DE LA SECONDE ÉDITION

Paris, ag juillet i8ia.

L événement a trompé mes craintes et passé toutes mes espérances. Quand, en avril dernier, je publiai ce poëme, beaucoup de raisons m empêchaient de croire que je dusse penser sitôt à le réimprimer ; et c est très franchement que j'attribue au bonheur du sujet une grande partie du succès de louvrage.

Dans l'impossibilité de témoigner au public toute ma reconnaissance, je veux du moins lui montrer combien , depuis long-temps , je me suis occupé d obtenir quelques droits à ses suffrages. Persuadé, depuis très long-temps aussi, qu'il faut augmenter, s'il se peut, et renouveler le prix de la mythologie, par le contraste de la chevalerie, j'ai fait d'assez longues études sur cette autre série d'aventures. J'ai vu que, sauf quelques exceptions, la chevalerie errante, la chevalerie romanesque se réduisait à trois grandes familles, les chevaliers de la Table ronde.

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les Amadis, et les héros de Charlemagne. Ces trois familles de chevaliers ont été pour moi le sujet d'nn grand ouvrage en trois poëmes, qui cependant, à eux trois, ne sont pas plus longs que celui du divin Arioste, dont le sujet fait partie du mien. Puisque le premier de ces poë- , mes , terminés tous depuis plusieurs années, ixa pasdéplu,jemeproposedepublier bientôt ^madisile (iaule, pour lequel je sollicite d avancé la bienveillance, et sur-tout les conseils dont on ma honoré pour la Table ronde.

Jai suivi une foule de ces conseils, et je leur dois en grande partie lamélioratiôn considéra-* ble qu^on remarquera dans cette édition. Si je n'ai pu les suivre tous,, c'est que quelquefois ils se contredisaient; et quelquefois aussi j'ai été assez malheureux pour ne pas les sentir^ même après y. avoir réfléchi long-temps; et il m'importe beaucoup de faire observer qu'ici, comme dans mes autres ouvrages, les négligences qu'on remarque sont vraisemblablement àe^ fautes, mais sont, bien plus rarement qu'on ne croit, des négligences. Ce dernier reproche , qui peut paraître moins grave , me le paraît beaucoup plus. En effet, j'aime bien mieux être accusé de ne pas voir ce qu'il faut corriger, que de ne pas corriger ce que je vois; et il est moins fâcheux

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pour moi que les hommes éclairés, dont je n ai |>u suivre tous les conseils , me plaignent dune organisation fausse , que s'ils m accusaient d une obstination ridicule.

Je dois dire aussi que, parmi les avis dont je D ai pas profité, il en est que j ai trouvés exceU lents sans pouvoir les suivre. Tantôt le passage que Ton blâmait tenait impérieusement à ce qui précède ou à ce qui sûit^ tantôt c'était une om* bre nécessaire dans un vaste tableau; tantôt cetait une préparation plus nécessaire encore à un fait ou à un caractère éloigné ; tantôt enfin , car il faut être franc, ce passage était tout simplement défectueux , sans qu'il me fût possible de le rendre meilleur. Les corrections qui m'ont donné le plus de peine dans cet ouvrage sont certainement celles que je n'ai pas pu faire: en voulant faire mieux, j'ai fait plus mal encore, et j ai dû quelquefois revenir à ce que j'avais écrit d'abord. Pour tout écrivain il est un terme au*delà duquel , en voulant donner à son ott vrage le mérite qui y manque, il risque d'affaiblir celui qu'on y trouvait.

Quelques personnes, par un arrêt d'autant plus rigoureux qu'elles le croient sans appel, ont prononcé que je ihanquais de plan et surtout d'unité. Quant au plan de ce poëme, dont

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lé sujet, comme le titre, est la Table ronde, au premier chant je montre Finstitution de cette table célèbre ; dans les suivants je décris les aventures de ses principaux chevaliers, et le dernier renferme la destruction de Tordre. Je voudrais bien que quelqu'un de ces hommes de génie qui ne font jamais rien, eût la bonté de m*indiquer quel plan plus régulier, quelle marche plus naturelle j aurais pu suivre. Quant à Tunité, puisque la nature même de mon sujet est de présenter une foule dt entreprises et de héros, il m était difficile d établir absolument Xunité de héros et d entreprise. Jai du moins approché de ce double but autant que cela ma paru possible; et, au reste, ce poëme offre une unité plus vaste , mais réelle encore , celle de la Table ronde. C'est autour de cette table respectée que j'ai groupé tous mes chevaliers. Le but continuel de tous mes héros est de mériter d'y être admis , ou de prouver qu'ils y ont été admis justement; et le saint Gréai lui-même nest un des nœuds de mon intrigue , que parcequ'il tient essentiellenient à la Table ronde.

«Mais, me dit-on, pourquoi ne vous êtesvous pas borné à raconter les charmantes aventures de Tristan et de Lancelot? C'était incontestablement ce que la Table ronde vous offrait

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de inieux% » Je ]e pense ainsi, et tellement, que ces aventures forment à elles seules les deux tiers de mon ouvrage. Mais veut-on savoir ce qui en occupe le reste? Lliistoire d'Artus, presque toujours intimement, et trop intimement, liée à celle de Lancelot; les aventures de Gauvain, aventures dont le fond, qui ne m appartient pas, est des plus ingénieux; et celles df Perceval , c est-à-dire ce qu il y a de plus gai et de plus original .dans cet ouvrage, et ce qui, auprès d'un grand nombre de personnes, na pas peu contribué à son succès. Ajoutez à cela quelques détails indispensables sur la Table ronde et le saint Gréai, et vous retrouverez tout le poëme, à l'exception de quelques récits qui rentrent tout-à-fait dans Tordre des épisodes, ressource permise aux pbëmes les plus réguliers. Parmi ces épisodes, le plus important. Je seul même qui le soit, est celui de Glodion, qu'aucun lecteur, et.sur-tout, je l'espère , aucun Français ne se plaindra de trouver ici. Je sais que quelques autres récits sont d'une précision un peu froide où même un peu obscure; .mais, d'un côté je ne pouvais, sans faire mon ppëme. beaucoup trop long, leur donner le développement qui y eût ajouté cet intérêt dont ils sont privés; de l'autre, chantant la Table

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ronde, il fallait bien donner une physronômie, et, par conséquent, au moins une aventurée trois ou quatre de ses autres principaux chevaliers y qui , chacun , en ont des milliers dans lln^ folio de leur histoire. Tous les sujets ont leurs landes, comme tous les pays. Je me suis résigné à cet inconvénient nécessaire. En un mot, en me bornaiit à faire un poëme du roman déjà fait de Tristan, j aurais eu devant moi une marche toute tracée et un succès assez Êicile. Pour offrir dans un travail neuf toute une famille de chevaliers, j ai tout risqué, et même le malheur d ennuyer. Si malgré tant d^obstacles, de dangers et même de défauts , je n ai pas entièrement succombé dans une entreprise si pénible , j'ose supplier qùon ne demande pas le moins à celui qui a donné le plus, et sur-tout qu'on ne croie pas que l'arrangement de tant de faits soit le résultat du hasard. Il n'y en a pas un dans tout le poëme dont je n'aie bien ou mal caïculé l'effet et la place. C'est ainsi, par exemple, qu'après avoir tâché d'animer mon exposition et mes premiers chants par la présence du brave et aimable Lancelot, j'ai réservé Tristan, peutêtre plus aim^lè encore, jusqu'au sixième, montré Perceval au dixième seulemeint, saisi, pour mettre Oauvain en évidence, le moment

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où Trtstauest marié et où Lancelot a disparu; et cette grande aventure de Gauvain , qui semble tout-à-fait sortir de mon sujet , est précisément ce qui m y ramène, en Élisant revoir Lancelot, et sur-tout en faisant trouver Merlin, et par conséquent le saint Gréai. Dès-lors les faits se pressent, les intérêts se réunissent, et Taction, devenue plus forte, se précipite vers des scènes pathétiques qui amènent le dénouement. Voilà quelques unes des combinaisons sur lesquelles j ai fondé la marche de ce poëme. A la vérité je désirais les cacher toutes, et je dois être flatté d'y avoir réussi; mais auprès de quelques personnes, j'y ai réussi, ce me semble, un peu trop ' bien.

Heureusement^ tandis que de bons esprits m étonnaient par ce reproche, d'autres juges, que je ne puis trouver moins éclairés, et précisément ceux qui connaissent le mieux le chaos des anciens romans , me félicitaient d être parvenu à réunir et à fondre tant dWentures dans un seul récit; et ce qu'ils trouvaient le plus a louer dans mon poëme, était précisément ce que d autres y^blâmaient davantage. Du moins ces ji^ges indulgents sentaient la peine singulière que ce travail m'a coûté, et ils ne m^accusaient pas à cet égard d'une négligence qui, supposé

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qu elle soit dans mes yers^ jamais du moins ne sera dans mes plans.

On ma beaucoup plus justement, j'imagine, reproché souvent des fautes de détails. Je dis, j'imagine; car, on ne peut trop se le persuader, si j'avais vu , ou si je voyais ces fautes qui, diton , crèvent les yeux, certainement elles n'existeraient plus. Mais j'ai vu prendre pour dès incorrections, tantôt des expressions ou des tournures qui appartiennent à la langue vieillie que j'ai dû parler quelquefois ; tantôt des enjambements, licence utile, ainsi que quelques autres , pour jeter un peu- de variété dans de si longues séries de vers d une même mesure; tantôt encore de ces hardiesses qui tiennent à l'abandon , à ce je ne sais quoi qui est une puissance très réelle dans les arts. On m'a reproché également des vers assez durs: j'en ai corrigé beaucoup, mais je nai pu les corriger tous, d'abord, parceque les noms du Morhoull^ de Mordrec, de Marc, et même d'Vseult, ne sont pas très harmonieux; et cependant ces noms, que je n'ai pas dû changer, reviennent à tout moment. Indépendamment de cette difficulté particulière à mon sujet, la langue française, que je crois à*peu-près aussi douce qu^aucune autre , a , comme toute autre aussi, des sons durs ,

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des mots malheureux : or, même en vers, tout écrivain doit s'occuper, avant tout, de dire ce qu'il a à dire. J'ajouterai que les hommes qui le liront dans le même esprit, s'apercevront rarement de ces duretés si choquantes pour ceux dont la susceptibilité se hérisse devant deux ou trois syllabes malencontreuses. Au reste, il y a fort peu d'auteurs chez qui l'on ne trouve, plus souvent qu'on ne pense, de ces sons qui se heurtent, si Ton veut absolument en chercher, et sur-tout si Ton a soin de les isoler du reste de la phrase. Tout écrivain doit éviter ces taches autant qu'il le peut; mais il n'est aucune langue humaine où on le puisse toujours, et c'est en ce sens qu'est tout-à-fait vrai ce mot de 1 ingénieux La Motte, qui en a exagéré lapplication pour lui-même : Un poëten est pas une flûte, Puisqu'en général on m'accorde une place parmi les poètes incorrects, quoique je ne l'accepte pas entièrement, on trouvera sans doute tout simple que je les défende un moment. Au milieu de leurs défauts , ces poètes ont souvent un avantage auquel on ne prend peut-être pas assez garde : comme ils ne peuvent compter sur Télégance de leur style et sur l'harmonie de leurs périodes, ils se réfugient dans la pensée, et souvent même c'est l'abondance de leurs idées

1 PRÉFACE

qui ne leur laisse pas le temps de les exprimer assez purement. Privés du talent de faire valoir des choses communes, ils veillent à ce que celles qu ils disent ne le soient jamais trop; et il ré* siilte de là que, lorsque par hasard ou par mégarde dn leur fait Thonneur de traduire leurs ouvrages, ils gagnent à la traduction ce que des auteurs beaucoup plus élégants y perdent quelquefois. Pour moi, qui ne peux y gagner, j ai cherché du moins à ne pouvoir y perdre, et pour cela j ai tâché que ma pensée valût souvent mieux que nion expression ^ ce qui après tout est moins fâcheux que si mon expression talait mieuiil que ma pensée*

Quelques excellents esprits mont reproché des couleurs quelquefois trop modernes : quand mes héros parlent, je leur ai, je crois, conservé la cQuleur antique, et cest peut-être même Fantiquité naïve de mes héroâ et de leurs aventures qui est le principal agrément de mon ouvrage. Gauvain seul , par son ton , est assez moderne; mais, sans vanité, je le suis encore plus que lui, et rien n'empêche que lorsque iî est moi qui parle , c^est-à-dire dans une bonne partie de ce poème , je n aie le ton de mon pays et dç nfon siècle r ce contracte avec le toû de la |)lupart de mes héros n'est peutètre pas sans avantage.

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Gomme je ne cherche qua m'ëclairer, et nullement à cacher les reproches qu on me fiiit, j'avouerai encore qu on ma accusé d'avoir un peu abusé de lantithèse. Je représente que ùae^ innombrables récits étant presque tous, et devant être extrêmement serrés, Vantithèse m'a été souvent nécessaire pour les empêcher de paraître decs. En efSet, aucune figure nest à-lafois aussi précise et aussi brillante: elle fatigue promptement et avec raison dans un ouvrage sérieux; mais elle s'allie et se prête à merveille au ton de la plaisanterie. Jajouterài que l'antithèse, qui est un choc de pensées, ainélie souvent tout naturellement un choc de mots, qu'il fatut bien prendre garde de confondre avec le jeu deihots, en&ntillage misérable dont j'espère n'avoir pas donné un seul exemple.

Enfin, et voilà le grand reproché, quelque^ censeurs auraient désiré que j'eusse plus constammemt la couleur poétique. Si je ne l'avais jamais, mon tort^ ou plutôt mon malheur serait évident; mais comme ces mêmes censeurs m'ont trouvé d'antaut plus coupable, que j'ai quelquefois cette couleur , je dois explique!' ici pourquoi je ne l'ai pas toujours cherchée, du moins telle qu'ils l'entendent.

La poésie est, si je ne tnë trompe, là peintute

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de lesprit. Dans les parties où elle ne se confond pas avec Téloquence dont elle n'est, selon moi, qu^une modification embellie, cest iart de tout mettre en images. Cet art est séduisant, enchanteur même, tant qu on n en abuse pas; mais dès qu^on en abuse, on déplaît; et voilà, je crois, pourquoi tant de gens n aiment pas les vers. J ose dire quon s'est trop éloigné, dans notre poésie moderne, du système de composition poétique des anciens, qui, dans les situations animées ou pittoresques, s'élevaient aux images les plus hardies, mais savaient redevenir simples avec leur sujet. Lelégant Euripide fait dire par Aganiemnon, à Iphigénie, qu'elle sera au sacrifice près du lavoir; le gi*and Homère commence son Odyssée par dire que tous les chefs grecs étaient rentrés à la maison (oTxoi «<rav). J'ai employé cette expression naïve dans la Table ronde, et il me serait facile de prouver que les anciens se permettaient, dans les plus nobles poëmes, ce que l'on ne se permet aujourd'hui qu'en tremblant, dans des productions moins sévères. Les anciens, t^op loués peut-être sur quelques points, ne le seront jamais assez sur ce naturel précieux. Ces hommes , plus vrais que nous, peignaient le soleil; mais ils sentaient qu'il fallait des ombres: nous, nous voulons toujours du soleil. Pour moi, appuyé sur les

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anciens, et encore plus sur la nature , notre maître à tous, j ai mis, j ai voulu mettre des ombres dans mon ouvrage. Quand mon sujet m'a porté à m élever, je lai fait autant que mon faible talent me le permettait; mais, dans les situations moins heureuses, je n^ai cherché qu'à être précis et naturel. Publiant un grand ouvrage en vers , et voulant en publier d'autres , il fallait avant tout, et sous peine de mort, être lu. Or, si j'avais eu une couleur plus habituellement poétique, dans le sens moderne qu'on donne à ce mot, j'aurais pu être fatigant et pénible, au lieu que l'avantage qui m'est le moins contesté, malgré mes défauts, c'est que mon ouvrage se lit presque aussi facilement que de la prose. On peut aisément tirer de là une épigramme; mais pour moi j'y vois l'éloge qui m'a le plus flatté depuis que je me mêle d'écrire.

Qu'on y prenne garde: dans toutes les littératures les chefs-d'œuvre poétigues qui y ont paru les premiers sont écrits avec une liberté, une franchise, une simplicité d'expression , très remarquables , et doivent même en partie à cette liberté l'avantage d'être des chefs-d'œuvre. Corneille, La Fontaine, et même Racine, offrent beaucoup de mots et de tournures qui déjà ne passeraient plus aujourd'hui. Tels furent chez

liv PRÉFACE.

Ips latia^ I)orace, et jusqu'au divin Virgile. Après eux vinrent des rhéteurs, et des poëtea plus rhéteurs encore, qui, en voulant épurer la langue, l'appauvrirent. Selon Tacception ridicule que Ion donnait alors, et que quelque^ personnes voudraient aujourd'hui donner à cq mot poésie, Lucain et Stace ont Certainement plus de poésie que Virgile et Ovide; Claudien, venu plus tard, en offre encore davantage, Claudien, qui fut digne d'un meilleur siècle, et dont l'harmonie et l'élévation constaiites charmeraient, si elles n'endormaient pas. La poésie alors n'était plus qu'un fantôme ampoulé qui errait dans le vide et se perdait dans l'ennui. Je n'hésite pas à attribuer l'anéantissement de la littérature latine à cette emphase qui avait gagné et envahi même la prose. L'ignorance toute pure a quelque chosq de moins fâcheux qu'un ton si faux et si guindé. De telles productions éloignèrent même des bons ouvrages plus anciens , et quelque déclamateur dégeût£| de lire Tacite, et causa ainsi l'irréparable perte d'une partie de ses histoires. Pour ne. parler que de poésie, jlmagine que, du temps même de Claudien, quelque poëte s'éleva pour rappeler les esprits à un ton plus simple et plus naturel, mais vraisemblablement il fut très mal reçu; on lui dit qu'il n'était pas poëte. Les

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rhéteurs eontinuèrent à s'enivrer de leur barmouië et de leurs phrases , et furent long-temp» à s apercevoir qu'ils étaient seuls, et que le public excédé n'écoutait plus rien , de peur de les entendre.

Il s'en faut beaucoup que le danger soit encore si grand et le mal si avancé dans notre littérature. Sans parler du bon esprit et des lu* mières du public de nos jours, nous possédons une foule de gens de lettres qui reconnaissent les droits de la simplicité et du naturel, et plusieurs les font valoir avec un talent remarquable. Je suis le plus faible d entre eux ; mais je suis un des plus francs: je signale le mal quand il est temps de s y opposer, et je ne puis assez dire combien la poésie me parait menacée par 1 abus de la poésie.

Après cette profession de foi , on ne s'étonnera pas du système de style que j ai adopté, sur-tout en m'occupant d'un genre, qui sans doute admet le ton le plus noble, mais qui plus qu aucun autre se conforme au précepte d'Horace :

Projicit ampullas et sesquipedalia verbâ.

N n rejette Fempliase et les mots gigantesques. »

Je les ai rejetés aussi sans regr<ttta||^ sans respect. Je respecte beaucoup plus ï os magna sona-^

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iurum du même Horace; c'est ce que j appellerais le style grandiose. Malheureusement ce style est très ennuyeux toutes les fois qu'il n'est pas très beau; et, pour bien des personnes, il est un peu ennuyeux encore quand il est beau trop long-temps. Aussi Horace, qui en a donné le précepte, n'a eu garde d'en donner toujours l'exemple. Au génie près, j'ai fait comme Horace : je n'ai point toujours élevé mon style. Il est vrai que pour cette réimpression, j'ai cherché à l'élever davantage et plus souvent. Désirant me rapprocher de l'opinion de quelques censeurs dont j'estime le goût, même lorsque je ne partage pas leur sentiment, j'ai cherché en beaucoup d'endroits à mettre plus de poésie : c'est au point que j'ai eu un moment la crainte d'en avoir fait abus.; mais de sincères amis m'ont rassuré en souriant, et je les ai vus si tranquilles là-dessus, que je le suis devenu moimême.

Au fond , que me reproche-t-on? d'avoir , dans un ouvrage plein de contes, pris souvent le ton du conte. Je ne l'ai pas pris toujours assurément, comme le prouvent beaucoup de morceaux de ce poëme ; mais si je ne l'avais pas pris souvent dans un tel sujet, j'aurais méconnu mon suje|Mfeon talent peut-être, et j'aurais manqué à nres lecteurs, ou plutôt mes lecteurs

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m^auraient manque en me laissant là. J avoue que je n'ai pu réussir à comprendre cette critique; ou du moins je supplie mes censeurs de l'ajourner à la première Iliade que je ferai.

Quoi qu'il en soit, jai mis au perfectionnement de cet ouvrage tous les soins dont je suis capable. Si, malgré mes efforts pour en faire disparaître ou en faire excuser les fautes, quelques critiques en trouvaient encore ici de trop nombreuses ou de trop fortes, ma dernière ressource serait de leur représenter que, si la correction exigée dans un madrigal, même dans une épître, est bonne et utile par-tout, elle n'est peut-être pas dune nécessité aussi absolue dans un long poëme. Si d'ailleurs on y trouve quelque agrément, c'est là, je crois, qu'on peut pardonner à 1 auteur (qui a eu bien d'autres choses à calculer) le tort de quelques rimes faibles ou de quelques césures irrégu* lières. On pourrait même, avec un peu de complaisance, les regarder comme ces dissonances qu'admet et recherche quelquefois le plus mélodieux des beaux-arts; mais du moins, avant que cela me regardât, j'avais toujours cru que dans les grands ouvrages il n'y a que les grandes fautes de vraiment répréhensibles.

Ainsi ont pensé ces hommes qui ont une littérature plus libérale ou un esprit plus indul-

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gent) ces écrivains, presque tous mes maîtreé, quele sentiment de mes défauts nû point rendus insensibles à ce que j'ai pu écrire de bien, et qui, à cette époque délicate de la publicité de mon ouvrage, Tout appuyé du poids de leur approbation. Qu'ils reçoivent ici l'expression de ma gratitude, ces journalistes qui, en m'éclàirant de leurs critiques polies, mont encouragé de leurs éloges; qu'ils la reçoivent aussi, ces hommes du monde qui se sont plu à étendre le cercle du succès de cepoëme, en proclamant en quelque sorte le plaisir qu'il avait eu le bonheur de leur causer. On m'a nommé plusieurs de ces personnes, et je ne laisserai échàppel* aucune occasion de leur en témoigner mû reconnais-* sance. Il en est d'autres sans doute à qui je ne pourrai jamais la dire qu'ici, et ceux-là sont pour moi comme ces dieu:x: inconnus qui obligeaient autrefois Its hommes, sans jamais se montrer à eux. C'est en pensant aux suffrages de ces juges si bienveillants que je regrette de ne pas les avoir mérités davantage, que je sens tous mes défauts, et que je m'efforce de leà ^diminuer dans cet ouvrage et dans ceux que je publierai à l'avenir.

P. S. Au moment où je terminais cette pré- Êroe, je lis dans té Mercure un article dont l'indulgence extrême ne pourrait que me péùétrer

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de gratitude, mais qui me devient plus précieux encore quand je le vois signé du nom de Boufflers» Dans ces siècles de tournois, que j^ai essayé de peindre, il y avait des magistrats qui, sans entrer dans la lice, jugeaient parfaitement des coups , et méritaient toute Festime des combattants. Mais quand un homme illustré dans ces joutes voulait bien aussi en être le juge, le guerrier inconnu qui était honoré d un tel suffrage en jouissait d autant plus, qu'il appréciait davantage les faits d armes de celui qui se plaisait à encourager ses essais.

Punition d'un insensé. MoilestÀ de Lanceiot. Lonç récit. Histoire d'Artus, de Merlin, de Fépëe Escalibor, du. saint Gréai, et de rinstitntion de la Table ronde. Lanceiot chevalier de Genièvre.

Je ne sais pas si j ai beaucoup de voix; J ai peur que non; mais, hardi toutefois, Je veux, amis, chanter la table ronde, Non cette table où de riants buveurs Vont, en tous lieux, signaler leur faconde. Mais celle-là que des héros vengeurs Firent briller sur la scène du monde, Et qui, pour eux le premier des honneurs, De leurs vertus fut la cause féconde.

On vit jadis, ici Ton va revoir Ces chevaliers fiers, généreux, terribles, Qui, s'imposant le plus noble devoir, Par des exploits quelquefois impossibles , A cette table eurent droit de s asseoir. Par les hauts faits si souvent endormies , De mes héros , belles, suivez les pas : N'ayez point peur de leurs nombreux combats ;

Je parlerai souvent de leurs amies.

Oui, vous allez vous reconnaître ici :

Sur vos attraits tout mon espoir se fonde.

Si Ton se plaît à voir la Table ronde,

C est par l'amour qu'elle aura réussi.

L amour, dit-on, nous damne en l'autre monde ;

Ce diable-là nous sauve en celui-ci.

Mais n'allez pas, 6 censeurs que je prise , Chercher, vouloir, parmi tant de portraits, Un seul modèle , une seule entreprise : Ce n'est point là ce que je vous promets. L'ordre fameux , dit de la Table ronde , De mon poëme est Vunité féconde , Et de cet ordre on va, dans mon dessin , Voir le début, le progrès , et la fin. Si je n'ai pu, par une étroite chaîne Unir entre eu» ses héros différents , Un fil léger suW leur course incertaine : Puisque je peins des chevaliers errants. On ne peut pas vouloir que je les mène. Je les suis donc. Leurs exploits retracés, Épars ailleurs, ici se réunissent.

Assez d'auteurs , sans doute plus sensés , Offrent aux yeux un héros qu'ils Choisissent : J'en offre vingt, et je dis : Choisissez. Plus d'une fois, sans une peine extrême. On le verra, j'ai fait un choix moi-même.

Quoi qu'il en soit, du critique inhumain I/humeur ici semblerait difficile.

L austère honneur n a jamaî|^pf un chemin; Mais , selon moi, les beaux-arts en ont mille.

Dans ce pays que du vaste univers Sépare encor la ceinture des mers , Dans cette verte et fertile campagne Que nous nommons toujours Grande-Bretagne, Son roi célèbre, et depuis plus d'un jour, Par cent combats et d'heureuses batailles , L'antique Artus, tenait sa noble cour A Cramalot, dont il fit son Versailles. Ses chevaliers, dans ce brillant séjour. Rangés autour d'une table arrondie, Sur les hauts faits devisaient tour-à-tour. On voyait là chaque place remplie.

Hors une seule, où, dans tout ce pays, Nul chevalier ne se serait assis.

En ce moment, entrent dans cette salle Deux inconnus, au port majestueux ; Et leur beauté diverse et martiale Des chevaliers attire tous les yeux.

O roi fameux parmi les rois du monde , Dit le moins jeune et le plus orgueiUeux,

Fort à propos nous venons tous les deux Vous demander place à la Table ronde.

Un bras vaiUant , les plus heureux exploits ,

A cet honneur nous assurent des droits. Artu$ répond avec douceur et grâce :

Fier chevalier dofi^îpiore le nom , Je voudrais hien vous octroyer ce don ; Mais vous voyez que je nai pas de place. Non pour nous deux , dit l'étranger au roi ; Mais j'en vois une, et c'est assez pour moi. Que dites-vous ! vous ignorez sans doute A qui Merlin réserve celle-ci?

A ces erreurs, quoi ! vous croyez aussi ! Dit l'étranger : qu'un autre les redoute ; Et, n'écoutant Artus ni la raison, Malgré les cris, malgré son compagnon, D'un pied superbe et d'une ame emportée, D envahit la place respectée.

Giel ! à l'instant, élancé des enfers.

Un bruit terrible avec fureur résonne ; Et la fumée , obscurcissant les airs, A ses côtés s'élève et l'environne.

L'infortuné, puni de son oi^eil, S'écrie et tombe en un soudain abyme.

L'instant d'après, le carreau, le fauteuil. Tout reparaît, tout, hormis la victime.

Les spectateurs confondus, palpitants.

Sont de stupeur frappés quelques instants. Artus enfin à Tinconnu qui reste Dit : Chevalier, quel est cet imprudent?

CHANT PBEMIER. 5

Seigneur, repart l'étranger, c'est Brumant,

Dont le délire est pour lui si funeste.

— Qui! ce Brumant, ce guerrier favori

Du roi qui régne au désert du Berri?

— Lui-même. — Et vous , vous dont le port atteste

De grands exploits, et le rang le plus haut...?

— Sire , je suis Lancelot. — Lancelot !

Ce chevalier que tout hrigand déteste.

Et qui, si jeune, a su rendre si tôt

En vingt pays sa valeur manifeste !

Quoi ! c'est Brumant qui ne doute de rien ;

Et Lancelot... ! l'usage est ancien :

C'est au plus grand d'être le plus modeste.

J'ai rencontré tout près de Cramalot Ce chevalier, répondit Lancelot :

A son délire on ne pouvait s'attendre.

De vos hontes, moi, j'espérais l'appui; Et, d'une place amoureux comme lui.

Je la venais demander, non la prendre.

Nulle ne vaque, et, devant tant de preux A peine j'ose espérer l'avantage D'en ohtenir un jour une auprès d'eux.

Les chevaliers accueillent cet hommage.

Artus charmé, mais pourtant sérieux.

Dit : Avant tout, sortons de cette salle Qui, dans ce jour, ne fut que trop fatale. Avec plaisir je recevrai chez moi

Un chevalier qui slUustre avant Fâge, Et, non content d être le fils d un roi, S'est fait héros pour être davantage.

Venez. Il dit ; on se lève, et bientôt Vingt chevaliers entourent Lancelot.

Lac, Sacrémor, Palaméde d'Afrique, Et I)inadam, et le galant Yvain , Joignent leurs mains à sa main héroïque. Vous eussiez vu, par un élan soudain.

De Lancelot honorant le courage.

Les cinq neveux d'Artus, sur-tout Gauvain, Héros fort gai, qu'on surnommait le Sage; Même Mordrec, le plus chéri de tous Du grand Artus, bien quelle moins aimable, Pour Lancelot prenant un air plus doux , Laissa fléchir son humeur indomptable.

Presque aussi fier, mais plus franc et meilleur, Le fils aîné du monarque d'Irlande, Dit le Morhoutty guerrier toujours vainqueur, A Lancelot témoigne de grand cœur Tous les égards que la valeur commande. ^ On vit aussi le vieux Méliadus , Du Léonais ce roi vaillant et sage , Qui, l'observant avec des yeux émus, Lui dit : « De vous que d'exploits je présage. Preux chevalier! Soyez dans ce pays Le bien venu. Moi, j'ai fini mon rôle : Vous , sur ces bords de la gloire chéris ,

En attendant Tristan , mon noble fiU, Représentez les enfants de la Gaule. »

Gerte, ils devaient^ à la guerre, fiux cités, Être après lui plus mal représentés.

Enfin Artus dans son palais amène Cet étranger^ modèle de valeur.

Ab ! Lancelot , quelle atteinte soudaine De votre teint efface la couleur?

Dans le palais Lancelot voit la reine , Et reconnaît la dame de son cœur.

Je conviendrai qu'il ne la jamais vue , De près, de loin... mais, quoi ! sans tout cela, Celle qu on aime est d'abord reconnue , Et.par avance Amour nous la montra.

Belle Genièvre, au regard noble et tendre. Que vous avez de grâces à lui rendre ! De vous former que ce dieu fut jaloux! En coiiscience, il a tant fait pout* vous. Que vous devez, au moins je le suppose, Faire pour lui, tôt ou tard, quelque cbose. Le beau Français, doucement interdit , A son aspect fut long-temps en silence : Parlant enfin , il ne sut ce qu'il dit ; Mais ses regards avaient leur éloquence. De son côté, Genièvre, aux doux appas, \oit devant elle avec quelque embarras Un chevalier fameux dès sa jeunesse,

En qui la grâce embellit la noblesse.

Seul avec eux le roi ne disant rien, Un autre aurait abrégé sa visite ; Mais Lancelot se trouvait là trop bien Pour consentir à s'éloigner si vite.

« O roi , dit-il, que révèrent les rois , J'ai vu le jour près des bords de la Loire; Mais la Tamise obéit à vos lois :

J'accours vers eUe au bruit de Votre gloire. La Table ronde /objet de mon ardeur, Garde à jamais votre illustre mémoire : D'un si bel ordre immortel fondateur, Daignerez-vous m'en raconter l'histoire?

Hors son renom et vos exploits, seigneur, Je ne sais rien de toute sa grandeur. » A ce désir le grand Artus sensible Dit : Sur cela je vais vous dire un mot. Un mot, seigneur! repartit Lancelot.

Ah ! parlez-m'en le plus long-temps possible. Veuillez, de grâce, accueillir mon souhait : Il n'est, vraiment, sur un si beau sujet. Aucuns détails que Lancelot redoute.

A Lancelot trouvant beaucoup d esprit, Le bon Artus commence son récit :

Écoutons-le, pour que quelqu'un l'écoute.

u Lorsque, cédant au plus noble motif, Frai chevalier, pour nous sauver la vie ,

Jésus périt, un gentilhomme juif * Qu on appelait Joseph d'Arimathie En éprouva le regret le plus vif.

Cherchant du moins à consoler sa peine , Il acheta chez Simon son féal La coupe heureuse où Jésus fit la Gène ( C'est ce qu on nomme ici le saint Gréai). Il fit bien plus : par une foule ingrate Souffrant de voir un dieu crucifié, Joseph, toujours des grands assez choyé, Sollicita d'Hérode et de Pilate Le corps divin, qui lui fut octroyé.

Ainsi Joseph aux mains des Juifs parjures Sut enlever ce précieux trésor.

Loin des mortels le dieu prenait l'essor: Le saint Gréai devint plus saint encor En recevant le sang de ses blessures ; Et Jésus-Christ, dans un tombeau pieux y A ses honneurs^ sourit du haut des deux. Joseph , des Juifs éprouvant IHnjustice^ Fut mal payé de ce noble service.

Le sanhédrin, que son zélé irritait, Bientôt après punissant son audace, Le fit un soir enlever en secret.

Et de son sort sut effacer la trace.

Presque à moitié le siècle s'écoulait

' On ne peut trop rappeler que tout ce qui est en italique est tire des anciennes traditions^ et souvent adouci.

Depuis le jour d un acte si coupable ^ Lorsque Titus, le fils de lempereur, Se vit atteint de ce mal redoutable Que Ton ne peut regarder sans horreur.

Titus apprit, dans ce cruel malheur, Que, de ce mal trop souvent incurable.

Plus d une fois Jésus*Ghrist fut vainqueur.

11 fit chercher par-tout quelque relique , Et rencontra ce voile auguste et saint Où de Jésus le visage est empreint:

Qui ne connaît la sainte Véronique!

Dès que Titus lent touchée, à Tinstant Il fut guéri : jugez s'il fut content !

De ce moment, il s^ mit dans la tête D'exterminer les bourreaux de Jésus :

C'est pour cela que la guerre fut faite. Et que les Juifs par lui furent vaincus. Comme ce prince achevait leur défaite , L'unique fils de Joseph disparu Vint demander que son sort fût connu.

Alors des Juifs le souverain pontife , Bien vicnix alors , le célèbre Caïphe , Que de Titus la colère effrayait , Vint , et lui dit : En vos mains je me livre ; Promettez-moi qu'on me laissera vivre.

Et vous saurez cet important secret. Titus daigna contenter son envie.

Et fut mené par ce vieillard tremblant

Dans le cachot où , quarante ans avant ,

Le bon Joseph dut terminer sa vie ,

Et de la faim subit Faffreux tourment.

Titus disait : N'ayant pu le défendre,

Je veux du moins rendre honneur à sa cendre.

En arrivant dans le profond cachot,

U le plaignait, quand il le crut entendre.

Le vieux Gaïphe en tomba de son haut.

Ce fut bien pis quand Joseph, plein de vie,

Leur fit ouïr cet étrange discours :

De vous revoir j'avais un peu d'envie.

Car on m'oublie ici depuis trois jours.

On eut assez de peine à ne pas rire :

Le saint Gréai, qu'il tenait à la main,

Avait pour lui trompé le double empire

Du Temps cruel et de la pâle Faim.

Joseph de biens fut comblé; Titus même

De lui reçut en secret le baptême :

Ce sacrement ne pouvait être vain :

Moins bon jadis, par cette onde efficace

Titus reçut tous les dons de la grâce ;

Et sans cela jamais ce fier Romain

Des meilleurs rois n'aurait passé la trace.

Et mérité l'amour du genre humain.

