ORSIEFES ET LE VAL D ENTREMONT

le col, à travers lequel fut établie une voie militaire, la première route transalpestre, plus tard détruite, qui reliait Milan à Mayence, par Aoste. Vevey et Avenches. Charlemagne le passa pour aller combattre les Lombards, et Frédéric Barberousse dans une de ses expéditions contre les communes italiennes. Mais la traversée la plus célèbre est celle de Napoléon qui, en mai 1800, avant la fonte des neiges, accomplit ce tour de force de franchir le col, où il n'y avait alors aucune route carrossable, avec 30 000 hommes, la cavalerie et I artillerie, pour surprendre l'armée autrichienne qui allait être battue à Marengo,

La vallée de la Dranse se détache de celle du Rhône et s enfonce entre de hautes montagnes parmi lesquelles elle décrit des courbes aiguës. A droite, les gorges de Durnant, tout aussi impressionnantes que celles de Trient. Puis le défilé s ouvre, et presque au même point convergent trois vallées. A Sembrancher se détache à l'est le val de Bagnes, tandis qu'un peu plus haut, à Orsières, le val Ferret, à l'ouest, se sépare du val d'Entremont qui conduit au Grand-Saint- Bernard.

Le val de Bagnes, le plus large, pénètre plus profondément que

ses voisins au coeur des régions glaciaires.

Châble est le cheflieu de la vallée. Au delà de Lourtier où s'arrête la grande route, la trouée s'enfonce dans un splendide massif montagneux. Une forêt de pics dressent leurs arêtes déchiquetées, dominées par le Grand Combin à la cime majestueuse, le mont Gelé, le mont Avril, la Pigne d'Arolla, le mont Blanc de Seillon et le mont Fort.

Enormes et splendides, plusieurs fleuves de glace s'arrêtent sur le rebord et à l'orée de la vallée encaissée, véritable château d'eau, sur les parois duquel ruissellent de toutes parts des torrents audessus de Mauvoisin.

Rien n'est sauvage comme la cascade de Giétroz tombant dans la gueule d'un névé sous la haute crête du glacier glauque et verdâtre.

La région a connu de terribles cataclysmes. C est 1 avalanche, c'est l'inondation, rendue plus terrible encore par l'obstruction momentanée de moraines écroulées, c'est une poche d eau glaciaire qui se vide, et tout d'un coup, au printemps meurtrier, des trombes d eau formidables se précipitent dans la vallée, engloutissant tout sur leur passage.

La cabane de Chanrion, construite à 2 460 mètres d'altitude, tout en haut de la vallée, domine un panorama splendide et commande les cols escarpés, réservés aux bons alpinistes, qui conduisent en Italie ou dans les vallées latérales. Là, les marcheurs, avant de partir au petit jour à l'assaut des sommets, passent la nuit sur des couchettes de paille où Ion accédait seulement naguère par une pittoresque échelle formée d'un seul montant vertical le long duquel étaient plantés des barreaux horizontaux. Récemment agrandie par les soins de la section genevoise du Club alpin suisse, la cabane offre aujourd'hui une quarantaine de couchettes, une salle à manger rustique, avec le bois et les ustensiles nécessaires pour faire la cuisine. Un gardien y reste 1 été en permanence.

r!:\MPr.x et le crand-combin (4317 m.)

VALAIS

l'hospice et le col du GRAND-SAINT-BERNARD (2472 M.).

Rien n'est pittoresque, le soir, comme le va-et-vient des alpinistes préparant leur « popote ».

Plus confortable, Fionnay, en contre-bas, devient de plus en plus un centre important d'alpinisme.

Revenons au val d Entremont, où le chemin de fer électrique à fortes rampes, au-dessus de Sembrancher, s arrête à Orsières, gros bourg aux façades claires, — bleues, vertes, roses, — aux maisons trapues, couvertes de schistes, suivant le même type que dans la vallée d Aoste et la Haute-Savoie. En dépit des barrières politiques, on trouve une grande similitude parmi les populations qui se groupent autour du mont Blanc, aussi bien dans le type physique que dans les patois et dans le mode des constructions indigènes : indices d une origine commune, ligure plus encore que celtique. Un vieux clocher, jadis tour féodale, achève de donner à la petite ville montagnarde un aspect pittoresque.

A six cents mètres au-dessus d'Orsières, sur un plateau d'où la vue embrasse un vaste cirque de montagnes, le lacChampex, blotti entre les sapinières, est un des plus délicieux de ces mille lacs alpestres, nichés parfois, comme par un défi perpétuel aux lois de l'hydraulique, à d'invraisemblables hauteurs dans le giron des cimes escarpées.

A Orsières se détache le val Ferret qui. longeant le fianc oriental du mont Blanc, redescend en Italie, — à Entrèves et à Courmayeur, — après avoir atteint la frontière à un col assez élevé et dangereux par les mauvais temps. 11 est remarquable surtout par la fraîcheur de ses alpages, de ses eaux, des rochers moussus,