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lui seul plus de douze volumes in-8*. Je n'en ai fait qu'un seul de la vaste collection des romans de la Table ronde ; et je pense qu'il n'en est pas de ceux-ci comme de tant d autres qui ne sont bons qu'à être oubliésoCeux de la Table ronde ont assez long-temps occupé les nations, et ils ont encore assez déplace dans leur souvenir, pour que tout homme instruit soit bien aise d'en avoir une idée sommaire : or mon livre, qui est à-lafois un poëme et une histoire, offrira du moins^ cet avantage, qui en vile prose serait déjà un mérite. Si mes vers ne le détruisent pas, ils y ajouteront quelque chose. J avoue que ce mérite ne m'eût pas suffi, et que j'aurais plus d'une fois renoncé à un travail si pénible, si je n'avais été soutenu par le désir d'offrir à mes concitoyens un poëme dont le sujet est fait pour Jeur plaire. Les noms de Ijancelot et de Tristan appartiennent, sinon à notre histoire, du moins à notre littérature; et il est à remarquer qu'ils n'occupent jusqu'à présent presque aucune place dans celle-ci. L'Arioste a un épisode tout entier sur Tristan. Le passage le plus touchant du vieux Dante a rapport aux amours de Lancelot et de Genièvre. En un mot Lancelot et Tristan sont dans tous les poëmes, excepté dans les nôtres. Du moins j'aurai essayé de réparer cet oubli.

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Expliquez, si vous pouvez, les réputations, et croyez-y aveuglément, si vous voulez: quel-, que succès de châteaux et même de chaumières qu aient eu nécessairement autrefois les charmantes histoires de la chçvalerie, et particulièrement de la Table rondç. toutes ces gloires ont été long-temps comme effacées en littérature par des contes triviaux, et sur-tout par ce pitoyable Roman de la Rose, allégorie sans invagination et sans esprit, où Faux-Semblant, Dangier, et Malebouche ^luttent si long-temps contre Pitié, Franchise, et Bel-AccueiL G est ce roman , ou plutôt ce poëme, qui, à côté de tant de conceptions naïves, touchantes, ou élevées, a été si long -temps proclamé, cité ,'^ imité, comme louvrage-modéte de la poésie et de la littérature française. Que dis-je? il y a des gens de. lettres et d'esprit qu'on surprend encore à vanter cette rapsodie, et d'autres pauvretés analogues. Pour leur punition. Dieu les condamne à ne pas sentir cpmbien les vieux livres de chevalerie, presque tous si longs et si extravagants, renferment de beautés originales et dignes des meilleurs siècles. Il est inconcevable que dans un âge si barbare on ait pu faire Tristan, et plus inconcevable encore que, Tristan étant fait, on soit resté si barbare. C'est précisément pour se-

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parer tant d'or de tant d^alliage que j'ai écrit la Table ronde.

Par sa nature, un sujet si varié devait être traité dans le genre de FArioste plutôt que dans celui du Tasse ; je me suis soumis sans aucun regret à cette nécessité. Le genre de TArioste est la véritable comédie de Tépopée. Le poëme héroï-comique vient après 1 épopée sérieuse, mais comme frère, et non comme serviteur: s'il est moins régulier et moins noble, il offre incontestablement plus de naturel et plus de variété. Sans doute j ai mes raisons pour le défendre; mais s'il est moins considéré que l'autre, je ne le crois guère moins difficile. Par^tout le génie connaît seul sa route; mais, dans le poëme sérieux, celle du goût est indiquée à la raison la plus vulgaire : dans le poëme héroïcomique les limites où l'on doit s'arrêter sont presque imperceptibles, et le tact le plus fin peut à peine apprendre à ne pas se briser con-^ tre tant d'écueils , ou à se retrouver dans tant de routes. Quelque mérite qu'il y ait à bien conserver un seul ton, il y en a peutètre autant à les employer et à les fondre tous.

Je sais que jusqu'à présent , dans no« poèmes héroï-comiques les plus distingués, on a prodigué tant d'esprit, de grâce et de talent, qu'on a

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cru inutile d y joindre le pathétique et les beautés élevées de la poésie; mais en cela on s est écarté de la marche de l'Arioste, le maître et presque le créateur du genre. L'Arioste, souvent le plus gai des poètes, en est quelquefois le plus sublime; et hors la naïveté, à laquelle il na jamais prétendu, il n'est peut-être aucune espèce de beauté à laquelle* son génie n'ait atteint. Pour moi , trop éloigné du talent des poètes français qui ont travaillé dans son genre, j'ai cherché à compenser ce désavantage, en me rapprochant plus de sa manière; ou plutôt je n'ai rien cherché: j'ai suivi mon inspiration, seul moyen qu'un talent médiocre ait de faire croire quelquefois qu'il ne l'est pas. Tendresse, gaieté, mélancolie, ces teintes et d'autres se sont trouvées sous ma plume, à mesure qu'elles se présentaient dans mon esprit ou dans mon sujet.