« Bien que Joseph fût presque centenaire, Les quarante ans ne comptaient pas pour lui ; Vert et dispos, Joseph servait d'appui

A son enfant le septuagénaire.

Or celui-ci, prêtre, et même prélat, A Jésus-Christ obtenait maint suffrage.

Comme on n'a point d'enfant dans cet état, Joseph, voulant que sa race restât, Conclut bien vite un second mariage.

Un fils en vint, dont les fils valeureux. De siècle en siècle honorant leur courage, Furent du Christ les appuis généreux.

Merlin ma dit que du bras de lun d eux Nous tirerions, un jour, grand avantage... Sans un revers soudain autant qu affreux , Le grand Merlin m en eût dit davantage. Peindrai-je assez tout ce que je lui doi ; A ce Merlin qu'à bon droit on renomme? Fils d un démon, d'un démon honnête homme. Il a tout fait pour mon père et pour moi. Oui , je l'avoue avec reconnaissance.

Je lui dois tout, et presque ma naissance. Pour abréger, je me tais sur ce point. » Que dites-vous , grand roi! n'abrégez point. Dit Lancelot, tremblant qu'il ne finisse. Ah ! rendez-moi , seigneur, plus de justice : Je n'éprouvai jamais tant d'intérêt.

Artus poursuit d'un air très satisfait.

« A Tintaïel , dans ma Grande-Bretagne, Vivait un duc qui choisit pour compagne

La noble Ygueme , au regard séduisant.

Uter, son roi , pour elle s enflammant , De la gagner perdait toute espérance :

Grâce à Merlin, du duc alors absent Uter un soir reçut la ressemblance , Et je naquis. Yguernè, veuve enfin, Avec Uter s'unit d un chaste hymen.

Mais , n'osant pas , et sur-tout à ma mère , De ma naissance avouer le mystère, Quand il fallut céder au sort commun, On crut par-tout que ce roi d'Angleterre Mourait sans fils, encor qu'il en eût un. Long interrégné et terrible anarchie.

Les concurrents luttaient avec furie, Quand, au miUeu des partis frémissants, Après la nuit où Dieu naît tous les ans. Il arriva que la foule amassée , Devant le temple aperçut le matin, Sur un perron une enclume fixée Qui présentait dans sa masse d'airain , Jusqu'à la garde une épée enfoncée.

Notre apostole, archevêque pieux , Dans ce prodige, au peuple qui s'étonne, Fait reconnaître un jugement des cieux Pour terminer les querelles du trône.

Il réunit les barons et les preux; De ses discours l'assemblée est frappée. Et sur-le-champ l'on est tombé d'accord

Que celui-rlà, qui, d un heureux effort , De cette enclume aura tiré Fépée, Sera pour roi reconnu tout d'abord.

Malgré ce prix et sa magnificence, Et les plus forts et les plus vertueux Épuisaient là des soins infructueux :

On commençait à perdre l'espérance, Quand , sans avoir, en faits de chevalier. Pu , jusque-là, signaler ma vaillance, Je témoignai le désir d'essayer Si je saurais gagner la récompense.

Chacun riait de mon vœu , mais soudajin Le fer soumis suivit ma jeune main.

Vous le voyez : c'est cette illustre épée Qui, recevant le nom dUEscalibor, Fut par mon bras noblement occupée Dans cent combats, et pourra l'être encor. Dès qu'en ma main elle parut brillante , On fut muet d'étonnement; en moi L'on hésitait à reconnaître un roi.

Lorsque Merlin, sous la forme pesante D'un bon vieillard, prit la parole, et dit Qu'un ange avait dirigé cette épreuve; Que j'étais fils d'Uter et de sa veuve ; Et de mon père il fit trouver l'écrit Qui de ce fait était la sûre preuve.

« Lors je fus roi, mais non pas tout-à-fait.

Plus d'un baron, que ce choix irritait, Osa nier d'un ton de véhémence Et mon épreuve, et même ma naissance.

Il en survint un long soulèvement, Et.je vis naître une foule hardie De révoltés qu appuyait hautement Un roi voisin, le roi de FOrcanie, Loth-le-Hardi. Cependant à ce roi Ma mère avait donné ma sœur aînée.

Malgré ces nœuds, le roi Loth, contre moi, N*ouvrit pas moins une lutte acharnée ; Et bientôt même en ses rangs belliqueux Il me fallut reconnaître et combattre Quatre guerriers, ses fils et mes neveux , Que vous venez d embrasser tous les quatre : Le fier Gauric , Galleret , Agravain , Et leur aîné , l'invincible Gauvain.

De ces héros terribles avant Fâge , Tant de guerriers secondaient le courage, Que mon effort eût peut-être été vain Sans mon épée, et sur-tout sans Merlin. Pour me servir, son active tendresse Usa de force , et plus souvent d'adresse. Non , mon récit jamais ne finirait.

Prenant les traits à!im valet de village , D'un nain hideux, d'un hôte d'ermitage.

Ou bien d'un cerf, ou bien d'un farfadet, Par mainte ruse il aidait mon courage.

Enfio il sot gagoer Loth et ses fils ,

Qui dès long-temps sont mes meilleurs appuis

(Mon cher Mordrec, le dernier des cinq frères ,

Trop jeune alors, n eut point part à ces guerres).

Lorsque Merlin à mes lois eut soumis

Tous mes sujets, se mettant en campagne,

Il réduisit sous mon pouvoir vainqueur

Divers pays de la Grande-Bretagne :

En Gaule même il guida ma valeur.

O Lancelot, sur cette noble terre

J ai vu, chéri, le roi Ban votre père:

Seul , des Romains il soutenait leff ort

Avec son frère et son égal Boort.

De tous les deux je retardai la perte

Par mon secours ; leur ennemi Claudas

A mes guerriers vit sa province ouverte ;

Et son Berri, grâce à d'heureux combats,

A pris le nom de la Terre déserte.

Dans mon pays rappelé par Merlin,

Je suis content, dit-il; sur vous je fonde

Un noble espoir qui fermente en mon sein.

Enfin je vais accomplir mon dessein,

Et recréer pour vous la Table ronde.

u Vous savez bien , dit cet ami loyal, Que par Joseph , maître du saint Gréai , Vers le Jourdain cette table ancienne Fut établie en Thonneur de la cène

Qu avec ceux-là qpi savaieat ladorer

Le Seigneur Dieu jadis vint célébrer.

Là, les chrétiens, pour marcher sur ses traces,

Se rassemblaient, et, dans cinquante places,

Gardaient toujours la sienne avec respect. . .

Le vieux Joseph , ou quelqu'un de sa race ,

Du saint Gréai offrant lauguste aspect,

Les enflammait et de zélé et dr audace.

De là sont nés les miracles divers

Qui pour leur culte ont conquis Tunivers.

La décadence ejafin est arrivée :

La Table ronde a cessé de servir ;

On loubliait : moi, je l'ai retrouvée.

Et je prétends par vous la rétablir. .

Connaissant bien des jours tels que les nôtres,

Nous ne pouvons nous flatter désormais

De rencontrer des chrétiens très parfaits ;

Mais des héros valent bien des apôtres :

Ceux-là feront des miracles aussi.

Choisissez-les, ô vous que j'ai choisi!

A Cramalot mon art, qui vous seconde,

A fait déjà porter la Table ronde.

Réunissant les héros dispersés.

De son renom sachez remplir le monde :

Que la première, honneur des temps passés,

Soit oubliée au bruit de la seconde.

« Charmé , j'allais remercier Merlin.

Mais y me dit-ii, m'interrompant soudain, Là, qu'une place en tout temps soit gardée, Mon à Jésus, comme on fit en Judée, Mais au guerrier qui , guerrier sans égal , Y paraîtra portant le saint Gréai. ♦ Malheur et mort à celui dont laudace Voudrait sans droit usurper cette place ! Il vaudrait mieux qu à la table ob eût joint Le saint Gréai; mais, sur ce dernier point. Mon cher Artus, tout mon pouvoir chancelle. Je sais de plus, si mon art m est fidèle, Que Ion ne peut ravir le saint Gréai Que dans un temps qui vous sera fatal. , Formez d'abord, si vous voulez m'en croire, L'ordre qui doit assurer votre gloire*: Après , s'il faut de tout vous éclaircir,

Du saint Gréai vous apportant nouvelle.

Je vous dirai quel pays le recèle.

Et puis comment on peut le conquérir.

« Mon protecteur me trouva fort docile : Tous ses désirs se virent exaucés.

En chevaliers je fus si difficile.

Que les plus grands furent les plus pressés De prendre place à la table' illustrée , Qui se trouva bientôt trop resserrée.

De toutes parts les héros et les rois Se disputaient le bonheur de mon choix.

Là je reçus, équitable confrère, Boort votre oncle, et le roi votre père, Qui tous les deux devaient bientôt après Subir du Sort les inflexibles ivsku.

Quand des héros j'eus'rassemblé l'élite , Au bon Merlin, que je vis se troubler, Je dis : La gloire aux dangers nous invite ; Du saint Gréai il est temps de parler. Merlin répond ; Il faut vous satisfaire; Rassemblez donc vos frères dans vingt jours, Et je dirai ce que je voulais taire.

Ce jour fatal, plus appelé toujours.

Parut enfin. A notre oreille avide Merlin allait s expliquer, quand soudain S'interrompant il s'écrie: Ah, perfide!

Et disparait. Depuis ce jour, en vain Nous avons tous, sur vingt plages diverses , Pour le trouver affronté les traverses.

Merlin, l'objet de nos regrets amers.

Reste perdu pour nous, pour l'univers.

Soit qu'emporté dans l'infernal empire.

On l'ait puni de ce qu'il allait dire , Soit qu'un perfide ait su le mettre aux fers (Hélas ! faut-il que mon cœur le désire ! ), Pour le trouver, depuis seize ans et plus. Mes vœux , mes soins, sont restés superflus. Depuis seize ans je regretté sans cesse De mon ami la perte et le malheur;

Et rien n a pu dissiper ma tristesse, Même 1 éclat de maint succès flatteur.

En vain j*ai su par mon bras intrépide Débarrasser d W farouche oppresseur Léodag;an , le roi de Cannelide; En vain sa fille, à présent devant vous, A bien voulu m accepter pour époux; En vain pour moi, partageant ma tendresse. Genièvre unit la grâce à la noblesse : Merlin absent flétrit tout mon bonheur.

Oui : que ma femme excuse ma rigueur; Mais la Beauté la plus enchanteresse Ne peut valoir un pareil Enchanteur. »

Ce comphment, trop marital sans doute, Du grand Artus termine le récit.

Je doute fort que Genièvre le goûte.

Pour Lancelot, ailleurs il a l'esprit; Ce n est pas là du tout ce qu il écoute. Quand il renonce à se dissimuler Qu Artus enfin a cessé de parler.

Sire, dit-il , il n'est rien dans le monde Qui soit si beau que votre Table ronde. De.. . Tintaïel j'estime les vertus Plus , mille fois, que je ne puis le dire; Ce que Merlin fit... pour le grand Titus Assurément mérite qu'on l'admire ; J'aime Joseph , mais j'aime plus encor

Ce chevalier... ce jeune Escalibor...

A ces propos, Taimable reine tremble :

Elle sourit et pâlit tout ensemble , Et par un sig^nelavertit Lancelot Qui s interron^t, et qui ne dit plus mot. Heureusement, dans ce moment-là même, D'Artus ailleurs appelant l'intérêt, Un chevalier dans son palais entrait Pour réclamer sa puissance suprême :

Par ce guerrier, la dame de Noyant Priait Artus, dont elle était vassale.

Que contre Ayé, roi de Northumberland , Il voulût bien garder sa capitale.

Sous un long siège ayant enfin plié.

Après un mois elle devait se rendre, Si par Aurtus un guerrier envoyé.

Avec succès ne venait la défendre En renversant un combattant d'Ayé.

Pour cette fois, liancelot sut entendre Ce qu'on disait, et d'abord le comprendre; Car dans ces jours, aux nôtres étrangers. Les chevaliers , touj ours sur le qui vive , Cherchaient, sentaient, et couraient les dangers^ Comme le chien court la perdrix craintive. Sire, dit-il, pour vous, s'il m'est permis. J'irai combattre, et je vaincrai peut-être : Je ne suis pas à votre table admis.

Et vais tâcher de mériter de letre.

Ah ! dit Artus, généreux Lancelot, La guerre veut que ma table brillaute Offre souvent quelque place vacante, Et vos exploits seront payés bientôt.

Avec orgueil remplissant votre attente, Pour mon guerrier ici je vous admets:

Vous combattrez ; je suis sûr du succès.

Il dit, et sort; mais Genièvre est restée. De Lancelot que l'ame est agitée !

Tremblant, il craint d exciter son<;oucroux. Le cœur ému d'une naissante flamnie , Baissant les yeux , et ployant les genoux , Il fait enfin ouïr ces mots : Madame, Tout chevalier est celui d'une dame :

Puis-je m'offrir? Genièvre ne dit rien Quelques instants... et dit : Je le veux bien. Merci , dit-il ; et le silence achève.

Il sent alors qu'une main le relève.

Toute autre belle eût eu le même soin : On prit sa main, on ne la serra point; Et toutefois ce moment, que j'en vie.

Jusqu'à ce jour (remarquez bien ce point ) Fut le moment le plus doux de sa vie.

Hauts faits de Lancelot. Accident du séuëchal Queui. Pharamoud reconnu. Le MorhoulMrahi. Brëhus le venge trop. Goni' bat de Brëhus et d*Yvain. Goncpiéte du château de la douloureuse Garde. Imprudence d*Artus. Enlèvement de Genièvre.

Qu'il est joli le printemps de lamour ! Il vaut cent fois le printemps de Tannée. Vous devriez revenir chaque jour, Premiers moments où Famé est enchaînée.

Malgré nos vœux , ils passent sans retour ! Belles, du moins, quand on vous rend les armes, Faites durer ce printemps plein de charmes. Belles , amants , dans sa vivacité , Goûtez, après, Fardeur d'un long été; Et si Tamour enfin vous abandonne, Arrêtez-vous, s'il se peut, à l'automne.

Par monts, par vaux, Lancelot plein d'ardeur. Tout occupé de sa dame nouvelle , Courait, brûlant d'en mériter le cœur; Et de Noyant un chevalier fidèle

De son pays guidait le défenseur^ Quand tout-à-coup une superbe tente Près de la route à leurs yeux se présente. Que voit-on là ? dit Lancelot. — Seigneur, Un chevalier, fameux par sa valeur, Erre, escorté d'une dame charmante.

Mais , de son bras éprouvant le pouvoir , Il faut le vaincre avant que de la voir : C'est difficile; et ce guerrier terrible Sait... Oh! répond Lancelot, c est possible; Et tout d'abord ce brillant chevalier, Résistant mal au péril qui le tente, Défie , abat le maître de la tente.

Mais, pour ce choc , comme à son écuyer Il n'avait pas repris son bouclier, Devers l'épaule , au défaut de l'armure, Lancelot garde une forte blessure.

Il est vainqueur : n'importe. Sans retard Notre héros vers Genièvre expédie Son prisonnier qui baissait le regard.

Quant à la dan!)e, elle était fort jolie. Mais Lancelot a fait choix d'une amie ; Dans Tunivers il n'est autre beauté Dont le pouvoir désormais le retienne.

A cette dame il rend la liberté.

Mais sans penser à lui livrer la sienne.

Le chevalier qui menait Lancelot,

CHANT MIDXIÈME. 25

Le rejoignant, lui dit: Votre vaillance Doit nous donner la plus juste espérance; J^os ennemis seront vaincus bientôt.

Mais à vos coups puisque rien ne résiste, Une pucelle, assez près de ces lieux, De deux guerriers méchants et furieux Souffre, dit-on, un servage bien triste. Pour l'affranchir de sa longue prison, - Si vous voulez , je suis votre second.

Soit, répond-il, et cherchons cette gloire. Nouveau combat, et nouvelle victoire.

Les deux félons, domptés, humiliés.

Furent encore à Genièvre envoyés ; Et celle-ci, bien que prudente et sage, Non sans plaisir accueillit cet hommage De Lancelot. Ce guerrier, en voyapt.

Le lendemain , la dame de Noyant, Lui dit : Vers vous le grand Artus m'envoie. Procurez-moi, 8'ilsepeut,'aujourd'hui, L'honneur brillant de combattre celui Qui de vos biens pense faire sa proie. Elle répond: Mais vous êtes blessé?

Point ne le suis, dit-il , pour vous défendre. U l'était tant, que, bien qu'il fût pressé. Absolument la dame veut attendre.

Or, un dimanche était déjà passé ; Déjà le temps fuyait à tire-d'ailes;

Et, fort surpris, les gens de Cramalot, Du grand exploit commis à Lancelot N avaient encor reçu nulles nouvelles.

Les souverains, en ces jou|:s belliqueux , Bravant les coups, mais noa pas lalFamine, Avaient toujours, pour régler leur cuisine , Un sénéchal qu'ils nommaient le grand-^ueux. Le queux d'alors, d'assez noble origine, A cet emploi ne bomi(it pas seâ vœux : Guerrier hardi , mais fort peu redoutable , On le voyait, gabeur infatigable, Battu toujours, et toujours se battant.

Sire, dit-il plein d'espoir et d audace , Si Lancelot , ce fameux combattant , S'est endormi , souffrez qu'on le remplace : Devers Noyant on peut, à mon avis, Faire en un jour ce qu'il n'a fait en dix. Accordez-moi , par bonté.spéciale^ Qu'en ce combat ma valeur se signale.

Artus , malgré maint exemple fatal, Estimait fort le bras du sénéchal.

Ce roi vieilli , par une erreur croyable , Le trouvait grand, car il était aimable. Ainsi, depuis, ailleurs un autre roi Pour un Villars prit long-temps Villeroi. Artus , pensant que Lancelot s'arrête En quelque lieu, par l'amour retenu , Du sénéchal accueille la requête ;

Et celui-ci, dans Noyant advenu ,

Dit que, d'Artus ambassadeur honnête,

Pour vaincre vite , il est vite venu.

Bien faible encor, Lancelot veut débattre

Ses intérêts. Sur ce noble. sujet

Cestleux guerriers disputaient comme quatre ,

Et pour savoir qui des deux combattrait,

Incontinent ils allaient se combattre.

Lorsque la dame, interposant sa loi.

Leur dit : Tous deux vous combattrez pour moi ,

Et dans le choc mes rivaux téméraires

Vont, au lieu d un, m offrir deux adversaires.

Gela fut fait. Mais qu'en arriva-t-il?

Messire Queux , à la démarche altière ,

Fut tout d'abord jeté sur la poussière.

Et de ses jours la mort tranchait lé fil ,

Si Lancelot , qui , contre un adversaire ,

Avait déjà Thonneur d un plein succès ,

N eût abattu le Northumberlandai's

Qui menaçait le sénéchal à terre ,

Et le voulait transpercer sans façon

Avec un glaive aussi Ipng que son nom.

Le sénéchal, qu'on n'enxbarrassait guères,

Était honteux de ses façons légères ,

Quand Lancelot dit en riant ceci :

Messire Queux , quand vous vîntes ici,

Vous y veniez pour faire mes affaires ,

Et j'aurai fait les vôtres, Dieu merci.

Messire Queux , d une action si belle , A Gramalot fut porter la nouvelle.

Pour Lancelot, la dame de Noyant Depuis huit jours était le festoyant, Quand celui-ci , qu'anime un noble zélé , S'en va chercher quelque autre exploit brillant. Toujours Genièvre est présente à son ame. Il fut, hélas ! forcé de la quitter Si promptement; ne pouvait voir sa dame, Le héros veut du moins la mériter.

Bientôt le sort seconda ses démarches.

Deux jours après, en combat singulier, Il renversa le roi cf outre les marches^ Dit Galléhault j petit roi , grand guerrier, Et qui , trop fier de sa haute vaillance, • Osait d'Artus dédaigner la puissance.

Mais Lancelot s'était si bien battu, Et Galléhault si long-tempis défendu , Que, réunis, ces ardents adversaires En un moment sont de venus des frères. Galléhault dit : Je pars pour Gramalot , Et sans retard j'y veux faire connaître Que désormais je suis et prétends être L'ami d'Artus, sur-tout de Lancelot.

De Lancelot il court dire la gloire.

On connaissait déjà l'autre victoire.

Genièvre , au bruit de ces brillants exploits , Secrètement s applaudit de son choix.

Pour Lancelot Artus rempli d estime Le vantait fort , quand par un autre objet Ce prince un jour fut surpris et distrait : Un chevalier, qui gardait lanonyme, Sur une nef s'avançant dans le port, Des preux d' Artus vint défier l'effort* Douze , malgré leur force et leur^îouragey Dans un long choc se virent abatfus.

Gauvain lui seul , brillant neveu d'Artus , A su lutter sans nul désavantage.

Or, Imconnu, que chacun applaudit , A Cramelot guérissait ses blessures y Lorsque quelqu'un vint chez Artus ^ et dit : Voici le jour de venger vos injures.^ Cet inconnu , seigneur, c'est Pharamond , Ce roi des Francs, qui, terrible adversaire, Aux fiers Romains a fait craindre son nom , Et repoussa même Uter votre père.

Ce chef funeste est sous vos bras vengeurs.... Paix ! dit Artus , si tu parles , tu meurs ; Et, redoublant dès-lors de courtoisie, Il accueillit si bien le roi des Francs, Que lorsque enfin, après assez long temps, De le quitter ce prince ayant l'envie , Lui dit : Je veux vous apprendre nion nom ; Artus sourit, et répond: Je parie

Qae je le sais, et que c'est 'PharamoDd.

— Qaoi! voos savez!... et comme un tendre frère

Vous accueillez ici votre adversaire !

Pharamiond dit, Tembrasse, et s'est lié

Avec un roi qu'il voit si magnanime.

La plus solide et plus noble amitié

Est celle-là qui naquit de l'estime.

Pharamond part ; mais le vent irrité Aux bords anglais l'a bientôt rejeté.

Il traversait cette forêt d'Amantes Où chaque jour des chevaliers errants Gouraient chercher aventures brillantes.

Quand un guerrier vint à lui tout d'un temps. Ce chevalier est le prince d'Iriande, Et du Morhouli a le nom singulier.

Souvent il veut jouter ; il le demande A Pharamond, qu'il ne fait pas jdier; Et llrlandais, nonobstant sa furie ^ Contre le Franc a perdu la partie.

Il n'était point en bonheur ce jour-là : Une heure après, chez une grande dame, Un rendez-vous où le Morhoult alla , Pour ce guerrier devint un piège infâme. Pour obtenir le pardon du passé , La dame avait suivi le plan tracé Par le mari, trop digne qu'on le blâme. Sans vêtements et sans précaution ,

Notre Irlandais ne pensait qu à sa flamme. On le saisit. L'époux^ guerrier félon , Brave pourtant parfois jusqu'au miracle, Le fit d'abord lier «ur son perron, Aux voyageurs lexposant en spectacle.

Et cepeQdant comme il faisait presser Pour le Morhotdt l'appareil du supplice , Un chevalier, vainqueur dans^ mainte lice , Le dur Bréhus , pâr-là vint à passer; Et l'Irlandais lui conte de sa belle L'indigne tour, la trahison crueHe.

Bréhus sentit ud très juste courroux, Et sa valeur^ secondant sa colère, Il défia le chy valieiî-époux , Qui par malheur lui fit toucher la terre. Bréhus vaincu fut forcé de partir.

Il maudissait les femmes déloyales , Lorsque de loin ce guerrier vit venir Un autre preux, le doux Yvain de Galles. Ce chevalier cheminait, conduisant Non loin de là certaine demorselle , Aux blonds cheveux , au regard séduisant , Fraîche à l'égal dé la saison nouvelle. Elle chantait , avec lui devisant , Une chanson agréable commç elle.

De ces accents tout autre aurait j oui : Bréhus ^ de qui le dépit trouble l'ame , Frémit , et veut venger sur une femme

Le fier MorhouU , qu'une femme a irabi. Dans cette idée il a saisi sa lance, Pique des deux tout-à-coup , et s'élance. De l'attaquer, lui croyant le projet , Yvain aussi met sa lance en arrêt.

Mais, l'évitant, dans sa rage effrénée, L'affreux Bréhus sur la dame a couru ; Et le cruel, par un coup imprévu.

Perce le cœur de cette infortunée.

A cet 2^ect Yrain pétrifié.

Saisi d'horreur, mais saisi de pitié, Sent qu'à-la-fois un douI>le vœu l'anime. Il va punir sans retard l'assassin ^ Mais avant tout veut sauver la victime. Hélas ! la mort a fini .son destin.

Ayant perdu la noble demoiselle , Il veut du moins venger sa mort cruelle. De son coursier précipitant les pas, Le noble Yvain court au guerrier barbare Qui s'éloignait , mais qui ne fuyait pas. Alors entre eux quel débat se déclare ! Ah ! dit Yvain , que maint btibli fatal Loin de mon rang sans retour me rejette, Que l'on me voie abjurer le chevaly Et que quelqu'un m aperçoive en charrette. Si de ce trait affreux et déloyal Je ne prends point vengeance bien complète !

Malgré sa rage, il y réussit mal.

Il est bien vrai qu'en sa fureur extrême

Ce hé|^ sut immoler à moitié

Bréht^ nommé justement sans pitié;

Mais il resta presque mourant lui-même.

Tous deux teignaient de leur sang le gazon ,

Lorsque vers eux arriva Pharamond.

Voyant leur rage , et voyant leur faiblesse ,

Ce roi leur dit, avec quelque sagesse:

Guérissez- vous, après vous vous battrez.

Quand , non sans peine, il les eut séparés,

Et qu'il apprit par leur récit fidèle

Pour quel motif ils avaient pris querelle :

Ah! leur dit-il, ne voudrais pour beaucoup

Laisser périr sans honneur le Morhoult,

Un des guerriers dont le brillant courage

liC plus souvent sut illustrer notre âge.

Sur son cheval vous l'eussiez vu voler

Vers le héros que l'on allait brûler.

Il était temps. Pharamond qui disperse

Tous les bourreaux , joint l'époux , le renverse ,

Et dit alors au Morhoult secouru :

Guerrier vaillant et si digne de vivre.

C'est par hasard que je vous ai vaincu.

Mais c'est par choix cfle mon bras vous délivre.

Pharamond veut, après cette action^ Revoir la France à son cœur toujours chère,

Et sa famille , et son fils Glodion, En finissant sa course aventurière , Il se disait : Oui , loin de mon pays J ai fait un peu le métier de mon fils ; Mais désormais je le lui laisse faire.

A Cramalot, de ce roi généreux Comme on vantait encor la courtoisie, Le bruit d^ua fait presque miraculeux Vint à la cour, d'étonnement saisie.

Les narrateurs avaient l'air de mentir En assurant à la foule bavarde Que Lanceiot venait de conquérir Certain château triste alors à mourir, Et qu on nommait de douloureuse garde.

On pouvait, certe, avec plus de raison A ce fort-là donner un autre nom , Et l'appeler de douloureuse prise; Car ce château qui dominait les vents Avait trois murs et quarante géants.

Vingt chevaliers, de gloire lame éprise, Avaient péri , tentant cette entreprise Qui demandait des exploits inouïs; Et Lanceiot, seul, à fin lavait mise.

Combattant seul tous ces plants unis.

Il est bien vrai qu'une fée obligeante A son insu l'a servi cette fois D*un bouclier rendant fort comme trois :

Il eût fallu l'être comme quarante ; Et ce guerrier, à cet exploit nouveau, Avait encore un mérite assez beau.

On assurait que depuis cette affaire Ce château fort, jadis si redouté, Se ressentait de son propriétaire ; Que Lancelot de ce triste repaire Pesait un temple à l'hospitalité.

Chacun doutait d'abord de tant de gloire: Genièvre seule eut la raison d'y croire. Mais , la rumeur augmentant tous les jours , Au grand Artus il prit un soir envie D'envoyer là, pour finit* les discours, Toute la fleur de sa chevalerie.

Bliombéris , Caradôs , Sacrémor, Gauvain lui-même , et vingt autres encor, Mordrec, d'Artus ce neveu difficile, Chacun enfin , sur son coursier agile Court s'assurer, et par ses propres yeux, De cet exploit vraiment prodigieux.

Fêtant beaucoup leur troiipe aventureuse, Lors Lancelot fort bien se signala.

Pendant huit jotirs on courut, on balta; Et le château de garde douloureuse.

Changeant de nom depuis ce moment-là, Est le château de la gardé joyeuse.

Mais cependant qu'ainsi chez Lancelot

On s'amusait, plus loin , à Cramalot ,

Il survenait une étrange aventure :

Cette cité , vide de chevaliers ,

Vit arriver avec deux écuyers

Un chevalier d'une noble figure.

Cet inconnu, dun air assez discret,

Requiert un don d^Artus et de la reine.

Ce don, selon lusage qu on suivait,

Par tous les deux fut octroyé sans peine.

Sauf à savoir après ce que c'était.

Lors l'inconnu, d'une voix plus hautaine ,

Dit : Prince Artus , apprends qu'en mes prisons

J'ai dès long-temps nombre de tes barons ;

Mais je consens à les tirer de chaîne

Si , dans ce jour, vidant les étriers.

Je suis vaincu par un de tes guerriers.

Choisis entre eux celui que tu peux croire

Plus valeureux, plus sûr de la victoire.

Nous trouverons à mille pas d'ici

Pour le combat un lieu très bien choisi ;

Mais je prescris une loi nécessaire :

Tja reine doit suivre mon adversaire ,

Le suivre seule; et, si je suis vainqueur.

Je la prétends emmener prisonnière.

Voilà quel don j'ai demandé, seigneur.

Vous devinez, sans que je vous le dise, Du pauvre Artus le trouble et la surprise.

Ses chevaliers les meilleurs sont absaats. U les valut au moins, dans son jeune âge; Mais ce grand roi ressent le poids des ans; Et cependant sa parole lengage.

Il hésitait, quand le sénéchal Queux , Toujours rempli d'un espoir belliqueux , Se présenta pour entrer dans la lice.

Faute de mieux, il faut qu on le choisisse. D ailleurs on sait que le roi lestimait. Pour expliquer sa faveur singulière , J aurais dû dire, et ne dois pas vous taire, Qu'Artus, ayant sucé le même lait, Le chérissait presque à l'égal d'un frère. Queux est nommé pour répondre au défi , Et s'est armé sans le moindre souci.

Queux , et Genièvre un peu plus inquiète , Suivent celui qui la veut pour conquête. Le pauvre Artus voudrait la suivre aussi ; Mais, invitant le monarque vieilli A vouloir bien rester en sa demeure.

L'inconnu dit : Vous savez mes projets : Pour assurer ma perte ou mon succès, U ne me faut que la moitié d'une heure ; Attrapez-moi, si vous pouvez, après.

La demi-heu^e était passée à peine Qu'Artus, troublé de son choix hasai*deux, Pour s'éclaircir courait déjà la plaine.

Las ! du succès Tespérance était vaioe. Le sénéchal, toujours maleucontreux, Était bien loin, captif avec la reine.

Grand désespoir! à tous ses chevaliers Artus en hâte apprend par des courriers Cet accident. A la Garde-Joyeuse Dès que Ton sait cette aventure affreuse, Ces fiers Bretons ont pris leurs destriers. Le seul M ordrec ne courut pas très vite. Tout plein déjà des complots qull médite, Il reste froid. Que de chefs valeureux Couraient pour lui , pour Artus, et pour eux ! Mais Lancelot, qu'un noble zélé enflamme, Vole , et voudrait les devancer par-tout. Après leur reine ils couraient : c est beaucoup ;. Mais Lancelot courait après sa dame.

L'épëe. Les chiens. La charrette. Le peigne. Le pon4. Le défi.

Oh ! que le Temps est un malin vieillard ! Dans notre enfance il nous flatte avec art , Il embellit à nos yeux la jeunesse:

Le traître alors, las detre notre appui, Pèse sur nous, vers Tâge mûr nous presse. Et puis nous rend presque aussi vieux que lui. Que de guerriers dont le jeune courage Se signala dans les cbamps du carnage , Changeant trop tôt, s'endorment encor plus Que ne dormit jamais le grand Artusî Le Temps détruit les héros, les bergères* Objets divins que Ton trouva charmants.

Vous, dont l'aspect fit palpiter nos pères, Gonune le sort vous montre à leurs enfants ! Ah! profitons de ces leçons sévères.

Nos j ours sont brefs ; mais tâchons qu'ils soient doux , Chez nous jamais que le plaisir ne chôme; Et, nous armant contre un destin jaloux, Usons du Temps, pendant qu'il est bon homme;

II saura trop , hélas ! user de nous.

Artus, jadis plein d'une noble flamme.

Et si long-temps à ses rivaux fatal, N*eût pas alors chargé son sénéchal Du noble soin de défendre sa femme.

Sentant trop tard le tort qu'il avait en. Et retrouvant l'activité première Qui signala sa brillante carrière, Artus courait, craignant pour la vertu De son épouse à regret prisonnière.

Gauvain aussi. Faîne de ses neveux, A travers champs courait à toute outrance. Gauvain un soir, sur un roc sourcilleux Vit un château d'assez noble apparence.

U s'y rendit, y fut reçu des mieux.

Le châtelain, ayant nièce fort belle.

Le fit souper, et le fit seoir près d'elle. Les r^ardant, le châtelain disait Mainte gaîté qu'on pouvait trouver forte. Ce n'était rien : comme la nuit venait , U conduisit Gauvain tout stupéfait Jusqu'à la chambre où sa nièce couchait , Et sur tous deux il referma la porte.

D'étonnement Gauvain était saisi.

La demoiselle était couchée, et faite Pour engager à se coucher aussi.

Malgré le trouble où cet aspect le jette,

Gauvain résiste, et, dans sa probité.

Croirait manquer à Thospitalité.

Mais il entend un soupir de la belle.

C est différent, se dit-il aussitôt.

Se rapprochant de cette demoiselle :

Je suis un preux ; mais je serais un sot

Si je voulais être plus sage qu'elle.

La jeune fille, interdite à $on tour,

Montre un effroi qu'il prend pour de Tamour.

Bien que rempli d'espérances riantes

Que Ton pouvait concevoir justement,

Gauvain courtois agit modérément.

Et se permit des libertés décentes.

Il fit très bien ; car tout-à-coup voici

Certaine épée , au chevet appendue^

Qui vole , et va, plus vite que la vue.

Blesser Gauvain , modérément aussi.

La nuit, le jour, au chevet de la belle

L*épée était une duègne cruelle.

On ne voit plus ces glaives merveilleux

Dans nos pays , dans nos j ours vertueux ;

Et cependant j'ai la tête frappée

De ce fait-là, qui me donne à rêver.

BeUës, de vous écartez toute épée;

On ne sait pas ce qui peut arriver.

Gauvain, calmé par la leçon sévère,

N osa plus rien, interrogeant toujours

La demoiselle obstinée à se taire.

Dans son effroi soupçonnant du mystère,

Gauvain debout attendit que des jours

L astre éclatant vînt réveiller la terre.

Le soleil brille, et loncle tout d*abord

Tient chez la belle, en disant : Est-il mort?

Non , dit Gauvain ; et , prompt à la vengeance ,

Ce franc guerrier prouve son existence

Au déloyal qui lutte avec effort.

Ah ! dit la nièce, admirant le courage

De letranger, seigneur, au nom du ciel ,

Délivrez-moi de ce monstre cruel

Qui tant de fois immola sous sa rage

Maint chevalier, maint noble damoisel

Bien moins vaillant que vous, et bien moins sage.

Gauvain redouble. Adversaire effrayant ,

L'oncle à l'épée était presque un géant.

Mais vainement il résiste , il s'élance :

Gauvain, plus grand encor par la vaUlance ,

Sachant enfin atteindre le félon,

Perce son cœur souillé de trahison.

La nièce dit : Seigneur, je vous rends grdce;

Cet homme affreux, destructeur de ma race.

Me retenait, et même à ses projets

Faisait servir le peu que j'ai d'attraits.

De ce jour seul je commence à revivre.

Je vous dois tout, et veux par-tout vous suivre.

Elle suivit en effet ce héros; Et, se voyant de prison échappée, Paya celui qui terminait ses maux, Et qui n eut plus à redouter d'épée.

Trois jours après (mes amis, pardonnez Ce détail simple, et de peu de mérite), Gauvain trouva deux chiens abandonnés ; Il en eut soin, et les prit à sa suite. Trois jours après, Gauvain, toujours courant. Cherchant la reine, et cherchant vainement. Vit un guerrier qui venait assez vite.

