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représente à aucun degré le partage de la Syrie et n'a que le caractère d'un arrangement militaire provisoire, qui laisse intactes les questions de mandat et de frontière, dont la solution reste réservée aux décisions de la Conférence de la paix, qui a estimé qu'elles ne pouvaient être détachées du règlement général de la question d^Orient. En envoyant dans le Levant un des plus grands soldats de la Victoire, le gouvernement français a voulu montrer aux Syriens Vinlérêi tout particulier qu'il leur porte. Nul n'est plus qualifié que lui pour assurer aux populations ce qu'elles doivent attendre de l'occupation : l'ordre, V administration et la justice. Le général Gouraud est chargé directement de ce devoir dans les régions occupées. Là ou ce serait nécessaire, il offrira son concours aux autorités arabes pour le maintien indispensable de l'ordre et de la liberté sur tous les territoires confiés à leur garde.

Par la haute impartialité qu'il a partout montrée à tous les groupements religieux et nationaux et par sa grande expérience, le général Gouraud était désigné pour renseigner le gouvernement sur les vœux et les besoins des populations, pour maintenir la confiance établie entre les Arabes et leurs alliés pendant la guerre de libération poursuivie en commun (^).

Clemenceau.

La satisfaction des Syriens patriotes à l'annonce de la relève des troupes britanniques était pourtant mitigée par les termes mêmes de ce document, si généreux et éloquent qu^ils fussent. En effet, d'une part il était dit que l'occupation française ne préjugeait rien pour l'avenir, le mandat français restant subordonné aux décisions de la Conférence ; mais surtout, on voyait la France abonder dans je sens da morcellement du pays, par la reconnaissance d'une prétendue nationalité arabe, création de l'émir Fayçal et des agents anglo-indiens. Cette humiliation, certes, ils ne la méritaient pas, ces hommes qui étaient prêts à tout sacrifier, même leurs propres intérêts confessionnels, à la formule d'une Syrie où tous auraient leur place, dans l'égalité enfin réalisée et la volonté d'un progrès commun.

Un mémoire adressé par le Comité central syrien aux plénipotentiaires de Paris, chargés en fin de compte de

Q) 10 novembre 1919.

fixer le sort de la Syrie, exposait avec netteté les conditions du problème.

Après l'apparition de Tlslam, les Arabes vinrent en Syrie en conquérants. La domination arabe étant très intolérante, une grande partie des populations syriennes, juive ou chrétienne, durent embrasser Tislamisme, et à la longue perdre l'usage de leurs langues propres (araméen, syriaque, hébreu, chaldéen, grec, etc.) et adopter Tarabe, langue du Coran, obligatoire pour tout musulman. La grande parenté des langues sémitiques avec l'arabe a d'ailleurs largement facilité cette adoption.

Le mémoire insistait, une fois de plus, sur le fait indiscutable que les Syriens ne sont pas des Arabes.

« Les habitants de la Syrie, quelle que soit la religion à laquelle ils appartiennent aujourd'hui, sont en grande majorité les descendants des anciens autochtones du pays : Araméens, Chananéens, Chaldéens, Phéniciens, Assyriens, etc., etc. De chacune de ces races, il y a aujourd'hui des juifs, des chrétiens, des musulmans, des Noçairis, etc., car les conversions et les dissidences religieuses ont joué un grand rôle dans ce pays. Les historiens sont unanimes à constater que ce n'est pas avec les Arabes venus en Syrie que les Omeyyades firent la grande prospérité de l'Empire qu'ils avaient créé, mais avec les Syriens eux-mêmes dont ils avaient adopté la nationalité. Il faut ajouter qu'outre la séparation et la diversité des territoires d'Arabie et de Syrie, ainsi que la différence ethnique des populations de ces deux pays, une autre différence très importante, au point de vue qui nous intéresse ici, sépare diamétralement ces deux peuples et s'oppose à admettre la moindre intrusion des Arabes dans les affaires syriennes : l'Arabie a toujours été et est encore irréductiblement fermée à toute civilisation moderne, cependant que la Syrie, sans remonter à ses origines qui la rattachent aux premières civilisations de l'histoire et à la civilisation gréco-romaine, est depuis longtemps ouverte à la civilisation occidentale dans la voie

de laquelle elle a déjà fait plus d'un pas. Dans ces conditions, il serait contraire à toute équité d'imposer aux Syriens, au moyen d'expédients factices, le contrôle ou l'intrusion dans leurs affaires, de voisins dont la mentalité, la culture, les mœurs, les aspirations et les besoins sont si différents des leurs Q). »

Ce point de vue, constamment rappelé par toutes les publications du Comité central syrien, n'a cessé d'être celui de tous les éléments les plus avancés, les plus modernes de la population syrienne.

A Damas, cependant, les événements suivaient leur marche.

