G LA SURVIVANCE FRANÇAISE

Une ligne d’arbres bordés de maisons basses, que des stores ou des colonnades en bois garantissent du soleil. On quitte cet espace d’ombre pour retomber dans un éblouissement. Ce n’est pas l’éblouissement de la lumière, c’est celui du mouvement qui vous entraîne, qu’on ne comprend pas, après lequel on reste accroché malgré soi.

11 faut un véritable effort pour le suivre, et une santé au bord de laquelle j’ai peine à me tenir.

Ces gens qui se jettent dans toutes les rues et entrent dans toutes les maisons, sont plus calmes qu’on ne s’y attendrait. Us vous bousculent sans crier gare, mais avec bonne humeur. A tout prendre, cette foule jeune n’a que les

défauts de la jeunesse : elle est trop pressée.

Comment être au fait et voir clair dans cette existence bariolée? Les impressions sont trop passagères et nouvelles pour s’en faire une opinion vraie.

J’ai rencontré un vieil Ecossais qui habite la ville depuis longtemps. Il m’a parlé en ces termes :

— Ne ,vous étonnez pas, m’a-t-il dit, de l’enchaînement logique des faits modernes. L’Ouest canadien forme une région trois fois et demie plus vaste que la France : inculte il y a trente ans, elle est devenue un des greniers du monde. Comment s’est opérée cette transformation ? Par les chemins de fer.

« En moins de dix ans, ils ont amené

plus d’un million d’hommes sur ces terres fertiles. Aujourd’hui, partout où ils s’arrêtent, des fermes, des usines, des villages, des cités s’élèvent, foyers immenses de l’énergie productrice.

« Trente ans, qu’est-ce dans la vie d’un pays ? Telle ville que je pourrais vous citer n’existait pas en 1010, et contient aujourd’hui plus de vingt mille habitants. Winnipeg remonte à des années plus lointaines. C’est l’aînée des villes de l'Ouest. Mais là, comme ailleurs, le développement extraordinaire de la contrée a précipité la vie des individus.

v Dans l’Est du Canada, on rencontre encore fréquemment des hommes qui, après une longue espérance et des labeurs prolongés, goûtent le calme du repos.

Mais ici, où l'avenir se confond avec le présent, on ne peut faire trêve.

«Le temps est exigeant. Times is rate, avons- nous coutume de dire. 11 s’agit de vivre le plus rapidement possible, afin de ne point se laisser dépasser. Ce n’est pas une lutte, c’est une course qu'il faut entreprendre : les plus entraînés arriveront les premiers.

« Je vous l’ai dit, Winnipeg est le carrefour des nations. Parmi les colons qui s’y heurtent, les mieux armés pour la tâche à entreprendre sont certainement les citoyens des États-Unis. Moins que tous autres, ils sont étrangers au pays, les provinces du Minnesota ou du Dakota, d’où ils viennent, n’étant séparées des nôtres par aucune barrière naturelle —

Winnipeg se trouve à soixante milles de la frontière — même sol, par conséquent, même condition de culture ici et là-bas.

« Avant d’émigrer, la plupart ont vendu la ferme mise en valeur par eux dans les États. C’est de l'argent et de l’expérience qu’ils emportent ; les deux premières conditions de succès.

« Ils sont aussi les plus nombreux. Le premier train qui soit venu jusqu’ici reliait Winnipeg à Saint-Paul, la capitale du Minnesota; les lignes venant de l’Est ne furent construites que huit années plus tard. L’avance prise alors n’a pas été perdue.

«A Dieu ne plaise que je dise du mal des Américains! Ce sont d’excellents agri-

culteurs et de précieux ouvriers. Notre pays leur doit beaucoup, et je ne conteste nullement leur valeur morale et physique ; mais étant ici les plus nombreux, s’y trouvant le plus vite à l’aise, ils ont imposé aux autres leurs mœurs et leurs conceptions. Leurs manières sont si rudes qu’on ne peut en garder de plus douces. La maladie, la mort sont, à leurs yeux, des phénomènes inévitables. C’est par chance que l’on vit : c’est par accident que l’on dure.

« Naturellement optimistes, ils ont confiance en eux et tentent toutes les chances. Chaque Américain a le goût de la spéculation. Ayant fait quelque économie, il achète un terrain à bâtir. Comme ici, un simple ouvrier, un maçon,

par exemple, gagne huit dollars par jour, et peut n’en dépenser que deux, vous voyez que riches ou pauvres peuvent facilement acheter et revendre, en escomptant l'afflux perpétuel de nouveaux émigrants qui veulent aussi acquérir. Si quelque crise vient les ruiner, travailleurs vigoureux rendus plus robustes encore par la sélection naturelle d’une vie qu’ils ont déjà menée brutale, ils ne désespéreront pas.

«Tout est naturel, rien n’étonne, pas même la ruine.

« Vous expliquez maintenant la vulgarité et la grossièreté populaires de gens qui ont à faire leur fortune, et qui vivent pour la gagner, la familiarité égalitaire avec laquelle ils traitent tout le monde.

« Ils ont une santé qui a résisté à des repas pris en courant, à des veilles prolongées, à des préoccupations qu’ils compliquent de celles des autres. Ce sont des enfants, des enfants solides, violents, avec un bon naturel, et plus ridicules dans leurs caprices et leur ostentation que les enfants riches du vieux continent.

« Le Manitoba est devenu pour eux un pays de colonisation naturelle, et Winnipeg, la gare régulatrice de leur expansion dans l’Ouest Canadien. Quel prospectus n’en fait un pays de Cocagne? Quelle réclame n'y promet le succès ?