Ce chevalier, dont l'aspect séduisait, S^arrête, épris , devant la demoîseUe; U dit enfin : Cette beauté me plaît.

Et Ion peut bien se disputer pour elle. Soit, dit Gauvain. Mais, reprit larrivànt. Pour lobtenir quand nous allons tout faire, Nous pourrions bien , me semble, auparavant, Lui demander celui qu elle préfère.

Oui, demandez, j'y consens , répondit Le fier Gauvain; mais votre espoir m'étonne. Si par hasard c'est vous quelle choisit, Sans nul combat, moi, je vous l'abandonne. ...A ce récit pourquoi suis-je venu!

Fenunes, de vous que faut-il que l'on pense? Un vain caprice a souvent obtenu Plus que l'estime et la reconnaissance.

La demoiselle, ^i cette circonstance... Laissa Gauvain, et choisit Imconnu.

Assez long-temps de surprise immobile, Enfin Gauvain partait silencieux , Quand Tinconnu, venant d'un pas agile, Lui dit : Seigneur, je suis vraiment honteux; Car ma demande , à faire est peu facile : Cette beauté, qui se rend à mes vœux, Je vous Favoue, a la plus grande envie Des lévriers que voilà sous vos yeux; Je les requiers de votre courtoisie.

Ah ! dit Gauvain , justement ulcéré, Par eux aussi vous serez préféré.

Voyez pourtant qui des chiens ou des beUes Sont les plus sûrs et sont les plus fidèles ; Et par caresse , et par mille moyens , A les gagner cet inconnu s'empresse.

Efforts perdus! trahi par sa maîtresse, Gauvain du moins fut suivi par ses chiens.

Lors, revenant vers son jeune adversaire , Gauvain lui dit : Chevalier, à vos vœux Si j'ai cédé ma dame sans colère , Mes chiens ont droit qu'on se batte pour eux. Sans nul délai tous deux prennent carrière. Le choc fut court, et non moins meurtrier. L Instant d'après , le charmant chevalier.

Privé du jour, dormait sur la poussière. A cet aspect, la demoiseUe eu pleurs, Craignant la nuit, les loups, et les voleurs, Court à Gauvain, veut le toucher pour elle. Mais celui-ci , méprisant ses douleurs , Part sans l'attendre , en lui criant : La belle , On ne peut pas manquer de protecteurs, Alors qu on est si tendre et si fidèle.

Perdant lespoir, et le perdant trop tôt, Gauvain pourtant cherchait toujours la reine, n fit rencontre, un jour, de Lancelot Dont le cheval ne marchait plus qu'à peine. L astre des nuits, lastre brillant des jours. Avaient neuf fois recommencé leur cours , Que Lancelot, plein d une ardente flamme. Courait encor pour retrouver sa dame.

Ayant déjà sur ce même chemin Passé dix fois, il reconnaît Gauvain Qui vainement à s'arrêter l'invite :

Il le salue ^ il le passe, et l'évite. Gauvain disait : Mais il est bien pressé ! S'étant encor quelque temps avancé.

De Lancelot il revit la monture , Qui , haletant sur le bord d'un fossé , Allait payer tribut à la nature.

Je plains, dit-il , le pauvre destrier; Mais je voudrais trouver le chevalier :

Où donc'çst-il? Gauvain, qui s'inquiète,

Hâte ses pas, suit sa route, et bientôt

Sur le chemin aperçoit Lancelot,

Mais l'aperçoit , le dirai-je? en charrette.

— Eh! Lancelot, que fais-tu donc ici?

Abandonné par ta triste monture ,

As-tu bien pu prendre cette voiture?

C'est reculer que d'avancer ainsi.

Je te préviens que ce nain qui la guide,

S'il te l'qffrit, te joue un tour perfide.

— Quel tour? A pied je suivais mon chemin.

Quand mon bonheur ma présenté ce nain

Qui s'est offert à me tirer de peine :

Sur sa charrette il me mène à la reine.

— Ciel 1 descends vite , et connais son dessein :

Quoi! mon ami, ne sais-tu pas encore

Que, dansée chap utile aux paysans,

Eiix exceptés, l'on ne voit que les gens

Déshonorés, ou ceux qu'on déshonore?

O Lancelot, si, pour ton désespoir.

Quelque méchant allait ainsi te voir !

Heureusement déjà l'ombre s*avarice ;

La nuit survient : hâtons-nous de courir

Vers ce châtel où plus heureux, je pense.

D'un destrier tu pourras te munir.

Lancelot cède à ce conseil honnête.

Et, sur-le-champ quittant charrette et nain.

Se rend à pied vers ce château prochain ;

Mais on Fa vu descendre de charrette.

Dans ce châtel, où Ton était poli, Avec hotineur Gauvain fut accueilli.

Poui* Lancelot , on y prit garde à peine : Il n'y pensa, ne pensant qu'à sa reine. Gauvain déjà dans les appartements Était admis devant la châtelaine, Et recevait, rendait les compliments , Que demeuré dans la première pièce Lancelot, seul, rêvait à sa maîtresse.

Toujours Genièvre occupait son esprit, Lorsque quelqu'un d'assez mauvaise mine De lui s'approche , et brusquement lui dit : Venez souper. — Où donc? — A la cuisine.

Par ce propos Lancelot étourdi Au discourtois aurait cherché querelle , Lorsque Gauvain, qu'il n'avait point suivi. Vient bien à temps le chercher, et l'appelle. Il le présente à la dame du lieu , Amenais, femme jeune et charmante.

Le brave Arban , son mari depuis peu , Reçoit fort bien Lancelot , et le vante. Ami d'Arban, le prince Clodion , Très digne fils du noble Pharamond, De Lancelot dit la valeur brillante.

Pour Lancelot ces guerriers et Gauvain En dirent tant , qu'Amenais enfin

Lui pardonna sa voiture imprudente.

Elle le fit asseoir à son côté ;

Et Lancelot, la trouvant plus polie,

Par ce récit que l'on ma répété '

Lui dit son rang, son sort, et sa patrie.

u Je suis le fils du roi Ban de Benoist , Qui gouvernait une riche campagne Entre la Gaule et ce pays étroit Qu'on a nommé la Petite-Bretagne.

Ce prince avait pour frère et pour appui Le roi Boort , qui régnait près de lui ; Et tous les deux^ dans la paix , dans la guerre, Amis du roi qui d'Artus fut le père, Surent long-temps arrêter les desseins Du roi Claudas, grand ami des Romains.

Enfin pourtant Claudas, ce méchant prince Qui du Berri gouvernait la province.

Du roi mon père un jour trompa l'effort, Ravagea tout d'une rapide course.

Prit ses cités, et pour toute ressource Ne lui laissa qu'un imprenable fort. Là, dans les pleurs je reçus la naissance. Unique enfant d'un prince infortuné.

Depuis huit mois à peine j'étais né , Qu'un dernier coup redoubla sa souffrance : Il veut hâter lui-même les secours ; Q croit du Sort tromper la main jalouse ;

Et sort, suivi de sa royale épouse, Avecle fruit de leurs tristes amours.

Portant le fils, et soutenant la mère , 11 traversait une longue bruyère Qu un lac profond embellissait en vain De son cristal, quand, regardant soudain , Il vit , ô scène impossible à décrire ! Il vit en feu ce château protecteur.

Son seul asile et son unique empire ; Son sénéchal, se vendant au vainqueur, Pour ce forfait s'était laissé séduire.

Mon père, usé par l'âge et le malheur. Résista mal à l'excès de sa peine.

A cet aspect il mourut de douleur.

Et vous sentez quelle est encor la mienne !

« Frappée ainsi par le sort en courroux. Ma mère eut peine à garder son courage. Et, sans son fils, eût suivi son époux. , Loin des secours , en ce désert sauvage , Elle gémit, mais elle se dépeint Tous ses devoirs, et d abord le plus saint. Elle était reine; elle n'est plus qu'épouse. Elle a bravé la fortune jalouse.

Et, dans le sable, a creusé de ses mains Le dernier lit où dorment les humains.

Efforts pieux, et travaux mémorables Où son cœur seul peut soutenir son bras!

Elle n'avait de ses soins respectables Qu'un seul témoin... qui ne lentendait pas. Hélas ! souvent par mes cris poursuivie , Elle accourait, et, redoublant d'effort Pour me cabner, par les soins de la vie Interrompait les devoirs de la mort.

Quand, triomphant de sa douleur amère, Elle eut rempli son emploi funéraire , Pour son époux, au maître des destins EDe éleva sa voix plaintive et douce , Et me faisait, sur le tombeau de mousse, Joindre et tenir mes innocentes mains.

« Mais l'enlevant à ces pensers funèbres, Et l'écartant des regrets du cercueil.

L'orage accourt , et d'un horrible deuil De toutes parts apporte les ténèbres.

C'est en ce temps que les plus fiers oiseaux Quittent l'orgueil des voûtes éternelles; C'est en ce temps qu'on voit les hirondelles Qui viennent paître à côté des agneaux. Ma mère veut, à cet aspect funeste.

Sauver au moins le trésor qui lui reste. Mais où donc fuir en ce moment cruel?

Nul arbrisseau dans la plaine sauvage N'offre aux regards l'espoir de son ombrage ; On ne voit rien que la terre et le ciel. Dieu ! l'ouragan éclate : le vent crie :

La foudre gronde , et la grêle en furie

Vient l'assaillir, nuage meurtrier,

Et pour son fils doit sur4out Feffrayer.

J allais périr. Ah! que fera ma mère!

Or, apprenez ce qu elle daigna faire.

Faute d'abri qui pût me recueillir,

Ma mère alors prit soin de m'en servir.

En ce péril, de Tborrible nuée

Se réservant tous les coups inbumains.

Meurtrie, hélas! mais constante, appuyée

Sur ses genoux , sur une de ses mains.

De l'autre encore elle agrandit l'asile

Où , sentant peu son effort protecteur,

Devant l'éclair je souriais tranquille,

Et reposais sous l'abri de son cœur.

Touchant tableau! mais plus touchant courage!

Autour de nous l'orage en vain grondait :

Elle oubliait la fureur de l'orage ,

En se disant qu'elle m'en préservait.

u L'orage enfin se dissipe : ma mère , Qui veut d'abord fuir ces funestes lieux , En m'embrassant marche sur la bruyère.

Bientôt le lac reparaît à ses yeux.

Un vert gazon en couronnait la rive.

Elle s'assied : elle cède au sommeil , Tranquille au moins sur moi : mais au réveil Quel fut l'effroi de ma mère craintive,

Quand , près de 1 onde, en ces sauvages lieux , Elle me vit tenu par une dame Qui me baisait et la bouche et les yeux? Elle s'élance , en lui disant : Madame , Laissez, laissez à mes pleurs, à mes vœux, Mon faible enfant, le seul bien de mon ame. La dame alors, voyant, pour la toucher. De plus en plus en plus ma mère s^approcher. Joint les deux pieds, et, pour toute réponse. En me tenant, sous Fonde elle s enfonce. A ce second et terrible accident, A mon trépas ma mère devait croire; N'écoutant rien qu'un effroi décevant, Elle pleura dans lombre d'un couvent :

Elle y mourut. Respect à sa mémoire !

« La dame au lac y dont souvent les récits M ont rappelé ce que je vous redis, Ma bien juré que de mon existence Avant sa mort ma mère eut 1 assurance. Quoi qu'il en soit, sous ce lac enchanté. En un palais de guerriers habité , Je fus nourri dans le métier des armes Qui , tout d'abord , pour moi fut plein de charmes. Ma protectrice , en ce même châtel , A recueilli de la même manière

Mes deux cousins , Boort et Lyonnel ,

A qui GlaudaS; pour eux non moins cruel,

Relient Fétat du roi Boort leur père.

J aurais voulu déjà, dun bras vengeur, Reconquérir mon royaume et le leur; Mais cependant, par Ta vis de la fée, Cherchant au loin de moindres oppresseurs, De faits hardis et d exploits protecteurs Nous nous formons, avant tout, un trophée. J'aspire à voir, en ce pays fameux, La Table ronde honorer mon courage.

Bientôt aussi mes cousins valeureux Viendront briller sm' ce même rivage.

De mon royaume étant privé comme eux , Gomme eux je cherche un plus cher avantage. Un beau renom pour les cœurs généreux Est le premier, le plus noble héritage. »

Ce récit fait (on le pressent déjà), Amenais de son mieux s'excusa.

Après cela, les chevaliers causèrent; Et savez-vous ce dont ils s'occupèrent?

Non d'un couplet, d'un ruban parfumé, D'un calembour, ou de quelque folie; Mais du secours qu'on doit à l'opprimé, Et du secret qu'on doit à son amie.

Leur cercle fut quelque temps occupé A décider, par arrêt authentique , Qui d'eux avait le fer le mieux trempé. Or, Glodion tirant lepée antique

Qu'il conservait toujours à son côté, Chacun y lut : Honneur et loyauté.

C'est, leur dit-il, le glaive de mon père; C'est un présent qu'il a daigné me faire Quand aux exploits mon désir m'a porté. La loyauté m'a toujours été chère, Ma dit ce prince : à l'exemple d'un père , Sur son autel tu vas sacrifier.

Oui, que ton cœur jamais ne se déguise ! C'est des Français que naquit la franchise. Prince loyal , généreux chevalier, Que de ces mots ton ame soit frappée; Et, si ton cœur pouvait les oublier, Tu les ven'as écrits sur ton épée.

On applaudit cette noble leçon.

Digne d'un Franc, digne de Pharamond.

Amenais, de ce ton fait pour plaire, Dit que le fils serait digne du père.

Ârban sourit à son cher Clodion.

Pour Lancelot, à ses pensers fidèle.

Et ne songeant qu'aux soins de son amour. Sur un coursier qu'il reçut de la belle Il s'éloigna, même avant qu'il fit jour. Mais , quand aifin la clarté fut venue, La dame au lac soudain frappa sa \iie. — Guerrier, je veux te guider, te servir Dans les périls où ton ardeur t engage.

Pardonnez-moi , dit-il , si mon courage

A ce secours ne peut pas consentir.

Illustre fée , ô vous dont la puissance

M'a protégé depuis ma faible enfance,

Plus confiant, j'aspire sans effroi

A des hauts faits qui ne soient dus qu a moi!

On ma parlé d un héros qui m excède :

Certain Achille... et certain Dioméde

Avaient toujours quelque dieu sur leurs pas,

Guidant leur flèche et soutenant leur bras.

Pour bien des gens , à leurs exploits qu on cite ,

Un tel secours ôte trop de mérite.

Si quelque jour on doit citer les miens,

Ah ! permettez qu'ils soient purs, je vous prie.

Et qu'à l'envie ôtant tous mes moyens ,

Je ne sois point accusé de féerie.

La dame au lac sourit, et l'approuvant

Lui répondit : O mon plus cher élève,

Contre l'appui qu'on t'offre en ce moment

J'aime qu'ainsi ton orgueil se soulève.

Ton adversaire est terrible et puissant.

Va sauver seul la reine qu'il t'enlève :

Prends tout l'honneur. Si tu peux réussir,

Je ne prétends qu'une part au plaisir.

En attendant, moi, qui lis dans son ame,

Par un présent je veux charmer ta flamme.

Ce peigne, où l'or sur l'ébène est fixé.

Fut par Genièvre hier ici laissé.

Je l'ai trouvé; mais je te l'abandonne. Q va pour elle augmenter ton ardeur.

Et peut prouver que, même en son malheur, Elle est fidèle au soin de sa personne. f^ois, Lancelol : il a gardé pour toi De ses cheveux une touffe brillante.

La fée a dit, et lui croit être roi.

Ayant ce bien de sa reine charmante.

Plein d'alégresse, il serre avec ferveur Pour sa tendresse un si précieux gage; Et les cheveux sont posés sur son cœur. Où dès long-temps il imprima Fimage.

La fée alors disparaît, lui disant :

« C est par ici qu'il faut chercher ta dame. » Lancelot part; il va toujours courant.

Et tout entier à lespoir qui l'enflamme. Mais il rencontre un obstacle imprévu : Les chevaliers qu'il trouve en son passage Lui disent tous qu'en charrette on l'a vu. Plus qu'il n'en faut, certe, il a du courage. Mais non du temps : se voyant outrager. Il prend pourtant celui de se venger.

On avait trop retardé son voyage , Quand , deux guerriers passant auprès d'un bac , Le premier dit, vers lui tournant la tête : C'est Lancelot qu'on appelait du lac.

Mais aujourd'hui nommé de la charrette.

Il s éloignait ; mais Lancelot outré Le suit d'abord, en lui criant : Arrête. Le choc entre eux quelque temps a duré; Mais le gabeur est enfin sur Farène.

J aurais le droit de te priver du jour, Dit Lancelot; mais j adoucis ta peine : Tu monteras en charrette à ton tour.

Vous auriez cru que c'était chose faite ; Mais une dame , accourant aussitôt, Crie au vainqueur : Valeureux Lancelot , De ce brigand je demande la tête.

Elle raconte alors avec douleur Des attentats qui pénétrent d'horreur.

Diable! répond Lancelot, votre haine Est assez juste envers ce scélérat ; Mais je ne puis fixer une autre peine Qu'en triomphant dans un autre combat.

Combat nouveau, plus long. Enfin la dame Obtint le don qu'elle vient requérir.

De la vengeance on conçoit le plaisir; Mais la pitié sied mieux dans une femme.

Quand Lancelot eut puni les plaisants.

Suivant sa route au travers de la plaine, 11 aperçut un château des plus grands.

Où, lui dit-on, pouvait être la reine.

Il y courut ; mais je ferai l'aveu Que de surprise il a l'ame frappée.

Quand ce héros voit un fleuve de feu Qui, pour tout pont, na quune longue épée. N'importe : en vain au héros plein d'ardeur Le fil tranchant offre un péril extrême ; Grâce à [AmouVy ce grand entrepreneur.

Il eût passé dans la flamme elle-même.

Il laisse donc son cheval d\in côté, Et, dût-il être accusé d'imprudence, En douze pas, le héros qui s'élance A l'autre bord arrive ensanglanté.

Mais il arrive. Embrasé de colère, Accourt soudain, roulant des yeux hagards, Un tigre, ayant un lion pour confrère.

Tigres, lions, vivaient en Angleterre, Et l'on y voit encor des léopards.

Quoique blessé, Lancelot invincible Contre tous deux livre un combat terrible. Enfin toas deux dans leur sang sont noyés. Mais il faut bien que Lancelot étanche Le noble sang qui coule de ses pieds:

Pour ce motif, cependant qu'il se penche, Du château fort, avec des yeux émus.

Vers lui s'avance un prince vénérable : Ce bon vieillard, nommé Bradémagus , Vient à regret parler d'un fils coupable. Grand Lancelot, mon fils Méléagant Répond bien mal, dit-il, à mon envie, Et, né héros, se fait presque un brigand.

C'est par ses mains que Genièvre est ravie. Jusqu'à présent il sut la respecter.

D'autres et vous viendrez la disputer A son amour, et cela vous regarde; En attendant, l'aidant de son appui , Dans une tour j'ordonne qu'où la garde, Moins contre vous, hélas! que contre lui.

— Ciel! elle est là? — Dans cette tour prochaine. — Noble vieillard, laissez-moi voir la reine.

— Non, pas encor j mais venez vous guérir Dans mon palais.- — Uo autre soin m'entraîne, Et je la veux avant tpat conquérir.

— Que dites-vous? — Oui, dès demain, j'espère, De ma victoire elle sera le prix ;

En honorant, en estimant le père , Je suis forcé de défier le fils.

démence de Lancelot. Étourderie du sénéchal Queux. Explication nocturne. Queux accusé et justifié. Piège |>erfide. Fontaine orageuse. Tdornoi intéressant.

On ne voit point l'étalon valeureux Qui dans les camps fiit un coursier insigne Faire sortir de son sang généreux Un coursier faible, un rejeton indigne; On ne voit point le fils du chien guerrier Qui dans les bois signala son audace, Redoutant Tours, fuyant le sanglier.

De ses parents abandonner la trace , Et, se bornant aux plaisirs du foyer.

Dégénérer des héros de sa race.

Chez les humains, hélas ! pourquoi voit-on D un père illustre un triste rejeton?

De la vertu le vice prend la place ; Un imbécile est né de Cicéron, Et, n en déplaise à leloquent Horace, Le fils d un brave est souvent un poltron.

De tel guerrier, de tel prince, qu on vante, Quels descendants quelquefois sont issus ! Rome jadis vit avec épouvante Caligula fils de Germanicus.

Délivrez-nous de cette erreur cruelle , Dieu tout-puissant ! et veuillez amener Pour la nature une régie nouvelle :

Prenez toujours le soin de nous donner Un Marc-Auréle après un Marc-Auréle ; Mais qu ai-je dit? ah ! c'est trop me presser : Donnez-en un toujours, pour commencer.

Méléagant, fils méchant d un bon père.

De Lancelot accepta le défi. Méléagant, redoutable adversaire, A dix rivaux lui seul aurait suffi.

Lorsque chacun eut bien fait sa prière, On combattit sous les murs du châtel.

Bradémagus voyait ce choc cruel ; Genièvre aussi voyait sans être vue.

Assez long-temps cette princesse émue Considéra ces ardents ennemis Tenant entre eux le combat indécis.

Troublée enfin dune frayeur morteUe, Elle aperçut son chevalier fidèle Qui chancelait sur ses pieds affaiblis : Ah , Lancelot ! ah , Lancelot ! dit-elle , Je refusais de croire à des récits...

A cette voix si douce... et si craelle, Le chevalier étonné, mais ravi, Est secouru d'une force nouvelle.

Un coup affreux , de dix autres suivi , De son rival vient arrêter l'audace.

Il a poussé jusqu'au pied de la tour Méléagant, qu'il presse et qu'il terrasse. Il était prêt à lui ravir le jour; Bradémagus crie à Lancelot: Grâce l Méléagant eut des torts inouïs; Mais qui pourrait refuser sur la terre Les jours d'un fils aux larmes de son père ! Le ravisseur au vieillard est remis; Et Lancelot, cherchant un autre prix , Avec transport court à la tour prochaine, Bien rassuré sur l'accueil de la reine. Il voit d'abord Queux , et ne lui dit rien , Puis voit Genièvre an gracieux maintien^ Mais il la trouve inquiète, incertaine.

Ah! lui dit-elle, ah, Lancelot! pourquoi Revenez-vous si peu digne de moi , Après avoir été traîné... La fondre Moins promptement réduit un chêne en pondre. Le chevalier, sans faire expliquer mieux Cette beauté qui lui fait telle injure, Jette son glaive, arrache ses cheveux.

Et bien loin d'elle, égaré, furieux , A travers champs il court à l'aventure.

Devinez-vous qui causait l'embarras?

Le sénéchal, comme dans ses combats, Fort rarement heureux dans ses nouvelles, A la princesse en avait dit de belles Sur la charrette où l'on vit Lancelot.

a II fallait bien, pour qu'il eût cette honte. Que sa conduite offrît quelque mécompte. » A ces discours se fiant beaucoup trop , Quand elle vit son chevalier, la reine Le reçut mal , s'en repentit bientôt; Mais Lancelot courait déjà la plaine.

Un jour, deux jours, trois jours on l'attendit. Méléagant, charmé de cette absence.

En profita près de son père. Il dit Que le combat, par cette circonstance, Se trouvait nul; et de cette façon Genièvre encor fut gardée en prison.

Bradémagus, je Favoûrai sans peine.

Fut pour son fils, alors, beaucoup trop bon. Il eût mieux fait de délivrer la reine Sans nul retard. Au moins, pour empêcher Tout attentat dont elle fût troublée.

Le sage Queux fut prié de coucher Devant la chambre exactement grillée, Où nul amant ne pouvait la chercher.

Or, Lancelot, quand , toute une semaine.

Dans son délire , il eut couru la plaine , Se dit un soir qu'il aurait bien mieux fait De s'expliquer d'abord avec sa reine, Que de partir aussi vite qu'un trait, Et par tendresse, en son trouble indiscret , De faire pis que n'aurait fait la haine. Se ravisant, ramené par l'amour.

Il court tout droit vers son triste séjour. Parfois aux rocs , et parfois aux vallées, La lune alors montrait son front changeant. Il reconnaît , à ses rayons d'argent.

Le château fort et les tours crénelées. La voici donc la tour, l'heureuse tour. Où l'on retient l'objet de son amour.

Il peut douter que Genièvre sommeille ; Près d'elle au moins une lumière veille. Il se rapproche en mesurant ses pas , Entend la voix qui répond à son ame.

La reine en pleure : il palpite, et tout bas Il a crié: C'est Lancelot, madame.

Lancelot ! Dieu ! le plaisir la distrait : A la croisée elle accourt , et paraît Dans le moment, sans que rien ^ déguise ' Que le tissu de sa blanche chemise.

De Lancelot vous sentez le bonheur.

De la charrette il explique l'erreur En un instant, et voilà son amante Embarrassée à-la-fois et contente.

Mâisr ce héros , qu'on avait décrié , Ne se croit pas assez justifié.

Ciel! il g^ravit la tour très inégale.

Genièvre craint une chute fatale.

Non. De ses mains usant fort à propos, Sans nul encombre il arrive aux barreaux. Genièvre alors, qu'une autre crainte agite, S'est vers son lit retirée au plus vite. Mais son amant, qui , d'un bras de héros, Sait détacher l'un de ces lourds barreaux Sans trop de bruit, suit l'ardeur qui l'entraîne, Et le voilà tout seul avec la reine. .

O vous, amis, dont je sais les vertus, D'amour pour eux vous redoutez la fièvre; En ce moment vous tremblez pour Artus, Et les malins espèrent pour Genièvre.

Chassez bien loin ce mauvais mouvement.

Détrompez-vous. Vos alarmes sont vaines.

Avez-vous pu le penser seulement !

Il est connu qu'on n'a jamais les reines. Les deux amants ne firent rien de mal , • Et Lancelot fut toujours très moral.

Je ne dis pas que sa belle maîtresse D*un doux aveu n'ait payé sa tendresse; Je ne dis pas qu'un doux baiser surpris De ses chagrins n'ait pas été le prix ; Je ne dis pas que sa main fortunée

GHANT QUATRIÈME. 67

D un sein charmant dont il était épris N'ait effleuré l'empreinte satinée :

Mais remarquez sur-tout ce que je dis.

En prolongeant un entretien si tendre, J*ignore , moi , conmie il se fût conduit , Ni si la dame eût bien pu se défendre : On ne sait pas ce que Ion fait la nuit; Mais, par bonheur, interrompant la scène, De rhorizon la couleur incertaine Vint leur montrer le jour prêt à venir; Puis, à côté, le mentor de la reine, Le sénéchal pouvait ne plus dormir, Et Lancelot eût mieux aimé mourir Que voir par lui Genièvre dans la peine. Il partit donc , puisqu'il fallait partir. Non sans avoir très bien remis en place L'heureux barreau qui servit son audace : Qui que ce soit ne se serait douté De ce secours qu'il leur avait prêté.

Mais, par rencontre imprévue et fatale, Encor blessé, Lancelot en partant.

Outre son gant, dans la chambre royale Sur le parquet avait laissé du sang. ^

Méléagant, en venant chez la reine.

De grand matin , dire qu'on avait fait De Lancelot une recherche vaine.

S'en aperçut, et, surpris tout-à-fait,

Fit à Genièvre une étrange querelle >

L accusant d'être une épouse infidèle.

C était fort bien , si c eût été pour lui.

Il se montra sévère envers autrui.

Et pour les mœurs il témoigna du zèle.

Traité par elle en mortel odieux ,

Il réfléchit, dans sa colère extrême.

Que pour aller chez Genièvre aux beaux yeux

Il fallait bien que Ion passât chez Queux,

Et du méfait soupçonna Queux lui-même.

Devant son père il l'appelle soudain.

Le sénéchal , qui sommeillait encore ,

Est accusé d un crime qu'il abhorre.

Et hautement traité de libertin.

Moi , moi , dit-il , connu pour ma sagesse,

Moi ,j aurais pu... ! ma reine, ma princesse !

Jamais d'ailleurs je n ai dormi si bien.

Il se défend : on ne le croit en rien.

En vain il montre au prince, qui murmure, \

Qu'il a ses gants et n'a pas de blessure ;

Il est taxé de propos séducteurs :

On ne veut point se fier à ses mœurs.

Seigneur, dit-il, que le diable m^emporte

Si du devoir m écartant une fois...

C'est vainement qu'il élève la voix,

Son ennemi l'avait beaucoup plus forte.

Méléagant, assez grossier esprit.

Veut par le fer prouver ce qu'il a dit;

Et vous savez qu'en ces jours de vaillance On raisonnait toujours à coups de lance. Méléagant, redoutable rival , Raisonnait mieux que le bon sénéchal.

Rradémag^us, sentant cet avantage, Non sans regret dut céder à lusage ; Il prescrivit le combat réclamé Entre son fils et Queux, ou bien tout autre Qui surviendrait, et, pour Genièvre armé, De sa vertu s'établirait l'apôtre.

Queux , obligé de ramasser le gant , Quoique du sien il n eût pas fait la perte, Connaissait trop déjà Méléagant Pour s amuser de cette lice ouverte.

Bien que sujet à ne douter de rien , Battu déjà par le même adversaire, Il était sûr qu'il le serait trop bien. Mais, en bravant le sort le plus contraire. Il s'avançait au combat inégal , Lorsque soudain paraît dans la carrière Un chevalier qui baissait sa visière.

Éloignez- vous, dit*il au sénéchal.

Je viens lutter pour l'honneur de la reine. Méléagant sur lui fond aussitôt.

Il espérait en triompher sans peine :

Il se trompait , car c était Lancelot.

Méléagant, renversé sur la terre.

Brisé, moula, saccombait, si son père

Pour lai a'avait encore intercédé.

A cette voix Lancelot a cédé.

Il a repris les barons, et la reine,

La reine, objet de ses vœox les plus doux.

Et dont il court embrasser les genoux.

Mais , du vaincu pour consoler la peine ,

A Cramalot il sera, dans six mois.

Prêt à le vaincre une troisième fois.

Il part alors en escortant la dame

Que trop long-temps le grand Artus réclame.

Dans le chemin il rencontra bientôt

Des chevaliers dont la troupe légère

Cherchait Genièvre, et de plus Lancelot;

Gauvain le sage, Y vain le téméraire.

Le fier Morhoult, Clodion le sincère.

Et Palaméde aux exploits infinis.

Et son rival, son fils Bliombéris,

Que sais-je encore? En cette circonstance

Chacun gaîment fait la reconnaissance.

Tous approchaient , joyeux et confondus.

De Cardigan, où se tenait Artus,

Quand Lancelot dans la forêt d'Amante

Rencontre un nain qui, contre des brigands ,

Venait, au nom d une dame tremblante.

Chercher Tappui des chevaliers errants.

Or ce héros, qui plein d ardeur lecoute.

Pour telle cause aimait à tout braver.

Amis, dit-il , poursuivez votre route,

A Cardigan j'irai vous retrouver, -

Demain peut-être , après-demain sans doute.

De l'arrêter comme on prenait le soin ,

Avec le nain il était déjà loin.

Mais de son sort on n'eut point connaissance.

Méléagant, dans un piège trompeur,

Grâce à son nain , attirait son vainqueur,

Qui prit long-temps des leçons de prudence.

Artus, parmi ses nombreuses cités. En aimait quatre , où ses Bretons fêtés Pouvaient souvent lui parler, lui répondre. ]Lieurs quatre noms doivent être cités.

De Cramalot d'abord vous vou& doutez :

Puis Cardigan , Carduely enfin Londre Qu'on nommait Logre, et de qui les grandeurs Ont crû depuis aux dépens de ses sœurs. A Cardigan , Artus , lame ravie , Reçut Genièvre et sa chevalerie ; Mais il revit avec quelque douleur Les délivrés sans le libérateur.

Genièvre aussi ressent tristesse amère.. . De ces pensers un guerrier vint distraire. J errais, dit-il, à travers maint hallier. Cherchant fortune, et paraissant en peine, Quand un vilain me cria : Chevalier, Dans un combat si vous voulez briller,

Allez tout près agiter la fontaine.

J y cours: je vois un perron sompltueux ;

Là, je descends , et touche à peine Fonde,

Que tout-à-coup un vent impétueux

Emporte au ciel la vague furibonde.

L'orage accourt : leclair luit, le ciel gronde.

Et le tonnerre à coups tumultueux

Semble annoncer le dernier jour du monde.

Je bravai tout: mais, Forage calmé,

Je vis paraître un chevalier armé.

De telle force et de telle vaillance,

Que mes efforts trompèrent mes souhaits,

Et mon écu, gage de son succès.

Entre ses mains reste ainsi que ma lance.

Je m afQigeais de subir cette loi,

Quand mon vainqueur, d un ton de courtoisie,

Ma dit : Veuillez vous calmer, je vous prie.

Si dans ce jour vos armes sont à moi,

Elles seront en grande compagnie.

Par ce récit maint preux intéressé Sent un espoir qu'il dissimule à peine. Le jeune Y vain fut le plus empressé, Et sut se faire indiquer la fontaine.

Il y courut d un pas audacieux , U provoqua Fouragan furieux , Et combattit à sa clarté terrible Un ennemi jusqu'alors invincible.

Après long-temps , Fimpatient Yvain

D^uu coup profond vient de surprendre enfin

Le chevalier qui du choc désespère,

Et fuit sanglant vers son château prochain. .

Yvain de près poursuit son adversaire,

Presque aussitôt franchit le pont-levis ,

Dans le moment où des valets unis

Laissaient tomber la herse meurtrière.

Peu s en fallut qu elle ne latteignît.

De son cheval la croupe fut coupée.

Lui, démonté, suit la trace échappée

De son vaincu. Bientôt il la perdit.

Passant auprès d'une salle fort belle ,

U y trouva certaine demoiselle

A lesprit fin, au regard assez doux,

Qu'il vit jadis chez Artus. Quoi! c'est vous,

Seigneur Yvain ! Ici, pour vous, dit-elle,

Que de périls! pour nous que de malheurs !

Mon maître est mort. Madame est désolée :

Par leurs guerriers et tous les serviteurs

Je vois bientôt votre force accablée.

A sa prière, Yvain, bon gré, mal gré, .

Reste tapi dans un coin retiré.

Voici déjà qu'on le cherche avec rage.

On cherche en vain, et l'on part bien fâché.

Souvent vainqueur dans les champs du carnage,

Il fit fort bien de se tenir caché.

Et c'eût été mal placer le courage.

Les forcenés étant partis enfin , Vint à son tour la dame tout en larmes. Dans la douleur elle avait tant de charmes , Que rien dès-lors ne fit partir Yvain.

La demoiselle, ayant le nom d'Hortense , Auprès de lui perdit son éloquence.

Non , non , dit-il , je ne m'éloi^e pas De la beauté dont je suis idolâtre.

C est son époux qui voulut me combattre; Elle m en doit pardonner le trépas.

Comme il s obstine à demeurer, Hortense Court à la dame , et , calmant sa douleur, Tout doucement lui dit que le vainqueur Peut , au besoin , embrasser sa défense. Bref elle y mit tant de dextérité, Que dès le soir Yvain fut présenté , Et fut reçu même avec indulgence.

Son ton lui fit pardonner ses exploits. La jeune veuve en 1 écoutant s apaise. Le trouve aimable, et bientôt en fait choix. De Tépouser elle parut fort aise.

Dans tout pays et dans tout temps, je crois , On trouverait des matrones d'Éphèse.

Trois jours après, des chevaliers nombreux Vinrent en hâte essayer lentreprise.

Le sort trompa leur espoir valaireux.

Il était tard, et la place était prise.

Point de combat. Us furent bien reçu$.

Huit jours durant, il fallut boire et rire. Après cela, cbez le puissant Artus L'heureux Yvain voulut les reconduire.

Je dois, dit-il, reparaître à la cour.

De ce projet sa femme est consternée.

Il lui promet le plus prochain retour.

Si vous tardez plus du tiers de Tannée, L aversion remplacera l'amour.

Dit-elle. Yvain lui répond : O ma chère. Avant un mois je reviendrai, j'espère.

Il le voulait. Mais, à peine éloigné.

De ce projet chacun l'a détourné.

Quoi ! lui dit-on , oubliant la victoire , Faut-il sitôt vous enterrer sans gloire? En avez-vous trop fait jusqu'aujourd'hui? Ah ! loin de vous un repos si funeste ! De l'opprimé soyez encor l'appui ; Et pour rhymen , sacrement de l'ennui , On a toujours assez de temps de reste.