Les aventures et même les héros de chevalerie se ressemblant souvent beaucoup, j'ai extrêmement diminué le nombre des unes et des autres : je me suis même permis deux fois une^ licence très forte; et la seule manière que je connaisse pour la réparer, c'est d'en avertir. Supposant que Clodion prenait quelquefois le nom de Gyron, je lui ai attribué la principale

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aventure du roman de Gyron le courtois, héros d'un grand poëme italien d'Alalnanni. J ai également attribué à Gauvain, véritable As toi phe de la Table ronde^ laventure du cheval volant, aventure dont Cléomadès, héros d'ailleurs inconnu /ne faisait rien. J'ai, du reste, autant que la marche de mon poëme me le permettait , respecté les traditions romanesques de quelque importance. Je n'ai pu ni voulu tout dire, et j'ai pçnsé que mon sujet serait rempli, si Ton trouvait ici les héros, les faits et les usages les plus remarquables de la Table ronde.

. Je me trompe peut-être ; mais, en examinant l'ensemble de tous ces antiques récits, ainsi choisis et resserrés, il me paraît que cette œuvre des anciens temps présente une masse d'idées bien ingénieuses. Quelques poèmes sans doute offrent une imagination plus vaste, plus pompeuse, une intrigue plus forte, un nœud plus puissant ; mais aucun peut-être n'offre rien de plus touchant, rien d'aussi naïf. Que de choses ici qui sont neuves de leur antiquité même! Dans notre siècle magnifique ne trouvera-t-on pas un charme particulier à cette simplicité des vieilles mœurs , à cette vérité des premiers sentiments? Il y a ici beaucoup moins de rois, ou des rois plus simples qu'ailleurs. On y trouvera

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des détails plus familiers, mais aussi plus i>atu-» rels, une foule de choses enfin qu on ne pourrai! plus imaginer. Puissent les fictions que j ai été obligé de risquer en ce genre ne pas paraître tnop indignes des anciens récits! Tels sont, entre autres, le premier danger de Lancêlot çnfent^ la fraternité d*armes de Tristan et de'Lancelot, Tordre de bien aîmer, la confidence des deux maris aux deux amants, le caractère et les méprises deRustard, tous les rapports du roi pêcheur avec Perceval, la plus grande partie du rôle de la belle sérieuse, la fuite de liancelot et de Tristan |X)ur sauver Genièvre, la mort de Galléhault et de Palaméde, et les adieux de Ge^ niévie et.d'Yseùlt à Laiicelot et à Tristan.

Le lierre croissant sur les tombeaux dé Tristan et d'Yseult est du vieux roman de Tristan; et peut-être en est-ce l'idée la plus touchante et la plus heureuse; mais j ai cru devoir y ajouter la visite de Lancelot et de Genièvre aux tombeaux de Tristan et dTTseuh. Il ma semblé que ce prodige gagnerait à avoir de tels témoins , et qu'une telle scène pouvait mettre le comble à l'intérêt doux et mélancolique que doivent laisser les derniers chants de ce poëme*

Je crois que quelques personnes préféreront ces derniers chants aux premiers, et mon goût

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est d'avancé conforme à leur opinion. Si, au contraire, d'autres juges trouvent ces derniers chants, et sur-tout le dénouement, trop lugubres, qu'il me soit permis de leur représenter que les traditions populaires sont le trésor deâ poètes, mais qu'aussi les poètes ne peuvent pas par trop s'en écarter. La révolte de Mordrec, la bataille qu'il livre, et les suites de cette bataille, sont aussi consacrées que la Table ronde ellemême. On pourra aussi remarquer que ce résultat définitif de tant d'exploits et de tant de prodiges offre une leçon morale qui n'est que trop juste, et qu'ici le peuple a mieux rencontré que le poëte n'eut imaginé.

J'ai beaucoup abrégé les détails de combats, qù fatiguent quelquefois , même dans l'Arioste. J'ai trouvé dans les récits de la Table ronde plusieurs faits que ce poëte n'a pas dédaigné dembellir. Chargé des intérêts de la Table ronde, j'ai dû au moins indiquer ces faits. Tel est le cor divoirCy véritable origine de la coupe enchantée. Je me suis étendu davantage sur l'histoire du court manlel y qui est la contre-partie de la coupe enchantée, et sur lequel. un trouvère français nous a laissé un fabliau très joli. C'est ainsi que j'ai à peine indiqué la folie furieuse de Ijancelot, qui a évidemment donné l'idée de la

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fureur sublime de Roland; et j ai. insisté isur la folie douce de Tristan , qui ofFralt des teintes plusneuves.

