UNE AVALANCHE

même glacier. Penché sur une crevasse pour admirer les belles teintes azurées de ses parois, il s'appuyait sur son bâton, qu'il avait fixé contre la glace, sur le bord opposé à celui où il se trouvait. Tout à coup, le bâton mal arrêté glisse, M. Mouron perd l'équilibre, et tombe dans l'abtme. Son guide revint le lendemain matin avec plusieurs montagnards ; l'un d'eux se fit descendre dans la crevasse, mais il n'en ressortit qu'un cadavre mutilé et inanimé. — Le 2 septembre 1852, un robuste et intrépide montagnard, nommé Welf, syndic du village de Gressoney au pays d'Aoste, en franchissant un des vastes glaciers du mont Gervin, pour se rendre en Vallais, tomba dans une immense crevasse, qui partageait, dit-on, à peu près tout le glacier. Le lendemain, seize hommes arrivèrent, munis de longues cordes; l'un d'eux eut le courage de se faire descendre jusqu'à près de 400 pieds de profondeur ; mais la crevasse se prolongeait beaucoup plus bas, en suivant une direction inclinée et irrégulière; il n'en put apercevoir le fond. On fut obligé d'abandonner le malheureux Welf dans ce tombeau glacé; il avait vraisemblablement péri avant d'arriver au fond de l'abîme. Quelques jours après, une nouvelle tentative eut lieu ; on descendit jusqu'au fond de la crevasse, mais on n'y retrouva plus le cadavre de Welf: il avait été entraîné par un courant d'eau. Quelques années auparavant, un guide, qui conduisait un voyageur à Zermatt par le même glacier, s'était précipité dans une crevasse, et y avait péri également.

Enr^istrons, pour terminer, deux accidents arrivés l'année dernière (48S&). Le Courrier du Valhis nous a appris que, le 6 septembre, un habile chasseur de chamois du village d'Orsières, nommé Joseph Bisel, en traversant avec son fils le glacier d'Omex, au fond du Val Ferret, se précipita dans une fissure légèrement couverte de neige. Le lendemain son cadavre fut retiré ; la crevasse avait une profondeur de 70 pieds, dont 14 étaient remplis d'eau. — Dans la seconde quinzaine de septembre, les journaux ont rapporté que Sébastien Stoffel, de Vais au canton des Grisons, après avoir tué un chamois sur le Yogelberg, près des sources du Rhin postérieur, était tombé avec son butin dans une crevasse du glacier de Zaport, profonde de plus de 400 pieds. Quelques montagnards, venus à sa recherche les jours suivants, parvinrent à sortir son cadavre du fond de l'abime. Le malheureux avait survécu quelque temps à sa chute, car il avait taillé des marches dans la glace avec son couteau, mais le froid avait dû l'engourdir avant qu'il eût pu avancer son ouvrage.

Il nous reste encore à mentionner un phénomène singulier : c'est celui de la neige rouge. Il se forme fréquemment, sur la neige des hautes Alpes, de grandes taches d'une teinte rosée, qui, quelquefois, deviennent pourpres. Il y a des années où ces taches acquièrent une grande extension, et envahissent des champs de neige considérables; ceux-ci prennent alors un reflet orange, qu'on reconnaît de fort loin. La matière colorante n'est d'abord que superficielle, mais elle pénètre aussi quelquefois jusqu'à la profondeur de plusieurs pieds. On a cru longtemps que cette coloration de la neige était due à des substances végétales. Ainsi De Saussure estimait qu'on pouvait avec vraisemblance l'attribuera une poussière d'étamines. Lorsque M. Lamont, prieur du Grand St.-Bernard, émit, à la réunion de la Société helvétique d'Histoire naturelle à Lausanne, en 1828, l'opinion que la neige rouge pourrait bien être douée de la vie animale, cette opinion fut repoussée comme inadmissible II, «. 14

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par De Candolle. Quelques observateurs allaient même jusqu'à reconnaître dans cette neige de petits corps présentant des racines, des tiges et des branches. D'après Desor {Excursions dans les Alpes), ce fut M. Schuttleworth qui le premier examina sur les lieux la neige rouge avec un appareil d'optique suffisant ; ce naturaliste ne tarda pas à reconnaître que les petits corps, qu'on envisageait comme des plantes, étaient doués d'un mouvement spontané comme les infusoires, et il n'hésita pas à proclamer leur nature animale. M. Vogt, un des compagnons d'Agassiz sur le glacier de l'Aar, maintenant professeur à Genève, a soumis aussi cette neige à l'analyse la plus minutieuse, et il est arrivé à un résultat semblable. Il affirme avoir même réussi à reconnaître le mode de propagation de ces animalcules.