Ce n'est pas moi du moins, mes chers amis , Mais des guerriei's dépourvus de scrupules. Qui, sur rhymen, jeunes gens étourdis, Osaient tenir ces propos ridicules.

Tandis qu'ainsi l'on retenait Yvain , Bien qu'il chérît son épouse charmante, De Lancelot, qu'on attendait en vain.

L'absence était assez inquiétante.

Dans la prison où, contre toute loi.

Le retenait un oppresseur sans foi ,

Il sut, un jour, qu'à Londres les pucelles

De par Artus publiaient un tournoi ,

Tous les trois ans sollicité par elles.

Dans ce tournoi, les chevaliers vainqueurs

Pouvaient choisir pour femmes les plus belles;

Et les vaincus, devenus bienfaiteurs,

Par des présents formaient la dot de celles

Qui sans cela ne gagnaient pas les cœurs.

De toutes parts une foule nombreuse

Venait orner cette fête fameuse.

De Lancelot quel était le chagrin

De n y pouvoir figurer! A la fin

Ce héros prit une bonne manière;

Et, son geôlier étant alors absent,

Il essaya de toucher la geôlière.

Elle , sensible au chagrin qu'il ressent ,

Et le trouvant aimable , intéressant ,

Le laisse aUer, et lui prête une armure ,

En lui faisant jurer qu'il reviendra.

Après trois jours , dans sa prison obscure ;

Qu'à se nommer il se refusera.

Et qu'avec soin, à tous, il cachera.

Non sa valeur, mais du moins sa figure.

Lancelot part, admirant la bonté

De sa geôlière , et disant : Elle est femme ! Vers Londre il court d un pas précipité , Sûr d y trouver des combats et sa dame. Et cependant, par un cas singulier, Méléagant, que Ton n attendait guère, Vient, et ne voit ni captif, ni geôlier. Quel fut l'effroi de la pauvre geôlière ! Elle avoua, tremblante, son méfait A son seigneur, qui n'était pas facile. Oh ! puisqu'il a j uré qu'il reviendrait , Il reviendra, dit-il, je suis tranquille.

Et cependant maint héros, plus d'un roi , Sont réunis pour ce fameux tournoi.

Pour eux d'avance on a dressé des tentes Que dans la plaine on admire éclatantes. Ces pavillons de diverses couleurs.

Ces écuyers, ces dames, ces princesses, Ces chevaliers dont les fers destructeurs Sont d'un ruban ornés par leurs maîtresses , Les chants du peuple , et les ménétriers Faisant par-tout résonner leurs guitares, Puis se taisant, lorsque les destriers Entrent, émus, aux accents des fanfares; Tout cet aspect plein de variété.

De doux éclat, de noble majesté, Peut s'égaler à nos pompes nouvelles , Et défier nos fêtes les plus belles.

Mais on se tait soudain de toutes parts. ^^ Selon lusage, une fille charmante , 'La harpe en main, se présente aux regards, Et vient chanter la ballade suivante :

« Servants dAmour^ regardez doucement, Aux échafaudsy anges de paradis:

Lors jouterez fort et joyeusement.

Et vous serez honorés et chéris,

a Fut-il jamais plus beau sujet de gloire ! Et quel combat peut offrir plus d attraits ! Aux cœurs bien nés , c'est tout que la victoire ; Le succès même a payé le succès :

Mais que de biens embelliront la vie Du combattant qui vaincra dans lassant ! Les chevaliers le vanteront tout haut; Et puis, tout bas, que lui dira sa mie?

« Servants dtAmoury regardez doucement, Aux échafauds, anges de paradis:

Lors jouterez fort et joyeusement.

Et vous serez honorés et chéris.

« Rien en ce jour ne doit être impossible : Il faut doubler de valeur et d'efforts. D est bien vrai que la lutte est terrible ; Il est bien vrai qu'on brave mille morts;

A tous moments mille périls renaissent

Au champ d'honneur que vous voyez tout prêt ;

Mais je vous vais enseigner un secret,

Pour qu'à vos yeux les périls disparaissent :

« Servants d Amour, regardez doucement , Aux échafauds, anges de paradis:

Lors jouterez fort etjoj'eusement.

Et vous serez honorés et chéris» «

De ces accents la douceur enivrante Élève, anime, embrase les jouteurs:

La chaîne sonne , et leur foule brillante Lutte d'efforts, et bientôt de fureurs.

Mais , dans ces jeux , le corps des demoiselles - Nommait de droit un chevalier d honneur Qui, du combat modérant la chaleur, Dans le tournoi régnait au nom des belles, Et des guerriers réprimant les excès.

Venait souvent interposer la paix.

Mais, quoi ! parmi l'ardeur qui les enflamme , Sans doute il est méconnu maintes fois ! N'en croyez rien. Pour bien marquer ses droits , Sa lance avait un ornement de femme , Tresse, mouchoir; que saîs-je? et cet aspect, Des combattants obtaiait le respect.

Le plus altier et le plus intrépide Était soumis à ce signe vainqueur :

On s'arrêtait, et la force en fureur Pliait devant cet étendard timide.

A chaque instant, des rivaux valeureux . Dans la carrière entraient pleins d espérance. Et l'on criait : Honneur aux fils des preux; Signal du choc, et puis sa récompense.

Maints chevaliers, dans ce brillant tournoi, Croisant leurs fers d'où jaillissaient des flammes , A tous les coups s'ex]^saient sans effroi, Pour mériter un souris de leurs dames.

Amenais, au regard noble et doux, Conduite là par Arban son époux, Le contemplait parfois avec alarmes , Et cependant, non sans attention.

Voyait aussi les faits de Clodion , Du noble Arban, Clodion frère d'armes.

Genièvre était ne considérant rien.

Des chevaliers la vaillance était vaine ; Dans le tournoi n'espérant pas le sien. Sans intérêt elle voyait la scène.

Mais quel guerrier, attirant ses regards. Rompt les écus, les lances, les brassards, Par cent hauts faits sait se couvrir de gloire , Et sur ses pas enchaîne la victoire?

Elle contemple un peu plus qu'il ne faut . Son noble port, sa taille, son courage; Elle se dit : Serait-ce Lancelot?

Je n'en sais rien; mais... c'est lui, je le gage:

Et y par son ordre, une dame , à l'instant ,

Tout bas va dire au bérôs qu'elle étonne :

Laissez-vous battre... oui, la reine Tordonne.

L'auriez-vous cru jamais? de ce moment,

Ce chevalier, qui triomphait sans cesse ,

Joute avec peine , et lutte avec mollesse,

Voit contre lui les héros s'indigner.

Laisse sur lui les poltrons s'acharner ;

Et , faible aux coups et docile à l'injure ,

S'est seulement préservé de blessure.

Tout de son mieux il montre en ces combats

De la frayeur; mais, quel que soit son zèle,

Il s'y prend mal , il ne s'y connaît pas.

Il reculait, lorsque la demoiselle p

Revient, et dit : Montrez votre valeur;

On le permet. A cet aveu flatteur.

Quel changement! quelle scène nouvelle!

Conune Aquilon vers l'humide élément

Devant son souffle a chassé la poussière,

Tel Lancelot disperse en un moment

Tous ses rivaux épars dans la carrière;

Et, par son ordre, aussitôt ces guerriers.

Fort étonnés , vont en cérémonie

Devant la reine enchantée , attendrie.

Poser leurs fers , laisser leurs destriers ,

Qui doteront mainte fille accomplie.

Le vainqueur suit les tristes chevaliers.

Seigneur, lui vient dire la demoiselle , Vous avez droit de choisir une belle.

Lors Lancelot, haussant fort peu la voix, Modestement répond : J ai fait mon choix. Il dit, salue avec respect la reine; Puis, s'éloignant sans que rien le retienne, Il s'en retourne. Où donc? dans la prison Qu on lui donna par lâche trahison.

Ne rions point de son scrupule auguste : De son devoir rien ne peut 1 éloigner. Il sait combien sa prison est injuste ; Mais il a fait serment d'y retourner.

Honneur et loyauté. Yvain, son lion et son épouse. Dernier combat de Méléagant. Lancelot de la Table ronde. Statuts de cet ordre. On Ta à la recherche de Merlin.

O ma patrie, ô ma noble patrie, Sol illustré, doux climat, beau séjour, Terre des Francs, terre, du ciel chérie, Reçois mes vœux et reçois mon amour!

Je ne sais pas par qui seront bornées Dans l'avenir tes hautes destinées; Mais tes grandeurs, que je voudrais servir. N'iront jamais si loin que mon désir.

En remontant dans le cours de l'histoire. Déjà souvent j'y trouve ta splendeur.

Presque toujours j'y rencontre ta gloire. Quand je ne puis admirer ton bonheur.

Je vois par-tout l'honneur et la vaillance Y signaler, ou la Gaule, ou la France. La France brille, et, sous ses noms divers, Remplit le temps et remplit l'univers.

Sous ton Brennus, ton courage suprême

84 LA TABLE RONbE.

Fit grâce à Rome an sein de Rome même. O mon pays , ta conquête, plus tard , Fit tout l'éclat , tout le nom de César. Sur cet exploit sa puissance se fonde : Qui te conquit dut conquérir le monde.

Depuis, par-tout où Ion se signala, De tes enfants j e reconnais la trace ; On peut, par-tout où brille de laudace, Dire à coup sûr : Quelque Français est là. Ce n'est pas tout cependant de combattre; Tu servis mieux encor le genre humain, Et Tunivers vit sortir Antonin D'où , quelque jour , devait naître Henri Quatre. Duc des Français, le fier Charles Martel, Devant Poitiers sauvant l'Europe entière , Aux Sarrasins impose une barrière.

Ainsi qu'aux flots l'imposa rÉternel.

Son petit-fils, digne aussi qu'on l'admire. Du naonde entier vient changer le destin, Et les Français renouvellent l'empire Qu'avait jadis fondé l'orgueil romain.

Plus tard, je vois leur nation guerrière, S'armant de croix, conquérir le Jourdain, Assez long-temps garder la Sainte-Terre , Et s'asseoir même où siégea Constantin.

Je vois aussi de simples gentilshommes , Qui , presque seuls , vont en divers royaumes Tenter le sort par des faits inouïs,

Soldats eu France et rois dans vingt pays. Lorsque du ciel la fureur assouvie Veut nous punir, et sur-tout à Pavie , D'un plein succès le vainqueur se flattant , De Funivers se croit en vain le maître; Et le Français lui crie, en Farrêtant : Nul ne sera ce que je ne puis être.

Enfin Louis, attirant les i*egards, Dans son beau siècle, honneur de la pensée , Fait triompher les exploits et les arts : Contre les flots de TEurope amassée La France lutte, et n'est point terrassée : Nous disions tous, je pensais à mon tour. Que ce temps-là, que tout Français honore. De nos hauts faits était le plus beau jour : Il en était la plus brillante aurore '. Mais cependant ne pouvons-nous enfin Pour du repos changer un peu de gloire? N avons-nous pas épuisé le destin?

* Nos yiagt ans de victoires sont à nous; Tabus de ces victoires et les inconcevables fautes qui en ont fait perdre le fruit sont à un autre. Mais jamais aucun vrai Français ne pensera froidement à tant de Français héroïques dont le sang, plus que jamais re^ettable, a du moins acquis à leur pays un inaliénable patrimoine de gloire. Aucun Français sur-tout ne reniera et ne cherchera à affaiblir, au profit de l'orgueil étranger, ces prodiges dont le souvenir servira quelque jour pour nous à en enfanter d'autres, qui seront plus nécessaires , et qui seront mieux employés.

Septembre i8i4*

N avons-nous pas fatigué la victoire?

O mon pays ! au gré de mes souhaits, Calme par-tout la haine et la vengeance, Et fais long-temps, à l'univers en paix, Aimer ton nom , et bénir ta puissance !

De mon sujet je ne m'écarte en rien : Si l'Angleterre est le lieu de ma scène , Plus d'un Français y figui'e assez bien ; Sur Lancelot j'ai laissé l'entretien :

A Clodion il faut que je revienne.

Je vous ai dit qu'en cette occasion Où chaque preux combattait pour sa dame, Le noble Arban , si cher à Clodion , Avait conduit Amenais sa femme.

Selon son rang, la jeune Amenais En grand cortège à ces jeux amenée, De la beauté sembla gagner le prix.

Et fut toujours de vœux environnée.

Messire Lac, de ses attraits épris, A Clodion, dont elle était vantée.

Dit: Cette dame est bien mal escortée.

Y pensez-vous? elle a vingt chevaliers.

Dit Clodion. Vingt chevaliers! n'importe. Répondit Lac , fameux chez les guerriers : Seul j'irais bien attaquer cette escorte. S'il ne fallait que cela pour avoir Au fond d'un bois la dame en mon pouvoir.

Clodion rit d^une telle espérance, Et d un ami défendit bien Thonneur :

Il estima cependant le causeur, Dont le courage excusait Imsolence.

Je n'aurai point de secrets pour vos cœurs , Mes chers amis, qui parcourez ces rimes: On le sait bien, chez nous autres auteurs, Nos chers lecteurs sont nos amis intimes, En exceptant pourtant nos chers censeurs. Je vous dirai, sans un plus long mystère, Que le vaillant , Faimable Clodion , Qui se faisait aussi nommer Giron, D'Âménaïs était vu sans colère.

Elle Faimait. Il s en fallait de peu Qu'à ce guerrier, bien sûre de lui plaire. Elle n'eût fait un trop sincère aveu.

La belle était habile et clairvoyante.

Et Clodion la trouvait ravissante ; Mais ce héros, d'horreur avait frémi Au seul penser de trahir son ami.

Par tant d'attraits sentant son ame émue, D'Aménaïs il évitait la vue.

Même, par lui, des mains d'un ravisseur La jeune Isaure ayant été tirée.

Il y rêvait, et l'aurait adorée Très volontiers, pour distraire son cœur D'Aménaïs, qui lui semblait sacrée.

Tels, et plus purs et plus respectueux, Sont les amis: dans nos jours vertueux.

Or, ce joùr-là, pour certaine querelle, Arban, forcé de prêter son appui.

Dit à sa femme, en partant avant elle. De retourner à son château sans lui.

Ayant rejoint son escorte fidèle.

Elle partit sans pensers inquiets.

Mais Glodion, dans la forêt d'Arnantes, Pour la garder la suivit d'assez près, Trop tard pourtant. De prouesses brillantes Lac amoureux, comme de doux attraits.

Avait déjà su mettre seul en fuite Les vingt guerriers qui marchaient à sa suite. Après ce coup vraiment prodigieux , Il emmenait sa tremblante conquête, Quand Clodion, accourant dans ces lieux. En Fadmirant, vole et lui crie : Arrête. Le choc fut long entre ces deux héros; Mais Clodion eut enfin la victoire.

Si Lac perdit le fruit de ses travaux. Même en cédant il conçerva sa gloire.

Mais voilà seuls, dans un bois ténébreux. Sans nuls gardiens , sans nuls témoins fâcheux. Un beau guerrier, une dame charmante , Qui doit et sait être reconnaissante.

Chez Clodion , non moins qu elle amoureux ,

5e disputaient Amour et Cow^oisie.

Amour disait : Bienheureux Ciodion ,

Si tu manquais pareille occasion,

Point n'en auras si belle de ta vie.

Pour toi la dame a bonne intention,

Et, tu le vois, on n'est pas plus jolie.

Y penses-tu? criait la Courtoisie.

Aurais-tu donc si lâche félonie?

Et pourrais-tu , toi , si noble et si fier,

A la vertu faisant un vil outrage ,

Déshonorer ton ami le plus cher.

Et te flétrir toi-même davantage?

La dame aussi résistait de son mieux;

Et cependant ils cheminaient tous deux ;

Et cependant Philoméle ravie ,

Et mille oiseaux mus d un même transport.

Formaient près d'eux une tendre harmonie:

Sans le vouloir leurs cœurs prenaient l'accord.

La dame enfin dit de sa voix chérie : A sire Lac, qui pouvait en ce joiu* Avoir donné cette force infinie?

Glodion dit : Qui le peut que l'amour !

— Vous pensez donc que ce héros m'adore. D'après cela , celui qui l'a vaincu,

A votre avis doit aimer plus encore.

— Oui : sans aimer jamais je n'aurais su

Vaincre un guerrier que par-tout on admire. — Et quel objet a pu vous enchaîner Par tant d'amour? — Vous pouvez deviner; Et qui m'en parle est celle qui l'inspire.

Amenais, que charme cet aveu, Feint d'en douter, afin qu'il le répète. Il le répète; et , sensible à son feu, Elle lui dit aussi ce qu'il souhaite.

Ils ont tous deux cette fièvre d'amom* Où tout nous charme , et rien ne nous arrête ; Et Clodion ne sent plus en ce jour Que le désir d'assurer sa conquête.

Près de la route un ombrageux séjour Paraît propice au bonheur qu'il projette. Amenais, que sa main y conduit , Hésite, tremble, et cependant le suit.

Quel doux abri ! Le terrain qui s'incline Vers le cristal d'une source voisine Offre à l'amant un gazon enchanté.

C'est là qu'il faut que son bonheur s'achève. Casque, haubert, il a tout rejeté.

Ciel! dans ses vœux tout-à-coup arrêté.

Vers la fontaine il voit rouler son glaive, Court le saisir; et, pâle, épouvanté.

Il lit dessus : Honneur et loyauté.

Qu'avez-vous donc, seigneur? lui dit la dame

CHANT CINQUIÈME. 9i

Vous m'effrayez, et... — Ce que j'ai, madame!

J ai méprisé mes devoirs les plus saints ;

J'ai presque été Fopprobre des humains :

Par moi, félon, Tamitié fut trompée.

O mon épée, ô ma vaillante épée,

Tu fus jadis en de meilleures mains !

Puisque par moi la vertu fut trahie,

Je ne peuiuplus exister : c'en est fait ;

Tu m'as déjà préservé du forfait;

Et tu me vas délivrer de la vie.

Clodion dit y et tout à son transport ,

D' Amenais sachant tromper C effort^

Il s'est porté du large cimeterre

Un coup affreux qu'à peine elle modère.

Il redoublait: mais elle tout en pleurs,

Et s'opposant à son délire extrême.

Crie, arrêtant son bras et ses fureurs:

Ah! chevalier! ah! grâce pour vous-même !

De Clodion, en son sang tout noyé,

La résistance est encore assez vive;

Et ce débat de rage et de pitié

Durait encor lorsque l'époux arrive.

Arban, frappé de ce spectacle affreux.

Ne sait comment s'expliquer cette scène. Clodion parle, et, toujours généreux.

Prend seul le crime aussi bien que la peine. C'est moi , dit-il , qui pensai te trahir

En admirant ton épouse innocente-;

Ami , c'est moi qui prétends m en punir.

Arban , troublé d'horreur et d'épouvante ,

Le presse aussi de calmer ses transports ,

Et lembrassant, lui pardonne des torts

Auxquels parfois un mauvais jour nous livre.

Calmé par lui, c'est seulement alors

Que Clodion peut consentir à vivre.

On le transporte en un château voisin.

Là, justement, Clodion trouve Isaure,

Que des brigands sut préserver sa main.

Savante en Fart chéri dans Épidaure ,

Isaure sut, par un soin protecteur.

Sauver les jours de son libérateur.

A son ami, qui près de lui s'empresse,

Il la présente, il la vante sans cesse.

Mais tous les deux, frappés d'un coup du sort.

Sont accablés de la plus vive peine.

D'Aménaïs, livrée à son remord.

On leur apprend la mort presque soudaine.

Pour Clodion, dieu! quels amers regrets.

D'autant qu'il doit en modérer l'excès !...

Enfin les soins de la reconnaissance

Ont adouci les peines de Tamour;

Et Clodion, ranimé chaque jour,

Près de l'objet qui lui rend l'existence.

Sent dans son cœur qu'après tant de bienfaits

Il la lui veut consacrer à jamais.

A son ami , qui ne le quittait g^ère , Il crut devoir révéler ce mystère :

Il ajouta qu'on partageait son feu.

O ciel! Arban , étonné de lentendrè , En frémissant reçoit ce double aveu.

Ah! Clodion, j'aimerais mieux répandre Cent fois, dit-il, le sang versé par toi , Que de savoir ce que je viens d'apprendre. Le beau Français demande en vain pourquoi : Bientôt, hélas! il le devait comprendre.

Le lendemain un varlet inquiet Lui dit qu'en vain on cherche Isaure absente. On a trouvé chez Arban ce billet.

Que Clodion lit d'une voix tremblante :

« Je te trahis^ ami; plains mon malheur : De moi l'Amour fait un vil ravisseur.

Isaure, hélas! Isaure, trop aimable.

Est innocente, et j'en suis plus coupable. Digne d'horreur, mais digne de pitié.

Je fuis ces lieux , ce pays que j'abhorre, Où j'ai trahi l'honneur et l'amitié.

Cette amitié que je chéris encore.

Que j'ai de droits à ton aversion !

J'ai su trop tard l'amour qui te dévore ; Mais juge, hélas ^ à quel point j'aiine Isaure : J'ai pu trahir pour elle Clodion. »

Sans faire un cri , sans répandre de larmes , Le chevalier dit seulement : Mes armes ! Il part, il court; et pénétré d'horreur, Que le jour naisse, ou que le jour s efface, Son œil ardent cherche le ravisseur.

Deux mois entiers il en poursuit la trace , Et perd l'espoir sans perdre la fureur.

Un jour pourtant, dans sa marche incertaine, Sous un platane, au bord d'une fontaine, Il aperçoit un chevalier rêveur.

A ses côtés un objet séducteur Rêvait aussi, plongée dans la tristesse. Isaure lève un regard enchanteur.

Voit Clodion, pousse un cri d'alégresse. Court en ses bras : mais lui , d-ans sa fureur. Eut plus de joie à voir le ravisseur Qu'il n'en sentit à revoir sa maîtresse.

Cent fois , au sein des plus affreux combats, Arban tranquille affronta le trépas; Mais quand il voit ce nouvel adversaire , Son sang s'émeut, et son cœur se resserre. Il sent trop bien que le voilà venu De tous ses jours le jour le plus terrible. — Enfin, Arban, c'est donc toi que j'ai vu ! Le ciel pour moi cesse d'être inflexible. Suivant tes pas, sur ta trace attaché.

En vingt pays, Arban , je t ai cherché ;

Mais ton aspect a comblé mon envie.

— O Clodion, je le sens, je le voi,

De moi tu veux le combat. De ma vie

Je ne le veux refuser, même à toi;

Et le combat commence avec furie.

Les deux rivaux, terribles chevaliers,

Sont à-la-fois tombés sous leurs coursiers.

Se relevant , avides de vengeance ,

Par leur épée ils remplacent la lance.

En changeant d arme , ils redoublent d ardeur.

Ils sont égaux en courage, en vigueur.

Mais Clodion, dans ce choc plein de rage,

A du bon droit le terrible avantage.

Ce chevalier, soudain s'affermissant,

A son rival porte un coup si pesant,

Qu Arban déjà n a plus la connaissance

De son destin. Clodion, qui s'élance.

Saisit le heaume, et de son bras nerveux,

En Tagitant, il en rompt tous les nœuds.

Du ravisseur pour hâter le supplice.

Malgré la belle et ses cris douloureux ,

// abaissait la coiffe protectrice^

Et, sans pitié, levait déjà le fer

Pour immoler Arban , jadis si cher.

Arban, alors ouvrant les yeux, s écrie :

Quoi ! Clodion , tu veux m'ôter la vie !

J'ai constamment respecté la vertu

De cet objet dont j attirais la haine ;

Et toutefois, il faut que j'en convienne,

Mes torts sont grands; mais... n en as-tu pas eu ,

Toi qui m'as fait connaître cette belle.

Qui m'amenas, me fis rester chez elle.

Qui bien souvent me l'envoyas quérir.

Et plus souvent pour moi la fis venir?

Comme les yeux , son attrait charme l'ame.

Tu le voulus : je la vis , je l'aimai ;

Et toi, qui m'as approché de la flamme,

Sois moins surpris qu'elle m'ait consumé.

— Arban, Arban, ton excuse est mauvaise.

Une beauté, tellement qu'elle plaise.

N'a jamais dû faire manquer de foi ,

Un chevalier tel que toi, tel que moi.

Manquer de foi ! S'agît-il d'un royaume,

Tout l'univers m'en presserait en vain :

La vilainie est le fait dun vilain.

Et gentillesse échut au gentilhomme.

Et tu pouvais , Arban , te souvenir

Qu'en pareil cas , ayant pareille envie ,

Pour éviter l'horreur de te trahir.

Je préférai d'attenter à ma vie.

Va , je ne puis à la tienne attenter :

Va déplorer ton crime envers Isaure.

— Qu'entends-je? ô ciel! l'ai-je pu mériter?

Quoi ! Clodion , tu m'aimerais encore !

— T'aimer ! jamais. Il est vrai que mon bras

S'est arrêté par un égard frivole; Mais y pour sauver ta tête du trépas y SHl ne fallait quune seule parole , Je suis celui qui ne parlerais pas.

Il dit, emporte Isaure évanouie.

Arban le suit; il s'attache à ses pas. Et fait si bien qu au miHeu des combats Il perd le jour en lui sauvant la vie. Pour dernier mot, ce jeune infortuné.

En Fembrassant, dit : M'as-tu pardonné?

Et Clodion, dans sa douleur extrême, Se reprochant un excès de rigueur.

Ne put jamais se pardonner lui-même.

C'était en Gaule , où sa brillante ardeur Guidait les Francs en leurs faits téméraires, Et, sans courir aux terres étrangères.

Il y borna désormais sa valeur; Toujou01e même, et toujours de l'honneur Sachant garder les lois héréditaires.

Français, suivez ce chemin généreux Tracé pour vous par vos premiers aïeux , Et respectez Thonneur, comme vos pères.

Et cependant Artus, à Cramalot Ne voyait point revenir Lancelot.

Genièvre était encor plus inquiète ; Mais prudemment sa crainte était muette.

Maints chevaliers, de toutes parts courants,

De Lancelot cherchaient en vain la trace.

Yy ain aussi , plein de grands sentiments ,

Voulait pour lui signaler son audace.

Il sut du moins délivrer un lion

Qu'enveloppait un horrible dragon ;

Et le lion, protégé par son zélfe ,

Ne voulut plus quitter ce bienfaiteur,

Et le suivait comme un barbet fidèle.

Accompagné par un tel serviteur,

Dans maint combat Yvain resta vainqueur.

Mais , ces exploits occupant trop son ame ,

Époux distrait, il oublia sa femme

Qu'il chérissait pourtant avec ardeur :

Aussi fut-il le plus surpris du monde ,

Quand , chez Artus se trouvant de retour,

Et devisant devant la Table ronde ,

De par sa femme on vint lui dire un jour :

Depuis cinq mois on f attend, infidèle; (H

Après un mois tu devais revenir:

Celle de qui tu t'étais fait chérir

Ici te jure une haine étemelle ^

Et te défend , si tu ne veux périr,

D'oser jamais paraître devant elle.

Ainsi lui vint parler une pucelle.

Après cela très prompte à repartir.

Yvain, frappé d'une douleur mortelle,

Court, mais trop tard, après la demoiselle,

CHANT CINQT3IÈME. 99

Et sur ses pas voit son lion courir.

Yvain du moins retourne à la fontaine

Où louragan Fassaillit une fois.

Il regrettait la perte de ses droits,

Quand tout-à-coup, dans une tour prochaine,

Il entendit une plaintive voix.

Il la connaît : Dieu! c'est la voix d'Hortense,

Qui, détestée, et s excusant en vain

D'avoir osé servir Famour dTvain,

Subit demain une affreuse sentence :

Hortense émue est vouée au trépas.

Non , dit Yvain, non , vous ne mourrez pas.

— Yvain , c'est vous! votre voix me console.

Hélas! il faut, pour me sauver céans.

Combattre seul deux horribles géants.

N'importe, dit Yvain, qui tint parole.

Ce preux avait, dans cette occasion,

Loyalement attaché son lion.

Mais celui-ci, quand il vit que son maître

Au lieu de deux avait trois ennemis ,

Rompit sa chaîne, et combattit le traître.

Bref par Yvain et son lion unis

Les trois géants enfin furent occis.

Les trois défunts tyrannisaient la dame

Qui pour Yvàin, dans le fond de son ame,

Ne gardait pas un vouloir inhumain.

Eux expirés, elle rappelle Hortense,

Qui, la voyant dans son jour d'indulgence,

100 LA TABLE ROWDE.

Fît recevoir le repentant Yvain.

Il reparut, ayant pour compagnie Le bon lion qui lui sauva la vie.

Vous eussiez vu la dame, à cet asp'îct , Se défiant d un ami si suspect, En vouloir fuir la visite indiscrète ; Vous eussiez vu, dun effort circonspect, Yvain, gaîment, empêcher sa retraite.

Et le lion lécher avec i-espect Les jolis pieds de la dame inquiète.

Déjà pourtant six mois sont écoulés.

Au jour fixé Méléagant s'avance Devant Artus et ses preux rassemblés.

De Lancelot je viens tirer vengeance, Et remmener, dit-il , Fobjet charmant Qu'il m'avait su ravir injustement.

De Lancelot qu'on regrettait l'absence!

D'un ton hautain déjà Méléagant A l'insulter se complaît et s'attache.

J'ai cru , dit-il, que c*était un vaillant : Il se pourrait que ce ne fût qu'un lâche. On s'indignait, et... Mais, de ce côté. Quel guerrier court d'un pas précipité?

C'est Lancelot, c'est ce preux qui s'élance. Dès qu'il approche, il s'écrie: Ah! pervers. Je viens tromper ta perfide espérance.

Tu me tenais dans tes indignes fers.

Et me venais braver en mon absence!

De ton cachot enfin j'ai fiii rhorreur, Et de la mort tu vas être la proie.

A son aspect on pousse un cri de joie ; Méléagant pousse un cri de foreur.

Bien que félon, il avait du courage.

Le désespoir ajoute à sa valeur.

Long-temps il sut disputer lavantage.

Retard frivole ! inutiles exploits !

Là, par malheur, il n'avait pas son père. Il fut vaincu pour la troisième fois, Et cette fois il mordit la poussière.

Le grand Artus, Morgain sa noble sœur, Nouvellement à la cour arrivée , De Lancelot vantèrent la valeur.

Genièvre aussi, par un regard flatteur.

Paya celui qui lavait préservée Des attentats d'un cruel ravisseur.

La Table ronde étant lors rassemblée, A Lancelot on fit un grand accueil ; Et, certain mort y laissant un fauteuil. Ce preux vainqueur y fut nommé d'emblée. Aux chevaliers nouvellement reçus Toujours de l'ordre on lisait les statuts : Ils étaient longs, très longs; et, je suppose, Mes chers amis qui n'êtes point élus.

Il vous suffit d'en ouïr quelque chose.

tf Les preux admis à la table d'Aitus Sont des héros que Tunivers implore.

Ils ont fait bien , puisqa on les a reçus; Ils n ont rien feit , s'ils ne font plus encore.

u Que chacun d eux, par la gloire animé , Et de rhonneur sentant les saintes flammes , Soit toujours prêt à servir lopprimé , Et prêt sur-tout à prot^er les femmes.

« Lui fallût-il affronter vingt trépas , Dès qu'une dame un moment le désire, Un preux d'abord doit lui donner son bras : Quant à son coeur, n'est besoin de le dire.

« Toujours entre eux modérant leurs assauts , Se respectant en des partis contraires.

Les chevaliers, même en étant rivaux.

Ne doivent point oublier qu'ils sont frères.

« N'exigez point l'amoureuse merci D'une pncelle honnête et vertueuse ; Tort sérieux (si toutefois aussi Ija résistance est vraiment sérieuse) !

'( Les chevaliers, quel que soit leur bonheur, Des biens d'amour feront toujours mystère ; Discrétion^ après noble valeur.

De leui's vertus est la plus nécessaire.

« Qu'ils feignent donc, plutôt que la beauté Sente par eux un chagrin qui la ronge : L'honneur, qui veut toujours la vérité.

Sur ce point seul leur permet le mensonge. >»

Alors Artus dit aux preux : Mes amis, Quand Lancelot est enfin notre frère, Du saint Gréai occupant nos esprits.

Cherchons Merlin : c'est le point nécessaire, Ce vieil ami, si nous le retrouvons, Du saint Gréai nous donnera nouvelle.

En vingt pays, généreux compagnons, A le chercher le devoir vous appelle.

Des chevaliers nul ne s'est excusé. Lancelot reste, étant un peu blessé, Un peu du fer, et d'amour davantage.

Mordrec lui seul, toujours âpre et sauvage, Au faible Artus dit qu'il n'est point pressé ; Dans ce pays un autre objet l'engage.

Le Morhoult dit : J'irai très promptement Chercher Merlin ; mais il faut qu'un moment, Non sans regret, ici près je m'en aille Dans le pays nommé de Cpmouaille :

Là , le roi Marc, par nos soins rétabli. Doit, comme on sait, un tribut à l'Irlande. Or, ce tribut, il le met en oubli;

Et je vais là, par un petit défi, Du roi mon père appuyer la demande :

Bien promptement cela sera fini.

Méliadus alors , par un sourire , ]&^e discours montra fort peu de foi.

4Pv pourquoi donc? entends-je chacun dire Demain, amis, vous apprendrez pourquoi.

La reine Goïne. Combat de Tristan et du Morhoult. Tristan siauTé par Ysenlt. U reconquiert le royaume de LanceloC. Il va chez Pharamond. Lettre de mort de Zamire. Fantaisie du roi Marc.

. Voyage de Tristan. Le boire amoureux.

Le bon vieux temps est une belle chose ! Dans ce temps-là, qu*on va nous opposant, Tout allait bien, et bien mieux, je suppose, Qu'au temps pervers nommé le temps présent. Point de félons, jamais une querelle.

Chaque serment alors était sacré ; Et le phénix , dans ce temps révéré.

Était, dit-on , une femme infidèle.

L autre phénix, à lui se suffisant.

Était unique , à ce qu on nous déclare ; Mais celui-ci, beaucoup plus complaisant, S est reproduit, et n'est plus aussi rare. On aperçoit même, par-ci par-là, Un indiscret, un menteur, un avare, Et pis encor ; mais, malgré tout cela, En vieillissant le renom se répare.

Il n'est rien tel, dans ce monde éventé,

Que n être plus pour être fort vanté.

Dans notre siècle on voit mainte folie :

Nombre de nous sont bien vils, bien méchants,

Bien déloyaux; et pourtant je parie

Que nous serons un jour le bon vieux temps.

Au temps j adis , Luc , roi de Comouaiiles , Pasteur prudent, soignait bien ses ouailles : De son côté, Jean, roi du Léonais , Était béni de ses heureux sujets.

Bien que la mer séparât leurs rivages , En hyménée ils prirent les deux sœurs.

Par des attraits brillants et séducteurs Toutes les deux méritaient lés suffrages; Mais toutes deux différèrent d'ailleurs.

La moins âgée , à la charmante mine, Femme de Luc, et s'appeiant Goïne, N'eut pas plus tôt un fils appelé Marc , Qu elle eut des torts, et qu'elle en fit de belles : Moins promptement le trait a fui de l'arc, Qu^elle ne vole à àes amours nouvelles. Le pauvre Luc , encor qu'il fiit très bon , Fut obligé de la knettre en prison. Sur le sommet d'une tour redoutable On la gardait. Efforts perdus! un jour Il la surprit qui , par l'aide d'un câble ^ Dans un panier descendait de la tour.

CHANT SIXIÈME. i07

Comme autrefois le Vulcain de la fable , Luc, follement, fit convoquer sa cour, Pour lui montrer ce spectacle admirable, lia reine ainsi surprise dans son tort, D après les lois, était digne de mort. Mais son époux la trouva si jolie.

Qu'il fut forcé de lui laisser la vie ; Et, pour l'amant réservant sa fureur.

Il ordonna qu'on gardât mieux la reine. Tous ses efforts cherchaient le séducteur : Il en pouvait trouver une douzaine.

Le sort voulut qu'à Finsu du geôlier Montant un soir dans la tour, plein de rage. Il y surprit Goïne en un panier , Allant en bas faire un nouveau voyage.

Tu vas périr, dit-il en l'arrêtant.

Ou donne-moi le moyen de surprendre.

Sans nul délai , ton complice insolent Qui, je le gage, est là bas à t'attendre. Eh bien! allez, dit- elle, le punir ; Dans ce panier, moi, je vais vous tenir. Trop confiant, en cette étrange barque, Le fer en main, le pauvre époux s'émbarque. Mais l'infidèle , en son affreux plaisir, Laisse tomber le crédule monarque.

