CHAPITRE PREMIER ESQUISSE GÉOGRAPHIQUE C

A. — Généralités.

(( Partout, dit Reclus, les populations, tentées de se considérer comme ayant seules droit au nom d'hommes, s'exagèrent la grandeur de leur patrie, et veulent y trouver le centre du monde ; mais on peut dire que, dans la région comprise entre l'Euphrate et l'isthme de Suez, cette pré-

(1) Lire :

Congres français de la Syrie, 3, 4 et 5 janvier 191:9. Séances et travaux. Fascicule II. Section d'archéologie, histoire, g-éog'raphie et ethnog-raphie. Fascicule fV. Section de médecine et d'hygiène publique (Paris, Champion,

Elisée Reglus, Nouvelle Géographie Universelle, t. IX : Asie antérieure (Paris, i884).

Vital GuiNET, Syrie, Liban, Palestine (Paris,, 1898).

Général de Torcy, Notes sur la Syrie (BnWetm de la Société de géographie, l5 mars igiS).

Henri Richard, La Syrie et la guerre (Paris, 1916).

D^' G. et Paul Rœderer, La Syrie et la France (Paris, 19 17).

Ludovic de Gontenson, Les réformes en Turquie d'Asie (Paris, 191 3).

Augustin Bernard, La Syrie et les Syriens (x\.nnales de géog'raphie, i5 février 19 19).

Ed. SuESS, La face de la Terre, (raduction de Margerie (Paris, 1897). H. Lammens, L'évolution historique de la nationalité syrienne (Alexandrie,

Maurice Honoré, La Syrie et l'ingénieur (Mémoires de la Société des ingénieurs civils de France, nov.-déc. 1918).

tention à occuper le centre des terres est jusqu'à un certain point justifiée. Là ne se trouve point, il est vrai, le milieu géographique des trois continents : Asie, Afrique, Europe ; toutefois nul lieu de passage n'est plus important dans le monde méditerranéen (^). » Le grand géographe a vu, dans cette zone de pays habités qui longe la rive orientale de la Méditerranée, entre le Taurus et le golfe d'Akabah, une région nettement délimitée. La nature, en effet, semble s'être employée à faire de la Syrie un tout harmonieux, avec à l'ouest cette longue côte presque rectiligne, écrasée au nord par la masse du Taurus pour former le golfe d'x\lexandrette, infléchie au sud par l'obstacle africain en un mouvement lent qui se propage jusqu'aux plages égyptiennes ; avec la frontière précise que lui trace à l'est le cours de l'Euphrate jusqu'à Deir-el-Zor, et « que prolongent au sud les pierres, les laves, les argiles et les sables du désert Q », puis les hauts seuils pierreux de la mer Morte. Mais tandis que les deux frontières, l'occidentale, celle de la mer, et Torientale, celle du désert, se rapprochent au midi pour s'achever et se confondre dans la presqu'île sinaïtique, au nord elles divergent et s'éloignent, pour inscrire dans un angle largement ouvert, entre Mersina et Mossoul, un vaste hinterland en arc de cercle dont la corde se tend suivant le tracé de la route qui va d'Alexandrette à Mossoul par Ourfa et Diarbékir.

Pour reprendre et compléter une idée exprimée par M. Ludovic de Contenson, dans son excellent ouvrage sur la Turquie, « la Syrie semble un long corps couché du nord au sud,... dont les pieds viennent nonchalamment se perdre dans les sables de FArabie, dont la tête s'appuie au flanc du Taurus arménien », mais dont les épaules mesurent tout l'espace qui s'étend de la mer au Tigre; car sans son arrière-pays, qui constitue comme la chair et les

(^) Reclus, op. cit.

Ç^) Reglus, op. cit.

muscles de sa charpente, la Syrie réduite à l'état squelettique ne saurait subsister. Elle respire et vit par ses deux poumons, Alexandrette sur la mer, où elle entre en contact avec le monde méditerranéen, Mossoul qui l'attache à l'Asie, origine des routes traditionnelles vers la mer Noire par Erzeroum, Trébizonde, Samsoun ; vers la Perse par Ourmiah ; vers le golfe Persique par Bagdad et Bassorah.