AVALANCHES OD LAVANGB8, TOURITBNTBS.

Un autre phénomène remarquable et très-fréquent dans les hautes Alpes, est celui des avalanches (en allemand Lawinen ou Lauinen). On appelle ainsi des masses de neige ou de glace qui se précipitent du haut des monts, et qui souvent, par leur propre force ou par la pression de l'air , causent de très-grands ravages. Elles sont accompagnées d'un fracas semblable au bruit du tonnerre. On peut les diviser en trois ou quatre classes; mais il arrive quelquefois que, pendant sa chute, une avalanche change de nature et offre ainsi des transitions d'une classe à l'autre. On distingue les avalanches poudreuses, les avalanches en masse, les avalanches rampantes, les avalanches des glaciers, et les avalanches d'été.

Les avalanches poudreuses (Slaublauinen), appelées aussi avalanches froides ou venteuses (Windlauinen), sont celles dont la masse se réduit en poussière pendant la chute , et qui , par conséquent , ne nuisent que par l'ébranlement de l'air qu'elles occasionnent, plus que par leur masse. Elles ont lieu ordinairement en hiver, après d'abondantes chutes de neige. Quelquefois elles grossissent en roule et deviennent monstrueuses ; quelquefois elles ne sont pas très-considérables. La neige de ces avalanches n'étant pas compacte, ceux qui en sont atteints parviennent souvent à se faire jour eux-mêmes, en tenant leur corps dans un mouvement continuel. — Les avalanches en nuisse (Chrundlautnen) ont lieu ordinairement au moment du d^el, qui amollit la neige et la rend propre à se pelotonner; ces avalanches grossissent sans cesse dans leur marche, entraînent tout ce qu'elles rencontrent, ensevelissent sous leurs ruines champs, maisons, villages, renversent des forêts entières avec une impétuosité irrésistible, étouffent même à de grandes distances des êtres vivants. On donne aussi à ces avalanches le nom d'avalanches de printemps, parce que c'est surtout en cette saison qu'elles se produisent, et elles rendent alors le passage dans les hautes Alpes très-dangereux ; mais elles ont lieu souvent en hiver, quand un vent tiède occasionne un dégel. Ainsi, dans la nuit du 12 au 43 décembre 1808, il souffla un vent du sud qui donna lieu à un grand nombre de lavanges dans toutes les Alpes de la Suisse et du Tyrol. Quantité de personnes perdirent la vie; beaucoup de bestiaux furent écrasés; d'immenses forêts furent déracinées; des p&turages, des jardins.

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des bâtiments, furent détruits ou entraînés. On a évalué à plusieurs millions les dommages causés en Suisse. On donne le nom de Fôhn (en italien favonio) à ces vents tièdes du midi qui soufflent avec une grande violence par-dessus les Alpes, et y interrompent les rigueurs de Thiver.

Les avalanches rampantes (Schleichlaninen) sont celles qui, faute de force et à cause de la pente trop faible du sol, ne se meuvent qu'avec lenteur, et sont arrêtées par les objets qui se trouvent sur leur chemin, jusqu'à ce que ces derniers cèdent ou qu'ils divisent la masse de neige. Souvent, dans l'origine, une avalanche est simplement rampante, surtout si le d^el n'a pas rendu le sol glissant; mais si elle atteint une pente escarpée, elle se change en avalanche en masse ; son mouvement augmente en vitesse et son volume en consistance, et elle entraine tout ce qu'elle rencontre. Mais lorsqu'elle vient à se briser contre les angles de quelque rocher, sa masse se brise et se convertit partiellement ou tout entière en avalanche poudreuse.

On donne le nom d'avalanches des glaciers aux chutes des quartiers de glace qui s'en détachent fréquemment. Il faut naturellement, pour qu'elles puissent se produire, que les glaciers aboutissent à des précipices ou à des pentes très-escarpées. Elles ont lieu le plus souvent en été, mais elles peuvent se produire en toute siûson. Elles ne sont, pour l'ordinaire, pas fort considérables, ni très-dangereuses ; mais, suivant les localités, elles peuvent aussi occasionner de grands désastres.

