TOME I

thèses sur ce pbënomène. Au-dessousd'une ëlévation de 8, 5oo pieds, la cba-^ leur du spleil et de l'atmosphère réduisent en eau, chaqèe année, les masse&glacées, et font déborder les torreuset lesrivières5 souvent les sources coulent sous des voûies de neige et des arcades de glace; les glaciers s'écroulent ou glissent du hapt des principales chaînes, et soi*lent par les vallées transversales^ quelquefois ils glissent jusqu'aux régions habitées, où pourtant l'action de la chaleur finit par les fondée.

Ce n'est pas sans crainte pour leuta pâturages et pour leurs champs que les Suisses voient descendre successivement les masses de glace et de neige que les cimes ne peuvent plus soutkair en équilibre; on croyait même, il n'y a pas long- temps, que l'envahissen>ènt des terrains inférieurs avait augmenté dans les temps modernes, et que les glaciers descendaietit de plus en plus vers la

région basse, cPoù les habitans seraient

à la fin chaâsës par une force irrésistible. Cette opinion a été adoptée par plusieurs personnes instruites, et la Société heli^étique pour les sciences naturelles la crut assez importante pour la proposer aux savans comme sujet de discussion pour le piîx. Le mémoire de M. Kasthofer qu'elle couronna en 1820 tend à dissiper les craintes des Suisses, en prouvant que la limite des neiges dans les Alpes n^est pas plus basse à pré* sent qu'elle ne l'était, il y a quelques siècles ; en effet les anciennes moraines ou remparts séculaires déglace se voient encore dans le voisinage des nouveaux glaciers. Il faut remarquer que, bien que la région des glaces pei*pétuelles commence généralement dans les Alpes à une hauteur de 8,5oo pieds, comqie il a été dit plus haut, il y a pour tant des localités qui la font d.QSr-> cendre bien plus bas} c'est ainsi qu'au

Grindelwald, la glace descend jusqu'à 3ooo pieds au-<]essus du niveau de la mer.

Qui est* ce qui n'a pas entendu parler des avalanches ou laifines de neige qui se dëtachent du haut des montagnes au souffle du vent, ou à la moindre^commotion de Pair, se précipitent en se grossissant à chaque seconde d'une manière prodigieuse, arrachent ou coupent les arbres, les rocs ^ les chalets, écrasent les habitations^ arrêtent le cours des rivières, et bouleversent tout sur leur passage jusqu'à ce que les vallées ou les précipices reçoivent ces amas énormes de neige et de débris de toute espèce ?

Tout le monde sait que sous une température un peu douce , le danger est si grand) que le son des clochettes des bêtes de somme, ou un simple cri, est capable , par la commotion de Tair, de donner lieu à ces désastres, et de menacer le voyageur qui traverse les

tnaatagnes; on sdit encore que dans les lieux les plus exposes aux avalanches^ les cloc^l sont suspendues très-bas, pour qu'elles ne puissent en sonnant ébranler la neige «ur les pentes. Quelquefois un vent violent s'insinue entre une couche de neige ancienne et durcie^ et la neige récemment tombée; celle-ci glisse sur l'autre , gagne un volume et une rapidité effrayante / et fait naître dans sa chute uti ouragan auquel rien ne résiste, ^t qui devient mortel aux hommes et aux animaux qui se trou- Vent dlàm la direction de cette tempête

h'éigeuse. '.

' Beaucoup d'anciennes forêts dés Alpes ont étiîé^étrùite^'p£ii?des ouragans et des av^Uihchês^ v>u par* les fortes de neige qui ''entraînent la- terre^ végétale , et frap^ht qiièl^efois' une montagne d'une slériiîlé ététifi'elle: L'intérieur des tb^tktstgnés même* n'est pas à l'abri de la destruction. Elles s'écroulent lorsque

les roches les pliis tendres se décomposent^ la Suisse a éprouvé plusieurs désastres notables par suite de Itfbhute des montagnes.

Mais ces ravages ^ ces destractions partielles^ par combien de bienfaits de la nature ne sont-ils pas compensés?

D'abord le sol produit jusqu^auprès de la limite des glaces éternelles. Il est curieux d'observer les progrès de la végétation des Alpes depuis le tçrme élevé où elle commence, jp^.qu'au^c vallées où. elle déploie toute sa richesse.

La Suisse , dit HaUeiv prescrite ea petit au botaniste toutes les contrées ié TEurope, depuis ^ Laponie et it^èine depuis le SpLlzberg jusqu'à l'Ëspagaçi, Autour des glaciers et daps l^s bi)ut^^ vallées où règpe la même températpre que sur les b9r<;is de. la jxxev glacia^^et où. Télé ne dure que cinq seiçaif^^, pendant lesquelles il tqmt>e même q/ielquelbis de la neige, ciiQissent la renon-

cule à calice velu ^ la saxifrage à feuille de bruyère et le saule nain à feuille dWnie comme sur les côtes du Spitzberg et du Groenland. Au-dessous des glaces éternelles s'étendent d'abord des pâturages maigres couverts d'un gazon très-court qui n'est brouté que par les montçns et les chèvres. Ce sont des plantes noires, vivacesy presque toutes à fleur blanche et très-aromatiques; elles conservent mieux que les végétaux des plaines leurs couleurs dans les herbiers.

Cest au-dessaus de ces pâturages qu'on en trouve de plus gras pour les vaches; une foule de plantes alpines, dont plusieurs habitent là Laponie^ la Sibérie et te Kamtchatka y prospèrent ; il y en a p^lusieurs qui ne se plaisent que sur les plus haute» montagnes de la Suisse. Les buissons et arbustes y commencent aussi à iTâvètir la terce ou les rocboi^sç ce sont des sabines et des aroles, desi rho;

dodendron, des mirtiles et de petits saules à feuilles de bruy^e et de ser* polet.