Ces limites de la Syrie lui sont consacrées par les plus anciens géographes. Strabon entend déjà le nom de Syrie comme le comprennent les écrivains modernes. La Cilicie et la Transeuphratique, c'est-à-dire les régions enveloppées par le demi-cercle des monlagnes de l'Arménie et du Kourdistan, vécurent constamment en communauté étroite avec la Syrie, sous l'empire romain comme du temps des kalifes arabes, et la politique qui les a séparées depuis la conquête ottomane n'a pu ni briser ni relâcher des liens nécessaires à la vie de l'ensemble Q.

Cet arrière-pays est comparable en tous points à la plaine lombarde pour l'Italie. On a observé en effet la singulière identité des caractères généraux de la presqu'île italienne et de la Syrie. La Syrie, entre sa mer et son désert, s'allonge en péninsule, avec une largeur moyenne de 260 kilomètres, sur plus de i 000 kilomètres de longueur. Aux échelles de la côte, Alexandrette, Lataquiyeh, Tripoli, Beyrouth, Caïffa, Jaffa répondent, presque ville pour ville, les grands caravansérails établis au bord des sables, Mossoul, Alep, Ilamah, Homs, Damas, Jérusalem. Comme l'Italie, dont les provinces ont présenté dans l'histoire une tendance à la fragmentation et à l'autonomie, la Syrie offre un territoire morcelé, — plaine d'Adana, Transeuphratique, bassin de l'Oronte, Liban, Palestine, Sinaï. — - Mais par delà ces diversités locales, les traits généraux

A ce propos, M. Babelon, au cong-rès de la Syrie, a rappelé l'existence de monnaies syriennes au nom de Maraios, g'ouverneur de la Gilicie et de ta Transeuphratique (fascicule II, p. i4A)«

qui font l'unité foncière du- pays n'ont cessé de pousser à l'identification des intérêts, de la langue, et même de la race. Enfin des fatalités géographiques pareilles ont fait de l'hinterland syrien comme de la vallée du Pô le champ de bataille des conquérants, arrivant de l'est ou de l'ouest, par les couloirs qui s'ouvrent dans les hautes montagnes ; et dans une certaine mesure, Alexandrette c'est Gênes, et Mossoul, c'est Venise; les destins religieux et guerriers de Jérusalem s'apparentent également à ceux de Rome. Des deux pays, on a fait « des carrefours de nation )>, et l'on pourrait écrire de l'Italie ce que Reclus observe de la Syrie : un pays où tant d'hommes ont passé qu'il semble que là terre ait gardé quelque chose de leur vie.

(( Pays que la Providence, en dessinant ses contours, prédestinait à devenir le berceau d'un peuple, terre montueuse, bosselée, convulsée, toute en reliefs formidables, avec d'énormes failles s'enfonçant jusqu'à 4oo mètres audessous de la croûte terrestre et du niveau méditerranéen, des rivières au cours encaissé, torrentueux, hérissé de seuils rocheux (^) », telle est la Syrie, qui, au premier abord, peut sembler un obstacle aux communications d'Est en Ouest, ou inversement, mais qui, au contraire, par sa grande ouverture au nord, par ses multiples couloirs transversaux, a été vraiment dans l'évolution humaine la porte de l'Orient.

Le rôle historique, de tout temps dévolu aux habitants de la Syrie, fut de constituer le contact entre l'Orient asiatique et l'Occident européen et africain. Le rivage méditerranéen n'offre, à la vérité, que des ressources médiocres. Les grands ports de Tyr et de Sidon furent d'abord des créations de l'homme. On ne trouve pas sur cette côte presque droite un grand emporium en quelque sorte ménagé par la nature, et dont l'illustration et la grandeur semblent défier le temps. Si quelques rades abritées ont permis, dès

(^) H. La M M EN s, op. cit.

la plus haute antiquité, le développement de cités maritimes subsistant avec des fortunes diverses à travers les âges, leur existence n'a pu s'imposer aux circonstances et y fut plutôt subordonnée. Les conditions politiques, les nécessités commerciales ont constamment déplacé le long du littoral les points vitaux du trafic. Sur les confins du désert, au contraire, les lieux d'échanges sont demeurés permanents.

