LE CHATEAU DE MACHERUS

Saint Jean ne sortit jamais d'un désert que pour entrer dans un autre; et de là dans une prison, et y recevoir le coup de mort. Le désert l'a formé et lui a donné de l'emploi; le désert en lui fournissant une occasion favorable d'exercer son^èle, lui fit naître celle du martyre; En efiet, comme il prêchait avec une liberté toute sainte et toute chrétienne à Hérode , d'Hérode même, dont il reprenait la vie criminelle et scandaleuse ; ce prince appréhendant quelque soulèvement du peuple, le fit mettre dans son château de Machérus , qui est au delà du Jourdain , aupHrès de la mer Morte , bâti par le roi Alexandre , réparé et embelli d'une maison royale parle même Hérode *. Le peuple fut touché

' Joseph., 13, antiq., U.

de cette action tyrannique, et crut que le ciel avait puni ce roi par la perle de son armée , défaite par Aretas , prince des Arabes, d'autant qu'il avait mis la main sur l'homme de Dieu , et qu'il l'avait fait depuis mourir , pour ne pas contrister Uérodiade qu'il aimait.

Je ne doute pas que certains auteurs ne soient d'un sentiment contraire , se persuadant que le glorieux précurseur fut décapité dans Sébaste , ou dans Jérusalem : mais outre le témoignage de Josèphe, qui a écrit l'histoire de son siècle et le sentiment de Baroaius, de Maldonat et de plusieurs autres , il faut considérer que Machérus dépendait d'Hérode Antipas , maître des pays qui étaient au delà du Jourdain et de la Galilée * ; et que Sébaste était à Archelaus, comme la Judée dépendait de Pilate *. Ainsi Hérodiade n'eût pas demandé si aisément la tête de saint Jean, ni Ilérode ne l'eût pas sitôt donnée, sur la requête qu'on lui en fit. Disons donc ensuite , que ce saint corps séparé de la tête , fut transporté à Jérusalem, pour y être enseveli avec phis d'honneur , et que la tête pareillement fut cachée dans Machérus par Hérodiade, et puis par cette même femme, dans la v^lle de Jérusalem , où était le palais royal d'Hérode , qu'on voit encore à présent. Quelque temps après , devant le siège de Jérusalem, les chrétiens ayant été avertis parle Saint-Esprit de se tirer du malheur qui devait perdre les Juifs : entre les précieuses reliques, emportèrent en sortant de la sainte cité , la tête du divin précurseur dans la ville d'Édesse; et le corps dans celle de Sébaste> où il

* Joseph., 17» aiilig., c. 17.

■ Luc , c. 3.

fut enseveli au milieu des saints prophètes Elisée et Abdias, dans une petite église souterraine, sur laquelle on en a bâti une , qui est fort grande et magnifique. La France néanmoins possède aujourd'hui toute la tête , à la rései've de ce qui est à Rome. On voit encore, dit-on, dans la ville d'Amiens, les traits de visage, comme d'une personne vivante , et même on y discerne les piqûres d'aiguilles, dont Hérodiade l'outragea, témoin saint Jérôme qui compare cette malheureuse avec Fulvia, d'autant que celle-ci perça avec son aiguille de tête la langue de Cicéron, dont elle ne pouvait souffrir les paroles; et Hérodiade celle de saint Jean.

. Concluons par l'éloge de cet homme tout divin , en qui je remarque ces trois faits admirables.

Il rebute l'honneur souverain dû à la seule Majesté divine , que les députés de Jérusalem lui voulaient rendre , et par ce refus , il descend , ce me semble , du trône de Dieu, et s'anéantit, comme le Verbe s'abaissa infiniment, en sortant dû sein de son père, par la voie de l'Incarnation.

Il est si grand et approche si fort de Jésus-Christ, que la Providence ne veut point qu'il fasse de miracles, pour mettre quelque diff!érence visible entre lui et l'Homme- Dieu.

• Mais le comble de sa gloire, c'est que Jésus a souvent usé d'une admirable condescendance, en le visitant plusieurs fois dans sa grotte , qui était au delà du Jourdain, auprès de ce fleuve, comme Sophronius nous l'apprend : il fait dire au saint précurseur qu'une grotte , bien qu'elle soit étroite, est néanmoins plus capable que toute la montagne de Sinai : Quippe in hanc scepe

Dominus noster Jems , mm me visitaret , ingressiis est.