Et, sur le roc le prince se brisant, La reine au loin fuit avec son amant.

Quoique souvent à la bonté j 'incline,

Je n'en ai pas pour la reine Goïne;

Et jusqu a nous son nom, un peu changé,

Vint justement en proverbe érigé.

De tels excès, sur sa sœurÉmirance .

Pouvaient donûer de justes craintes; mais Cette princesse au roi du Léonais Par ses vertus fit aimer l'existence.

Elle eut pour fils le grand Méliadus Que j'ai montré calme et vieux chez Artus, Et qui jadis , en amour comme en guerre , Fut un actif, un vaillant adversaire.

Devenu roi, même époux à son tour.

Des rois époux il était le modèle Près de Clar^Ei, son épouse fidèle; Or le malheur voulut qu'un certain jour Certaine fée, aigre encor plus que belle, Pour ce héros s'éprît d'un tendre amour : N'en pouvant pas obtenir du retour.

Et l'enlevant à sa femme adorée , Elle voulut qu'une grotte ignorée .

Fût de ce roi le lugubre séjour.

Clara bientôt devait donner le jour Au premier fruit de leur flamme sacrée. Rien ne l'arrête : elle part promptement, Ayant pour suite une seule pucelle Et Gouvernail , im écuyer fidèle Que son époux estimait justement.

Comme avec eux elle cherchait la trace De ce héros, voilà que dans un bois , La surprenant, la douleur la terrasse.

Toute la nuit, sans que le sort se lasse. Tous les tourments Taccablent à-la-fois ; Et, quand le jour de la nuit prend la place. L'infortunée, et sans force et sans voix. Presse son fils qu en pleurant elle embrasse. Mais c'était trop d'un si cruel effort, Et cette vie aura causé sa mort.

Elle le sent, voit son enfant, l'admire; Et, soupirant, elle se prend à dire :

Te voilà , toi que j'ai tant désiré !

Quels traits heureux! quelle aimable figure! Femme jamais de son sein déchiré Ne produira plus belle créature. Mais je péris du mal que tu m'as fait : Vis, et je meurs avec moins de regret. Bien triste, hélas! je fus ici conduite. Fruit douloureux d'un malheureux amour.

Triste fêtais quand je te mis au jour. Et, tu le vois, plus triste je te quitte : Prends nom Tristan. La reine, ce disant. L'embrasse encore, et meurt en tembrassarit.

Méliadus, sorti de l'esclavage Où le plongea la fée en sa fureur, A Gouvernail confia ce doux gage

iiO LA TABLE BONDE.

D'un tendre hymen. Tristan, rempli d'ardeur, Avait montré , depuis son plus bel âge , Tant de vaillance, et de force, et d'honneur, Qu on en tirait le plus brillant présage. A dix-huit ans, plein dun zélé inquiet, Chez Marc, son oncle, alors il se trouvait. Voilà pourquoi , puisqu'il faut vous le dire , Quand le Morhoult avait dit sans façon Qu'il mettrait Marc bien vite à la raison , Méliadus s'était pris à sourire.

Chez le roi Marc quand l'Irlandais parut, Avec hauteur réclamant le tribut.

Grand embarras: alors, en Comouailles, Les chevaliers aimaient peu les batailles , Et le Morhoult était si redouté Qu'à le combattre aucun n'était porté.

Tristan accourt : Tristan, malgré son âge , Demande au roi d'être armé chevalier.

Obtient ce don , et s'en va défier Cet Irlandais qui prodiguait l'outrage , Et qui gâtait la vakur par l'orgueil : Plus d'un héros se brise à cet écueil. On combattit : le Morhoult pouvait croire Qu'il obtiendrait aisément la victoire ; Marc animait Gouvernail pâlissant Pour son élève encore adolescent.

Dans ce combat d'immortelle mémoire.

CHANT SIXIÈME. tff

Tjes deux rivaux se couvrirent de gloire. Mais Fun était ce soleil glorieux Que le midi nous montre au haut des cieux; fms du Matin, le second, pâle encore, Offrait aux yeiDt Je soleil de l'Aurore. Le fier Morhoult semble un chêne noueux Vainqueur puissaçit des vents impétueux ; Le beau Tristan , im peuplier fragile Qui, dans les airs, monté rapidemait, Plait aux regards, offre un port élégant. Et sous l'auster courbe son front docile : Tel, mais plus fier, Tristan, en cet assaut, Courbé parfois, se relève plus tôt.

Moins vigoureux, il montre plus d adresse; De son audace il masque sa faiblesse.

Enfin pourtant son terrible ennemi, En de tels chocs dès long-temps affermi, D W bras puissant, au défaut de Farmure , Fait à Tristan une large blessure* A cet aspect, et le peuple et le roi Jettent un cri de douleur et d'effroi.

Tristan regarde , et s'indigne. U s élance Sur son rival, et cherche la vengeance ; Nobles efforts, hélas! trop malhéureulc : Des Irlandais le prince valeureux Trois fois vers lui s'ouvre un nouveau passage. Mais des héros rien ne borne l'essor.

Teint de son sang, Tristan combat encor.

Déjà mourant, il vit de son courage.

C en était fait, et Tlrlandais hautain

Était vainqueur, sHl eût été moins vain.

« Ah ! jouvencel, dans cette noble lice

Tu voulus donc affronter le trépas,

Dit-il, riant. Non, tu ne devais pas

Quitter sitôt le sein de ta nourrice.

A tes lauriers à tort on a pensé ,

Quand il fallait te bercer sur des roses.

De tes efforts tu dois être lassé :

Enfant , je veux que long-temps tu reposes. »

Et le Morhoult , sans crainte et sans effort ,

Sur son rival levait le coup de mort.

Mais ne rien craindre, alors que l'on offense,

C'est trop d'orgueil, et c'est trop d'imprudence.

En ce moment, aux portes du trépas,

Tristan qu'anime une juste colère ,

Réunissant tout Feffort de son bras,

D'un coup mortel surprend son adversaire.

Dont la blessure en ce débat sanglant

Garde une part de son lourd cimeterre.

11 est tombé le Morhoult, ce vaillant

Que célébraient l'Irlande et l'Angleterre!

A son désastre aurait-on pu songer!

Tous ses amis l'entourent ; il leur crie :

Emportez-moi sur un vaisseau léger.

Et que je meure aux champs de ma patrie.

On obéit, et le peuple enchanté, Et Gouvernail, et le prince en personne, Chacun enfin soutient, presse, environne L'heureux vainqueur, presque aussi maltraité. A le guérir sans retard on s applique . On épuisa plus d un puissant topique; Mais en secret on n en attendait rien... Ciel ! il est mieux qu'on ne pouvait le croire. Qui l'aurait dit? peut-être que la gloire Le ranima : cela fait tant de bien !

A quelques maux qu'avant on fût en proie. On en revit, si l'on n'en meurt de joie. Or-une plaie est encore à fermer.

Et pour Tristan elle a droit d'alarmer. Sur ce point-là tout l'art est inutile. A Londres seul on est assez habile Pour la guérir. A Marc disant adieu.

Le beau Tristan, pour se rendre en ce lieu, S'est éloigné sur une mer tranquille.

Mais trop, sou vent nous formons des projets ' Sans consulter la fortune chanceuse.

Après six jours , sur les bords irlandais Il est jeté par la mer orageuse.

Un tel voyage, après un tel combat, A de Tristan empiré la blessure.

En débarquant , il connaît son état ; Ne craignez pas que son cœur en murmure.

iU LÀ TABLE bonde!

Au sort cruel, à d'ii^izstes décrets, En son printemps ce guerrier se résigne ; Il prend sa harpe, et, rappelant le cygne, Il chante ainsi, mieux qu il ne fit jamais :

u II faut mourir. Illustrant ma mémoire, J aurais vouluplus tard perdre le jour : Je n aurai pas assez connu la gloire, Et n aurai pas même connu lamour.

Il faut mourir.

« Votre présence à toujours m'est ravie, Jeunes beautés, objets charmants et doux : Ah ! si le sort eût prolongé ma vie.

Combien j'aurais aimé lune de vous!

11 faut mourir.

M Mais mon pays, du moins j ose le croire, Conservera long-temps mon souvenir:

Quand on succombe après une Victoire, Fier de Thonneur dont on sut se couvrir. On peut mourir. »

De son palais, 51*5 près de cette rive. Le roi d'Irlande écoutait par hasard.

Sa fille Yseult , au gracieux regard , A ses côtés était très attentive.

Quand de Tristan se tait la voix plaintive.

La douce Yseuit, émue au dernier point,

Dit à SOS père : Ah ! qu'il ne meure point !

Vous savez I^ien qu en Tiart de cKirurgie,

Depuis un.temps mon bonheur çst vanté :

Peut-être encore avec dextérité

A ce jeune homme on peut sanver la vie.

Oui, dans cet art, dit le roi Frégivpl,

Je sais très bien que tu n as point d'égal;

Et plût au ciel que ton malhenreuic frère

Fût arrivé vivant sur cette terre !

Si tu le peux, hé bien ! sauve de mort

L'infortuné que. le ciel nous présente.

Dans le palais Tristan est tout d'abord

Conduit devant Tseult oompatissdnte.

Cette princesse, en attraits ravissante.

Voit sans pâlir le mal envenimé.

Un suc puissant, par sa main bienfaisante,

Est maintes fois sur la plaie exprimé.

Ces soins pieux pour le guerrier calmé

Rendaient Tseult plus belle et plus touchante ;

Déjà par eux Tristan est ranimé.

Et fait ouïr sa voix reconnaissante.

Ce fut alors, mais alors seulement,

Qu'Yseult, un jour, vit qu'il était charmant.

De son côté, Tristan surpris admire

Comme elle est bien, plus qu'on ne peut le dire.

Un teint de lis, orné de blonds cheveux '

Qui vont pressatit en replis onduleujc •

D un cou charmant la grâce et la souplesse: Des yeux touchants que Ybn ne peut braver. Et qui, remplis d'une douce tristesse.

Donnent Famour, même sans 1 éprouver.

Tristan les voit, et son ame attendrie Sent une molle et tendre rêverie.

Il ne croit pas que ce soit de Famour: Mais, assistant à des joutes, un jour.

Alors qu'il voit le fameux Palaméde , Fier Africain à qui tout guerrier cède. De ce tournoi venir poser le prix Aux pieds dTseult, dont son cœur est épris, Tristan troublé sent, à sa jalousie, La passion dont son ame est saisie.

Le lendemain, non guéri tout-à*fait, IjC beau Tristan méconnaît la prudence.

Ce chevalier, armé bien en secret, Court vers la joute, où Palaméde était. Et le renverse à l'épée, à la lance.

Mais ces efforts d'un bras convalescent Vers sa blessure ont rappelé son sang.

Tristan, qui tombe au milieu de sa gloire, Ne sent plus rien, pas même sa victoire. On a bien vite au palais ramené Ce chevalier mourant et couronné.

La belle Tseult à pareille escapade Ne se pouvait attendre nullement.

Le médecin gronda fort le malade; Son air sévère était encor charmant.

Il mit d ailleurs tant d art et tant de zèle A réparer le niai qu'on avait fait, Que Gouvernail de jour en jour voyait Tristan reprendre une force nouvelle.

Tristan aussi sentait de jour en jour Auprès dTTseult plus de trouble et d amour, Quand de la reine une gente pocelle , Un certain soir qu'il s était absenté,. Ayant saisi son glaive redouté, Y vit, tremblante, une brèche cruelle.

Et reconnut qu'il manquait justement A cette épée,..odieux instrument.

Le fer resté dans la blessure affreuse Dont a péri le Morhoult malheureux.

Et que gardail;, par un soin douloureux, La reine, hélas! mère plus malheureuse. La demoiselle à la reine, à l'instant.

Dit les peasers dont son ame est frappée. La reine accourt, veut douter vainement;. Le fer trop bien se rapporte à Tépée.

Ainsi Tristan, de la mort préservé, Tua le fils du roi qui la sauvé.

Incontinent par Brangien son amie De ce malheur Yseult est avertie , Et vers son père accourt avec effroi.

118 LA TABLE ROJSDE.

On s'ameutait, eib de Tristan au roi Un peuple vil demandait le supplice j De toutes parte on criait : Qki'il périsse. Les chevaliers, lui prêtant leur appui, Se taisaient tous : c'était parler pour lui. Dans ce péril , Tri^san avec cottrage Répond qu'il a combattu noblement; Qu'il a donné la mort en la bi^vant; Que, sur ces bords jeté par un orage.

On ne lavait averti nullement Que de l'Irlande il, touchait le rivage* Pensant toujours à son fils regretté^ La reine aux pleurs se livrait tout entière. Yseult disait : Si je pleure mon frère. Je sais les lois de l'hospitalité. '. Le noble roi^ dans sa douleur amère.

Ayant longrtemps recueilli son esprit, S'approche enfin de Tristan, et lui dit :

Franc. chevalier, dont y ai vu lé courage^ M'avez honni, tri avez désolé moult , Quand en champ clos occîtes le Morhoult; Mais vous occire, ah! ce serait doïiunagiB. Vivez. Ten ai pour première raison .

Quon voit en vous fleur de chevalerie; Puis vous avez dormi dans ma maison, Et votre mort ferait mon infamie^ Mais il convient , vous devez, le sentir,

GHANT SIXIÈME. 1*9

Que sans retard vous sortie^ de 3pcia terre,

Où , si jamab vous osiez reYeuir,

Votre trépas deviendrait aécessaire.

Au chevalier^ qui dit ; Sire, merci,

On rend alors le fer qui la trahi;

Et ce héros, ayant lame remplie

Non de remords, mais d'un r^r,et navrant.

Regarde Yseult, et part en soupirant^

Guéri très bien, mais blessé pour la vie.

Jusques au port, contre un peuple irrité^ Des chevaliers Tristan est escorté.

Appréciant leur noble courtoisie, Il est parti, ne croyant pas pouvoir Fuir assez loin la maîtresse chérie Qu'il est forcé de chérir sans espoir, n veut du moins mériter qu on admire Ses faits vaillants. Par-tout il entend dire Que Lancelot, fameux de plus en plus, Des fiers saxons (nommés alors les Sesnes) A déUvré le royaume d'Artus, Et de leur sang qu'il a rougi les plaines. De Lancelot cet exploit sans pareil Remplit Tristan de regrets magnanimes :

Tel Miltiade et ses lauriers sublimes De Thémistocle écartaient le sommeil.

Eh bien ! dTseult laïUe encore occupée, Tristan si bien fait agir son épée,

Qu'il sait en Gaule égaler les succès Dont Lancelot s'honore aux bords anglais. Il fit bien mieux, et sa valeur extrême Se signala pour Lancelot lui-même, Pour ce héros conquérant les états Qu'à Ban son père avait ravis Claudas.

IjC beau Tristan, se montrant invincible. Fit rendre aussi tout l'état paternel Aux deux cousins de ce héros terrible, Princes nommés Boort et Lyonnel.

A Lancelot tandis qu'en Angleterre Il fait apprendre un succès si prospère. Il court ailleurs, ennemi des brigands.

Vaincre et punir les petits et les grands. Il fit sur-tout un exploit mémorables Vers la Garonne, un tyran, à-la-foîs, Guerrier terrible et plaisant détestable y Était célèbre au loin chez les Gaulois Par son manteau fait des barbes des rois Quil immola de sa main redoutable.

Pour terminer un ouvrage si beau , Il n'attendait que quelque roi nouveau Qui s^exposàt à sa puissante épée ; Mais ce fut lui qui finit son manteau^ Et par Tristan sa barbe fut coupée.

Dans ce pays vivait de Glodion Un jeune frère , ayant le même nom.

Dix chevaliers et maîtresse jolie Suivaient ce prince en un vaste château , Et lui tenaient fidèle compagnie.

Tristan y vint; mais Tristan était beau ; Ce Clodion, atteint de jalousie, Ne le voulut nullement recevoir, Malgré Torage et l'approche du soir.

Tristan piqué lappeUe et le défie , Lui , tous les siens, le prévenant dès-lors Que, s'il triomphe, il le laisse dehors. Le jeune prince accepte la partie:

Mais, et lui-même et tous ses chevaliers Ayant bientôt vidé les étriers, Tristan vainqueur, à son serment fidèle. Dans le château demeure avec la belle.

Tristan, d'Yseult déjà fort occupé^ D autres attraits ne peut être frappé; Mais, pour apprendre un peu de politesse A Glodion, il ne voulut jamais Lui renvoyer sa chantaante maîtresse.

Vous le sent^; plus elle avait d attraits, Et plus Tamant éprouvait de tristesse.

Toute la nuit , sentinelle au-dehors , Il fut en proie à de sombres transports, Assez plaisants pour qui savait les causes. Il s'agitait; de moment en moment 11 éprouvait un vif tressaillement.

Il lui semblait qu'il arrivait des choses

Dont en ce monde^ assez htèm^uÈemetit,

Les absents n'ont ancan pressentiment.

Mais quand du jourla vapeur at^gentée

Vint colorer le céleste pourpris,

Le beau Tristan au jaloux bien surpris

Remit la dame heureuse et respectée ,

Et dit tout bas à ce prince ravi

Que Ton peut être amoureux et poli.

Par Clodion la leçon fut goûtée;

Et toutefois , n'aimant plus ce château ,

Il en quitta la demeure brillante ,

En y fondant un règlement nouveau :

Le plus vaillant , comme la plus charhiahtei^

Avaient eux seiils droit d^j passer la nuit.

Ce règlement , qu'il avait introduit ,

Durait encore aux temps de Bradamante ;

Et l'Arioste, en son divin roman,

A raconté ce haut fait de Tristan.

Le Clodion dont j ai parié naguère , Dont j ai vanté rbonneror ^et la> Veitu ^ Le Clodion ttetiknié lé 'Chevelu ^ Ne trouva pas que pour son jétine fràre Cette leçon eût été trop sévère) - Et puis Tristan, des Romains ennemi, De tous les France e^ de plein droit lami. De Pharamond ayant ^agné Tempire, Ce chevalier en est fort bien reçu,

Et mieux encor par sa fiUe Zamirev Qui bientôt Faioie ,. et daigàe le lui dire. Tristan , déjà pour Yseult prévenu^ Ne peut Faimer, mfiis du mo&iâ la desife. Peut-être il eût suivà œ moUvômeut; Mais ,Gou veroail âmt ainsL le i^éduire i Vous n*ainijGz pas , et ramour seul^imeiit Fait excuser les transports qu'il inspire. ManquejTeiHVOos V emoes ËeiiJ^bien traité. Aux saints dçï7oirsde«l*li€ispitaiitéP ; Tristan , pour ssiivce «o parti qui Tbombre , Croit Gouvernail , oreitYsetiIt ^bs^encore. Zamire alors, que, malgré mille appas , Le beau Tristan idnt de nentfelidre »pas, Frémit des maux que le sort lui préparé. Ah ! croyez-moi , beUiés , fuyéac FAiboiirr : Ce guide-là trop souvent ivous ëgarç; Dans un bo^sqnet trouvant Tristkni un jour, Zamire cède au feu qui la vainnue.

Et dans ses bras va t^isiber épeédué.

Le chevalier la repousse à regret. On vient au bruit. Zamire repoussée^ Ne sachant plus ce qu elle dit et fait, • L accuse aloiis, de peur d'être accuBée. A Pharamond Ion prend soin de mener Tristan confus, qui se laisse enchaîner. Quelques instants le roi croit à lV)f f ense ; Mais , de sa fille et de Tristan ausâ

Regardant Fair, observant le silence, D'autres soupçons ce héros est saisie.

Pour s'éclaircir, il tire son épée.

Tu vas, dit-il, ma fiUe, te venger.

Punis celui qui voulait t outrager.

Que de ses j ours là trame soit coupée ; Frappe. Zamire , en lui raidant le fer. Dit , exprimant un sentiment amer :

Frappez Zamire. Oui, je vous le déclare. C'est moi qu'il faut punir d'un prompt trépas, Et non Tristan, innocent, mais barbare, Tristan que j'aime, et qui ne m'aime pas!

Zamire a dit, et tombe aux pieds d'un père Qui la relève, et sur eUe a pleuré.

Tristan , déjà de ses fers délivré, A la beauté qui lui serait si chère Dit que, près d'elle avant d'être venu. Pour d'autres yeux son cœur fut prévenu. Triste et pensif, il quitta cette terre ; Il n'avait pas encor gagné le port.

Quand il reçut un écrit de Zamire.

De celle-ci c'est la lettre de mort; Et pour Tristan c'est mourir que la lire,

Àmi Tristan^ bien-aimé de mon cœur.

Soyez toujoufs^préservé d(s blessures!

Croissez toujours en hauts faits , en honneur.

Et ne trouvez que bonnes aventures!

Qu'on nomme en vous, dans les festins guerriers^

Le plus hardi de tous les chevaliers!

Où vous irez, durant toute la vie,

Gloire et succès vous fassent compagnie!

Que Dieu sur-tout, quand [heure aura sonné.

Vous donne fin meilleure que je nai!

Lorsque lirez ce que je viens d'écrire,

Consolez-vous iplus ne sera Zamire,

D'un fil bien long on n ourdit pas mes jours.

Et je péris des premières amours.

J'ai préféré, pour finir ma souffrance.

Le fer qui dut finir votre existence.

Adieu donc, vous dont mon œil fut charmé!

Pardonnezrtnoi de vous avoir aimé:

Je vous pardonne, hélas! [indifférence.

Que puissiez-vous, cest mon dernier souci.

Mourir avant de savoir par vou^même

Quelle douleur on souffre quand on aime

Sans que d amour on ait trouvé merci!

Avec [écrit empreint de ma tristesse

On vous rendra le chien que j'ai chéri.

Bien plus heureux que ne fut sa maîtresse.

Il vous a plu :je vous [envoie, ami...

Ici les pleurs et le sang de Zamire Laissaient pleurer, mais ne laissaient plus lire. Le beau Tristan en déplora le sort,

126 LA TABLE KONDE.

Et sur son sein mit la lettre de mort. De ce moment, le chien , que Ton admire, A tons ses pas deTicaort associé ; Par lui Tristan est aimé d'amitié, Comme d'amour il le fut par Zamire.

Chez le roi Marc cependant Gouvernail A ramené Tristan, pour le distraire.

Il eût perdu sur ce poînt son travail ; Le souvenir dTseult sait bien mieux faire. Il la vantait, même avec tant de feu.

Que Marc épris, suivant dès temps aintiques L'usage adroit, un jour, de son neveu Requiert un don , t obtient y sur lesYcliques Lui fait jurer qu'il remplira sort vœu : Ce vœu fatal est qu'aux rives d'Irlande, DTseultpour Marc il fasse la demande.

La demander pour un antre que lui , Quelle douleur i et, là , notez aussi Qu'à son trépas il faut bien qu'il s'attende. Mais pour Tristan un serment est sacré. Oui, se dit-il, je crois que j« mourrai; Mais je suis sûr que je la reverrai.

Parmi les flots de quoi peut-on répondre? Allant chercher à Londre la santé, Il fiit naguère en Iriande jeté :

Cherchant l'Irlande, il est poussé vers Londre.

Mais un hasard assez ori^^ânal T conduisait ausaî le roi dlrlande^ Lequel, d'Artus étant un peu vassal, Souffrait alors une peine bien gprande.

D un crime affreuxi h tort on lainoirci; D où vient qu Artus la mandé &ur sa terre, Et veut bientôt voir le fait éclairci Par un combat public eti nécessaire.

Si le Morhoult fit- eût subi le trépas, Ce chevalier justifirait son père ; ilÉ^. Mais il n est plus; et, je le dis.toutlRi', Nul Irlandais fameux dans les combats N avait suivi ^son prince en. Angleterre. Jadis ce roi signala sa valeur; Mais il maudit la vieillesse contraire.

Notez encor que son accusateur Étant des preux sis à la table ronde , Aucun de ceux admisà cet honneur N'aurait voulu jamais , pour chose au monde , Du roi d'klande>étre le défenseur.

Hormis le cas d'injure personi^lle , Et moins encor pour servir la querelle D un étranger, ces chevaliers brillants Par leur valeur. vraiment opiniâtre , Et que sans cesse on voyait se battants , Jamais eaaÈre eux n avaient droit de se battre. Vous le. sentez: ne parle des. tournois; Car ces combats é^ent plafeanterie ^

Comme Ton sait, encor que maintes fois Les bras cassés fassent de la partie.

Témoin chagrin de ce jeu singulier, Le roi vieilli, sur ce maudit rivage, Un certain jour, vit un jeune guerrier Cachant ses traits et montrant le courage Le plus brillant : Oh! celui-là, je gage. Peut me défendre, a-t-il dit : et soudain Il court à lui, prouve son innocence, Et, lui peigq|dfeon âge et son chagrin , L'a conjuré fflj^rendre sa défense.

Ah ! répondit Tristan avec transport (Car c'était lui sous armure noircie).

M'avez jadis préservé de la mort:

Bien est raison que vous sauve la vie. Le pauvre roi , bien surpris de l'ouïr, Pardonne tout, promet tout, et d'avance Consent au don qu'il voudra requérir.

En d'autres lieux signalant ta vaillance, Méliadus, oh! combien tu perdis De ne pas voir les exploits de ton fils ! Le choc étant à ce qu on nomme outrance , Le fier Tristan, son rival Sacrémor, A leur valeur donnaient un plein essor. Après long-temps, Sacrémor, qui succombe. Blessé dix fois, chancelle enfin, et tombe; Mais, fier encore, il brave le tréjpas.

Frappe, dit-il, mais je ne me rends pas. Ne plaise à Dieu, dit Tristan, que j'immole Si bon guerrier! Non, non, sur ma parole. Ne le ferais, même pour la cité De Cramalot, ce séjour si vanté.

De mon client j'ai prouvé Imnocence, Il me suffit; et, sans perdre de temps, De son rival célébrant la vaillance.

Il le remet aux mains de ses parents.

Si Lancelot , autre fils de la France , N'eût pas ailleurs défendu l'innocence, Le nœud d'ami se fût serré plus tôt Entre Tristan et l'heureux Tjancelot.

En attendant, le roi, tiré de peine Par ce haut fait du chevalier vainqueur. Presse en ses bras Tristan son bienfaiteur. Et sans retard en Irlande lenMnéne.

Ce fut alors que, chéri, caressé Par tous les grands, et même par la reine, Le beau Tristan , plus que jamais blessé, Auprès dTseult sentit sa force vaine.

Par son serment et par l'honneur poussé. Il suit pourtant le devoir qui l'enchaîne. Rien n'est plus clair : dès le premier instant, Tristan , pour lui , des souverains d'Irlande Peut obtenir Yseult qu'il aime tant ; Et pour son oncle, hélas! il la demande.

On Yentdéyskce qall parût Touloir.

La bdle Tsenk, gnce à soo

Est accordée an im Marc

Tsenlt a¥ait pent-étre on antre e^Miir.

La leioe an mcuns cmt s en apcfceroir. Bien n est adroit «somme IVcil d^une mère, n Ini semUa que sa fiDe â cbère Aimait Tristan : die en conclnt fort liien Que le roi Marc ponrrait n'être aimé guère , Malgré les lois dn pins sacré lien.

Tonte antre aurait été fort inquiète; Mais eUe avait une bonne recette.

Pour le départ cm n attendait fias lien , Lorsque la rdne, i part prenant Brai^en, Dame d'iionnenr, ou pIutAt demoisdle Que Fou donmût i la reine nouvelle.

Entre ses mains remit un philtre heureux. Don d'une fée apprêté pour un gendre.

La reine dit: G*est un boire amoureux.

Quand les époux auront serré leurs nceuds , Ayez bien soin de le leur faire prendre.

Brangien promit. Tous les adieux sont faits : Bientôt dlriande on ne voit plus les côtes. Tristan , Tseult, s'amusaient aux échecs; Mais ils faisaient, ne sais pourquoi, des fautes. Midi survient, et le soleil vainqueur

Répand au loin son haleine brûlante.

Sur le vaisseau, matelot, voyageur, Chacun bientôt sent une soif ardente.

Par un hasard que vous m'expliquerez, Trîstan , Yseult , sont les plus altérés; Et justement Brangien , jeune et jolie , A Gouvernail plus loin tient compagnie.

Ne les voulant déranger, par malheur, Tristan, qui cherche, a rencontré le boire Que pour Thymen on avait ménagé.

A tout péril bien éloignés de croire, Yseult , Tristan , Font déjà partagé.

Dieu ! quel effet! que la fée est habile! Dès qu'ils ont bu cette liqueur subtile , On les eût vus, cédant à ses appas.

Se regarder et soupirer ensemble; Le pis encore est qu on ne les voit pas. Age, beauté, contre eux tout se rassemble. Le dieu d amour est un malin sorcier Qui de la fée a doublé la magie.

Les deux amants laissent là Féchiquier ; Mais le roi Marc a perdu la partie.

Mariag[e de Marc et d*Yseult. Dévouement de Brangien. Ce qui en résulte. Faiblesse d*Artus. Danger de Genièvre. Défi de Lancelot. •

C est mal , très mal , je le dis sans détour, De se permettre une tendre folie, Et d'écouter le sentiment d'amour, Bien que ce soit le plus doux de la vie; Il faut du moins un amour régulier.

En d autres vœux dès qu on peut s oublier, Ce tort est grave et des pliis condamnables. Heureusement le nombre des coupables.

Doit les sauver; et puis, le plus souvent. Ils nont pas pu , d'honneur, faire autrement. Enfin, messieurs, s'il faut jeter la pierre Pour ce délit, ce n'est pas moi, vraiment. Qui prends l'emploi de jeter la première.

Cruellement furent embarrassés Et Gouvernail, et Brangien, je suppose. En observant des vêtements froissés Et je ne sais quelle teinte de rose.

Il n'est plus temps : le mal est fait. On dit.

13* LA TAiJLfi RONDE.

Et vous sentez que le mal se refit.

Un vent contraire, on ne peut plus propice, De ComoieliUe écarta leur vaisseau.

Sur un rivage à nos amants nouveau, Pour tous les deux il s'ouvrit une lice : Clar ile œs hovds le barbare seigneur, Aimé pourtant d^un oiijet enchanteur.

Frappait de mort tout honmie ou toute femme Qui ne passait ou lui-même ou sa dame , Elle en beaQté,iiii,iwBJBoin6«n valeur.

Par mille attraits Y^euitlifteB seeoiidée Vainquit d'abord, «dès qu'on T'eut rogandLée. Mais le seigaevc, qu'on appelatt.NaboB, De ce succès g^né eontie sa nûe.

Croit se venger sur Tristan qu'il défie.«.. A ce combat dit le jeu du bâton; Lutte bizarreet poiHiani: pértUeuse , Où deux rivaux, pour fixer les destjms^ N'ont queiOette*arme, aîUenrs noios glorîeose. Un bois pesant qui tûnnrae teiAre leurs mains Et devant cuK!£Qi>me)im^cercle in>\4sifale. Changeant de bot au gré «de leurs desseins , Pour attaquer, est une arme terrible.

Un ennemi dans ne ckoe meurtrier Sent tout-à*coup la mort «naperçua.

Et ce bâton, loog-^est^psiun bcMifilier, En un moment se trAndfbfuooie eu BMasue. Heureusement TiîstaB , corauie firetoii ,

Était habile à ce jeu du bâton

Où maint enfant des champs de TAimorique

Déploie encore une adresse rustique.

Il accepta le défi de Mabon.

Serré de près, d'une atteinte cruelle

Il abattit ce rival dangereux ^

Et, reconnopour le plus valeureux,

En paix aUa caresser la plus belle.

Se trouvant bien sur ce bord montagneux, Le couple ému par le boire amoureux.

Depuis dix jours goûtait avec ivresse Des voluptés la coupe ^tchanteresse, Quand Gouvernail prit Tristaaa à l-écart , Et lui parla sur tm si long retard.

Le héros cède.: on a quitté la live : Le vent est bon, et chez Marc on arrive. Auprès dTseuh qui passe son espoir.

Le bon roi Marc sent lardeur la plus vive. L'hymen se fait, et déjà vient ie soir.

Quelle douleur dans le secnet méoage !

Quel embarras ! Le roi va, furieux , Voir qu'à ses droits on a porté dommage : Dans ce temps-là Ion s y connaissait mieux . Le moment presse. En ce danger insigne. Pour en sortir cherchant quelque moyen , Yseult, Tristan, Gouvernail et Brangien

Tiennent conseil, et... Brangien se résigne. Ses dix-huit ans à peine ayant sonné , Brangien, d amour habile à se défendre, Avait encor ce trésor fortuné Qu'au beau Tristan Yseult avait donné.

Et que Tristan ne pouvait pas lui rendre. Sauver Yseult en ce moment fatal , De son amie est la vertu première.

Brangien a pris le négligé royal ; Et parfumée, et faisant sa prière, Elle attend Marc dans le lit nuptial Qu'éclaire à peine une pâle lumière. L'Amour, ce dieu des cœurs et des romans , Daigna veiller au sort des deux amants. Le roi jouit des attraits qu'il ignore. Il y perdait; mais il gagnait encore.

Il dort enfin. Brangien, d'un pas léger. Va retrouver Yseult que l'effroi glace ^ Mais qui, songeant à sortir du danger, Prend ses habits, et va prendre sa place. Tout alla bien. Du sommeil revenu, Marc de la reine admira la vertu.

Plus justement ses grâces admirées Chai*maient le roi. Tristan, cher et féal, Fut en faveur, et, fait grand sénéchal. Eut chez la reine , à ce droit, ses entrées.

Mais une dame ayant fort peu d'esprit,

Et d'une humeur qu on peut nommer sévère , D'Yseult sa nièce, un certain joiir, apprit Ce dangereux et terrible mystère.

Sans dire rien, cette antique mégère Craignit Brangien, son indiscrétion, Et de la reine elle emprunta le nom Pour un forfait qu elle crut nécessaire. Par deux soldats, au milieu de la nuit, De son logis Brangien est enlevée.

Dans la forêt d abord on la conduit.

Et , là , Brangien croit sa mort arrivée ; D'un juste effroi ses sens étaient saisis : Elle pleurait; c'était tout son murmure. Les soldats même étaient vraiment surpris Qu'on immolât si douce créature.

Enfin (un deux lui dit: Gente Brangien, Qtiavezrvous donc pu méfaire à la reine ? Ah! répond-elle; ah! la reine sait bien Si/ai rien fait pour mériter sa haine; Hors que pourtant y quand d Irlande partis , En la suivant^ elle qui m'était chère , A conserver, certaine fieur de lis Lui paraissait chose très nécessaire.

Madame, un jour, par un malheur fatal, Perdit la sienne: on en eût pensé mal! Lors, par mes soins, pour elle fut trouvée Une autre fleur quon avait conservée:

Fait-on mourir pour cela? dira-t-on.

Je ne saurais donner d'autre raison.

Les deux soldats qu'an même trouble a^te Voudraient sauver cet objet malheureux , Quand Palamède accourt soudain sur eux.

Tous deux ont Au, bien content&d'étre en fuite. Et cependant , iqiiand la tante croit bien Que c'en est fait de la pauvre Brangieii, Devers Yseult elle vient , presque agile : Sur vos secrets me voilà plus tranquille, Dit la cruelle; et, d'im air satisfait, Elle lui conte alors ce qu'elle a fait. Dieu! dit Yseult, qui d'horreur se récrie, Ainsi traiter ma compagne chérie.

Qui, près de moi, modèle d'amitié, Pour me sauver a tout sacrifié !

Ah ! je mourrai, s'il est vrai qu'elle est morte ; Et , tout entière à l'effroi qui l'emporte, Yseult accourt, sans haleine et sans voix. Vers la foret qu'on nommait du Morois.

Là, des cruels ont conduit son amie; C'est là qu'Yseult, qui n'écoute plus rien Que le désir de lui sauver la via.

Fait aux échos dire cent fois : Brangien ! BrangielQ encor n'étant pas retrouvée.

Ses cris au loin proclamaient ses douleurs , Quand Palamède, accoiu'ant à ^e& pleurs. Rend à ses vœux Brangien qu'il a sauvée.

CHAIST SEPTIÈME. 139

Charmée^ Yaerit demande le pardon D'un attentai: dbotcUeest iniK)cente; Et cependant, wiire et ffccannaissaote., . A Palaméde elle promet cifi don. Marc, qui surTikntt, le confirjiie avec joie En apprenant, dazis wn «court entretiai,, Que Palaméde a dëti^oré &angiea Des ravisseurs domit -eâle était la proie. Le don offert, certe , ilie jnér&taàtl Mais , ô demande ! .0 sisprise âoudaime ! A Palaméde Yeenk s'en rappoitaî^t.:

Ce qu'il demande est d'enuoiener la reioe.

