dormaient

déjà de nombreux caïuarades. Réveil un peu bruyant. Un turco était monté en chaire, et faisait un sermon. Quel sermon, juste ciel ! L'ombre de C4alvin dut en être indignée. Mais de si bons rires éclataient de toutes parts ! La jeunesse et la gaieté française ne perdent jamais leurs droits, même en de cruelles circonstances.

Vingt-quatre heures plus tard, j'étais relativement libre, ayant donné ma parole d'honneur de ne pas sortir de Genève, Carrouge, les Vives- Eaux et le petit Saconnex; et de me présenter de temps en temps aux autorités. La paix allait être conclue : il n'y avait aucune raison de refuser un pareil engagement. Je passai ainsi un mois; ayant été accueilli avec la plus grande bonté dans la demeure d'un illustre et cher ami de mon père. Ernest Naville.

Un peu plus de quarante ans après mon pre mier voyage en Suisse, avait lieu mon premier voyage en Grèce. La scène fut différent''.

Mon éminent ami, M. Briand, m'avait appelé à faire partie de son Gouvernement de défense nationale, où il voulait que tous les partis fussent représentés..J'avais accepté sans hésiter, sans même m'informer du nom de mes collègues du ministère. C'étaient des Français; et les Allemands étaient à Laon. Toute autre considération s'efïaçait.

Bientôt le Gouvernement m'envoyait à Athènes. Ma mission était assez vaguement déiinie. Passant à Rome, j'appris ([ue le roi Constantin avait dissous la Chambre hellénique. J'allais arriver en plein coup d'État : ne fallait-il pas demander de nouvelles instructions, revenir peut-être à Paris?

J'arrivai à Brindisi, ])ort d'altache du sousmarin Papin commandé par mon fds, fort hésitant à continuer en un tel moment mon voyage. Je trouvai cette ville émue du naufrage du paquebot Atirona, premier méfait de la guerre sous-marine allemande. Reculer, revenir à Paris était après cela impossible. Un événement imprévu décide souvent de notre sort.

Le Nievo, contre-torpilleur italien, commandé par S. A. R. le prince d'Udine, partit la nuit, tous feux éteints; et nous arrivâmes, fort paisiblement, au réveil, au milieu des îles grecques, terres grises, bandes violettes des champs de bruyères, décor aux tons fins et délicats, moi us éclatajit et pompeux que celui de la Sicile.

Mes souvenirs classiques seraient revenus en foule dans mon esprit, s'il n'avait été préoccupé de la mission à remplir. Bientôt Patras fut signalée.

Du pont du Nievo s'apercevait sur les quais

une foule immense, et bientôt se faisaient (aitendre de longues acclamations. Il en fut de même sur toute la route d'Athènes, et le peuple avait envahi à Corinthe, à Mégare, les vulgaires stations honorées de ces noms antiques et fameux,

A Athènes, où nous ai'rivâmes après minuit, les voitures eurent peine à percer la foule : et il fallut du balcon de l'hôtel d'Angleterre haranguer en P'rançais tout un peuple d'Hellènes, qui n'en manifestait pas moins un très vif enthousiasme.

Ce peuple intelhgent avait saisi, pour se livrer à une manifestation en faveur des alliés, le prétexte qui s'offrait : l'envoi d'un ministre français en Grèce. Il jugeait cette manifestai:ioïi ()])portuiie et il avait raison, (^.ar au même moment son Gouvei-nement méditait contre les troupes de l'Entente, venues au secours des Serbes, et engagées en Bulgarie, dans les montagnes de Krivolak, un guet-apens.

M. Scouloudis — vieux ministre, à longue barbe blanche — - répéta pour moi, avec un air de hauteur, la ({uestion même que m'avait posée autrefois le commissaire de la gare de Genève : ce fut, au début de l'audience, son premier mot.

— Vous avez été, iiutusieur le Ministre, un soldat de Bourbaki?

— Oui, lui dis-je, ni;iis (juel rap])ort avec les événements actuels?... — Le voici : vous savez le sort qui attend une armée (juaiid elle franchit la frontière d'un pays neutre; on la désarme...

Je crois que je poussai un cri d'indignation. — Quoi! lui dis-je; nous avons toute l'Europe sur les bras; et nous détachons pour les envoyer si loin nos divisions si précieuses ! Quel objet poursuivons-nous? Aider vos propres alliés, abandonnés par vous; tenir vos propres engagements, remplir le devoir auquel vous manquez; remédier enfin auprès de vos amis, les Serbes, à votre défection ! C'est dans de pareilles conditions que vous osez invoquer contre nous votre neutralité, nous traiter en intrus, bientôt en ennemis ! »

Il serait trop long de conter ici mon voyage à Salonique. Le croiseur Hellé, par une belle matinée, entra dans l'admirable rade que dominent les neiges de l'Ulynipe, et au fond de laquelle la ville s'étend en amphithéâtre, surmontée par des remparts et des tours du temps des croisades. Des barques accouraient, et de grands dauphins bondissaient autour du navire. Des réceptions ollicielles, je me souviens moins

que d'une l.i'f»p couile \isite niix nio>;aï(|ue^; rie Saint-Demetrius.

Mais une impression restera toujours dans ma mémoire, celle de l'inquiétude des chefs alliés, hardiment engagés à plus de cinquante kilomètres de la côte, dans les montagnes de la frojitière bulgare. Un d/^sastre était imminent, si, à la débâcle des Serbes était venue s'ajouter l'hostilité des cent mille Grecs, réunis autour de Salonique par les ordres du roi Constantin. « We are in a rat trap », me dit le général anglais.

Ce qui rassurait c'était d'entendre les soldats de Constantin, comme tout le peuple, acclamer la France : Z/^toj •/) Tz/Xta ! Ce cri retentissait partout. Singulier contraste avec le langage du Gouvernement ! La situation était beaucoup plus dangereuse que lorsque, plus tard, M. Jonnart vint fort opportunément mettre fin au règne de Constantin, alors que celui-ci n'avait plus d'ai-mée, et que trois cent mille alliés occupaient Salonique.

De retour à Athènes, j'appris que la note présentée par les représentants des alliés à l'effet d'obtenir la rentrée des troupes à Salonique était rejetée par le ministère de M. Scouloudis. En même temps, un grand banquet en l'hon-