Un poëmede chevalerie sans romances, surtout de nos jours, paraîtrait incomplet. Jen ai donc fait quelques unes ;j en ai rajeuni, et quelquefois transcrit d autres, quand elles étaient trop heureuses ou trop consacrées. Que diraiton d une histoire d'Yseult, où 1 on ne trouverait pas à-peu-près cette romance, Avec YseuUet les amours y de M. de Tressan ! Ce ne sont pas les seules obligations que j'aie à cet écrivain ingénieux et à ses collaborateurs de la bibliothèque des romans , qui a tant contribué à révéler aux Français leurs vieilles richesses ignorées. Des savants plus anciens, et même plus savants, avaient dit où il y avait des trésors; mais M. de Tressan a été les chercher, et il est le premier moderne qui nous en ait montré. Ses brillants travaux sur la chevalerie m ont été fort utiles.

J'ai mis en italique, la première fois que je les emploie, les mots les plus vieux et les tournures les plus singulières que je conserve des anciens romans. J'y mets également les passages les plus heureux que j'en emprunte.

L'importante conquête du saint Gréai est attribuée, dans le roman de Perceval, à Perceval

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lui-même, et, dans d autres, à un certain 6alaad, dit le Fierge, pareequ'en efïet il avait ce mérite indispensable dans cette entreprise. J ai conservé cette loi établie et citée dans quarante romaiis; mais, laissant de coté Tinsignifiant Galaad, j ai attribué la conquête dii saint Gréai à Perceval, et jai tâché de trouver un moyen^ pour concilier ses amours avec la condition attachée à la possession du saint Gréai.

Je nai, au surplus, fait que glisser sur tout cela, et les personnes qui voudront bien lire ce roman du saint Gréai et tous les romans où il en est question, approuveront peut-être lextrême réserve avec laquelle j ai traité ce sujet assez scabreux. Je n ai conservé, et encore en les soulignant, que quelques traits nécessaires pour peindre les mœurs, les opinions, et la dévotion singulière des vieux siècles. Conserver de pareils traits, c'est écrire l'histoire.

Les romans de chevalerie, et particulière-* ment ceux qui mont occupé, joignent souvent aux traits les moins religieux les détails les plus libres. Ce qui serait indécent ailleurs peut n'être ici regardé que comme curieux. D'ailleurs quelques détails voluptueux sont permis peut-être, pour reposer lelecteur, de tant de combats. Je le dis ici avec d'autant plus de franchise , que

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dans cet ouvrage, je n ai presque point use de cette ressource. Je ne sais si j aurai pu faire passer dans Fesprit de mes lecteurs lé charme qitè m ont fait éprouver les naïves histoires dont ce poème est plein , et surcoût les touchantes amours de Geuièvre et d*Yseult ; mais ces amours m'ont tellement intéressé, que^ quelque irréguliers qu'ils soient, j aurais cru les profener en les peignant avec des couleurs trop vives. Je les ai donc couverts de cette décence, je dirais presque de cette pudeur, qui, lorsque le sujet le comporte, est un attrait et une beauié de plus.

Cet ouvrage estterminé depuis plusieurs années. Je voulais et j'aurais dû peut'^tre le con*^ server quelques années encore, d abord pour le perfectionner^ et aussi pour attendre une épo-> que où les esprits fussent nioins préoccupés de grands intérêts et de grands événements. Mais ea relisant le poëme de la Table ronde ^ j'ai cru in'apercevoir qu'un ouvrage que Ton a &it, étant jeune, et qui porte des empreintes de cet âge, doit, par plus dune convenance, être publié quand on touche encore à cette époque de la vie. D'ailleurs, en attendant plus tard, on court risque de ne plus se soucier de publier même celle de ses productions qu'on aime le mieux. Le jeune homme brave les orages; l'homme

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fait les soutient; mais le vieillard les évite. J^ai donc cru devoir exposer ma nef aux tempêtes, et aux calmes, plus dangereux encore.

Une préface est souvent un testament: si je n obtenais pas même le succès modeste auquel j'aspire, il me restera du moins le mérite d'avoir, te premier y tiré du chaos des romans delà Table ronde un récit complet, suivi et à-peu-près raisonnable. Mon faible ouvrage pourra aider à en composer un meilleur, et je ferai tout mon possible pour me contenter de cet avantage. Mais peut-être aussi croira-t-on devoir m accorder quelque indulgence en faveur de mon sujet. L auteur d un poëme de chevalerie doit, naturellement, devenir aventureux comme ses héros. Jai suivi le mauvais exemple; j ai souvent trop hasardé. Il est impossible que je ne me sois pas trompé quelquefois, et qu'un tel ouvrage, tout-à-fait neuf dans notre poésie, ne présente pas des endroits faibles, des hardiesses malheureuses; mais j'espère que les bons esprits, trouveront juste déjuger l'ensemble; et, s'il n'est pas trop défectueux, d'aider l'auteur à corriger les détails. Les critiques qui auront ce but lui paraîtront plus précieuses que des éloges.

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