Un peu plus bas les pentes sont ombragées par des forets de sapins et de mélèzes, ou couvertes de beaux gazons»

Il y a même une espèce de sapin qui prospère dans des régions élevées que les buissons ne peuvent atteindre. Lorsque larégétation se développe, les fleurs des anémones, des gentianes, des renoncules, émaiUent les pâturages, qu'on prendrait dans cette courte saison pour des parterres de fleurs de jardins.

Au reste les meilleurs pâturages nWfrent souvent qu'une herbe courte , où il semble que le bétail meUrt de faim^ Mais cette herbe courte contient une isaveur grasse, qui remplit de beurre le lait des vaches, au point qu'il en {est jaune, et qu'il est trop gras pour, hsi personnes qui ont'l^stomac fiiible* .Un pâturage est bien composé pour l:es

vaches laitières , lorsqu'il s'y trouve du trèfle et de l'astragale des Alpes, du plantago^ du phellaifdrîum, du mutellina y appelé mutten ou miiiteri par les Suisses, de V alchemiUa ^ de la pîmprenelle blanche, etc. Les rëgions subalpines, qui s'étendent au pied des Alpes, présentent un mélange agréable de vallons et de coteaux, de champs, de vergers, de forêts, de rivières et de lacs : on voit parmi les plantes connues quelques-unes des hautes montagnes dont les semences ont été apportées par les torrens, et qui végètent la comme des étrangers que le sort a entraînés loin de leur patrie* Les gentianes ne sont plus si communes depuis que les Suisses en ont fait des récoltes annuelles pour leur eau-de-vie d'enziane, boisson favorite des montagnards.

Viennent ensuite les plaines couvertes de moissons et de vignobles , et

les vallëes exposées au soleil où prospèrent les végétaux de la France îné-ridionale, de l'Italie et de l'Espagne ^ et où l'on élèvi^ des vers à soie. Le Valais et la Valteliiie fournissent un vin aropiatique qui a beaucoup d.e fumet.

Ainsi les. végétaux placés sur les deux extrémités de l'échelle végétale en Suisse , les herbes yoisines des glaces, et le raisin cuit par le soleil du midi^ se distinguent par leur arôme.

Un grand nombre d'herbes des Alpes ont des qualités salutaires, qui ne sont pas inconnues aux montagnards quoiqu'ils ne connaissent point la médecine. Les fruits abondent, etfournissent une bois»

son saine et peu chère dans tous les cantons privés de vignes. Le lin et le chan* vre réussissent pareillement très-bieDr en Suisse, et donnent lieu à une industrie considérable dans les campagnes.

Mais la grande ressource des monjtagnards consistera toujours dans les

excellehs pâturages d^s Alpes, et dans le bétail qui en profite.

C'est dans le canton de Fribourg, le valdeSimmenet lepaysdeSaanen qu'on trouve la plus belle race de bétail; les Thrhes laitières y sont grandes et pèsent cinq & six cents livres. On remarque que dans les cantons peu élevés la race du bétail est plus gi-ande que sur les hautes montagnes; aussi la dernière a peu de débit d^ns Pétiranger , tandis que Icâ payspeu élevés en exportentune quantité considérable. Cependant les Grisons font de la vente du bétail l'objet d'un fommerce important avec l'Italie. Il est assez singulier que, pour la couleur, 1^ Italiens tiennent beaucoup au roux uoirfttire ; il n'y a que des vaches de cette espèce qui passent le mont Saint-Go*' thard pour les marchés de la haute Italie.

Les cantons d'Argovie , Baie et Solenre fournissent des bœufi' d'attelage qui tireiitpresque aussi vite queleschevau^t

La Suisse iulienne n'a gënëralem^nt qu^un bëtail petit et maigre. Nous verrons plus tard quel soin on met dans quelques cantons a Téducation et à Pentretien des bestiaux, On évalua le produit journalier d'une bonne vacbe laitièreàseptou huit mesures de Saanen, la inesure a cinq livres pesant. Aux Alpes le lait donne un beurre jaune comme le safran, et plus léger que d'autre beurre , à cause de ses parties ^rasçeset huileuses. Mais dans la plupart des pâturages c'est à la fabrication du fromageque'l'or^ emploie le lait des vaches.

Dans les bons pâturages une s^nnie on réunion de vingt cinq vaches laitières donne vingt-cinq à trente livres de fromage par jour ; cet article d'industrie pastorale est d'un grand rapport pour la Suisse. Les pâturages d'une seule montagne y telle que leBigfai rapportent, par le fromage que Ton y apprête, jusqu'à loo^ooo florins par an. On tire

encore plus d'un parti accessoire du lait, maïs cela ne peut se comparer au produit immense des fromageries, qui suffirait presque pour faire vivre les Suisses (^).

On conçoit le grand soin qu'ils ont pour leur bétail j on dirait d'ailleurs que le bétail suisse se ressent de l'influence morale de l'air des montagnes , et qu'il a plus d^rntellîgence , plus d'instinct , et plus de vie que celui de nos plaines; Les pâtres en racontent des traits que Ton ne croirait pas, s'ils n'étaient répétés sur les diverses montagnes. En voicî quel(^es - uns : la force donne irae espèce d'estime* ^ariïii les vaches suisses ; Celle qui s'est montrée la plus vaillante, afe(^uiért la domination ; chaque troupe de vabhes suîtun chef etlui obéit.C'est

(*) ployez Steinmujler , Description de VE^ eoiiomie rurale et pastorale des u4.lpes suisses, Winterthnj», 1802-18049 2 vol. ( en alleniantl}.