La découverte des routes maritimes du cap de Bonne- Espérance, l'extension de la navigation à vapeur et plus récemment l'ouverture du canal de Suez, ont pu sembler réduire a rien cette mission de courtier des deux mondes que n'avait cessé de remplir la Syrie jusqu'aux temps modernes. Mais, par un singulier retour, l'intensité accrue des échanges mondiaux tend à lui restituer une importance plus considérable encore, à présent que les transports par voie ferrée apparaissent infiniment plus rapides, plus aisés, moins coûteux au total que les transports par mer. Ces perspectives d'une fortune nouvelle pour les routes de l'Asie Antérieure n'expliqueront-elles pas à l'historien une des causes les plus profondes de la grande guerre ? C'est vers le golfe d'Alexandrette, « la plus remarquable articulation de la côte d'Asie Mineure (^) », que s'orientent les destins modernes de la Syrie.

B. — Relief. Hydrographie.

La Syrie offre le relief original d'une haute masse tabulaire, descendant en pentes généralement douces à l'est et à l'ouest, et présentant dans le sens longitudinal une grande cassure aux bords abrupts. Le littoral épouse le tracé de la chaîne occidentale. Le plateau immense appelé désert de Syrie épaule de l'autre côté le plissement oriental qui

(1) Aug\ Ber.^ard, op. cit.

ÏO

s'épanouit au nord du désert de Palmyre en faisceau délié, (( en virgation de cassures Q », rejoignant la vallée moyenne du Tigre et donnant à la Syrie septentrionale son caractère brusquement plus ample^ plus évasé. Partout enfin on observe des terrains calcaires que trouent par places les roches éruptives ; seules les vallées montrent des dépôts postérieurs, tertiaires et quaternaires.

Taurus. — Au nord de la Syrie s'étend le rempart en ier à cheval du Taurus et de l'Anti-Taurus, enveloppant la province d'Adana, et les bassins moyens de l'Euphrate et du Tigre. Cette énorme masse montagneuse, qui atteint une hauteur générale de 3ooo mètres, isole la Syrie de l'Asie Mineure ; dans l'ouest, les communications entre les deux pays sont très réduites : une route littorale, escaladant contreforts et promontoirs, débouche à Mersina, puis, après avoir traversé la plaine d'Adana, s'engage à nouveau dans la roche qu'elle perce au défilé des Portes Amaniques au nord d'Alexandrette ; plus loin, le défilé des Portes Ciliciennes, ou Gulek Boghaz, par lequel s'engagea l'armée d'Alexandre pour livrer dans la plaine la bataille d'Issus, se maintient à une altitude de i ooo mètres ; enfin, un peu plus à l'est, le chemin de fer de Bagdad a emprunté dans son tracé la faille jusque-là impraticable de Tchaïkid Sou. Par contre, dans la partie orientale du fer à cheval, les vallées des Deux Fleuves et de leurs affluents offrent des passages nombreux vers la Haute Asie.

La plaine d'Adana, très étendue, chaude et humide, en partie marécageuse, propice à la culture du coton, est traversée par le cours de deux larges rivières, le Seihoun et le Djihoun (anciennement Pyramus et Sarus), descendant entre les pentes du Taurus et de l'Amanus.

L'île de Chypre, primitivement soudée au continent, en a été détachée violemment, ouvrant dans les terres une

(^) SuEss, op. cit.

ESQUISSE GÉOGRAPHIQUE ii

large échancrure, entre le promoii-toire extrême du Taurus, le cap Anamoiir, et le formidable cap de Ras el-Khanzir, ou la Hure du sanglier, qui termine plus au sud les monts Rouges. Les apports fluviaux ont comblé le rebord septentrional du golfe primitif tandis que la partie inférieure, restée libre, forme la baie d'Alexandrette Q.