« Réclame, tapage, bastringue, tout est organisé ici pour faire perdre la tête. On

1 fi4 LA SURVIVANCE FRANÇAISE

est ivre de bruit, d’enthousiasme ; on espère, on a confiance, on se confie.

«Le hasard me fournit justement le meilleur exemple qui puisse illustrer notre conversation: celui des Odd Fellows.Vous vous trouvez à Winnipeg au moment même où ils tiennent un congrès. Depuis deux jours, la ville est en liesse.

« Les Odd Fellows — cela veut dire :

Les Excentriques. Ce titre de bateleurs de foire, est celui que portent les membres d’une association agricole, la plus sérieuse et la plus solide qu’il y ait aux États-Unis. Elle s’est étendue au Canada, et sert de trait d’union entre les deux pays. C’est au premier chef un agent d’immigration. Le but est louable et efficace, les statuts dignes d’éloges.

« Mais venez assister à la manifestation qu’ils nous offrent; elle vous paraîtra volontairement grotesque. »

Je suis allé voir défiler les Odd Fellows.

En tète, les hauts dignitaires marchaient d’un pas scandé, au son d’une musique de « One step » et de « Turkey trot», pauvres civils habillés en militaires — mais qui voulaient plus de lustre que de simples chefs d’armée : à leurs insignes de généraux, ils avaient ajouté des galons d’amiraux. La foule amusée ou passionnée de spectacle applaudissait ; ils saluaient comme des héros blessés.

Par sections venaient ensuite les délégués des groupements régionaux. Certains, parmi eux, sûrs d’être comiques, s’étaient costumés simplement en clowns, afin de

pouvoir Pèlre davantage. Il y avait aussi un Lohengrin à cheval.

l'ai voilure tapissière, des femmes suivaient, et, pour être de la fête, mendiaient des applaudissements par des sourires et des appels de mouchoir.

Associés à cette scene risible, de vrais militaires jouaient du fifre et battaient du tambour. Leur gravité semblait aussi factice que la cocasserie des autres était devenue sérieuse.

Ces gens-là organisent le triomphe du ridicule. Vive le ridicule, puisqu’ils le veulent !

Au milieu du parcours, dans la rue très large, le cortège faisait un coude devant une automobile arrêtée. C’était la revue passée par le cinématographe.

A l'automobile, une pancarte accrochée promettait pour le lendemain la représentation de leur propre figure à ces gens qui, certainement, iront « se payer leur tête » !

Saint- B oui face, 48 septembre.

11 faut aller de l’autre côté de la rivière, à Saint-Bonilace, pour voir, sous la traction des machines à construire, les maisons de Winnipeg s’élever avec la fumée des usines.

Cette ascension, ce mouvement dans le ciel ne sont pas sans grandeur.

Mais en face de la ville, dont on porte encore le son bruyant aux oreilles, on ne trouve ici que le calme et le silence.

Saint-Boni face est un petit village français, fondé par des Canadiens en 1818.

Au lieu de York Street, Main Street, Broadway, je lis maintenant : rue Notre- Dame, Maison -Neuve, la Yerandrye, Du Moulin. Toutes sont formées de maisons basses en bois, petites résidences tranquilles pour fortunes moyennes. Chaque habitation s’ouvre sur la campagne, vers laquelle le Canadien français garde les yeux fixés.

Cette force d’illusion — si c’en est une — est touchante ; elle nous conquiert, nous autres hommes de peu de foi.

C’est la pérennité du passé qui s’oppose

à la cité mouvante de l’avenir. D’un côté, des paysans contemplatifs, de l’autre, des ouvriers qui spéculent.

Départ de Winnipeg, 19 septembre.

La campagne que j’entrevois n’est point telle qu’on me l’avait annoncée, uniforme et plate: des buissons, des petits bois. Les arbres ne sont pas bien grands, mais la variété des moissons, des cultures, m’empêche de trouver le pays monotone.

Il pleut durant mon voyage. Sur les champs mouillés, des maisons forment,

de temps à autre, une agglomération, un

petit groupe humble de champignons naissants.

Le train s’arrête de distance en distance. La station n’est guère différente des autres demeures, en bois rouge ou brun. Partout, des plans inclinés pour taire monter les bestiaux. Des instruments de culture déposés près de la gare : charrues, herses, batteuses. Je vois des maisons appuyées à des arbres, et derrière elles, les labours, comme en France.

L’automne des haies, des talus, des genêts apparaît dans sa richesse ruineuse qui tôt sera dépensée.

Ce sont des touffes d’or, des bouquets d’écarlate sur le noir de la terre.

Dans l’herbe jaunie qui sépare la voie des chaumes, de petites baies rouges per-

lent par place, sang qui affleure à cette terre naturellement fertile.

Une ligne télégraphique plutôt qu'un chemin indique parfois qu’un centre existe, au loin. Mais quel est-il? Bien souvent une maison, une seule maison, première cellule autour de laquelle se formera la ruche humaine.

L’un des cuisiniers du dining-car est Suisse. Il médit gagner trois cent soixante dollars tous les trois mois, avoir quinze jours de vacances par an, coucher dans le car, être mieux que dans un hôtel.

Il a servi à la légion étrangère, a par-

couru le monde, a trente-six ans et paraît enchanté de soi. Il gagne de l’argent sur des terrains qu’il a achetés et vendus à Moosejaw, dans la région où nous sommes. Cette vie en roulotte peut lui plaire. Elle ne saurait convenir à un Canadien français qui, lui, veut prendre racine.

20 septembre.

Nous sommes dans le Manitoba, la région des grandes prairies, égale en superficie au quart de la France, mais qui ne contient pas plus de quatre cent mille habitants.