Ainsi, dans la nuit du 27 décembre 1819, la vallée de St.-Nicolas, en Vallais, fut témoin d'une de ces catastrophes, due à un éboulement de glacier. Le village de Randa, situé à &500 pieds au-dessus de la mer, est dominé par d'immenses précipices. Une partie d'un glacier, qui repose sur les pentes supérieures du Weisshorn, se détacha et se précipita dans la vallée avec un fracas épouvantable. Les champs et prairies au-dessous du village furent couverts d'un mélange de neige, de glace et de pierres, sur une longueur moyenne de 2400 pieds, sur une largeur de 1000 et une épaisseur de 150. On a calculé que la masse de l'avalanche équivalait à 360 millions de pieds cubes. Déjà, avant l'éboulement, des chasseurs de chamois avaient aperçu avec effroi des fissures énormes dans le glacier. Le village de Randa ne fut pas atteint lui-même par les débris, mais l'ouragan occasionné par cette chute enleva la flèche du clocher, renversa un^grand nombre de granges et de maisons d'habitation, transporta une partie de leur charpente à plus d'un quart de lieue. Plusieurs familles furent enlevées avec leurs maisons et ensevelies dans leurs décombres ; par un bonheur providentiel, deux personnes seulement perdirent la vie. En 1636, le même village avait été détruit ^v une semblable avalanche, et trente-six personnes avaient péri. — L'inondation de la vallée de Bagnes, en juin 1818, est un autre exemple, bien plus terrible encore, des désastres que peuvent causer les avalanches de glacier. Les débris qui tombaient sans cesse du glacier de Gétroz, avaient fini, au printemps de cette année, par obstruer complètement le lit de la Dranse. Les eaux de ce torrent s'accumulèrent et formèrent un lac ; lorsqu'elles rompirent les obstacles qui les retenaient, elles se précipitèrent avec furie et portèrent au loin la dévastation. (Nous donnerons plus de détails sur cet événement dans l'article du Vallais,)

Enfin, on appelle avalanches d'été celles qui ont lieu pendant cette saison sur les parties les plus élevées des montagnes où la neige séjourne toute l'année. Elles ne sont pas dangereuses, en ce qu'elles ont lieu dans des régions inhabitées. 11 est rare qu'on

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puisse passer un jour aux environs de Chamonix ou de Grindeiwald sans entendre ou voir plusieurs de ces avalanches; le passage de la Wenaern-Alp, en foce de la Jungfrau, est particulièrement propice pour être témoin de ce phénomène. Quant i leur nature, ces avalanches d'été sont ordinairement des avalanches poudreuses ou des avalanches de glacier.

On désigne sous le nom de ionnuenies ces ouragans mêlés d'une abondante poussière de neige, dont les effets sont fort redoutables pour les voyageurs. Dans les montagnes de la Suisse allemande, les tourmentes sont connues sous le nom de Botix^n ou Gouxen. Des tourbillons impétueux font élever les neiges nouvellement tombées dans les passages de montagnes, les transportent en masses semblables à des nuages, obstruent en peu d'instants les gorges et les enfoncements, couvrent les chemins et ensevelissent jusqu'aux perches qui en indiquent la direction. Les voyageurs qui ont le malheur d'être surpris par ces ouragans sont exposés au plus grand danger, car les tourbillons de neige, dont les flocons très-subtils font rougir et enfler la peau, en causant de vives douleurs, ne leur permettent pas de tenir les yeux ouverts et de voir leur chemin, ce qui est cause qu'ils s'égarent et courent risque de tomber dans des précipices. D'ailleurs, la marche dans une neige profonde cause bientôt une forte lassitude; malheur au voyageur qui, succombant à la fatigue, s'assied sur la neige ; si le sommeil le saisit, il ne se réveillera plus. Les tourmentes, comme cela se comprend, ont principalement lieu en hiver, pendant ou après les grandes chutes de neige, et c'est pendant ces rudes intempéries des Alpes que les refuges et les hospices établis sur quelques-uns des passages les plus fréquentés rendent les plus grands services aux voyageurs.