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et huit pîedsd'envergare: ses jambessont courtes ) et son poids est de huit à douze livres j au - dessous de son bec crochu il a une barbe noire et luisante; le gosier est couvert de pluïnes jaune d'orange j le reste est d'un fauve trèsfoncé. Les organes de sa vue sont construits de manière à pouvoir distinguer les objets à une profondeur immense.

Depuis le gosier jusqu'au ventre , son estomac forme pour ainsi dire un sac , où cet oiseau avide engloutit sa proie avec les os , la peau et les poils; mais des vésicules remplies d'une matière corrosive sont appliquées aux pai^oîs de son estomac, et percent en peu de temps les os même qu'il avale.

Le vautour des agneaux habite les montagnes d'Uri^ de Schwytz, des Grisons, de Glariset d'Underwald,POberland bernois, et quelques endroits du canton de Tésin. Le Saint-Gothard ^ le Bigbi , le Grimsel , présentent plu^

«leurs nids de ces tyrans des airs : les chasseurs les trouvent sur des saillies de rochers escarpes dans les Alpes moyennes. En été, après la ponte y le vautour i*egagne les montagnes les plus élevées, et vit solitaire : cependant on prétend avoir vu quelquefois en hiver de petites troupes d^aigles et de vautours assis en commun sur des escarpemens de rochers et hurler à l'envi les pns des autres.

Les chamois qui paissent isolément sur les pointes du roc sont le plus exposés à la voracité du grand vautour : il n'est pas moins redoutable aux jeunes agneaux, aux chevreaux, aux renards et aux marmottes: les pourceaux et les chiens mêmes ne sont pas à l'abri de ses poursuites , et l'on cite dés exemples d'enfans enlevés et déchirés par cet oiseau de proie. Aussi a-t-on mis sa tête à prix dans quelques endroits de la Suisse.

Dans le coars de cet ouvrage j'aurai occasion de parler d'autres particularités du règne animal dans les Alpes.

Il est temps de nous occuper du peuple qui habite cette contrée montagneuse.

Les Helvé tiens, ancêtres des Suisses, vivaient dans une pauvreté obscure et grossière, et dans un état presque sau* vage au milieu de leurs rochers et de leurs épaisses forêts infestées par les bètes fauves, quand César, craignant leur esprit belliqueux et voulant réprimer leurs excursions dans les provinces romaines , fit la conquête de l'Helvétie j et s'y fortifia. Des colonies y furent fondées ensuite, et desmonumens, dont il reste encore quelques débris, embellirent pour la première fois le peu de Tilles que les Romains y avaient trouvé.

Quand les peuples du nord se par— ^ tagèrent Pempire romain tombé en détadence , l'Helvétie fut replongée dans la barbarie, et incorporée en partie

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dans le royaume que les Bourgurgnons fondèrent entre 1^ Rhône et le Rhin ; le reste fut occupé par les Allemands de la Souabe. Les traces de la division:

de la Suisse en bourguignone et en allemandene sont pas toul-à-fait effacées y et l'on peut encore reconnaître au langage, au costume et à quelques habitudes les déscendans de ceux qui ont habité ces deux divisions.

Les rois francs , vainqueurs des Allemands et des Bourguignons eurent à leur tour PHelvétie pour prix de leur victoire. Ils s'arrogèrent la propriété du sol , du moins en partie , et les indigènes furent réduits en servitude. Les Francs ne furent pas ennemis du luxe , ni de l'agriculture. Sous leur i^ègne, des missionnaires étrangers prêchèrent le christianisme aux Helvétiens grossiers; on vit riaître des ermitages et de9chapelles rustiques. Les Francs remplirent bientôt le pays d'églises et de

couvens. Les monastères furent les seules ëcoles dans ces montagnes; profitant deleur ascendantsur Pespritdu peuple, ils s'enrichirent ,*et établirent leur domination sur une partie des terres y tandis que les nobles , hérissant les campagnesdc châteaux «forts et de donjons, s'érigèrent en suzerains du restedu pays.

Sous les derniers rois carlovingiens , les ducs de Bourgogne et de Souabe se rendirent à peu près indépendans. Les (empereurs d'Allemagne finirent pourtant par regarder la Suisse comme une des proTinees de leur empire. Puisque leur ambition tendait à régner à la fois en - deçà et au-delà des Alpes , ils eurent bien de la peine à se iaire obéir dans l'une de ces parties , et ils ne purent empêcher les nobles et le clergé d'asservir les Suisses ; l'industrie et le commerce étaient réduits- aux villes, , çtilea études s'étaient réfagié«9 dam leArclQÎ4 très» Il n'y avait de libre que lesimosi*

tagties deTintëneur, désignées aujourd'hui sous le nom des petits cantons.

Dès l'an 1291, Schwylz, Uri et Underwald, qui se livraient à la vie pastorale, et ne s^occupaient que de conserver ce qu'ils possédaient^ firent un traité d'alliance^ que Pon garde en* core , et par lequel ils s'engageaient à se secourir mutuellement en cas de besoin. C'est ce traité qui a servi de base au pacte qui fat signé à Brunnen en i5i5^ après la bataille de Morgarten.

L'un des principaux seigneurs suisses , Rodolphe de Habsbourg, étant parvenu à l'empire germanique, continua de niaintenir sa patrie dans un état à moitié indépendant; mais son fils Albert voulut exploiter la Suisse comme pays conquis, et la fit gouverner despotiquement par des baillis nobles, dont l'arrogance pointa au comble l'exaspération du perple, déjà las des

vexations des seigneurs, laïques et ecclésiastiques.