A l'est de la plaine d'Adana commence le relief proprement syrien. Les deux chaînes et le fossé qui sont les éléments essentiels de l'orographie de la Syrie peuvent schématiquement se figurer par deux lignes droites parallèles, abordant perpendiculairement du sud au nord la masse du Taurus; dans la réalité, ces deux chaînes sont brisées en un mouvement d'accordéon.

Chaîne côtiere, — La chaîne côtière, en se heurtant au système anatolien, a perdu la direction sud-nord et s'est couchée suivant l'axe même du Taurus. Ce premier tronçon, le plus septentrional, c'est le GhiaourDagh, incliné d'ouest en est ; la plupart des géographes le considèrent comme un élément purement taurique, ce qui est contredit par ses caractères géologiques : le Ghiaour Dagh est en effet, comme toute la chaîne syrienne, un soulèvement calcaire où se sont fait jour des formations éruptives.

L'Amanus ou Akma Dagh s'appuie à l'entablement formé parle Ghiaour-Dagh ; sa direction est nord-nord-est, se rapprochant par conséquent de la perpendiculaire ; il délimite au sud le bassin de la plaine d'Adana. Puis, la chaîne des monts Rouges, arrêtée par l'arc-boutant de l'Amanus, s'est infléchie d'ouest en est, comme le Ghiaour Dagh, auquel il

(^) Les montagnes de Chypre sont alig-nées précisément dans le même sens que les chaînes de la côte opposée, dans l'âpre Gilicie ; sauf quelques petites indentations, le parallélisme est complet entre ses côtes septentrionales, du cap Kormakiti au promontoire de Saint-André, et les grèves ciliciennes d'Anamour à l'embouchure du Galycadnus. L'île, par sa flore et sa faune, •ressemble à la Syrie ; les naturalistes en infèrent que, vers la fin de l'époque (tertiaire, elle était réunie à l'Amanus (Reclus, o^. cit.^.

est parallèle. La rQontagne de Moïse, légèrement au sud-est^ y appaie sa masse, que longe le cours inférieur de l'Oronte débouchant dans la Méditerranée.

Il semble que le plissement syrien ait subi dans le sens longitudinal une pression s'exerçant par le sud ; ce mouvement n'ayant pu se propager par Teffet de la résistance de r Asie-Mineure, il en est résulté des ruptures, des tassements et des chevauchements. Le couloir par lequel passe l'Oronte est produit par le glissement de la montagne des Ansariés vers l'est, contre Tobstacle des monts Rouges.

La montagne des Ansariés a subi une pression très forte qui l'a plissée en innombrables sinuosités; c'est un vaste labyrinthe (^), où émerge à 1769 mètres la mont Casius ou Djebel Akra (montagne Chauve).

Après la cassure où s'engage le Nahr el-Kébir (ancien Eleuthère), c'est le mont Liban, le plus important des massifs syriens, énorme renflement dont la direction forme avec celle de la montagne des Ansariés un angle largement ouvert à l'ouest (baie d'Akkar). La hauteur moyenne de la chaîne est légèrement inférieure à celle des Pyrénées. Le Liban est traversé d'un grand nombre de couloirs étroits et de vallées encaissées, lits de cheminement de torrents comme le Nahr el-Bérid, le Nahr Ibrahim, çt le Nahr el-Kelb; une route carrossable, partant de l'excellent port de Beyrouth, le franchit d'ouest en est, vers Damas.

Formée de calcaires grossiers, de dolomites, de marbres, de grès, de marnes, et de quelques basaltes (^), la « Mon-

R.ECLUS, op. cil.

(2^ Les calcaires à cidaris cjlançlaria sont la plus ancienne formation g-éologique du Liban. Ils ont été long:temps ballottés entre le jurassique et le crétacé. Aujourd'hui la question est tranchée; ils appartiennent incontestablement au jurassique supérieur et en particulier au Kiméridgien et au Séqiianien. Ces calcaires jouent un rôle important dans Porog'raphie du Liban en , formant l'ossature de cette chaîne.