Du bon vieux ftemps j ainue le souvenir . Et toutefois je jietsaurais admettre Cette £eu%nr.<]ttt»n.«v<iiAde promettre Sans que Ion sût ce qu'il faudrait Icnir. Ce mal n est pins : de nos jours, par a^^ance , On sait toujours fort ibien ce >qu on promet^ Ëtimême encor plus d un esprit ixien fait Ne le tient pas^ ipar excès de prudence.

Mais en cet âge cm pensait autrement.

Il faut que Maiic, lié par son serment. Laisse emmener diépouse qu iLadone , Et son honneur vent jqn on le déslnmone. Heureusensenit Tiâstan;n a Tien promis.

Marc court à lui , raci»rle Éowt, réclame

Son bras vengeur. Troublé d'un tel avis ,

Tristan s^élance, et vole après sa dame.

Trois chevaliers , par rAfricain occis ,

Avaient un peu retardé sa retraite.

Tristan enfin le joint, la lance prête ,^

Et le défie. Yseult , qui voit Tristan y

De son plaisir ne contient pas Félan ,

Et palpitante entre ses bras se jette.

C est toi, Tristan! ditPalaméde: ainsi

Ce n'était pas une injure assez grande

De me ravir Yseult aux champs dlrlande,

Tu veux encor me la ravir ici!

Et , sans retard , leur choc affreux commence.

Ils ont lutté de force et de vaillance.

Tout l'univers, en ces siècles guerriers ,

Ne comptait pas deux meilleurs chevaliers.

La lutte était indécise et cruelle ,

Lorsque la reine , arrêtant la querelle ,

Suspend enfin leurs efforts meurtriers.

« — Vous qui vouliez emmener comme esclave

Celle qui rend votre cœur amoureux.

Je vous crains moins en vous voyant si brave ;

Car vous devez être plus généreux.

Non , un guerrier si grand que Palaméde

Ne peut vouloir abuser contre moi,

De ce serment qu'il surprit à ma; foi.

Qu'à mon époux votre équité me cède :

Retirez-vous, je l'ordonne en ce jour,

De par rHonneur, même de par FAmour. n

A ce discours qu une bouche charmante A prononcé d une voix imposante , D un coup soudain Palaméde abattu Sent dans son cœur revenir la vertu.

Oui , répond-il , vous éclairez mon ame : Vous le voulez; soyez libre, madame.

Pour mon devoir je vaincrai ma douleur. Que puissie:&-vous , vous qui bravez ma flamme. En pire lieu ne placer votre cœur!

Ah! lui répond sa belle prisonnière, Devant celui qu'elle aime pour toujours, Quand changera ses premières amours, QtiYseuU arrive à son heure dernière!

Lors Palaméde est parti sans retour, Aux deux amants se montrant magnanime; Et ce héros, que repousse l'Amour, En son malheur obtient du moins lestime. Au fond d'un bois, avec son bel amant, La voilà seule, Yseult aimable et tendre! Au bon roi Marc, dont il sait le tourment^ Tristan a fort le projet de la rendre; Mais il peut bien l'emprunter un moment. On cède encore à l'amoureux breuvage.

Que de plaisirs cachés sous le feuillage ! Enfin la reine à l'époux satisfait

Est ramenée. O transporte! è délice&i C'était encor Tristan qtii Tamensât.

Depuis ce jour, Marc souvent hn disait : (c Comment payer jamaîs tant de services? » Secrètement Tseuli les acquittait

Que Lancelot, ce liéro6 redoutable^ Dans ses amours était bien moins faeurenK: Non qu il fftt mal, non qu'il ne fût aimable y Non qn il déplût à loljet de ses vomu, ; Mais sa Genièvre, au cœur plein de réserve, Était Vénus à-la-fois et Minerve, Et n'avait pas pris de boire amoureux.

En vain, cherchant mille façons nouvelles. Son noble amant lui dis^t sans détour Ce qu'on a dit assez long-temps aux belles : Que c'est pécher defmir un tendre anMmr; Que le Seigneur la punirait un jour, Et que là bas il damne les cruelles.

Il ajoutant : C^est tm Dieu de bonté:

Il a prescrit sur-tout fhunumité.

Eh bien ! malgré ces beaux sermons:, la reine Demeurait sage, et Tattaqne était vaine. Quelques regards, quelques baisers reçus, Même donnés, mais jamais rien de plus, Et Lancelot perdait encor sa peine , Lorsque troublant le sort de cette rrine , Par sa faiblesse, Artus , un certain jour.

Servit trop bien les complots de la haine , Et même nn peu les projets de Famour.

Léodagan, le roi de Çarmélide, Pour fille unique avait Genièvre; maïs Du Sort malin un caprice perfide Avait ailleurs répété ses attraits, Et de Genièvre image séduisante, Quoique moins belle, Ismène était (^armante. Léodagan étant dans le tombeau , Certain parti plein d*astiice et d'audace , Pour s'appuyer, trouva qu'il serait beau Que de Genièvre Ismène prît la place.

La sœur d'Artus , la puissante Morgain , Bien moins célèbre en beauté qu'en magie, De Lancelot voulant être l'amie , Depuis long-temps nourrissait dans son sein Contre Genièvre une secrète envie.

Ce parti donc , de Morgain s'appuyant , Et de Mordrec, mais plus secrètement.

Fit tant qu'Ismène , à tromper disposée , Vint chez Artus , et d'un enlèvement.

Non sans e^it, faisant l'histoire aisée, Dit qu'elle était, et bien assurément, La reine vraie, et que par conséquent Genièvre était la reine supposée.

D'abord Artus ne le crut nullement.

Huit jours après, Artus , dans une chasse,

iU LA TABLE RONDE.

Par vingt guerriers environné soudain, Est entraîné, quelques efforts qu'il fasse, Et , loin de là, si bien caché, qu'en vain Ses chevaliers veulent trouver sa trace. Il s'ennuyait ainsi que de raison.

Et s'irritait de ce lâche supplice.

Quand tout-à-coup Isméne en sa prison Parut un soir comme consolatrice.

Sachant, dit-elle, où Ion vous entraîna, En bravant tout, ici je suis venue Pour voir lepoux dont je suis méconnue; Mais à mes soins il me reconnaîtra.

Elle était bien. Artus, qu'elle caresse. Ne la croit point sa femme ; mais voilà Qu en attendant il en fait sa maîtresse.

Ce doux nectar qu'on nomme le plaisir Auprès d'Artus si bien sut réussir Qu'en peu de jours, sentant croître sa flamme, Dans sa maîtresse il vit presque sa femme. Malgré qu'Artus encor de temps en temps Se signalât par quelques faits vaillants. Ce roi, fameux en Angleterre, en France, De caractère était privé, dit-on.

La fermeté ne suit pas la vaillance :

Le cœur est brave, et Fesprit est poltron. La jeune Isméne épuisa tant d adresse Pour amuser Artus et sa vieillesse,

Que ce héros, toujours plus satisfait,

 ses discours crat enfin tout-à*fait ;

Et, subjugué comme embrassé par elle , '

Vit dans un conte une histoire fidèle.

Lors le parti , du succès étonné ,

Délivre Artus , qu on a mieux enchaîné.

Artus déjà devant lui , sans murmure ,

Laisse accuser Genièvre d imposture ;

Il fait bien pis , et Genièvre en effet

Comme accusée à ses yeux comparait. *

Ne pensez pas que ma voix se résigne

Aux vils détails de ce procès indigne.

Yvain alors , liancelot et Gauvain ,

Cherchaient au loin à retrouver Merlin.

Les autres preux , voyant Artus se rendre,

Et sur Genièvre être au moins incertain,

Ne pensaient pas qu'ils pussent la défendre.

La Table ronde honorant leurs exploits.

Son chef sur eux avait de fort grands droits.

Par un arrêt enfin , un jour, Ismène

Fut déclarée être vraiment la reine.

Le même arrêt , dicté par Bertelac ,

Vieux chevalier et de corde et de sac ,

Disait bien plus : Genièvre déloyale,

Ayant pris place à la couche royale

Et mérité miUe tourments affreux.

Devait avoir, ainsi que les cheveux ,

Les poings coupés, par grâce spéciale.

Genièvre en pleurs levait en gémissant Ses yeux au ciel^xecours de I innocent, Et n'appelait qu'à lui de la sentence , Quand, averti par le bon Galléhault , Son compagnon de gloire et de vaillance. Dans rassemblée apparaît Lancelot, Et vers le roi le chevalier s'avance.

Que son désordre et sa noble fierté De ce héros augmentaient la beauté!

Sire , dit-il , à votre Table ronde J'ai su naguère une place obtenir:

Je la résigne , et, pour rien dans le monde, De vous ne veux quelque chose tenir.

— Et pourquoi donc? — Afin que nulle chaîne, Que nul égard envers vous ne me gêne.

Le jugement que vous avez porté Est plein de faux et de déloyauté.

J'accours ici, je défendrai la reine, Et je suis prêt à soutenir ses droits Contre un guerrier, contre deux, contre trois, liancelot dit, et présente son gage.

De Garmélide alors les chevaliers Restent surpris on ne peut davantage.

Mais cependant leurs trois meilleurs guerriers Se tiennent sûrs de punir cet outrage; Et, nonobstant les prières d'Artus, D'un contre trois les gages sont reçus. ))u moins Artus dit : La volonté nôtre

Est que les trois choisis pour cet assaut Sur Laucelot courent lun après l'autre.

Comme ils voudront, répondit Lancelot; Et sa pâleur peignait toute sa rage, Et ce héros frémissait de courage. Il sait pourtant suspendre son courroux , Et, Foeil encor plein d'une noble flamme, Dit à Genièvre, en tombant à genoux :

M acceptez-vous pour défenseur, madame , Envers eux trois? Ah ! dit-elle , envers tous !

lO.

Combat de Lancelot. Sa récompense. Réconciliation de GenièTre et d*ArtU8. Amours et dangers de Tristan et d*Tseult. Trait empoisonné. Départ pour la Petite-Breta^e.

Autour dun cirque un vaste amphithéâtre D'un peuple immense au loin était garni : On y voyait cent preux au teint bruni, Et cent beautés au visage d'albâtre.

Pourquoi paraître en ce lieu redouté , A ce combat trop sérieux pour elles?

Ce n était pas par inhumanité :

Où sont des yeux, il vient toujours des belles , Et nos regards font fleurir la beauté.

Puis pour Genièvre un intérêt sincère Les attirait. Qui n en eût éprouvé !

Lui-même, Artus , de son trône élevé , Sentait au cœur un trouble involontaire. A ses côtés la fausse reine était.

Joignant le cirque , une tour crénelée Offrait aux yeux Genièvre désolée ,

Et qui, tremblante, attendait son arrêt. Le pauvre Qneux la gardait à regret Jusqu'au moment où parlerait sur elle La destinée, ou propice ou cruelle. Mais d'où vient donc (jue soudain on se tait? Le cirque s ouvre, et Lancelot paraît.

Noir est son casque^ et noire est son armure^ Son attitude, au défaut de ses yeux^ Peint le désir de punir une injure Faite à lobjet qu'il respecte le mieux, Et qu'il chérit le plus dans la nature. A lautre bout, le premier assaillant Attend aussi que le signal se donne.

Laissez aller! crie un juge du camp ; Et dans l'instant le cor au loin résonne. A ces accents les deux ai'd^nts guerriers L'un contre l'autre ont lancé leurs coursiers ; Mais, dans ce choc, objet de son envie, Lancelot court avec tant de finie Que son rival, percé de part en part, Sur la bruyère est renversé sans vie.

Un autre choc commence sans retard.

Le second preux, aussi fier qu'intrépide, De Lancelot soutient l'effort rapide; Mais son coursier ne peut le soutenir.

Voyant sur lui Lancelot revenir, t)u boucher il garantit sa tête.

Et, glaive en main, il attend la tempête.

Qu oses-tu croire? a crié son rival :

Ton cheval mort , je n ai plus de cheval, Et ne veux point d'un pareil avanta(][e. Il dit, descend, livre un combat égal, Et le succès quelque temps se partage.

Mais à la fin , blessé, couvert de sang. De Lancelot le rival fléchissant, Perd sa vigueur, si ce n'est son courage. Il reculait. Suivi, vaincu , saisi , A Lancelot il demande merci.

Non, lui répond son vainqueur redoutable; De Téquité le moment est venu.

Mourra qui dit que la reine est coupable, Et tu mourras pour lavoir soutenu.

Lui, que souvent la pitié noble arrête, En ce moment ne sent que la fureur.

Il voit Genièvre , et de son fer vengeur Du chevalier il fait voler la tête. .

Parait alor^ un nouvel assaillant.

G est le dernier, mais c'est le plus vaillant; G'est Garados, célèbre dans le monde, Preux chevalier, qui de la Table ronde Par mille exploits a mérité l'honneur.

Son cœur est pur, si sa cause n'est bonne. On l'a jeté dans une injuste erreur :

Il est trompé, mais ne trompe personne. Les deux rivaux, courant avec fureur,

Ont sous le choc vu leurs coursiers s'abattre.

Alors à pied ils préfèrent combattre.

Retentissant dans le vague des airs,

liCurs fers cruels fracassent les hauberts^

Déjà Ion voit le sang de leurs blessures

Se faire jour à travers leurs armures.

Mais Carados, dont les coups sont moins forts.

Perd plus de sang , il brave ce présage ;

Et, le voyant qui redouble d efforts,

Le peuple admire encor plus son courage.

Un tel péril est loin de laccabler :

Dans son ardeur, il se le dissimule.

Ce chevalier, que rien ne peut troubler,

Combat toujours, mais malgré lui recule.

On peut dès-lors voir le sort du combat.

Dieu! dit Artus^ que ce spectacle abat^

De Carados pour conserver la vie,

Je donnerais ma meilleure cité.

Mais contre moi Lancelot irrité

Va repousser mes vœux, si je le prie.

Pour Carados je n'espère plus rien.

Galléhault dit : Pour le tirer de peine ,

Peut-être encor j entrevois un moyen :

Il faut ici que Genièvre intervienne;

Mais il lui faut parler de votre part.

Voulez-vous, sire? — Ahl courez sans retard.

Galléhault court. Sous la tour de la reine

Tout justement Carados, Lancelot,

En cet instant redoublaient leur assaut ; Et Carados, presque sans espérance, Sur Lancelot risquant de s'élancer, LWait saisi , voulait le renverser.

Mais Lancelot, déployant sa puissance, Sous lui jetait ce chevalier hardi :

D'un coup pesant il l'avait étourdi^ . - Et s'apprêtait à terminer sa vie.

Quand de la tour sort une douce voix : « Ah! bel ami , Lancelot , je vous prie ! » A ces accents, qu'il ouït tant de fois. Le preux suspend la fureur de ses armes, Regarde en haut, et voit Genièvre en larmes, Qui lui disait : Ah ! vous épargnerez Ce chevalier. Pour ses jours je réclame. Lancelot dit : Ne pleurez pas, madame; Il m'a vaincu, si vous le desirez.

Et, la pitié renaissant dans son ame, Lui-même il a relevé Garados, Héros vaincu par un plus grand héros.

Des spectateurs , après cette victoire , Je peindrais mal les acclamations.

Non, disaient-ils, rien n'égale »a gloire, Et Lancelot est le meilleur des bons.

Genièvre au moins était justifiée ; Mais elle était toujours répudiée.

Artus séduit par d'horribles discours ,

Ea Tépargnant, la méconDait toujours.

Sans elle il part, insensible à ses larmes,

Et méprisant sa prière et ses charmes.

Où donc aller en ce malheur cruel?

De Lancelot refusant le châtel,

De Galléhault elle emprunta la teire.

Elle s'y rend, s.^ns toutefois pouvoir

A Lancelot refuser de la voir.

Il y vint peu d'abord, puis davantage.

Bien qu elle laime, elle demeure sage.

Mais par malheur le maître du logis

Était épris d'une vive tendresse; •

Et par malheur encor, mes chers amis,

Ce preux était bien avec sa maîtresse.

Sans cesse, assise auprès de Lancelot,

D'un air rêveur. Genièvre les contemple.

A ces amants Adèle et Galléhault

Donnaient un doux-, mais dangereux exemple.

Puis Galléhault protégeant son ami ,

Et contre Artus outré plus qu'à demi,

Disait toujours à Genièvre la belle

Qu'il s'étonnait que, digne de courroux ,

Un prince injuste, un infidèle époux,

Vainquît encor l'amant le plus fidèle.

De Galléhault les discours, le bonheur,

Frappaient Genièvre , et restaient dans son cœur ;

Et c'est ainsi qu'en tombant goutte à goutte

Sur le rocher l'eau se fraye une rotite.

MaiS) refusant de 8 en apercsevoir,

Genièvre encore est fidèle au devoir.

Un demi-siècle, excellente personne,

Qu on appelait madame Quintagnone,

A cette cour digne Dame dhonneur.

Était aussi propice à cett« erreur.

Autre Brangien, bien quW peu moins aimable.

Docile au voeu de son cœur indulgent ,

A Lancelot elle était favorable

En étant là, parfois en s'absentant.

Mais Lancelot, ailleurs plus intrépide,

Ne montre ici qu une audace timide.

Genièvre est sage , et respecte d'Artus

Les nœuds sacrés qu'il ne respecte plus.

Un soir pourtant que dans ces jours antiques Du temps jadis ils lisaient les chroniques, Us y trouvaient mainte histoire d'amours ; - On a beau faire, on en trouve toujours. Genièvre, aimant ces récits véritables, Avait beaucoup à penser en lisant.

Elle voyait des belles respectables Sacrifier leur scrupule impuissant A des amis moins braves, moins aimables Que celui-là qui lecoute à présent.

Le bel amant , incliné sur la reine , Suivait ses yeux, respirait son haleine; Et justement le trouverre ancien,

Dans ses récits aimant trop à s étendre , Contait, peignait le moment le plus tendre. Genièvre lit , mais ne lit plus si bien. Ils étaient seuls. Leurs bouches altérées Étaient bien près, et se sont rencontrées. En ce moment, qu'ils n'ont prévu jamais. Il se répand sur leurs yeux un nuage.

Le livre tombe ; et nos amants distraits Ne songent plus à lire davantage.

De siècle en siècle et d'amants en amants Vivent ainsi les tendres sentiments. De Lancelot si la charmante amie Sentit enfin sa rigueur endormie.

Après des jours bien tristement passés Si tous les deux doucement enlacés Mirent un soir à profit leurs lectures. Peut-être encor, dans les races futures, O Lancelot, 6 Genièvre , à leur tour D autres amants céderont à l'amour En relisant vos vieilles aventures.

Trois jours plus tard, Lancelot moins heureux Ne voyait pas l'amour combler ses vœux. Frappée un soir d'une atteinte soudaine. Même frappée à mort, la fausse reine, En regrettant ses jours bornés trop tôt, Avait au prince avoué son complot.

I^e Bertelac , à tout pouvant s'attendre , Avait jugé plus décent de se pendre; Et pour Genièvre Artus repris d amour Lui demandait de hâter son retour.

Elle revint, Lancelot avec elle.

Elle eût voulu touj ours être fidèle Au grand Artus pour elle radouci; Mais Lancelot a ses serments aussi.

De les tenir on ne peut se défendre.

Serment d^amour doit être respecté.

Dans le secret d'un entretien bien tendre TTn doux sujet fut quelquefois traité; Et, Lancelot une fois écouté, Genièvre encor prit plaisir à l'entendre.

Ami Tristan, comme Yseult t'écoutait!

Elle était douce et tendre par merveille. Si tendrement, si souvent on causait, Que du roi Marc le bruit frappa l'oreille. Autre neveu de Marc, messire Andret, Les épiant, remarqua l'ouverture Qu'à son regard offrait une serrure ; Et le perfide, approchant pas à pas.

Les vit tous deux à côté de la table D un échiquier j mais ils ny jouaient pets. Tout aussitôt d'un délit si coupable Au bon roi Marc il court donner avis.

Venez , dit-il , roi trompé que vous êtes ;

On vous honnit 'jusqn en votre logis.

Tristan , Yseult sont de tendres amis : Venez donc voir leurs procédés bonn^es.

A ce discours, qu'il n'entend que trop bien, Le prince époux a saisi son épée.

Il accourait. Par l'avis de Brangien Déjà du ^loins Yseult s'est échappée.

Mais Tristan reste, et Marc vient furieux. Vassal, dit-il d'un ton injurieux, Tu nias honni: tu mourras sans attendre. Il le frappait : mais Tristan , plein de tact, De son manteau (qu'il avait pu reprendre, A ce que dit le chroniqueur exact) Pare le coup qui devait le pourfendre.

C'était trop peu. Saisissant lestement Certaine épée au lambris appendue.

Il s'en escrime , et si légèrement Que Marc recule en criant qu'on le tue. On n'en croit rien : on ac6ourt lentement. Marc de vingt coups est froissé cependant ; Et, consterné d'une telle aventure, Tristan à Marc disait , tout en frappant : C'est à regret, mon oncle, je vous jure.

Enfin il part , et , joint par 3es amis., Dans la forêt du Morois se retire.

Il fait de là trembler tout le pays.

Marc , à la fin , d'Andret suivant Tavis ,

Après huit jours par BrangLen lui fait dire

Qu on lui r^idra confiance, amitié,

S'il reparaît; que tout est oublié.

Mais Brangien dit, de la part de la reine,

Que des mécbaqts il redoute la haine.

Tristan revient, étant bien averti ,

Et sur ce point ayant pris son parti ;

Trop satisfait, au péril de sa vie.

S'il peut encore êtréaupr^ès de sa mie.

Boire amoureux , quel n'est pas ton pouvoir!

Les deux amants brûlent de se revoir.

Ce fut alors que, par malice noire,

Andret chercha, fit paraître à la cour

Une pu celle ayant un cor d'ivoire,

Cor enchanté. Là ne pouvait pas boire

Sans voir verser la liqueur à tentour,

Toute beauté qui ^ sujette à [amour.

Avait manqué jf pour l^hymen, de mémoire.

Ce cor fameux, (iont l'Arioste, un jour,

li'embellissant , devait faire une coupe ,

Chez le roi Marc, des dames de sa cour.

Comme on peut croire^ alarma fort le groupe.

Yseult sur-tout sent un trop juste effroi.

Tous les maris, pour éprouver leurs femmes,

Sont convoqués. Marc s'écriait : « Mesdames,

En tous les temps vous avez, je le croi.

Eu du respect pour les régies étroites

Du saint hymen; buvez donc sans frayeur. «

Dans ce temps4i, les dames, par malheur. En Comonaille étaient très maladroites : Tontes, sans pins, versèrent la liqueur.

Dieu de bonté, toi qui veux bien attendre Le repentir qui finit par nous prendre. Daigne toujours, modérant tes rigueurs.

D'un sexe faible excuser lesfaiblesses : Si tu finis grâce à nous autres pécheurs. Quelle indulgence est due aux pécheresses!

Tops les maris, dans cette extrémité , Soit par amour, clémence, ou vanité, Furent bien loin d'accepter le présage Que leur offrait ce perfide breuvage.

M Ces faits, grand roi, sont loin d'être prouvés. Lui dirent-ils ; monseigneur, vous pouvez, A votre gré, perdre ici votre femme; Nous, dans ce cor, nous ne voyons qu'un tour Qu'en son loisir quelque enchanteur infâme A machiné pour honnir votre cour.

Chacun de nous croit sa femme fidèle, Et vous devez croire la vôtre telle. » Marc, qui dTseult et de ses blonds cheveux Au fond était toujours très amoureux, A ses barons , sans s'échauffer la bile , Marc répondit : « Messieurs, je ne veux pas Trop disputer en un semblable cas,

Et plus que vous me montrer difficile.

Nos femmes donc ont autant de vertu

Qu en aucun temps une femme en ait eu.

Je tiens pour fausse et pour calomnieuse

Du cor maudit l'épreuve injurieuse. »

Il dit, et cache avec un art trompeur

Les noirs soupçons qui veillent dans son cœur.

Mais je crois bien que cette expérience

Aux deux amants rendra de la prudence.

Rien ne saurait retenir un torrent Qui, furieux, et grossi par l'orage, Par les malheurs signale son passage.

Renverse tout, et détruit en courant; Rien ne saurait retenir l'avalanche Qui trop souvent, dans un vallon étroit. Roule soudain, quand la neige qui penche Forme en tombant un rocher qui s'accroît. Et va briser le chêne et la pervenche ; Eh bien! armé de plus douces fureurs.

Et sans ce bruit qu'on craint et qu'on abhorre. Le feu d'amour brûlant deux jeunes cœurs Est un torrent qu'on retient moins encore. A Cintagueil, on le vit mieux qu'ailleurs. Bien vainement, d'épouvante frappée.

Palpite Yseult , au péril échappée ; Pour ces amants, qu'embrase un tendre feu. Même péril renaît du même vœu.

Par lamour seul ils se laissent conduire..

Certaine nuit qne Marc était absent,

Dans le jardin avec art se glissant ,

Tristan voulut chez Yseult s'introduire ;

Mais , par malheur, la lune, en ce moment,

Faisait briller sa clarté peu propice

Et peu discrète, au moins pour tout amant

Qui , cette nuit , se trouvait de service.

Le beau Tristan , de plaisir altéré ,

Sous les berceaux ayant long-temps erré,

N'attendit pas que l'astre du silence

he voulût bien servir de son absence.

Tandis qu'Andret l'observait à l'écart.

Impatient, il monte sur un frêne ;

Et, d'un rameau qu'il incline avec art.

Par la croisée il saute chez la reine.

Mais , ô surprise ! ô trouble ! à peine il a

Cueilli le bien que lui devait sa mie,

Brangien accourt en lui disant : Voilà

Dans le jardin une troupe ennemie.

Hélas ! il faut que vous sortiez par-là.

C'est qu'ils sont vingt au moins. Yseult, en larmes,

Dit : Mon ami. Dieu! vous êtes sans armes!

— Y pensez-vous, Yseult! eh! quelle erreur!

Vingt ennemis p'ont rien qui m'épouvante.

J'ai mon épée, et puis votre faveur:

Avec cela j'en irais braver trente.

Il dit : de Farbre aussitôt il descend.

Sur ces messieurs tôut-a-coup s'élaoçant,

Il abat Tun, il perce le deuxième,

Il fait voler la tête du troisième,

Du haut en bas pourfend le quatrième,

•Et fail si bien qu'Andret, en frémissant.

Peut tout au plus s'échapper, lui douzième.

Tristan , d ailleurs le mortel le plus doux , Dans sa maison va cacher son courroux.

De tout instruit, Marc ne dit nulle chose ; Son enragé de neveu lui fait peur.

Mai$, près du lit où la reine repose, Le lâche Andret tend un piège vengeur.

Ce sont des faux qu'il pose avec adresse, Tristan, le soir, par-là se promenant, En est atteint; mais, lorsque sa maîtresse Lui tend les bras, plein d une douce ivresse. Auprès dTTseult c est là tout ce qu'il sent. Son sang coulait dans la toile rougie.

Dieu ! mon ami , mais vous êtes blessé ! Lui dit Yseult. — Il est vrai, mon amie; Mais à cela je n'avais pas pensé.

La douce Tseult, pour soigner sa blessure, Sur le parquet met ses jolis pieds nus. Et de la faux éprouve aussi l'injure:

Yulcain au moins ne blessait pas Vénus.

Les deux amants, sans bruit, se séparèrent,

Devant le roi marchèrent de leur mieux;

Mais, averti par Andret envieux,

Il vit très bien le mal qu'ils lui cachèrent.

Boitez-vous pas? leur disait-il. Enfin,

Voulant quTseult aille droit son chemin,

Dans une tour Marc enferme la belle.

Que de Tristan la surprise est cruelle!

Il veut mourir de douleur et de faim.

Pour adoucir sa peine trop profonde.

Gouvernail perd, pendant plus de deux jours ,

Tous ses efforts , tous ses tendres discours.

Non, Gouvernail, non : puisque Yseult la blonde.

Disait Tristan, par moi doit tant souffrir.

D'elle privé, je n ai plus rien au monde;

Et je n'aurais nul regret à mourir.

Si j'eusse été sis à la Table ronde.

Je fus toujours exilé par le sort

De cette Table, objet de mon envie.

Ami, fais-moi porter, après ma mort.

Où je n'ai pu m'asseoir pendant ma vie!

Par la douleur le voyant oppressé.

Gouvernail tremble, et court au plus pressé. Il sort, revient, et dit: Bonne nouvelle! Parmi les gens qui gardent cette tour.

J'en sais plusieurs qui plaignent votre amour; Vous entrerez ce soir chez votre belle. Tristan l'embrasse, et se lève, et sourit

Avec l'espoir il reprend lappétit , Déjeune bien, consent à dîner même, Et dès le soir court revoir ce qu'il aime. Les voilà seuls , ces amants satisfaits , Payant l'amour avec les intérêts !

Ces murs affreux , et ces créneaux antiques , Et des verrous les cris mélancoliques, Et ce mystère augmentant leurs désirs , Tout dans ce lieu conspire à leurs plaisirs. De leur prison , la volupté s'enchante.

Si par hasard sous un sombre taillis Vous voyez poindre une rose riante, Voifs goûtez mieux son touchant coloris. Et vous courez, plus vif et plus épris. Vous enivrer de sa grâce odorante.

Mais vous savez enfin vous éloigner ; Loin de la rose on peut vous entraîner. Que les amants, hélas! sont téméraires ! L'heureux Tristan, quand on vient l'avertir, A ses amis refuse de partir :

Il a, dit-il, encore des affaires.

Il le fallut laisser à ses amours.

Dans le bonheur Tristan passa trois jours. Mais il devait payer son imprudence.

De son audace Andret eut connaissance.

Et fit si bien, ou plutôt fit si mal, Que dans la nuit une troupe ennemie Surprit enfin le chevalier loyal

Qui reposait dans les bras de sa mie.

Contre les gens qui le venaient saisir Le chevalier fit peu de résistance.

Tristan était en habit de plaisir; Et ce n'est pas un habit de défense.

Yseult pleurait. Par des juges gagnés Les deux amants à mort sont condamnés : Mais il est dit, dans cet arrêt barbare. Qu'ils périront dans un lieu diff^ent.

Quoi! s'écriait Yseult en soupirant, Quoi! pour la mort même Ion nous sépare!

L'instant fatal arrive. Mais, sitôt Qu'on a tiré Tristan de sou cachot, Prompt à braver cent figures hagardes^ Il a, du poing, assommé deux des gardes* Il en hérite, et, leurs glaives en main. Vers une église il se fraye un chemin. On l'y poursuit. Par un affreux carnage Du temple saint il a vengé l'outrage; Mais, se voyant tout entouré de fer, Il se fait jour encore avec l'épée, Monte au sommet d une tour escarpée Qui dominait et la ville et la mer.

La vague, au bas, se brisait, furibonde. Soudain Tristan, qu'on suit avec ardeur, Se recommande à Dieu son rédempteur, A son amie , et se lance dans Tonde.

11 disparait, et les gardes émus,

Vont au roi Marc annoncer qu'il n est plas.

O vous, amis si chers à la tendresse De ce guerrier que votre bras délaisse. Que faisiez-vous en ces moments affreux? Vous remplissiez le premier de ses vœux, Et vous sauviez avant lui sa maîtresse. Et Gouvernail et vingt amis rivaux Ont arraché la reine à ses bourreaux ; Puis, sans retard, ils courent avec elle Où le danger de Tristan les appelle.

11 n'est plus temps; tout le peuple effrayé Peint ses regrets pour le héros noyé; Et, de la tour, sur cette mer profonde. On ne voit rien que le désert de Tonde. Rien ! dites-vous ; 6 regards de Tamour, Vous portez loin! Dans. l'excès de sa peine, Tseult en pleurs voit, du haut de la tour, Je ne sais quoi parmi la mer lointaine. Elle regarde; elle abjure son deuil :

C'est son amant sauvé sur un écueil.

Ainsi Tri3tan , ne perdant point courage , Trouvait un port où l'on trouve un naufrage. Heureusement les flots, alors amis, Jouaient en paix avec un doux souris.

Montant bien vite une frêle chaloupe, Incontinent, avec la noble troupe

Qui la protège, Yseult, sans bdancer,

Va de recueil sauver celui qu elle aime.

C'est lui ! c'est elle ! ah ! quel bonheur suprême !

Entre ses bras Tristan peut la presser.

Yseult disait, dans son plaisir extrême :

Je croyais bien ne plus vous embrasser.

Les deux amants , après cette aventure , Ont deviné qu aux murs de Gintagueil Ils recevront un fort mauvais accueil; Et du Morois la forêt très obscure Servit long-temps d'asile à leurs amours , Qui leur semblaient réunis pour toujours. Tout leur était plaisir, même la peine. Yseult disait, de son ton noble et doux: Je suis bien mieux, pauvre, errante, avec vous. Que si, sans vous, j'étais brillante et reine. Marc, vainement de la vengeance épris, Du beau Tristan a mis la vie à prix.

Proscrit, souffrant les maux de Tindigence, Tristan, le fils et l'héritier d'un roi , Bravait ces maux à l'égal de l'effroi ; Et près d'Yseult chantait cette romance :

i'. Que me fait, si tu m'aimes bien.

Qu'un tyran jaloux nous menace?

Loin de toi, Tristan ne craint rien :

L'amour double encor son audace.

Oui , que Ton cherche à m'opposer '^ Les efforts de toute une armée, Je croîs pouvoir la renverser Devant Yseult la bien-aiméer

u Que me fait , si tu ni*aimes bien , D être sans palais et^ans gfardes?

Je te vois rquel sort est le mien, Sur-tout lorsque tu me regardes !

Sans courtisans, mais sans jaloux.

Dans ces bois notre ame est charmée.

Un lit de feuillage est si doux Auprès d'Yseult la bién-aimée !

« Que me fait , si tu m aimes bien , Le laurier sanglant de la guerre?

Queme fait tout autre lien.

Que me fait la nature entière.

Si j e respire ton amour Dans toh haleine parfumée.

Si je suis jusqu'au dernier jour Aimé dTTseult la bien-aimée ? »»

Dn mois ainsi s'écoula tout entier :

Doux âge d'or, meilleur que le premier! Plus d'une fois , punissant la poursuite Des escadrons qui l'osaient provoquer, Tristan les sut, presque seul , mettre en fuite.

On renonçait à Taller attaquer.

Mais , certain jour qu une ardeur téméraire , . Comme il chassait, Fa trop loin entraîné, Certain guerrier, dont il tua le père Dans un combsrt, le voit sur la bruyère, ' Lassé , dormant; et ce lâche adversaire L atteint au bras d'un trait empoisonné. Tristan s éveille , et sa vengeance esfrpréte. Du scélérat joint, saisi, terrassé, Contre un sapin il a brisé la tête.

Mais retirant le trait qui la blessé.

Du noir poison la redoutable trace Frappe ses yeux, étonne son audace.

Oh ! se dit-il , Yseult va me guérir.

D est vers elle empressé d'accourir.

Dieu ! Gouvernail, qu un trouble affreux oppresse. Lui dit qu on vient d enlever sa maîtresse. Tous vous doutez de son saisissements H perd Yseult, ciel! et dans quel moment! Pour ce héros quelle douleur cruelle !

Il craint pour lui, mais plus encor pour elle. De le calmer cherchant quelque moyen, Gouvernail part, et, dans la nuit, amène De Cintagueil , la fidèle Brangieu.

Tristan la voit; il lui crie : Et la reine? Ne craignez rien , dit Brangien , pouk* ées jours. Bien qu irrité , Marc y qui Taime touj ours , La fait garder, mais doucement la prie

De lui daigner octroyer ses amours^ Et je vous peux répondre de sa vie.

Bien , dit Tristan : je mourrai satisfait Brangien Tobserve, et lui dit: En effet,* De Gouvernail le récit est fidèle , Et votre plaie est,.... peut-être, mortelle. Mais puisque Yseult , qui saurait la guérir, En ce moment ne peut vous secoufir.

Que Gouvernail, ce soir, vous accompagne Vers le pays de Petite-Breti^ne.

Houel , un roi de ces bords peu lointains. Dans son palais a pt)ur fille accomplie Une autre Yseult, qu onnommeaux blanchesmaim, . Et qui dans Fart de dompter les veniiïs Égale presque Yseult de vous chérie :

Courez chercher son secours protecteur. Oui , cette Yseult encor, je le parie.