Ce fut alors que la Suisse donna ce grand exemple de patriotisme et d'â^ mour pour la liberté , qui sera toujours l'admiration des peuples , et qui trouverait, il fautle souhaiter^ des imitateurs si jamais cette nation gémissait sous une oppression semblable. Les trois peuplades de pasteurs, Schwytz, Uri et Un»

derwald, dont la première eut et mérita Fhouneur de donner son nom à la patrie affranchie, résolurent de secouer le joug de Fétranger j et trois hommes sans autorité, sans pouvoir, sans fortune , Werner Stauffacher , Walter Fiirst, et Arnold de Melclilhal^ se dévouèrent à celte, cause sacrée par un sex*ment héroïque fait dans la nuit du 17 noven^bre i5o7 , sur: le bord di* lac des Quatre Cantons. Le i*' J4in-r.

vier i3o8, la révolution, éclata, le», baillis autrichiens furent chassés du

pays, les cantons s'âf&anchîient et soutinrent leur entreprise avec le même héroïsme qui la leur avait inspirée.

En iSi5, ils défirent l'armée d^ leurs anciens maîtres sur les hauteurs de Moi'garten ; après ce succès qui décida du sort de la nourelle république, les trois cantons firent une alliance per* pétuelle, a laquelle accédèrent peu à peu cinq autres cantons; savoir, ceux de Lucerne, Zurich, Glaris, Zug et Berne. Le reste de la Suisse ne se joignît pas encore à la cause nationale, et ce furent les huit cantons seuls ,• qui repoussèrent toutes les tentatives faite»

par FAutrîcbe pour ressaisir son pouvoir, et qui fondèrent la liberté de ta confédération. Un siècle après les cantons de Fribourg et Soleure y entrèrent; Bâle, Schaffhouse et Appenzell ne s^y joignirent qu'au commencement du seizième siècle.

La noblesse s'était liguée en grandb

partie avec PAutriche contre le peuple suisse : elle se ressentit de la supériorité des paysans. £Ile perdit son grand pou* voir, s'expatria, ou tomba dansPobscurité. Il n'y eut qu'un petit nombre de nobles qui firent cause commune avec les citoyens, et partagèrent le bonheur de leur liberté.

Affranchis de PAutriche et de la féodalité par leurs victoires, et délivrés de Charles-le-Téméraire, leur ennemi le plus redoutable, les Suisses seraient devenus le premier des peuples, ou du moins un des plus grands, si un seul esprit avait animé leur nation, et si un génie supérieur à |a barbarie des temps, présidant à leurs conseils, avait su leur donner les institutions nécessaires.

Malheureusement la division naquit avec leur liberté. Des guerres civiles affaiblirent des cantons qui auraient du réserver .toute leur force contre les en-

nemîs du dehors. On les vit tour à tour combattre et seconder les souverains étrangers, et habituer leurs voisins à intervenir dans leurs affaires. Ils manquèrent de lumières pour fonder leur constitution sur des principes généraux, conformes aux droits des hommes, et pour établir ces liens qui seuls peuvent conserver une confédération. Aucune assemblée vraiment nationale ne se forma dans le sein de la Suisse, et ces républicains qui renouvelèrent quelquefois les traits de patriotisme et de grandeur des républiques anciennes^ ne connurent jamais Péloquence populaire. Il leur fat plus aisé de produire des soldats que des hommes d'état et des orateurs. Partout il se forma un esprit de canton ; mais on ne vit point croître l'esprit national. La noblesse avait perdu soii influence et ses richesses dlanâ les révolutions républicaines j œpendant l'aristocratie n'étant extirpée

que dans une partie de la Suisse, se reproduisit dans le reste du pays sous la forme du palriciat; elle y jeta de si profondes racines, que les dernières révolutions même n'ont pu la détruire. Napoléon dit un jour à une députation helvétique: qu'est-ce que .votre Suisse?

un assemblage de peuplades pastoralee et de villes impériales! Ce mélange hétérogène est précisément , à mon avis , ce qui a empêché les Suisses d'introduire chez eux une liberté générale, et d'être animés du même esprit public : aussi les vit-on souvent démentir- leurs principes de liberté et d'indépendance.

A mesure que les premiers cantons a£Eranchirent le reste de la Suisse du j.<>ug étranger et féo(]al, ils s'arrogèrent la souveraineté sur ces provinces, et les exploitèrent à. leur profit, au lieu de les faire, jouir de 1^. même liberté qu'eux-mêmes. Ou vit le canton de Bertie, ou plutôt le patriciat de

celle ville, déshonorer le l'ëpubli'canisme suisse y en exerçant un despotisme odieux sur le pays deVaud^apiès avoirarrachécepaysaux ducsdeSayoIe, , ainsi que sur TArgovie, etc. Ces.jrovinces conquises ont gémi jusqu'à la fin du dix-huitième siècle sous le joug patricien.

Dans les grands cantons, les citadins s'arx'ogèrent des privilèges sur les habitans des campagnes et les traitèrent en serfs, exclus à la fois de la richesse , de la liberté et de la civilisation. L'industrie était gênée dans les Villes par les règlemens absurdes des corporations qui dataient du moyen âge. Le commerce éprouvait des entraves d'un canton à l'autre. Cependant on était avide de gain, et la cupidité fit prendre au3t Suisses, comme aux Allemands, aux Écossais et à d'autres nations pauvres, l'habitude peu honorable de mettre des troupes à la solde de puissances plus