Les Damasquins, pendant les travaux de la commission d'enquête, avaient été amenés peu à peu, par la diplomatie de Fayçal, conseillé par les Anglo -Indiens, à admettre la solution d'un mandat américain. En efiPet, l'Emir, si fier qu'il fût apparu à son retour d'Europe, commençait à s'inquiéter des résistances de la France. Il devenait en outre évident qu'après la relève des troupes britanniques, il allait a son tour se trouver en face d'un fait accompli. Dans ces conditions, presque aussitôt son retour, il avait tout tenté pour faire surgir l'événement qui eût empêché le destin de s'accomplir. Tandis que les comités bibliques et sionistes, fraternellement unis par les mêmes ambitions, se livraient dans ce but à un travail ardent et souterrain, à Londres comme à Washington, Fayçal s'était efforcé de convaincre les populations sur lesquelles s'exerçait son pouvoir, que le mandat américain aurait pour effet de sauvegarder l'intégralité de la Syrie menacée.

La maladie du président Wilson, l'attitude du Sénat américain dans la question de la ratification du traité de Versailles, firent échouer ces manœuvres. Les troupes de la France débarquèrent en Syrie au milieu d'octobre.

(*) La Question syrienne exposée par les Syriens (exposé de la Fédération des Comités syriens d'Egypte).

DAMAS Intérieur de maisoii.

Photo A.-C. ChuYiqmgne.

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Dès ce moment les Damasquins se sont sentis bernés. On leur a promis un vaste empire indépendant, puis ce même empire avec le mandat américain, et maintenant ils n'ont même plus la Syrie de leurs rêves, la Syrie intégrale, puisque les Français sont au Liban et les Anglais en Palestine. Ils ont accepté les Bédouins comme des alliés, peu recommandables certes, mais qu'on devait savoir supporter pour l'intérêt d'une grande cause ; et les Bédouins régnent en maîtres à Damas, sans que la cause ait triomphé. Le principal résultat des vigoureuses aspirations syriennes n'aurait donc eu pour résultat que d'asseoir un étranger sur le trône au prix de la ruine de la Syrie !

L'émir Fayçal s'est très bien rendu compte de cet état d'esprit, dès qu'il commença à se propager. Il ne pouvait s'empêcher d'en entrevoir les conséquences ; aussi, pour conserver son prestige, il fit montre d'un fanatisme exalté. Le prince appelle des volontaires sous les armes; il fait dire par les journaux anglais que les troupes françaises n'avanceront en Syrie que pour y trouver leur tombeau ; en même temps il organise dans toute la Syrie des raids de Bédouins, qui, tout en pillant les habitants, affirment par leur présence la puissance hedjazienne. Ces raids évidemment devaient prendre le contact un jour ou l'autre avec les avant-postes français, et quelques coups de feu de part et d'autre seraient répercutés sur toutes les lignes télégraphiques anglaises du monde comme de prestigieuses victoires du grand Émir.

Mais, croit-on que cette comédie aura pu suffire à convaincre la population intelligente et patriote des grandes villes syriennes de l'Est ; ce serait les mettre au niveau intellectuel des nomades. Sans égards pour les finesses de Fayçal, on l'invita à se rendre en France, avec l'escorte de quelques solides (( témoins », pour obtenir la reconnaissance de l'indépendance complète d'un royaume de Syrie, comprenant Damas, Alep et les grandes villes de la Békaa. Il faut rapprocher cette démarche d'individualisme de celle du George Samné. St

Liban ; elle s'inspirè d'une pensée analogue. L'idée de ce& patriotes syriens est facile à saisir; aux uns comme aux autres, on a persuadé que la France n'a aucune intention de rétablir l'indépendance et l'unité de la Syrie ; ils estiment donc de leur devoir de s'en charger eux-mêmes. En sauvegardant dès à présent la liberté d'une partie de la Syrie, ils espèrent avec le temps arriver à la reconstitution complète de la patrie. Les gens du littoral et ceux de Damas auront la même pensée.

Après plusieurs semaines passées surtout à Paris, mais pendant lesquelles il n'eut garde cependant d'oublier d'en référer de temps en temps à ses amis de Londres, et tandis que pour appuyer ses prétentions, chaque jour il n'était question dans les journaux britanniques que d'émeutes à Damas et de combats sanglants entre les troupes françaises et les prétendus volontaires syriens, le prince dut finalement consentir à l'extension de l'occupation française et à l'installation de conseillers français à Damas. Par contre, il obtenait une délimitation libérale de la région soumise à son autorité. Mais l'opposition violente de Damas quand a été connu l'accord conclu par l'Emir avec le gouvernement français, devait montrer que les Syriens de l'intérieur entendaient se passer du fils du roi du Hedjâz, s'il ne s'agissait plus que de discuter avec la France les modalités de son mandat.

Au mois d'octobre 19 19, le gouvernement britannique se rendit compte qu'il avait été trop loin dans l'appui et les subsides de toute sorte accordés à l'émir Fayçal. Ce revirement provenait uniquement de ce que le fils du Chérif devenait gênant pour l'action de l'Angleterre en Mésopotamie, car, à rencontre de la France, cette puissance s'est toujours inspirée de ses intérêts et non des droits de& nationalités. Si elle n'est point en faveur en Orient, elle ne doit s'en prendre qu'à elle-même.