Par son savoir peut vous sauver la vie. Le nom d'Yseult doit ^^fas porter bonheur.

Le beau Tristan, que flatte ce langage, A de Brangien accepté le présage.

Gouvernail , prompt autant que le danger, Court retenir un navire léger Qui sans retard s'approche du rivage.

Tristan s'embarque, et, par un temps serein, S'en va chercher la santé vers la France. La mort cruelle habite dans son sein;

Mais sur son front vit encor lespérance. Quitter sitôt l'objet qui Fa charmé, Il ne le peut, il ne le veut pas même. Il faut mourir quand on n est plus aimé ; Mais le ciel doit la vie à ceux qu on aime.

BBB

Mariage de Tristan. Le val sans retour. Rencontre imprévue. Disparition plus imprévue encore.

J aime beaucoup qu une jeune beauté Sache créer une toile vivante ; J aime beaucoup qu'avec légèreté Sa main anime une harpe élégante ; Taime beaucoup un rondeau bien chanté; J aime beaucoup une danse brillante :

Mais, des beaux-arts en respectant les droits. J'aime encor mieux des belles d'autrefois L'instruction vraiment compatissante. On instruisait, aux jours des chevaliers, Tous ces messieurs à protéger les femmes ; Mais, en retour, demoiselles et dames Possédaient l'art de sauver les guerriers : Elles soignaient leurs illustres blessures , Et des combats réparaient les injures.

Les Machaons, vantés depuis, avant, Ne valaient pas, malgré leurs soins fidèles.

Ne valent pas , malgré leur art savant, L'art et les soins et la pitié des belles ; Et je suis sûr qu'on guérissait souvent Du seul plaisir d*être soigné par elles.

Tristan allait céder au noir poison , Quand il parut chez Houel, roi bon homme.* A ce monarque il ne dit pas son nom : Il s est montré; c'est mieux que .s'il se nomme. Son air, son ton , son péril décidé , Tout garantit le secours qu'il demande.

Quand à sa fille Houel le recommande, Déjà près d'elle il est recommandé.

Cette autre Yseult, belle , aimable , innocente, Pour protéger celui qu'on lui présente.

Avec plaisir, de ses charmantes mains, De la blessure exprime les venins.

Et sur Tristan reposant sa pensée.

En le voulant guérir, en est blessée.

Le chevalier, bien mieux de jour en jour, L'aimerait trop sans un premier amour; Mais, se plaisant à la voir, à l'entendre, Pour elle il sent l'intérêt le plus tendre. Après deux mois il guérissait enfin , Lorsque dllouel un très mauvais voisin , Plein dune audace à ce prince fatale, L'attaque un jour et le bat, et soudain Vient l'assaillir jusqu'en sa capitale.

Le fils d'Houel , le jeune Réhédin Étant blessé , les soldats y sans courajje , Le pauvre Houel le perdait tout-à-fait, Lorsque Tristan, acquittant son bienfait, Sort presque seul, fait un affreux carna{][e Des ennemis que Tespoir enivrait.

Il les poursuit, et leur chef, noble et brave, Frauchit bientôt les murs qu'il assiégeait. Captif du roi qu'il croyait son esclave. Houel, ému d un service si grand, Pour s'acquitter ne savait comment faire ; Lors Kéhédin, non moins reconnaissant, D'un bon moyen crut instruire son père. Ce chevalier, ce généreux vainqueur.

Est, lui dit-il, amoureux de ma sœur.

J eu suis bien sûr : le jour, et la nuit même , Il parle seul , plein d'une ardeur extrême. Yseult! dit-il, Yseult! ô doux trésor!

Yseult, Yseult, répéte-t-il encor.

D'après cela , connaissant la vaillance , Et même instruit de la haute naissance De ce héros, le croyant plein d'amour Pour cette Yseult, honneur de sa famille, Par qui Tristan est vanté chaque jour, Un beau matin, devant toute sa cour, Le bon Houel offre à Tristan sa fille.

Depuis long-temps, de l'éclat indiscret

Qu il avait fait auprès dTseuIt la blonde, Tristan sentait un repentir secret.

Un tel éclat peut-être déplaisait Aux chevaliers sis à la Table ronde.

Tristan avait, par maint ardent transport, Troublé Fhonneur et les jours de sa dame: Souvent aussi d un assez vif remord Son oncle Marc venait frapper son ame : A le bien prendre, un mari na pas tort Quand pour lui seul il veut garder sa femme. A ces motifs pensant tout à-la-fois , De tant de maux pour détruire la cause, Le chevalier, quelques moments sans voix. Accepte enfin le bien qu on lui propose. Des j ours passés étouffant le regret , Il admirait dTseult aux mains charmantes Le port, les traits, les grâces avenantes, Et crut Taimer, tant il le desirait.

Brillant et pur, sous un heureux présage, De Fhyménée enfin le jour a lui.

Ce jour, Houel, qui vivait en veuvage, Sans nuls témoins prend sa fille avec lui. Sur d autres points sa fille assez savante , En fait d'hymen était fort ignorante.

Le sage Houel, qui de rien ne l'instruit, Dit seulement: Dans ce nœud qui m enchante, Douce le jour, sois douce aussi la nuit.

Aime Tristan : peut-être ses manières Te paraîtront quelque peu singulières.

3||pige qu un saint a dit ces mots sensés : «A vos maris, femmes, obéissez. »

La simple Yseult répondit: Mon cher père, A mon époux en tout je veux complaire. Tous deux vont joindre et Tristan et la cour : Banquet pompeux, fête bien disposée.

Mais on s'évade avec la fin du jour; Le héros trouve au lit son épousée.

Le luminaire était clair et brillant, Tristan observe air doux, œil attrayant, Mille beautés qui ne font que déclare^ Et dans la nuit il croit voir une aurore. Yseult lui plaît. Tristan l'embrasse; mais Comme son cœur formait d autres projets. De l'autre Yseult le souvenir funeste Vient lui ravir la volonté du reste.

Glacé soudain^ dans son trouble il croit voir La blonde Yseult , de son cœur non bannie^ Qui lui défend quà t Yseult de ce soir Il fasse rien qui tourne à félonie.

11 obéit. O censeurs rigoureux, Souvenez-vous de son boire amoureux.

En sa naïve et touchante innocence, La jeune épouse ignore cette offense; Et, lui donnant un baiser chaste et doux ,

S'endort contente aux bras de son époux.

Le lendemain, dames et demoiselles,

De cette nuit qui les intéressait A

Viennent tout bas demander des nouvelles.

Tristan, modeste, et, pour raison, discret,

De son bonheur garda bien le secret.

Vseult aussi, décente autant que sage.

Ne savait rien, n en dit pas davantage;

Et seulement, quand Houel, sur son sort

Interrogea cette fille si chère.

Monsieur Tristan , dit-elle, m'aime fort;

Pour lui je sens une amitié sincère.

Mais vous m'aviez sur lui fait peur à tort :

Mon époux est très poli, mon cher père.

Tristan six mois fut tout aussi poli ; Et cependant on vante sa tendresse, Et Gouvernail , qu'il n'a pas averti, Croit que la femme a vaincu la maîtresse. Aussi quels soins, quels égards redoublés, Pour son épouse étaient accumulés !

Son zèle, en tout, s'empressait de lui plaire; Et ne pouvant, par un destin jaloux.

Lui témoigner des tendresses d'époux , Il lui vouait une amitié de frère.

Mais tout se sait; et de Tristan, enfin , Yseult la blonde apprit un soir l'hymen ;

D un air moqueur et d'une voix cruelle, Marc à sa femme eil apprit la nouvelle. YsMlt a peine à cacher ses douleurs ; •Mais, seule enfin avec Brangien fidèle, La pauvre Tseult laisse éclater ses pleurs. Il se peut bien! Tristan, Tristan, dit-elle, Avez-vous eu le cœur de me trahir, Moi qui dans votis voyais mon bien suprême , Et vous aimais beaucoup plus que moi-même! S'il est ainsi, je n ai plus qu'à mourir; Et j'ai l'espoir qu'avant qu'un mois se passe Monseigneur Dieu me fera cette grâce.

En attendant , en son premier transpoit , Yseult écrit à Genièvre, la reine, Que dès long-temps eUe connaissait fort. Pour lui conter son malheur et sa peine. Du beau Tristan Genièvre prit très mal Un procédé de si mauvais exemple.

A Lancelot, sur ce trait déloyal.

Genièvre fit un sermon assez atnple.

Lancelot dit : Je ne saurais nier Que ce trait-là me parait singulier ; Mais de Tristan, dans toute circonstance, J'ai tellement vu vanter la vaillance.

La loyauté ; j'ai moi-même aujourd'hui Tant de raisons de me lotier de lui.

Qu'à prononcer, franchement, je balance.

Sans l'avoir vu , je suis à le blâmer

Moins disposé mille fois qu'à laimer.

Quelque raison que l'on n'a pu connaître

Au premier j our l'excusera peut-être. *^ #

Son noble père, absent depuis six mois,

Et dont ici l'amitié s'inquiète,

M éliadus, pourrait fort bien, je crois,

Nous expliquer cette cause secrète.

Quoi qu'il en soit , d'Yseult l'amant chéri

Ne sera point en amour mon modèle.

Je ne sais pas si je suis plus hardi ;

Mais je suis sûr d'être bien plus fidèle.

Méliadus, quoique déjà vieilli.

Bravant le temps qui l'avait affaibli, Était toujours un preux plein de mérite. O mes amis! que je vous félicite !

Eh ! quel bonheur pour vous que le hasard N'ait pas de moi fait un maudit bavard! Méliadus, sur la terre française Errait sans cesse et par monts et par vaux. Ainsi que lui couraient trente héros. J'allège un peu leur mérite qui pèse.

Tous ces guerriers, bien reliés en veau. L'un portant l'autre, ont un in-folio.

Et je leur donne entre eux tous un in**seize. Ce plan me doit dispenser des longueurs. Que de géants, de combats, de blessures.

De grands exploits, de belles aventures Dont je fais grâce à mes amis lecteurs! Méliadus cependant en eut une Que je veux dire, et qui n'est pas commune : De tous côtés ce prince ayant en vain, Selon le vœu d'Artus, cherché Merlin , Vit en Bretagne, et non pas dans la grande , Dans la foret dite Brocéhande , Certain poteau qui , retenant les pas , Au voyageur disait : Ne passez pas.

— Ne passez pas ! Son écuyer fidèle , Interrogé sans retard sur ce point , Dit : Voyez-vous ce vallon? on l'appelle Fal sans retour: car on n en revient point. Détoumans-nous ; cette route est mortelle. Me détournera répond Méliadus; Plutôt mourir! Toi , je l'ordonne, reste; Reste en ce lieu. Si je ne reviens plus, Cours à mon fils dire mon sort funeste. Du Léonais quïl devienne le roi.

Déjà sa gloire a flatté ma tendresse; Déjà fameux, qu'il le sSil^lus que moi. Et que mon nom sous le s Jlb disparaisse !

Il dit, le quitte, entre dans le vallon Sans rien y voir qu'une fumée épaisse.

Il la franchit , de l'ardeur du renom , Tout vieux qu'il est, ayant l'ame enflammée,

182 LA TABLE IlONDE.

Et voit 5 après un chemin assez long, Qu'il est suivi par un mur de fumée Qui lui venait donner sur le talon. Comptant pour rien cet étrangle nuage , Il cheminait, quand un cruel dragon Marche vers lui, suivi par un second.

M éliadus , déployant son courage , Vers eux accourt. Si le combat fut long, Il fut heureux. Les deux dragons en fuite , De leur vainqueur éludaient la poursuite, Quand celui-pi, qui les cherchait en vain, Devant ses pas voit un nouveau chemin, Sans en pouvoir changer à gauche, à droite: C'était un lac profond , sinistre, affreux. Qui, pour passage, aux pieds aventureux Ne présentait rien qu une planche étroite; Elle était longue, et , de lautre côté. Deux fiers géants gardaient l'extrémité* Quelle que soit cette difficulté.

Sans hésiter Méliadus laborde.

Ce roi vaillant s'avance, encor dispos.

Sur cette planche avoudn^ qu'un héros Avait un peu l'air d^u#dansenr de corde. Les deux géants l'attendaient cependant.

Méliadus, d'une ardeur sans seconde, A l'un d'entre eux détache un lourd fendant Digne d'un preux sis à la Table ronde ; Mais, hâtant trop son effort imprudent,'

Il Ta manqué, glisse, et tombe sous Tonde. Faut-il le dire , hélas! avec des cfocs On retira ce prince, ce héros; Et l'existence à peine est revenue Au pauvre roi gisant sur le gazon , Que sur sa tête une double massue Par les géants est encor suspendue.

Il faut te rendre, ou tu meurs , lui dit-on. Méliadus , qu aucun péril n alarme , Voudrait toujours lutter. Du premier coup On Fétourdit, et puis on le désarme; Et puis après, sans consulter son goût, On le conduit en un jardin inmiense Où ce héros, qui s étonne beaucoup, A rencontré des gens de connaissance.

Son écuyer, quand il leut attendu Deux j ours durant , le croyant bien perdu , Jusques à Londre alla crier vengeance : Mais cent guerriers tour-à-tour survenus, Et dans ce val tour-à-tour disparus, Aux plus hardis donnaient de la prudence. Lancelot seul, cherchant Méliadus, Ose braver le val sans espérance.

Tristan naguère, en de brillants combats, De Lancelot reconquit les états :

Lancelot veut, ou du moins il espère Rendre à Tristan Méliadus son père.

iM -P

Il est parti. Le voyez-vous venir, Et s'avancer vei% lenoeinte fatale?

Genièvre en vain la voulu retenir j Alcide fut retenu par Omphale.

L'inscription célèbre en ces forets Disait toujours aux héros indiscrets:

Ne passez pas. Lancelot , pour la lire , S est approché, puis il se prend à dire : Ne passez pasi cela n est point fi'ançais. Il a franchi Fenceinte redoutable, Voit les dragons, les abat sur le sable; Lors, sur la planche offerte à son regard Ayant couru d'un pas agile et libre , Sur un géant percé de part en part , En arrivant, il prend son équilibre.

L'autre géant , aussitôt survenu , Veut le frapper; mais il est prévenu.

Ayant occis ces monstres redoutables, Lancelot marche, et voit sur son chemin Une forêt, aux arbres innombrables.

Il y pénètre.. . ô prodige soudain !

A son approche agitant son feuillage, Sans loyauté, chaque chêne voisin S'est rapproché pour le prendre au passage. D un tel péril il peut être alarmé :

Car la valeur ici n a nul mérite. Derrière lui le chemin est fermé.

Que faire? aller devant lui, mais bien vite.

CHANT NE¥VIÊME. 185

Tantôt tout droit, tantôt par un détour, A droite, à gauche, il saute tour-à-tour, Pour échapper aux arbres qu il redoute. Malgré ces soins , ce valeureux guerrier Était perdu , sans un gros marronier Qui s'était mis trop lentement en route. Voilà pourtant qu'il aperçoit la fin De la forêt singulière et funeste :

Courant plps vite, il la franchit enfin, Presque saisi par un frêne assez leste Qui le voulait presser contre un sapin.

De ce péril délivré , non sans joie , Lancelot voit un très beau pavillon Dont, tout en feu, le superbe perron Ne laisse aux pas rien qu'une étroite voie. Mais c'est trop peu qu'égal aux plus vaillants Sans se brûler sur cette ligne on passe : Sur le sonmiet du perron, trois géants De leur massue élèvent la menace.

Croit-on pouvoir effrayer Lancelot?

Il a tenté ce périlleux assaut.

Son bouclier, dont il couvre sa tête.

Semble des coups attendre la tempête :

Mais, au moment où tous trois sont portés , Lancelot sait, par un pas en arrière.

Tromper l'espoir des géants irrités.

Chaque massue a porté sur la pierre.

Sans leur laisser le temps de la lever,

Le chevalier, de sa terrible lame,

Pourfend l'un d eux, jette l'autre en la flamme.

Et le troisième est prompt à s'esquiver.

Mais Lancelot, plein d'une ardeur extrême.

L'a poursuivi dans le pavillon même.

Là que voit-il? Ciel! de ses yeux émus

Il reconnaît Morgain, la sœur d'Artus,

Qui de Merlin fut l'élève chérie ,

Et, de son art apprenant les vertus,

Avec succès cultivait la magie.

Morgain, de plus, était assez jolie.

Lors elle dit de sa plus douce voix :

u Beau chevalier, c'est moi qui vous en prie,

Arrêtez-vous ; c'est bien assez d'exploits.

Brillant vainqueur, calmez votre furie. »

Guerrier souvent rempli de courtoisie ,

Notre héros en eut peu cette fois.

La fée, en vain, pour rester triomphante.

De mille attraits sje faisant un appui,

Offre à ses yeux une taille élégante.

D'un joli pied la promesse riante,

Un sein charmant qui bat... et bat pour lui;

Par-tout des lis embellis par des roses.

Plus d'un vainqueur, sensible à de tels soins ,

Eût accepté toutes ces belles choses,

Et j'en connais que l'on arrête à moins;

Mais, à ses vœux voulant bien se soumettre,

CHANT NEU-VIÈME. 187

Genièvre enfin l'a payé de retour,

Et, de plaisirs l'enivrant chaque jour, *

Lui donne plus qu'on ne peut lui promettre.

Puis la magie épouvante l'amour^gifi»

Et même encor, de nos jours, les sorcières

Fort rarement trouvent des téméraires.

Quoique M orgain fût bien assurément.

Le chevalier a bravé tous ses chamies;

Sans s'arrêter il poursuit le géant,

Auquel bientôt viennent joindre leurs armes

Cinq des plus fiers. A ce choc effrayant

La fée ajoute un tremblement de terre,

Et les éclats d'un horrible tonnerre.

Lancelot , sûr de son épée au moins ,

A s'en servir met si bien tous ses soins,

Que cinq géants sur la terre mouvante

Sont abattus par sa main triomphante.

Or le dernier espérait l'immoler,

Et sait d'abord le faire chanceler;

Mais Lancelot, punissant son au4Ple,

D'un coup terrible a pénétré son sein ;

Et le géant s'est écroulé soudain.

Comme un ministre au jour de sa disgrâce.

Incontinent son œil, qui cherche en vain Le pavillon et le mur de fumée.

Voit, à la place, affranchis par sa main, Cent chevaliers, de qui l'ame est charmée;

Et Palaméde, et Mordrec si hautain ,

IVftliadus, messire Lac, Tvain :

Mais ce n'est pas ce qui sait mieux lui plaire.

Il reconnaît awp un doux transport

Ses deux cousins Lyonnel et Boort,

Qui, comme lui, dépouillés de leur terre ^

L avaient cherché d'abord en Angleterre ,

Puis en Bretagne avaient porté leurs pas

Vers ce cousin qu'ils aimaient comme un frère.

Il les embrasse, et leur disait : Glaudas,

Grâce à Tristan, a rendu nos états y

Quand tout-à-coup, au milieu d'une nue

Qui s'épaissit parmi les assistants.

Ce fier vainqueur disparaît à la vue

Des chevaliers et de ses deux parents.

Tel, bien plus tard, déployant son génie,

Du fier Walstein flétrissant les exploits,

Gustave- Adolphe, aux champs de Germanie,

Trouva la gloire et la mort à-la-fois.

Mais cependaÉfcen cette circonstance.

N'abjurons point si vite l'espérance.

Après un choc dont s'honorait son bras,

On vit ainsi Gustave disparaître ,

Et le malheur est qu'il n'en revint pas;

Mais Lancelot en reviendra peut-être.

Perceval le Gallois* La belle sérieuse. Le voisin. Gauyain

reparait.

Vous qui suivez le fil de mes discours, Ne croyez pas qu'impunément toujours Gn poursuivit les belles aventures.

Ah! des combats, en ces terribles jours, Peu de héros ignoraient les injures.

Ces chevaliers, que la terre admira, Offraient vraiment un peu de différence Avec ces preux de drame et d'opéra Qui sans danger signalent leur vaillance , Et que Ton voit tomber, mourir exprès. Pour se porter bien mieux Finstant d'après. Souvent les miens, nonobstant leur rondache, Avaient , gardaient coup d'épée ou de hache. En s'illustrant , beaucoup , dans les combats Laissaient la vie, et beaucoup plus, les bras. La Table ronde, en ces jours homicides. Devait très bien , au moment du repas ,

Représenter l'hôtel des invalides.

On payait cher le rang de chevalier.

Et je pourrais sur ce noble métier. ..

Mais, chut ! je fais de la chevalerie: Ne faisons pas de la philosophie.

. En ce temps-là, des cfaevatiers vaillants Et célébrés dans le pays de Galles, Néovnston et deux de ses enfants, Avaient péri dans des luttes fatales.

Un seul restait; et la veuve, du moins, A le garder employait tous ses soins.

Toujours livrée à de tendres alarmes, Elle éloignait le jeune Perceval De la pensée et du péril des armes.

Dans tin château bâti tant bien que mal, Le jouvencel, sans projet et sans terme, Coulait ses jours , visitait maint vassal , Ne combattant que le faible animal Que cache un gîte ou qu un terrier renferme. Et n avait onc su monter de cheval Qu'un de ceux-là qui servaient à la ferme. En le voyant ignorer les combats.

Sa mère était s applaudissant tout bas ; Mais rarement les destins tutélaires Ont secondé Tespérance des mères.

Dans la forêt, un jour que Perceval Avait été dresser une pipée ,

Voilà soudain que sa vue est frappée

Par un spectacle à ses yeux sans égal.

Trois chevaliers, aux armures brillantes,

Venaient, montés sur de beaux destriers

Di(];nes en tout de leurs maîtres guerriers.

En admirant les grâces imposantes

Des inconnus , Perceval encbanté,

Au-devant d eux sans façon s'est porté:

Puis il leur fait cent questionsr diverses.

Eux, souriant à sa simplicité,

Ont au jeune homme à Fenvi raconté

De leur état les droits , la majesté ,

Et les succès, et même les traverses.

En le voyant ferme dans son maintien ,

Content de tout, ne s'effrayer de rien ,

L'un d'eux lui dit cette ballade antique • *

Qui double encor son ardeur héroïque :

rajeunie.

« Vous qui voulez l'ordre de chevalier, Il vous convient mener nouvelle vie , Dévotement en oraison veiller, Fuir tous péchés , et sur-tout félonie.

Garder l'église, être grand justicier.

Au pauvre peuple être courtois et tendre. Sauver la veuve , et l'orphelin défendre ; Ainsi se doit gouverner chevalier.

« Il doit par-tout poursuivre avec ardeur Dangers brillants, faits de chevalerie; Guerrier loyal, être grand voyageur, Suivre tournois, et jouter pour sa mie; Bien et souvent des présents octroyer, Et donner tout, si le cas le réclame.

Hors le secret et Famour de sa dame : Ainsi se doit gouverner chevalier.

« Incessamment amassant des soldats.

Un conquérant dévore ses armées:

Un chevalier, armé de son seul bras.

Va rassurer les nations charmées.

Pour l'opprimé constamment s'oublier, Punir les torts, ou calmer les querelles, Par-tou^se faire aimer, même des belles; Ainsi se doit gouverner chevalier. »

Le jouvenceau, ravi de leur langage.

Sent dans son cœur s'éveiller le courage, n leur rend grâce; il les quitte, et, courant, En arrivant chez sa mère, il s'écrie:

Adieu le soc ! adieu la bergerie!

Je veux l'état de chevalier errant.

La pauvre mère , interdite et tremblante , A Perceval vainement représente Tous les périls auxquels il va s'offrir.

CHAWT DIXIÈME. 195

M'écoutanl rien qu^une ardeur téméraire, Comme son père il prétend donc mourir ! Il prétend donc abandonner sa mère !

Je reviendrai souvent entre vos bras, Dit Perceval. Quelle crainte frivole!

Je vous réponds qu on ne me tuera pas, £t vous en donne en ce jour ma parole. Un autre eût ri : la mère ne rit pas. Voyant son fils, amoureux des combats.

Chanter toujours la ballade héroïque.

Elle se flatte encor de l'arrêter.

De le guérir, par ce récit antique Qu elle eut grand peine à lui fairç écouter :

u Érec, beau chevalier, encor plus intrépide. Long-temps dans les combats avait semé Feffroi. Un jour il fut vaincu , mais par la jeune Énide : Il lui soumit son cœur, il lui donna sa foi.

u Dès^lors, dans son château menant heureuse vie^ Et du nœud de l'hymen chérissant les douceurs. Le héros, enchanté des attraits de sa mie, En trouvait beaucoup moins aux combats destructeurs.

u De nouveaux chevaliers goûtaient peu son système. Plus d'un ami d'Érec l'abandonnait, confus. Erec en souriait, quand Énide elle-même Se plaignit, en pleurant, qu'on ne le vantait plus.

« — Oui, laguerreàvosyeux aperdutous ses charmes ; On va m'en accuser; je le crains, je le voi. Érec enfin répond : « Qu on prépare mes armes ; Demain je pars, madame, et vous mène avec moi.

« On part au point du jour. Énide dans son ame Renferme sa surprise et son naissant effroi : Les époux auprès d eux n'ont écuyer ni dame. Énide suit Érec sur un grand palefroi.

« Vaguant dans les détours d une forêt sauvage, On court, on dine mal, et Ion ne soupe pas. Pour la première fois , sur un lit de feuillage , Énide a reposé ses membres délicats.

tt Bien qu'un peu singulier, cela semblait lui plairt Mais, quand deux j ours, tfois j ours, il faut recommencer, Énide sent déjà, dans cette vie austère. De ses goûts belliqueux le charme s'effacer.

« Érec ne le voit pas. Il court aux aventures, Attaque des géants qui songeaient à dormir. Pour prix de dix exploits, il reçoit dix blessures Qu Énide peut soigner, mais ne peut pas guérir.

« Elle voudrait d'Érec modérer le courage ; Mais ce vrai chevaher, affrontant le trépas. Erre, malgré la neige et les vents et Forage, Et la tremblante Énide est toujours sur ses pas.

«Aux noirs regrets quïlnide en son ame recèle, Vient se joindre bientôt une juste douleur. Un jour, dans une source, elle se voit moins belle. Dites : pour quelle femme est-ce un petit malheur?

tt Mais de plus grands, hélas ! tous les j ours la menacent. Ce terrible lion qu elle sut déchaîner, Ce héros triomphant, dont les forces se lassent, Loin des combats sanglants rien ne peut len traîner.

« Un soir que Fouragan redoublait ses injures, Ce guerrier sans pareil, dont la gloire éblouit, Cède au froid , à la faim , et sur*toUt aux blessures. Près d'Énide éperdue Érec s'évanouit.

« Que faire en un désert! quelle cruelle attente... ! 11 ouvre enfin les yeux. J'ai montré ma valeur. Dit-il; j ose penser que vous êtes contente? Énide à cet accent jette un cri de douleur.

« Adieu , ma chère Énide. Érec, qui vouspardonne. Regrette en vous l'objet qui l'avait su charmer... »> Elle reçoit Érec que la force abandonne , Et ne sent plus ce cœur qui battit pour l'aimer.

u A cet aspect de mort, la malheureuse Énide Arrache ses cheveux, et déjà sur son sein, Fidèle à son ami , lève un fer homicide , Quand un nouveau géant vient arrêter sa main.

« Il veut la consoler de sa peine cruelle: Puis, la trouvant jolie, il le veut encor plus. Dans son château voisin il la mène, et la belle Suit , en pleurant , Fobjet de ses pleurs superflus.

« Le géant était vif: le voilà qui s'enflamme. Bravant les pleurs dIÉnide, et même son courroux, limande un aumônier, veut la prendrepour femme Devant le corps glacé de son vaillant époux.

« Comme elle rejetait cette chaîne nouvelle^ Il s'emporte, il s'égare, il ose l'outrager : O prodige! à la voix d'Énide qui l'appelle., Érec, ouvrant les yeux , tenait pour la veiiger.

« II se lève soudain comme un. pâle fantôme. Il court sur le géant étonné de frémir. Et l'envoie à l'instant dans le sombre royaume D où l'on ne pensait pas qu'Érec dût revenir.

M Le géant méritait une fin si terrible : Aussi pour sa querelle aucun n'est survenu. Le vainqueur, épuisé par cet effort pénible. Avait besoin de calme au séjour du vaincu.

tt Pour son époux Énide a signée son zèle. Érec est mieux déjà; mais d'abord qu'il est bien. Ah! seigneur, retournons àia maison, dit-elle. Érec fut généreux , il ne répondit rien.

« Il remplit ce désir, coula des jours prospères Avec sa femme, enfin rendue à la raison. On peut trouver la gloire aux terres étrangères; Mais la félicité réside à la maison. »

Ah! quelque jour j'y reviendrai, ma mère, Dit Perceval ; mais servez mes projets. Oui , quelque jour je chérirai la paix , Quand je serai célèbre par la guerre. Las ! elle voit tous les discours perdus. Et, se rendant à ses voeux téméraires , Lui dit : Va donc trouver le grand Ailus ; Sois chevalier aussi bien que tes pères; Peut-être, enfant, Dieu te protégera:

Fais ce que dois; advienne que pourra!' Et cependant pour lui la pauvre mère Invoque Dieu de toute sa prière.

Elle lui donne alors mainte leçon Sur ses devoirs, sur-tout envers les femmes. Elle lui dit : Tout guerrier est félon S'il ne respecte et ne défend les dames. Si , par hasard doucement advenu , D'une pucelle on se voit bien reçu, n est permis , mon fils, de lui surprendre Quelques baisers. Un noble jouvenceau Accepte même un ruban, un anneau ; Mais,enhonneur,c'ésttoutcequ'ilpeutprendre.

De ces conseils bien muni, Perceval L embrasse, et part sur un petit cheval Qui n avait fait la guerre de sa vie, Et qui, je crois, n en avait nulle envie. L adolescent, égaré dans les bois.

Dort sans souper pour la première fois. TjC lendemain, lappétit le réveille.

11 aperçoit un joli pavillon ; 11 s en approche, il entre sans façon. Et voit, couchée, une jeune merveille.

Il croit vraiment voir un ange des cieux. Elle était seule ; elle en était bien mieux. Le doux sommeil avait clos sa paupière. Avec grand bruit osant la réveiller, Belle, dit*il , je viens vous saluer.

Pour obéir à ce qu'a dit ma mère.

Un chevalier plus sage ou plus galant L aurait du moins réveillée autrement.

Très justement surprise, la pucelle Ouvre ses yeux, qu une vive frayeur Ne rendait pas moins charmants. Ah! dit-elle. Sauve-toi vite, ou monsieur monseigneur^ S'il revenait , te chercherait querelle. Perceval dit : Pourquoi tant me presser? Je partirai , si cela peut vous plaire : Oui, mais avant je veux vous embrasser. Pour obéir à ce qu a dit ma mère.

La belle en vain lui dit de n en rien faire:

Il veut user de ses prétendus droits, n était beau, bien qu'il ne fÙt courtois; Et, nonobstant et menace et prière, L adolescent remplit plus de vingt fois Llntention de madame sa mère.

Dans le débat, je ne sais pas comment Notre pucelle, en voulant se défendre, Perd son anneau. Perceval le prenant Lui dit : Voilà qui peut encor se prendre. Se fâchant peu, sur lui d'après cela Notre pucelle avait quelque espérance.

Lorsque je dis pucelle , ce nom-là Ne tirait pas alors à conséquence.

Mais au moment où , malgré sa veitu , Cette beauté, très facile à soumettre.

Goûtait beaucoup son amant impromptu, Et paraissait vouloir tout lui permettre, Perceval dit : Je suis vraiment confus. Et crains d'avoir été trop téméraire.

Rassurez-vous : ne ferai rien de plus, Pour obéir à ce qu'a dit ma mère.

Ce fut alors que la belle gémit.

Sans l'écouter, voyant la table prête , Notre Gallois, surchargé d'appétit, D'un déjeuner prend une part honnête; Puis il s'éloigne, et, sans s'arrêter plus.

Suit le chemin qui conduit vers Artus.

De Garduel, où se trouvait ce prince , Il approchait, quand un grand chevalier, A lecu noir, au superbe coursier. Considérant son costume très mince, D un air altier haussa soudain la voix : Quel est ton but? Où vas-tu, villageois?

— Je vais, répond Perceval sans alarmes. Devers Artus, le plus noble des rois.

Lui demander de m accorder tes armes.

Elles sont fort de mon goût. — En ce cas , Demande-lui , par le même message , Mais de ma part, son sceptre et ses états, Qu'il doit de moi tenir en vasselage.

— Soit, répondit Perceval ; mais aussi Tu voudras bien un peu m attendre ici.

— Oui, je t'attends : pars, et bientôt m annonce Qu'Artus de moi se réconnaît vassal.

— Je te promets, répondit Perceval, De t apporter bientôt notre réponse.

Lors il s'en va sur son petit coursier A Carduel. Artus était à table.

Lui, sans vouloir quitter son destrier, Se fait montrer ce prince respectable.

Il s'en approche, et du noir chevalier liui dit l'audace et le défi coupable.

Mais, reprend-il, je m'en vais le punir;

Et pour cela, g^rand Artus, je vous prie ,

Accordez-moi, sans trop me retenir,

L ordre sacré de la chevalerie:

Car j'ai promis de bientôt revenir.

D'un tel discours le monarque s'étonne,

Et ne dit mot ; mais Queux , bien plus bavard y

Dit en riant : Tu nous la gardes bonne.

C'est bien à toi que d'abord on départ

Un tel honneur! Voyons, sais-tu combattre?

Sais-tu lutter? — Peu, répond Perce val;

Mais je crois bien que je saurai te battre.

— Me battre, toi! — Mais à pied, à cheval,

A ton vouloir. Le joufflu sénéchal

Pour s'expliquer ne trouve pas de terme.

Me défier! ce pâtre, ce vassal,

Tout récemment arrivé de sa ferme!

L'autre réfy>nd : Vous me le faites voir ;

Un peu trop haut j'ai porté mon espoir.

Oui, j'ai trop tôt témoigné mon envie

De prendre rang dans la chevalerie;

11 faut, avant , mériter cet honneur.

Mais j'ose en vous entrevoir un seigneur

Qui va m'aider à cela, je parie.

Dans ce combat, vous dérogerez peu.

D'un roi, dit-on, je suis propre neveu;

Mais de ce point guère ne me soucie.

Le sénéchal, qu'on voyait hésiter,

Ne savait pas s'il devait accepter;

Mais Artus même est forcé de conclure Qu^on doit le choc, quand on a fait llnjure. Dépêchons-nous, dit le pâtre: on m'attend. Tout aussitôt Queux se met en défense.

Il espérait un succès éclatant Contre un rival privé d'expérience ; Mais il se vit détromper à l'instant : Car Perceval, du premier coup de lance ^ A douze pas l'envoya palpitant.

Au sénéchal, le vainqueur, qui s'élance. Dit : Vous voilà, messire , en ma puissance. Je vous pourrais tuer; mais je n'y pense, Et seulement vous serez l'écuyer De Perceval , qui n'est pas chevalier.

A cet arrêt d'une justice heureuse, Voilà qu'on rit d'une commune voix. ^ Une pucelle, au très joli minois.

Qu'on appelait la belle sérieuse , Sourit alors pour la première fois.

Queux , s'irritant , à la frapper s'apprête ; Mais Perceval le rappelle et l'arrête.

Marchons, dit-il, écuyer. Perceval, De Queux soumis prend le brillant cheval , Et, lui cédant sa chétive monture, Du guerrier noir va chercher l'aventure. Tout Carduel en riant regardait Le sénéchal de fort triste figure,

Qui cheminait sur ua petit bidet.

Le guerrier noir voit à la fin paraître Et s'avancer l'écuyer et le maître.

Or Perceval, d abord qu'on l'entendit, D'un ton altier lui fit cette requête : Çà , donnez-moi vos armes ; je lai dit ; Craignez , mon cher, que je ne le répète.

Le guerrier noir d'un grand coup l'étourdit ; Mais Perceval, qu'on n^étourdissait guère, Reprend d'abord ses sens et sa colère, Et fait si bien que sans autre retard Son ennemi, percé de part en part,' E§t tombé mort. Stupéfait, en silence.

Queux admirait un si beau coup de lance, Quand Perceval dit : Monsieur l'écuyer, Je ne veux pas que votre main se rouille; Apportez-moi cçs armes, ce cimier, Et du défunt ceignez-moi la dépouille.

Il faut céder; et Queux , de Perceval Tout de son mieux dirige la toilette.