Dans leur ensemble ils se présentent dans la partie inférieure sous la forme d'un calcaire massif, compact, gTisâtre à la surface extérieure, blanchâtre

ESQUISSE GÉOGRAPHIQUE i3

tagne » domine la mer comme un "rempart uniforme, long de i5o kilomètres ; elle montre partout cet aspect rougeâtre dû à là présence de l'oxyde de fer et vraisembable ment à des phénomènes de décalcification.

Le littoral syrien, constamment montagneux depuis Alexandrette, présente dans l'alignement du Liban une plaine étroite et fertile, le sahel. On y plante l'olivier, le mûrier, l'oranger, le citronnier, le bananier. Les ports sont nombreux : Tripoli, Djounieh, Beyrouth où les navires viennent à quai, Saïda, la Sidon des Phéniciens. Plus haut s'étend une seconde zone, le wust, où les cultures de tabac, de céréales, de pommes de terre alternent avec des hauteurs boisées. Enfin le djurd est la partie la plus élevée du Liban, celle où paissent les chèvres en été ; des vallées profondes y permettent encore la culture. Le versant oriental se brise en muraille abrupte le long de la plaine de la Bekaa.

C'est au mont Liban que se trouvent les sommets les plus élevés de la Syrie, le Timaroun (8210 mètres), le Mussiyah (3 080 mètres), le Zahr el-Kadib (3o46 mètres), le Djebel Makmal (3 o/io mètres), le Djebel Sannin (2 711 mètres).

Le Liban se limite au sud par le cours du Léontès (Nahr el-Litani dans la Bekaa, Nahr el-Kassimieh dans sa traversée

clans la cassure fraîche ; par place ils sont remplis de rognons de silex. Ils renFerinent des spong'iaires, un gTand nombre de zoanthaires, des nérinées, des natias, etc.

Vers le nord ces calcaires deviennent dolomitiques, grenus, subcristallins, d'un blanc jaunâtre, sans fossiles et sans stratification bien apparente.

Ils supportent des calcaires jaunes avec taches bleues^ d'une texture grenue oolithique ; ils contiennent de nombreux radioles du Cidaris glaiidaria, surtout des brachiopoeies.

L'épaisseur de cette formation peut atteindre 260 à 3oo mètres. La liinite inférieure est inconnue...

Les calcaires jurassiques ont été à maints endroits traversés par des éruptioas basaltiques. Les basaltes et les tufs basaltiques se rencontrent fréquemment (Notes sur la géologie du Liban, par le P. Zumoffen, Congrès de la Syrie, fasc. II).

de la montagne); cette rivière débouche dans les parages de Sour, l'ancienne Tyr. Après les puissantes élévations du système libanais, les monts de Galilée n'apparaissent déjà plus que comme de hautes collines détendues, dont le principal sommet, le Djebel Djarmouk, n'a que i 200 mètres. Ce sont plutôt des plateaux très ondulés qui commencent. De Saint-Jean-d'Acre au Ghor une ondulation plus forte a creusé la plaine d'Esdrelon ou trouée de Judée, dans l'alignement de laquelle court Farête du Carmel dont la pointe dans la mer abrite Caïffa. A cette arête s'attachent au sud les monts de Samarie ; mais, dès ce moment, le plissement occidental s'éloigne de la côte qui du mont Carmel jusqu'en Égypte déroule les larges plaines sablonneuses de Saron et des Philistins, ouvertes au vent du large, sans autres ports que les rades de JafFa et de Gaza, et formées probablement par les sédiments du delta du Nil que drossent les courants marins.

Les monts de Samarie, et plus au sud ceux de Judée, offrent comme la Galilée, l'aspect de larges plateaux, très vallonnés, descendant en pente douce à l'est et à l'ouest, et sillonnés de torrents dont le plus important est le Nahr el-Aoudjeh.

Après Jérusalem, la chaîne s'abaisse encore, et c'est d'un mouvement très lent qu'elle va s'attacher aux plateaux allongés où se creuse le golfe d'Akabah. .