Quoi qu'il en soit, le Foreign Office invita l'Emir à s'entendre avec la France et celui-ci se rendit au quai d'Orsay

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où fut conclu un accord verbal : Fayçal acceptait le mandat français sur toute la Syrie et promettait de s'employer immédiatement à faciliter la réalisation de ce mandat.

Comme précisément le général Gouraud arrivait en Syrie à cette époque pour procéder à la relève des troupes britanniques par des troupes françaises, il fut entendu que la France n'occuperait pas la région qualifiée de zone bleue par les accords de 1916, sauf s'il s'y produisait des incidents graves. En outre un espace neutre, en quelque sorte, fut réservé entre la zone d'occupation française et l'arrière-pays. Mais d'ailleurs, il ne devait pas tarder à se commettre des meurtres dans cet espace neutre, et le général Gouraud fut amené à l'occuper précisément à l'époque du retour de Fayçal en Syrie.

Dans les discours qu'il prononça en débarquant à Beyrouth, l'Émir se montra extrêmement conciliant et pleinement favorable à la France. Mais sitôt arrivé à Damas, il changea d'attitude du tout au tout, soit que sa bonne volonté n'ait jamais été que pure fourberie, soit qu'il ait été menacé d'être tenu pour traître par ses partisans. En effet, ceux-ci lui avaient confié la mission d'obtenir de la Conférence de la Paix l'indépendance totale de la Syrie à l'exclusion de tout mandat européen; il aurait été difficile de leur faire admettre l'acceptation, consentie pourtant à Paris par Fayçal, du mandat français.

L'Émir prit donc texte de l'avance des troupes du général Gouraud pour protester contre la soi-disant violation des accords conclus au quai d'Orsay et pour demander, par télégraphe, le retrait de ces troupes.

Le gouvernement français, toujours désireux d'éviter le moindre prétexte de conflit, décida aussitôt ce retrait. Un tel acte ne pouvait manquer d'être tenu pour un aveu de faiblesse, et c'est ce qui arriva effectivement. Il encouragea Fayçal dans ses prétentions, surexcita son entourage et accentua une effervescence dont la procla-

mation de FÉmir comme roi par un pseudo-congrès syrien, fut l'aboutissement logique.

Dès avant de s'être attribué une couronne, Fayçal levait des troupes, percevait des impôts, contestait aux agents de la Dette publique leur droit de percevoir la dîme, réclamait sa part dans les recettes douanières de Beyrouth, etc., — singulières exigences de la part du simple chef d'un contingent des troupes alliées !

Bref, il ne manquait plus depuis longtemps à Fayçal que le titre de roi. Il se l'est attribué, réalisant un rêve merveilleux qu'il n'aurait pas osé faire à l'époque toute récente où il était simplement le fils du chef de quelques tribus attardées, vivant aux limites du désert dans le pays le plus éloigné de toute civilisation. Comment, d'ailleurs, ce jeune homme aurait-il pu échapper à la folie des grandeurs, quand il vit les chefs des plus grands Etats du monde le recevoir avec déférence, les diplomates chargés de remanier les frontières l'admettre dans leurs conseils?

Ces contacts flatteurs, s'ils ont tourné la tête de Fayçal, n'ont pas suffi à faire de lui un civilisé. La cour de ce nouveau souverain vit à Damas comme on y vivait à l'époque des premiers khalifes arabes. Installés chez les habitants de la ville, les dignitaires fayçaliens s'entourent d'esclaves et pressurent la population, tandis que les bandes de Bédouins qui constituent le seul appui du jeune trône, pillent et razzient aux alentours, comme ils avaient coutume de le faire sur les routes de caravanes du Hedjâz.

Nous avons toujours émis l'opinion, maintenant confirmée par les faits, que l'émir Fayçal et son père avaient comme unique objectif politique la reconstitution de l'antique empire arabe. Ils n'ont jamais été les amis ni de l'Angleterre, ni de la France, ni des Etats-Unis et ne le seront jamais. Ce sont uniquement des musulmans fanatiques et des Bédouins rebelles aux mœurs des pays civilisés, qui ont utilisé les fautes de l'Europe pour réaliser leurs ambitions. Inventés par les uns pour gêner les autres, suivant la très

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juste expression de M. de Maizière, ils se moquent des uns et des autres. Ils n'ont jamais fait et ne feront jamais que cela.

Cçtte aventure apporte une cruelle désillusion à l'Angleterre qui peut mesurer l'étendue de la faute qu'elle a commise en soutenant Fayçal, quand elle voit aujourd'hui] la main de son protégé dans les troubles de Mésopotamie, quand elle constate son entente avec Moustapha Kémal, quand elle voit celui dont elle voulait faire un docile instrument s'efforcer de la supplanter et s'arroger le titre majestueux de roi de Syrie, de Mésopotamie et de Palestine, et peut-être encore d'autres lieux.