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Un examen du mode d'action des systèmes d'assistance charitable dans les divers pays fait nécessairement partie de toute étude sur la condition des nations et spécialement sur la situation des classes ouvrières.

Dans notre propre pays, nous n'avons guère de motifs d'être satisfaits de l'histoire de nos lois des pauvres. Depuis l'adoption de Tarte 13 du règne d'Elisabeth, qui, jusqu'à ces derniers temps, réglait l'assistance obligatoire des pauvres, aucun régime n'a donné lieu à plus d'abus. Cet acte donnaitaux inspecteurs des pauvres le droit de lever sur les habitants de la paroisse « les sommes nécessaires pour assister les paroissiens âgés ou infirmes, cl pour procurer ,l,i travail à toute personne ne gagnanl passa vie par l'un des moyens ou métiers habituels el reconnus, » Jusqu'au règne de George 111, la somme dépensée dans ce but no dépassa jamais I million sterling don- une année. En

1775, cependant, le total s'éleva à plus de 1 million et demi; en 1832-33 à plus de G 1/2 millions sterling; et depuis celle époque jusqu'en 1850, il a varié de 4 à 5 millions sterling par an.

Pendant une partie considérable de la période qui s'écoula entre la guerre de l'Indépendance des Etats-Unis et l'adoption d'une nouvelle Loi des pauvres en 1833, il s'était établi un système vicieux, celui de fournir un supplément de salaire aux garçons de fermes sur le fond des pauvres. M. Herbert Spencer a montré le système en action dans une paroisse que son oncle dirigeait. Ce genre de secours était principalement prélevé sur les fermiers, et néanmoins, comme les autres contribuables fournissaient aussi une part, les fermiers semblaient gagner à l'arrangement et en désiraient le maintien (1). Mais quand la nouvelle Loi des pauvres fut mise à exécution, elle réduisit les taxes dans cette seule paroisse de 700 à 200 livres par année; en même temps la situation de la paroisse fut tellement améliorée, que, sur une population de 800 âmes, on n'eut à en envoyer que 15 à l'Union comme ineapables de gagner leur subsistance, au lieu de 100, qui peu de temps auparavant recevaient des secours à domicile.

Le résultat des abus de cette loi des pauvres, appliquée comme nous venons de le voir, fut de faire de l'Angleterre le pays peut-être le plus paupérisé de l'Europe. En 1801, la dépense moyenne pour l'assistance des pauvres en Angleterre et dans le pays de Galles était de 9sch. 1 d. par habitant de ces pays; en 1811 elle s'éleva à 13 scb. 1 d. : en 1821 elle fut de 10 scb. 7 d. ; en 1831, de 9sbc. 9d.;eten 1841, après la mise en action de la nouvelle loi, elle tomba à 6 sch. 2 d. par habitant. Depuis cette époque la moyenne s'est abaissée encore davantage, et en 1881, elle n'était plus que de 4 sh. 7 d. par habitant.

Il y a eu heureusement une diminution considérable, pendant ces dernières années, dans le nombre des pauvres

(1) Bévue contemporaine, avril 1884.

réduits a l'assistance, et la diminution a été absolue aussi bien que relative. En 1870 le nombre total des pauvres

adultes non infirmes en Angleterre et dans le pays de Galles était de 194,089; en 1880 ce nombre n'était plus que de 120,000, et en 1884 il s'était encore abaissé à 98,071.

Mais quoique l'Angleterre occupe toujours une position peu enviable en raison du grand nombre de ceux qui reçoivent l'assistance des deniers publics, elle n'est pas, à beaucoup près, seule dans cette situation. L'institution de la loi des pauvres n'est pas spéciale à l'Angleterre. Au contraire, il y a bien des années que M. de Chateauvieux a montré que « l'existence d'une taxe eu faveur des pauvres, sous une forme ou sous une autre, peut être reconnue daus presque tous les pays entièrement peuplés (1). »

En Norvvège, Suède, Russie, Danemark, Mecklembourg, Prusse, Wurtemberg, Bavière, et en Suisse, il est admis que les pauvres possèdent un droit légal à être assistés par le reste de la communauté (2).

(1) Recherches sur la situation comparative des pauvres en France et en Angleterre. .

(2) Progrès de la nation, de Porter.