D'une façon générale on peut dire que l'ensemble du plissement syrien, arc-bouté par le Taurus, s'est écrasé au Nord, s'est bombé et surélevé au centre, tandis que sa partie méridionale conservait la faible élévation primitive.

Le fossé syi^ien. — Au moment où s'est produite la pression géologique qui a fait surgir la Syrie, l'imposante arête tendue du sud au nord s'est fendue ou effondrée dans toute sa longueur, laissant, entre les deux masses subsistantes à l'est et à l'ouest, une faille profonde qui commence aux abords du Taurus pour finir dans la mer

ESQUISSE GÉOGRAPHIQUE i5

Rouge par l'étroit et profond chenaï du golfe d'Akabah Ce sillon, d'inégale largeur, se creuse par endroits jusqu'audessous du niveau de la mer, pour atteindre au fond de la mer Morte une altitude négative extrême de près de 800 mètresQ. A l'origine, l'apparition de seuils volcaniques nombreux arrêtait les eaux de pluie glissant le long des pentes ; elles s'amoncelaient pour former des lacs d'eau douce comme celui de Homs, ou bien comme à Tibériade, se mêlaient à une masse salée déjà fixée, en en modifiant lentement le caractère. Mais l'érosion géologique des seuils, le comblement des dépressions, ont bouleversé l'aspect du fossé; les lacs se sont vidés pour la plupart (^^ et leurs eaux, devenues rivières, ont suivi l'inclinaison locale de la grande faille, vers le nord ou le sud, à la recherche d'une issue.

Le Val syrien reste aujourd'hui un des pays les mieux arrosés du monde, et ses terres arrachées aux montagnes sont d'une fertilité exceptionnelle.

Au nord, c'est la vallée du Kara Sou et celle du Nahr Afrin, descendant entre l'Amanus et le plateau d'Alep ; ces deux rivières se joignent dans le lac d'Antioche, au milieu d'une plaine marécageuse, FAmk, assez analogue à celle d'Adana, et que quelques travaux assainiraient.

(1) Le fossé syrien, dit M. Emmanuel de Martônne, professeur à l'Université de Paris, est un accident dont la signification g^éologique est partout évidente. Il s'agit d'un effondrement récent de l'écorce terrestre, le long- de la faille ouverte sur l'axe d'un bombement plus ou moins accentué. C'est le prolongement d'un réseau de fractures qui lézarde tout le nord-est de l'Afrique, depuis les grands lacs du haut Nil etduZambèze, Nyassa, Victoria, Albert et Edouard- Albert, en passant par les lacs du sud de l'Abyssinie dont le plus connu est le lac Rudolf, la mer Rouge et les deux golfes qui encadrent la presqu'île de Sinaï j fractures partout accompagnées de phénomènes volcaniques dont nous trouvons encore la trace en Syrie, avec le massif du djebel Aouran et les coulées de laves qui descendent jusqu'aux bords du lac de Tîbériade (^L'unité de la Syrie, congrès français, fasc. II).

(2) La composition des eaux de cette mer n'est pas celle des eaiix marines^ Jamais la Méditerranée n'a pénétré dans cette fosse (Suess).

Q) On retrouve le dessin de plusieursde ces formations lacustres disparues. Le sud de la Bekaa, dit M. Honoré (op. cit.) a formé jadis un lac qui s'est vidé assez récemment, et dont les traces subsistaient encore au xiv^ siècle

Le sillon se continue par la vallée de l'OroDte qui coule du sud au nord, reçoit les eaux du lac d'Antioche, et va se jeter à la mer, près de Souayadieh, par la large trouée qui longe le flanc de la montagne de Moïse.

L'Oronte, ou Nalir el-Assi, suit dans son cours Tancienne Gélésyrie ou Syrie Creuse, la terre de Chanaan des Hébreux, aujourd'hui nommée Bekaa, ou Val des Mûriers. C'est une plaine à double pente, d'une altitude moyenne de i ooo mètres, ayant son sommet à Baalbek (i 170 mètres), entre le Liban et l' Anti-Liban. Le pays est d'an aspect tout européen ; on y cultive les céréales, la vigne, les arbres fruitiers ; les rives des cours d'eau sont ombragées de bosquets et de grands arbres.

Entre sa source, dans TAnti-Liban^ et son embouchure, rOronte traverse le lac de Homs, puis la ville de ce nom et arrose îïamah. Séparé de ce fleuve par un léger seuil de coteaux^ coule le Nahr el-Kébir (la grande rivière), qui trouve issue vers la mer entre la montame des Ansariés et le Liban. Le triangle compris entre Antioche, Alep et Hamah portait au début de notre ère plus de 100 villes.

Après Baalbek, qui constitue la ligne de partage des eaux, les rivières coulent du nord au sud ; c'est le Nahr Litani qui, en s'inclinant à l'ouest, s'engage dans le défilé méridional du Liban et débouche dans la mer à Kassimieh, tandis que la Barada, qui lui est parallèle, se détourne à l'est vers le désert.

La plaine de la Bekaa s'abaisse assez rapidement vers le sud et bientôt elle n'est plus qu'à 2 mètres au-dessus du niveau de la mer.

L'efTondrement syrien se poursuit par le Ghor (fossé), large de 10 à 20 kilomètres, où coule le Jourdain. Ce fleuve, (en arabe Cheriah el-Kébir) est formé de la réunion de trois rivières, le Nahr el-IIasbani, le Nahr el-Leddan, et le Nahr el-Banias. Il traverse un grand marécage couvert de roseaux qui se termine par le lac d'Oualeh (ou Eaux de Mérou). A sa sortie, le fleuve ne tarde pas à changer de

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niveau, et en ko kilomètres il s'abaisse jusqu'à 200 mètres au-dessous du niveau de la mer. Il traverse le lac de Tibériade dont les eaux poissonneuses sont faiblement salées et qu'entourent des sources tièdes ; puis il parcourt encore i5o kilomètres avant d'atteindre son embouchure. Quoique sa pente soit très accentuée, il n'est coupé de rapides qu'en deux endroits, grâce aux nombreux méandres qu'il décrite Après avoir reçu le Chériah el-Ménadir et le Ouadi Zorba (ou Yabog), il s'achève dans la mer Morte, après un cours de 3oo kilomètres.

La mer Morte, ou Bahr Loût, est située au fond d'une large dépression. Cet immense lac salé a 80 kilomètres de long sur i5 kilomètres de large en moyenne ; sa superficie varie légèrement suivant les saisons. Les eaux dont le niveau est inférieur de Sg/i mètres à celui de la Méditerranée offrent la particularité d'être extrêmement denses. La mer Morte est encore appelée Lac Asphaltique, à cause de l'asphalte qu'on trouve en abondance sur ses bords, comme d'ailleurs en plusieurs autres points de la Syrie.

La mer Morte reçoit encore les eaux de plusieurs torrents, parmi lesquels l'Ouadi Djarafi, qui vient du sud, dans le prolongement du Ghor.

Enfin, la vallée à double pente de l'Ouadi el-Araba, qui atteint 24o mètres à son point culminant, rejoint la mer Rouge et se continue par le golfe d'Akabah, profond de 1200 mètres.

Chaîne orientale, — Le plissement oriental de la Syrie aborde le massif du Taurus par les monts d'Aintab, suivant la direction générale de FAmanus ; au sud-est de vastes gradins uniformes s'éploient vers l'Euphrate pour former le plateau d'Alep. Une large rivière, le Koweik, descendu des monts d'Aintab, arrose Alep et se perd dans la dépression fermée du lac d'El-Madhkh, aux confins du désert de Palmyre ; un autre cours d'eau, le Djebboul Gheul, après un parcours peu considérable, aboutit à un lac salé. Tout

le pays se ressent du voisinage du désert, il est d'une extrême sécheresse.

A la hauteur de Homs, les altitudes croissent brusquement, et le massif s'oriente en direction nord-nord-est ; c'est l'Anti-Liban, dont les pentes très rapides du côté de la Bekaa, s'étagent en terrasses vers le désert. Semblable au Liban, il est comme lui recouvert de la même terre rougeâtre ; ses principaux sommets sont le Cheikh el-Djebel (2670 mètres), le Halimat el-Kabou (2610 mètres) et l'El- Akhyar, ou montagne de Blondan (2 352 mètres).

L'important défilé de la Route française ouvre passage au sud de ce massif à la Barada dont les eaux apportent la vie et la beauté au pays de Damas (plaine de Merdj), cette célèbre oasis vantée par les poètes ; la Barada, continuant son parcours, se perd dans les lacs salés de Bahr el-Atabeh,. Bahr el-Hidjaneh, et Bahr Bala.

Au delà commence le système du Hermon, ou Djebel ech- Cheikh (2 827 mètres). C'est un massif très boisé, volcanique. Un seuil de laves, creusé de crevasses profondes ^ rejoint à l'est le Hermon aux deux puissants massifs du Djebel Haouran et du Djebel Safa, formidables cônes de déjection, à peine modifiés par le temps.

Le long du Jourdain, faisant suite au mont Hermon, les monts du Djaoulan sont plutôt le simple rebord occidental d'un vaste plateau autrefois très peuplé, où l'on observe les ruines de 127 villes et villages. Le Djebel Djaoulan est entaillé parle Chériat el-Mandone (ou el-Menadir), affluent du Jourdain.

Au nord de cette rivière, la chaîne se continue entre la vallée du Jourdain et le désert, par le Djebel Adjloun, puis par les monts du Kérak et de la Moabitide, où prospérèrent sous la domination romaine plus de 3oo villes. Enfin se dressent les assises granitiques de la presqu'île de Sinaï.

Transeuphratique. — ■ L'orographie de la Syrie comporte

encore le pays montagneux qui enveloppe le cours moyen de l'Euphrate et du Tigre. C'est un vaste croissant dont la flèche serait le Karadja Dagh, haut massif basaltique présentant d'anciennes coulées de lave, sur l'une desquelles est bâti Diarbékir. Le Karadja Dagh se détache nettement d'un dernier contrefort avancé du Taurus, le Mehrab Dagh, dontilest séparé par une dépression profonde, formant col d'est en ouest, d'une altitude extrême de 800 mètres. Le Karadja se ramifie à l'ouest en un vaste plateau qui porte la ville d'Ourfa et que l'Euphrate traverse, le Nimroud Dagh.

A l'est de Karadja s'élèvent les monts de Mardin, coupés par la route de Mossoul à Diarbékir, puis le massif du Sindjar d'où partent une série de crêtes qui descendent vers le sud-ouest et vont se rattacher à l'Anti-Liban ; le Tigre y coule dans une faille encaissée jusqu'à Mossoul où il devient navigable. Sur la rive gauche de ce fleuve se dresse une énorme barrière de grès, haute de /iooo mètres, le Djebel Hamrim, à la fois limite précise du Kourdistan et extrémité orientale de l'arc syrien. La Mésopotamie proprement dite est, au sud, l'immense plateau d'un caractère très spécial, qui s'étend entre le désert de Syrie d'une part, et les contreforts iraniens désignés par les Persans sous la même dénomination de Poutch-i-Kouh.

L'Euphrate n'entre en Mésopotamie qu'après un assez long parcours dans le désert de Syrie, à Deïr el-Zor. Navigable depuis sa sortie des montagnes, au gué de Biredjik, seul des cours d'eau syriens il mérite réellement le nom de fleuve; son débit normal est de 1200 mètres cubes, et dépasse le double de ce chiffre quand la saison des pluies règne sur la montagne ; jadis, grâce à un système d'irrigations, ces eaux fertilisaient de vastes espaces aujourd'hui désertiques ; Paimyre, située à plus de 100 kilomètres de ses bords en reçut sa fortune et son illustration. C'est seulement dans certains quartiers naturellement irrigués, comme le Harran et la plaine du Zor, que l'on retrouve aujourd'hui un souvenir des cultures disparues.