Quel métier, ciel ! et pour un sénéchal ! Elle n'était encor qu'à demi faite , Quand des guerriers envoyés par Artus Sont en ce lieu, par malheur, survenus. On voit de Queux la mission fâcheuse, Et ce seigneur traité presque aussi mal Que récemment lui-même , un peu brutal ,

Voulait traiter la belle sérieuse^ Quand tout fut mis, hors les éperons d'or, Droit réservé pour la chevalerie, Perceval dit : Je pourrais bien encor Vous retenir; mais c-est chose finie.

Allez , plus sage en vos propos charmants^,. Au grand Artus faire mes compliments; Et de ma part sur-tout, allez, messire. Complimenter celle qu ai fait sourire r Dites-lui bien que je la reverrai, Et que bientôt, si Dieu me prête vie^ De si bon cœur je la consolerai Que tout-à-fait il faudra qu'elle rie.

Tandis que loin de son vainqueur bourru. Queux s'en allait, ayant encor la fièvre. Par ce récit qu'on n'eût jamais prévu, Charmer Artus , non consoler Geiiiévre Que désolait Lancelot disparu.

De son côté , Perceval, plein d'audace , Par la valeur suppléant à la grâce, Au vrai renom, par de nouveaux exploits, De jour en jour gagnait de nouveaux droits. Un soir, atteint de plus d'une blessure. Il vint loger chez un vieux chevalier Qui, désormais ne pouvant guerroyer, Ni se flatter de brillante aventure.

Donnait leçons de guerrièi'es vertus,

Et professait lait qu'il n exerçait plus. Sous un ton dur, sous un air un peu brute, Le vieux guerrier connut en Perceval Un chevalier qui, dans vertu ni lutte, Ne connaîtrait qu^avec peine un rival.

Le vieux prud'homme, avec plaisir, achève L'instruction 4ie ce brillant élève, Cta^ve^ lui les talents du guerrier, EfWoit n'avoir, en larmant chevalier, Usé jamais aussi bien de son glaive.

Or Perceval , plein d une noble ardeur, Veut se montrer digne d'un tel honneur. Incontinent il se met en campagne.

Je dirais mal tous les lauriers qu'il gagne ; Mais, certain jour que, refusant merci.

Il avait fait partir pour lautre monde Certain brigand qui troublait celui-ci Par sa valeur célèbre et furibonde , Il vint coucher, bien loin de cet exploit, . Dans un chàtel d'élégante structure.

Où, bien reçu , de la faim et du froid Tout à son aise il put braver l'injure. Fort satisfait, et demandant à voir De ce séjour la dan^e^racieuçe, Il fut surpris, comme on peut le prévoir, En revoyant la belle sérieuse.

Sans doute, hélas! des malheurs ou dies torts,

De ses chagrins avaient grossi la liste.

Et, d'après Fair qa^elle montrait alors.

On Faurait pn nommer la beUe triste.

EUe en avait des attraits pins touchants.

Sans remarquer que la noble puceUe

Plus sombre était, sans en être moins belle,

Perceval fit de vagues compliments;

Puis s'en alla , pour finir la soirée ^ ^

Trouver sa chambre avec soin préparée.

Au doux repos à peine il se Uvrait

Qu'un bruit l'éveille : un flambeau qui biodait

Offre à ses yeux une femme éplorée

A deux genoux au pied de son chevet.

Vous devinez la beUe sérieuse.

C est "Vous! dit-il; quelle cause fâcheuse

Peut à ce point exciter vos douleurs?

ExpUquez-moi le sujet de vos pleurs.

Sur moi, dit-elle, hélas ! quelle pensée

Va se former en votre ame abusée !

Beau chevaher que l'on peut adorer.

Ah! je ne viens que pour vous implorer.

Et puis voilà ses sanglots qui redoublent.

Révélez-moi vos chagrins qui me troublent ;

Mais je ne puis, moi , vous laisser ainsi,

Dit Perceval, à deux genoux aussi.

Pour me parier, daignez prendre, de grâce,

A mes côtés une plus digne place.

A son désir la belle se soumet.

Non qu aucun d eux eût le moindre projet De doux lien et de tendre caresse; Mais à ses pieds il la voit à regret , Et dans son lit la met par politesse.

En pleurant moins, elle lui dit: Seigneur, On m'a donné le nom de Rosefleur, Et, bien plus tard, celui de Sérieuse:

Hélas! comment pourrais-je être joyeuse.

Puisque j^ai vu, par des combats sanglants, Périr mon père avec tous mes parents ! Â mon malheur ces maux devaient suffire : Clamadieu, roi des îles de la mer.

Augmente encor mon chagrin trop amer.

Lisez , seigneur, ce qull vient de m écrire. Lors au héros , qui lit avec courroux.

Elle remet ce petit billet doux :

<c O Rosefleur, adorable pucelle , O de vertus et d'attraits vrai modèle , Quoi que Ion fasse, on ne peut plus que moi Vous respecter, vous aimer! C'est pourquoi. Si votre cœur soudain ne m'abandonne Votre château, de plus votre personne.

Vous devez bien tenir pour assuré Que dès demain je vous attaquerai.

Votre château , vos tours renverserai ; Et, cher objet, plaignez-moi, s'il arrive

Que votre amant vous brûle toute vive.

Lorsque je vais chez vous me présenter, Malheur à qui m oserait résister !

Car je ferai tout tuer et tout pendre. Vous connaissez pour vous mon sentiment, Nlrritez pas les fureurs d un amant Connu pour être excessivement tendi'e. »

Vous le voyez , poursuivit Rosefleur, Ce roi voisin, guerrier très redoutable, Veut m'attaquer, et, comblant mon malheur. En m adorant se rend plus haïssable.

Fort aisément mon château sera pris , Et je serai Uvrée à sa vengeance.

Plutôt naourir que d'être en sa puissance. Il n aura rien de moi que mes débris. Allons, madame, un peu plus d espérance, Dit Perceval. Demain, demain matin Nous songerons à calmer le voisin.

En attendant , dormez en assurance.

Livrée alors à de meilleurs débats , Cette beauté , dit-on , ne dormit pas ; Car Perceval , nonobstant sa rudesse.

Avait appris avec docilité Ce que Ion doit d'égards, de politesse. Lorsque l'on tient une jeune beauté Seule , la nuit , couchée à son côté.

Non que long-temps la belle sérieuse

Ne résistât à ses intentions ; ' Mais , à la fin y de ses attentions Elle excusa lardeur officieuse.

Oui, Perceval, de plaisir enivré, Sans 1 égayer, amusa cette belle ; Et le Bonheur, ce dieu si désiré.

Est enchanteur et sérieux comme elle.

Mais le matin , qu'à peine Rosefleur Avait goûté d un repos légitime, En s'éveillant quelle fut sa douleur De ne plus voir celui pour qui son cœur Déplus en plus était rempli d'estime!

Il est parti ! quel affreux procédé !

Dit Rosefleur, sans que sa voix me donne Un mot d adieu! quel motif la guidé?

A peine il a ma foi , qu'il m'abandonne. Ai-je bien pu , grand Dieu ! choisir si mal Qu'un chevalier si dur, si déloyal!

Dans ce moment un bruit affreux l'appelle: En regardant hors de la citadelle.

Elle aperçoit de nombreux cavaliers Courants au son des instruments guerriers , Et Clamadieu , dont l'étrange tendresse Se signalait pour elle, et qui venait, En homme exact, assiéger sa maîtresse.

D'un ton altier, ce roi , qu elle craignait, Dit qu'à Finstant le pont-ievis s'abaisse;

Mais Rosefleur défendait d obéir.

Sur ce refus, cent échelles pressées

Contre les murs ausât6t sont dressées.

Un tel assaut ne peut se soutasiir ;

De Rosefleur le péril est extrême ;

Ah! Perceval, dit-elle, Pereeval,

Toi que j'aimais beaucoup plus que moi-mèofie.

Toi qui devais dans ce moment fatal

Me protéger^ quand ta froidjeuf me livre

A cet amant que j'ai cru ton rival,

C'en est assez, et je ne veux plus vivre.

Elle entrouvrait la croisée, à ces mots,

Et s'élançait., lorsque très à propos

Elle distingue un guerrier qui s'avance

Sur Clamadieu. Ce roi sur l'assaillant

S'avance aussi ; mais ce prince vaillant

Est renversé du premier coup de lance.

Les deux rivaux, ennemis fiirieux.

Livrent bientôt un choc plus sérieux.

Il fut plus long; mais, malgré âa furie.

Dans le combat Clamadieu maltraité

Se vit réduit à parler pour sa vie.

Perceval dit ; D'abord , je vous en prie ,

Venez , sans arme et sans difficidié ,

De Rosefleur implorant la bonté,

Lui demander ce que vou3 pouvez faire

Pour réparer un dégât téméraire.

A s'y prêter le roi n'hésite pas,

Et le vainqueur le conduit à la belle.

Arrangez-vous. Air humble , casque bas,

Pendant le temps qu'il traitait avec elle,

Perceval froid, le glaive sous le bras,

Disait : Au diable avocats et notaires !

Je m'entends mieux en combats qu en affaires.

Sans me mêler d un débat incertain,

Je sais la loi que je me suis prescrite :

Que Rosefleur soit contente, et bien vite ;

Faute de quoi , je pourfends le voisin.

Le cher voisin, sans plus longues enquêtes,

Jura la paix, céda bien du terrain,

Et se rendit à ces façons honnêtes.

Mais, me dit-on, vous laissez là long*«temps Les chevaliers de votre Table ronde, Et cet objet de leurs travaux constants. Le saint Gréai , qu'ils cherchent par le monde , Et ce Merlin qui doit guider leurs pas... Las 1 entre nous, il faut que je le dise. Ces grands objets , on ne les cherche pas. Suivant très mal cette noble entreprise. Tous ces messieurs, dont je suis pen content. Sont occupés d'un soin bien différent ; Et la plupart, dans leurs vaines prouesses, Vont caressant ou cherchant des maîtresses. C'est mal. Tandis qu'on voit Bliombéris, De Palaméde aimable et digne jfils,

2t2 LA TABLE RONDE.

Aux bords français épouser Félicie^

De Clodion sœur charmante et chérie.

Toujours d^Tseult Palaméde est épris;

Et ce héros, si mal reçu jadis ,

Reprend Tespoir, depuis qu'hymen engage

Le beau Tristan , sur un autre rivage :

Mais, dans son cœur renouvelant la rage.

Cette beauté que poursuivent ses vœux

Avec rigueur rejette son hommage.

u Pardieu ! dif-il, je suis bien malheureux.

Yseult , trop tendre à-la-fois et trop sage ,

Volage envers son époux amoureux ,

Reste fidèle à son amant volage ! »

Par ses amours au loin très décrié ,

Et redoutable à toute fille sage ,

Le noir Bréhus est toujours sans pitié.

Et rarement sans ruse et sans courage.

D un vieil affront se souvenant, Y vain

De temps en temps le cherche, mais en vain ,

Et plus souvent suit son humeur errante.

L'aigre Mordrec incessamment tourmente

Son oncle Artus. Gauvain , plus généreux ,

A s'illustrer met ses soins et ses vœux.

Fort à propos ce héros me réclame

Pour maint exploit aussi brillant que fou.

Lorsque Tristan est auprès de sa femme,

Et Lancelot, hélas! je ne sais où.

Oui , quelque temps je veux , bravant le blâme.

Suivre Gauvain qui bravait le trépas ; Et liancelot , perdu pour les combats y Ressemblera peut-être à la Fortune , Qui fuit souvent celui qui Timportune , Pour se montrer à qui n y songe pas.

Disons comment, dans sa fougue héroïque, Le fier Gauvain , précipitant ses pas , Sut d'une mule avoir le frein magique ; Gomme, bravant le plus terrible accueil, Il s'empara du grand château dOrgueil, De cent héros épouvantable écueil.

Ce sera beau... mais ennuyeux peut-être... Non : j'aime mieux vous faire ici connaître Une aventure où Gauvain tour-à-tour Put déployer courage, esprit, amour.

Amour ! eh quoi ! ce dieu maudit qu on aime , Je le blâmais, et lappelle moi-même 1 Dans mes héros, ce tendre sentiment.

D'après cela, me paraît moins coupable.

Faire l'amour est peut-être excusable , S'il est si doux à chanter seulement.

Que tout s'écroule, et que la foudre gronde, Q dieu d'amour, non , l'univers entier.

En périssant, ne pourra t'oublier ; Et tu seras le dernier dieu du monde.

Gomme tu fus sans doute le premier.

Vœu bien tenu. Croppart. Glaremonde. Lancelot reparaît* Meriio

trouvé, daremonde perdue.

J avais saisi mes pinceaux poétiques; Je prétendais , renforçant mes couleurs Et dessillant des contours magnifiques, De 1 art que j'aime atteindre les hauteurs Et m'élancer vers les sommets épiques, Quand une muse , au front doux et serein y En souriant, a retenu ma main^ Elle m'a dit : Ces hauteurs inconilues, Mon cher ami , pour toi ne valent rien. Trompant tes vœux, songe qu'on pourrait bien Te laisser seul planer au haut des nues. Vas-y parfois ; peut-être on t'y suivra. Mais sois bien sûr que ton orgueil avide, En t'y voulant fixer, t'égarera.

C'est en montant que Ton trouve le vide. De grands auteurs, mon cher, l'ont trouvé là. Et puis, il faut que je t'en avertisse :

A ton projet ton siècle est peu propice. Phébus, qui veut que tout vienne à propos, Fit les grands vers pour des peuples nouveaux; Un peuple vieux goûte un accent plus juste. Et craint Tennui d'un vers toujours auguste. Ainsi, crois-moi, garde un ton qui te sied. Qui de ton front écarte la tempête.

On aime assez un talent de plâin pied, Et Ion se lasse à trop lever la tête. Muse , ai-je dit , vos avis me sont chers : Je dois céder à de si justes causes , Et renoncer à l'orgueil de mes vers :

Mais vous jouez un tour à lunivers; Qu'il est par vous privé de belles choses!

Après l'exploit que j e vous ai cité , Exploit bien cher à la postérité , Le bon Gauvain se remit en voyage.

Toujours il veut trouver le grand Merlin j Mais bien souvent il s'arrête en chemin. Je vous ai dit qu'on l'appelait le sage: C'était d'abord pour force bons avis Par lui donnés, par Aitus mal suivis:

Mais il avait , par un autre avantage, De ce surnom mérité les honneurs:

Car ce héros, rempli de bonnes mœurs ^ Etait, selon les chroniqueurs fidèles^ Très amoureux y envers Dieu tout cCabord,

Et puis envers toutes dames et belles.

Ayant , un jour, sig^nalé son effort ,

Dans un château d apparence brillante,

Il vit, le soir, demoiselle avenante.

Très éveillé par ses perfections ,

Pour elle il eut de ces intentions

Que Ton ne dit jamais aux demoiselles^

Mais que Ion prouve en ces occasions

Où Ton se croit seul et bien avec elles.

Ne trouvant là nuls parents curieux ,

Gauvain embrasse, et pense à faire mieux.

Mais celle-ci , qui ^ par sa résistance,

Du poursuivant a trompé lespérance,

Dit sans détour : Inconnu chevalier,

D'amour , jamais , il ne faut me prier.

Vous êtes beau, vous paraissez aimable;

Mais respectez mon motif respectable :

Car, en l'honneur d^un chevalier vanté ^

f ai fait hier vœu de virginité.

En apprenant cette étrange nouvelle,

Gauvain répond : C'est fort bien fait, la belle.

Ce chevalier a donc un grand renom ?

Nommez-le-moi? C'est Gauvain, reprit-elle.

.... Ciel! vous riez à cet auguste nom!

— Excusez-moi : ma surprise est extrême.

Ma joie aussi. Je suis Gauvain lui-même

Que dans ce jour vous pouvez rendre heureux ,

Et qui vous vient relever de vos vœux.

Vous mlonorez besncoap trop; maîs^ ma chère,

A vos bontés je ne |mis cons^ittr.

D*im tel honneur pennettez>moi de faire

Entre vos bras nn échange en plaisir.

En fait de vœux j'ai beaucoup de science,

Et vous pouvez céder en conscience.

Il dit, et vent doucement la saisir.

A ces discours du héros casuiste

La belle rit, et cependant résiste.

Enfin , enfin , le payant de retour,

En son honneur elle fit vœil d'amour ;

Le premier vœu cessait d'être de mise.

Hélas! parmi la faible humanité.

Toute parole est un peu compromise.

Cet amour eut un mois d éternité. Gauvain s éloigne alors, et s est jeté Dans maint pays et dans mainte entreprise. Comme il passait à Séville, le roi^ De qui la fille était unique et belle. Vit avec peine et même avec effroi Un gendre affreux se présenter pour elle. Ce prétendant était le roi Croppart, Qui dominait sur toute la Hongrie, Bossu, bancal, mais qui d'ailleurs, plus tard, De Vaucanson eût excité l'envie.

Pour constater son amour et ses droits Il vint offrir un grand cheval de bois,

CHANT OnZIÊME. 219

D*ane grossière et bizarre structure.

Il Tavait fait galamment habtDer ;

Mais vers le cou, trois chevilles d'ader

Gâtaient tin pett sa brillante partire.

Tels à-peu-près, mais beaucoup moins brillants,

Sont ces chevaux d assez Couuximie race,

Coursiers bénins , sur lesquels les enfants

Se plaisent fort, et voyagent longf<-temps,

Sans toutefois jamais changer de place.

Roi, dit fauteur, par 1à route des airs.

Sur mon cheval on peut franchir Fespace,

Changer d'asile et même d univers.

Il est à vous : mais en retour, je gage

Que vous allez m offrir en mariage

Cette beauté qui, m enflammant d'amour,

A le bonheur de vous devoir le jour.

A ces propos., tenus d'une voix grêle,

Où la menace avec Famour se mêle.

Le roi , sa fiUe , étaient ne disant rien ,

Et redoutaient un tel magicien ,

Lorsque Gauvain , qu'en cette heure cruelle

Ont ii^voqué les regards de la belle ,

Dit à Croppart : Vous êtes bien déçu

Si vous croyez qu'à cet hymen Ton pense.

Quittez, quittez un espoir mal conçu,

Vous que l'on voit jusques à l'indécence

Pousser le droit qu'on a d'être bossu.

Je vous plains fort : mais, mon cher, que je meure,

Si je consens que cette belle pleure De votre amour. Il faut vite en finir : Elle ne peut jamais vous convenir, Et veuiUez bien déguerpir tout-à-rheure.

Le roi Croppart , né très vindicatif, Dissimula son dépit assez vif.

Fier chevalier, dit-il, il est possible Qu'à tant d attraits, à tort, je sois sensible; Mais mon cheval, sans parler de mon rang. M'encourageait dans ma tendre folie.

Mon art est beau , si mon orgueil est grand. Pour en juger, montez, je vous supplie. Mon grand cheval. Gauvain, confus, se rend A sa façon et modeste et polie. Sur le cheval il est monté soudain.

Croppart hii dit, par une ruse adroite: Vous voyez bien cette cheville à droite; C'est celle-là qu'il faut tourner. Gauvain La tourne. O trouble! 6 frayeur imprévue! Un cri commun part de toutes les voix , Et le cheval s'élève dans la nue.

Ainsi que l'aigle en tombe quelquefois.

Croppart croyait , par ce détour habile , S'être défait d'un témoin difficile.

Et triomphait de ce brusque départ ; Mais il advint que le roi de Séville

Fut indigné beaucoup plus que Croppart N'avait pensé. Son art vainement brille Pour l'excuser; il a, dit-il , trop tard Vu que Gau vain se trompait de cheville : Le vieux monarque , après un tel méfait , Le craint bien moins encor qu'il ne le hait, Et pour jamais lui refuse sa fille.

Sur rhyménée ayant perdu ses soins, Ne pensez pas que Croppart se désole : Ce roi perfide a sa vengeance, au moins; Je plains beaucoup les gens qu elle console.

Dans ce danger, il n'est que trop certain Qu'on ne pouvait parier pour Gauvain; Et ce héros , égaré dans l'espace , De Phaéton encourait la disgrâce.

Comment, parmi ce vol prodigieux, Ne pas tomber du séjour du tonnerre?

Comment garder sa tête au haut des cieux , Quand tant de gens la perdent sur la terre? L'Anglais vaillant sut pourtant la garder. Même, essayant les chevilles diverses, Il sut calmer son cheval , le guider, Et du destin défier les traverses.

Mais il fallut du temps et des essais. En attendant que, tous, ils fussent faits, L'Anglais volant, de la brûlante Espagne , Put traverser la stérile campagne.

n vit les tieox où de Mootesîqos

S'étaient passés les célèbres trayanx ,

Et ne pat pas descendre dans sa grotte.

Là de Ganvain yous ensôez été vos^

Freston et Pcnrafaragaramus ,

Grands enchanteors que le grand don Quichotte

Devait nn jonr mettre an rang des vainens.

Bientôt la nuit vient déployer ses ailes.

Tant qu elle vole avec loi , le guerrier

Vers lori^at sait des routes nouvelles.

Et quand le jour renaît, ce chevalier

Voit, sur le mont fameux par ses puceUes,

Cette cité qu on nomme Mon^)eUien

Sans trop savoir où le hasard 1 adresse, De s'arrêter Gauvain est fort pressé; Aussi déjà son vol s'est abaissé Sur le palais le plus beau qui paraisse, n s'est posé sur une large tour, De ce palais immense sentinelle^ Tour qui paraît devoir être étemelle.

Puisqu'elle nxiste au moins jusqu'à ce jour Avec les pins qui dominent sur elle ; Arbres riants, bocage aérien , Fils du hasard qui parfois fait très bien. Ou né des jeux de quelque oiseau volage. Et qui , si haut, s'offrant inattendu, Touche le ciel, en paraît descendu

Pour enchanter au loin le paysage.

De père en fils ces arbres gracieux , Du voyageur réjouissent les yeux, Et plus encor du citadin tranquille Qui, bien certain de son opinion, Dans ces pins-là voit un palladion Ou sont liés les destins de la ville.

Or, à Gauvain, ainsi qu'à nous, de là Montpellier offre un beau panorama.

Il voit la mer; il voit Tile mignonne Qu'en ses amours illustra Maguelonne ; Il voit... mais las du chemin qu il faisait, Gauvain ^ur-tout voudrait voir un banquet. Sur cette tour, sur cette plate-forme.

Sans crainte il laisse en dépôt son cheval, A Montpellier, en ce temps matinal.

Vous concevez que tout le monde dorme.

Un escalier qu on ferma pour la forme Descend Gauvain en un petit salon Où, les débris d un souper assez bon Frappant ses yen^ , sans témoins, sans façon, Il satisfait son appétit énorme.

On aurait faim à ipoins, dt puis d ailleurs Les héros SjBat de grands consommateurs. Après cela, dune porte eatr'ouverte # • Tout doucement Gauvain franchit le seuil. Dieu! quelle vue à ses yeux «si offerte! Et pour son coeur quel dangejneux acueil !

Sous des rideaux qu on a tissus de rose, Négligemment un jeune objet repose, Dans l'abandon du plus simple appareil ; Vous le savez : on dit tout au sommeil. Quel teint ! quels traits! et quelle chevelure! Quel art ici peut valoir la nature!

Sur tant d attraits le regard attaché, Gaurain , de trouble , a peine à se défendre : En la voyant belle comme Psyché, Gomme TAmour ce héros devient tendre. Ge doux spectacle égarait sa raison.

Quand tout-^à-^çoup une indiscrète abeille Vient se fixer sur un charmant bouton Qu elle croit fils d'une rose vermeille.

^ A cet aspect, vous sentez que Gauvain Veut éloigner cet insecte farouche :

Il n'oserait se servir de sa main , Et, par respect, il approche sa bouche. Son mouvement a réveillé soudain La demoiselle. Elle le voit, s'écrie :

^ Dieu ! se peut-il ! quelle audace inouïe ! Qui vous amène en c^es lieux? Êtes-vous Léopatrix, que j'attends pour époux?

Ah ! sans cela , craignez du roi mon père Et la puÉBsance et la juste colère.

Elle appelait, quand, arrêtant ses cris, Gauvain lui dit : Je suis Léopatrix.

Bien vite alors il arrange une histoire.

Trop longue à dire, et peu facile à croire, Mais qui, près d'elle, a beaucoup de succès ; Tous ses serments du moins étaient bien vrais. Cette beauté, qu on nommait Glaremonde, Unique enfant du roi de Montpellier, De plus en plus goûte, du chevalier Les doux propos et la tendre faconde.

Le bon Gauvain , qui n était point félon , Ne voulait pas tromper son innocence ; Mais il voulait, pour dire son vrai nom, Qu un doux aveu lui promît Imdulgence.

Il parlait bien; j'en conçois la raison : C est de Famour que naquit Féloquence.

Aussi déjà Glaremonde répond Par rembarras d*un aimable silence.

Puis , à Gauvain, sa voix qui sait charmer Permet Famour. Dieu ! quel plaisir suprême ! L'Anglais sait bien que permettre d aimer, Presque toujours , c'est avouer qu'on aime.

Déjà Gauvain pensait à se nommer. Lorsque le roi, qui tout-à-coup s'élance, Par cent soldats amenés là sans bruit , Le fait saisir, même avant qu'il y pense. Lâche étranger, quel espoir t'a conduit ? Un tel propos surprend beaucoup la belle : Quel air ému ! quel regard furieux !

Mais c'est le roi Léopatrix, dit-elle.

— O trahison ! ô fille criminellel

Ce n est pas lui. Non, dit Gauvain, c est mi^ux.

Gauvain allait s expliquer davantage;

Mais le vieux roi , de colère saisi ,

Crie : Immolez ce traître qui m'outrage.

Ah ! dit TAnglais, si vous parlez ainsi ^

C est différent. Soudain il se dégage ;

Le glaive en main il se fait un passage*

Le roi disait, s avançant sur ses pas,

La porte est close, il n'échappera pas:

U voit Gauvain gagner la plate-^forme ,

Il n'entend rien à son coursier informe,

Et du héros veut hâter le trépas.

Quelle surprise, ô ciel! il croit qu'il rêve.

Quand le héros dans l'espace s'élève.

Les chevaliers pour le prendre accourus

Restent aussi les plus surpris du monde.

L'Anglais, du ciel, dit: Belle Claremonde,

Je suis Gauvain, neveu du grsuid Artus.

Il monte encore; il échappe à la vue.

Mais , descendant quand la nuit est venue , Il a laissé sur un rocher désert Son bon cheval qui sera bien tranquille. Puis cet amant, dans l'ombre qui le sert. Va demander des nouvelles en viQe.

Il est instruit que dans la tour des pins La belle attend les plus cruels destins.

Et que le roi , bon père de famiUe, Le lendemain fera brûler sa fille.

Apparemment les usages reçus Traitaient ainsi Findulgence des femmes.

A Montpellier on aime encor les dames, Mais je conviens qu on ne les brûle plus. Aussi Gauvain, plein d une horreur profonde, Ne prétend pas qu on brûle Glaremonde.

Vers son coursier il hâte son retour, Il $ en saisit ; et , quand la pâle aurore L'éclairé à peine, il vole vers la tour Où Ion retient la beauté qu'il adore.

Par grand bonheur (car il en faut toujours, Et plus encor dans les tendres amours) On oublia de fermer la tourelle Et Fescalier qui menait chez la belle , Ne jugeant pas qu aucun hardi dessein Restât à craindre, et que même Gauvain Osât penser à revenir chez elle.

Là tout payait le tribut au sommeil.

Lasse de pleurs, Glaremonde elle-même Dormait enfin, sans penser qu'au réveil Elle touchait à son heure suprême.

Gauvain arrive ; il regarde, enchanté : Car le hasard encor la mieux traité.

A Glaremonde une lampe infidèle , Prolongeant trop des rayons indiscrets, Seii:, tout au mieux, Gauvain, et de la belle

En ce moment dit les pins doux secrets* Ganvain admire ; il approche, il palpite. Approche encor, pois recule plus vite Devant lobjet dont il est tant épris , Craint d exciter ses clameurs, s'il Té veille, Cherche un moyen pour arrêter ses cris. Et fait si bien qu'il le trouve à merveille.

Le jour a lui. Dieu! poujr qui ces rigueurs? Voilà qu'armés de flambeaux destructeurs. Cent estafiers marchent vers Claremonde , Bien décidés à la brûler^ d'ailleurs Tous bonnes gens, s'il en est dans le monde. Bon homme aussi, mais aveuglé, le roi Pleurait tout bas des rigueurs de la loi. Mais quel aspect vient étonner la troupe! Sur le cheval qui paraissait si lourd On voit soudain s'élever de la tour L'heureux Gauvain, et Claremonde en croupe Boi, dit Gauvain, père trop égaré, J'espère bien que tu me sauras gré D'avoir trompé ta -cruelle folie.

Pour la brûler, ta fille est trop joUe : S'il faut brûler quelqu'un, brûle en ce jour Tous les pédants qui réprouvent l'amour. Avec ta fille un doux lien m'engage ; L'hymen bientôt va sceller mon bonheur.

Il dit, ^'envole, et guide en ce voyage

Une Beauté qui le serrait , de peur, Et qui, d amour, le serrait davantage.

Quand, tout un jour, notre héros amant Eut bien plané sur les terres de France , Il descendit ; et voilà justement Que, Lancelot devant lui se trouvant, Par lembrasser Gauvain ravicommence ; Puis il lui dit ses amours , ses exploits. Mais, poursuit-il, si j'en ai souvenance, On te cherchait dans les monts , dans les bois : On fa trouvé, c'est bien ce que je vois; Mais où? comment? apprends-moi ce mystère. Quelque géant redoutable aux combats T avait-il pris? Lancelot répond : Frère, Sur tout cela je ne te veux rien taire. Sache un secret que bien tu garderas ; Tu vas sentir que c'est fort nécessaire. D'Artus, ton oncle, impérieuse sœur, Morgain, à tort de moi s^étant éprise, Tout juste après un succès très flatteur, A su de moi s'emparer par surprise ; Elle m'a fait en secret enfermer Dans une tour, pour m'apprendre à l'aimer. Cette façon, tu le conçois sans peine.

Ne lui pouvait assurer que ma haine.

J'ai quatre mois habité sa maison.

Tant que l'hiver, entouré de nuages ,

A prodigué la neige et les orages,

J'ai supporté mes fers et ma prison^

Mais quand, de fleurs, couronnant la nature,

Le doux printemps a frappé mes r^ards.

Quand, de ma tour, j'ai vu de toutes parts,

Poindre et briller la riante verdure,

A ce signal et d'amours et d'exploits,

Trouvant en moi de$ forces incroyables ,

J'ai de Morgain bravé toutes les lois.

Et j'ai brisé des fers intolérables.

Mais de Mdrgain, en cette occasion ,

Je redoutais le chagrin, la colère...

Oui, dit Gauvain, et l'indiscrétion.

Le chevalier à qui Genièvre est chère

Sourit alors, et poursuit : Par bonheur,

Fort à propos, en défendant le frère,

J'ai modéré le dépit de la sœur.

A Pimproviste attaqué par les Sesnes,

A les combattre Artus perdait ses peines.

Moi , plus heureux , aidé par les exploits

De Galléhault, l'ami le plus fidèle,

J'ai repoussé cette horde cruelle.

Et su la vaincre une seconde fois;

Puis, redoutant Morgain et sa magie.

Je suis venu dans la Gaule chérie.

Très bien reçu pour mes faits de guerrier,

lia, j'en conviens, j'eus un succès extrême.

Il fut enfin tel que les duègnes même

Daignaient soigner et panser mon coursier. De plus, ému d un plaisir véritable, J allai revoir le peuple et le pays Que sur Claudas Tristan ma reconcpiis.

n a su rendre un service semblable A mes cousins qu'ici près tu verras, Jeunes guerriers d'un courage admirable.

G est peu de chose , au fond, que nos états; Mais des guerriers 1 empire est dans leur bras. Le bon Gauvain, que la malice entraine, Dit : Tout ceci m ejouit comme toi, Gher Lancelot , enfin te voilà roi ; Je ne suis point inquiet de ta reine.

Gauvain alors a quitté Lancelot , Que rejoignait son ami Galléhault , Et dans les airs il guide Glaremonde : Mais des autans la rage vagabonde Soudain s'élève, et si fort, que Gauvain, Très détourné déjà de son chemin, Pour ne verser, descend sur une plage Inhabitée et tout-à-fait sauvage.

On n'y voyait que rocher et ravin.

Là, quelque diable, ouvrant maint prédpice^ Mit de l'enfer une légère esquisse.

Gauvain y trouve un chétif hôtelier.

Qui, tristement, dit à ce chevalier Qu'assez souvent dans un de ces abymes.

On entendait de plaintives victimes.

Quoi! dit Gauvain^ nul preux , pour les cherchei*,

N est descendu? — Juste ciel! là descendre!

Mous nous gardons même d en approcher.

A cet exploit Gauvain ose prétendre.

S^étant bien fait indiquer le cbemin ^

Il gag;ne enfin les bords de cet abyme,

Abyme affreux , tout à pic ; mais Gauvain

S'était muni d'un long tissu de lin.

Il s y confie, en l'ardeur qui Tanime^

Et de ce gouffre il a touché la fin<

Le gouffre alors s alonge en souterrain :

On voit au fond une pâle lumière

Dont vacillait le rayon incertain.

Certe ! un poltron aurait fait sa prière ^

Le chevalier marche , le fer en main.

Enfin il voit, dans cette grotte obscure,

Un noir tombeau de massive structure.

U s en approche ; ô ciel ! un cri soudain

D un bruit sinistre ébranle au loin la voûte.

Gauvain frémit, et cependant écoute.

Sortant encor de sa tombe d'airain ,

La sombre voix dit : C est donc toi, Gauvain !

Du son affreux ces cavernes frémissent.

Et du héros les cheveux se hérissent.

Il ne fiiit pas , et peut parler enfin. >

Voix des tombeaux , habitant des ténèbres ,

Qu es-tu? Réponds; pourquoi ces cris funèbres?

La voix alors répond : Je suis Merlin.

Merlin! ô ciel! ce prophète divin, Ce grand esprit que cfaercfae par le monde. Depuis vingt ans, toute la Table ronde ! C est vous, seigneur, vous, dans ce monument, D'Artus mon oncle ami si magnanime !

Merlin répond avec gémissement :

C'est de mon art que j e suis la victime. De ce tombeau formant lencbantement.

J'en avais fait mon chef-d'œuvre sublime; Et j'y pouvais enchanter, retenir A tout jamais , Fauteur du premier crime Que mon courroux désirerait punir.

Mais, par malheur, hélas! à mon amie, A mon élève en amour, en magie, A Viviane, enchanteur indiscret/ Je n'ai pas su dérober ce secret.

Elle a pensé, follement soupçonneuse, Que , prisant trop et mon art et le sien , J'exagérais ce terrible moyen ; Elle en a fait sur moi l'épreuve affreuse, Et par malheur a réussi trop bien.

Ah ! dit Gauvain, mon bras et mon courage Auront bientôt brisé votre esclavage.

Quand je devrais cent fois braver la mort. Je veux, je veux... Ne tente aucun effort.

Répond Merlin , tous seraient inutiles.

Crois que, pour rompre un tel «nchantemenl , Même d'un dieu les bras seraient débiles. Sans nul espoir, sans nul soulagement, A tout jamais j'babite ces demeures , Jusqu'à ce j our attendu vivement , Où la trompette appellera les heures Du dernier jouî", du dernier jugement.

— Ne puis-je pas au moins tirer vengeance De Pattentat, de la cruelle offense

De Viviane? — Ah ! par son repentir

Depuis long- temps elle a su se punir.

Ne pouvant pas, dans l'effroi qui Faccable,

Faire cesser un mal irréparable,

Elle a du moins tenté, dans son malheur,

D'un peu de bien l'effort réparateur.

Sous un grand lac se tenant renfermée

Presque toujours, c'est elle qui, nommée

Dame du lac, forma ce Lancelot

Dont le renom a pris un vol si haut.

— C'est elle, 6 ciel! — Du jour qui le vit naître, Elle connut que , devant s'illustrer

Par ses exploits , il saurait honorer La Table ronde, et la venger peut-être. he vieux Merlin à Gauvain stupéfait Apprend alors un bien autre secret :

Du saint Gréai il lui donne nouvelle , Dit en quels lieux il faut l'aller quérir,

Et quel guerrier pourra le conquérir.

Gauvain, charmé de ce qu on lui révèle , Fait à Merlin de rapides adieux, Gravit le roc , et vers Fhôtellerie Court retrouver son cheval , son amie.

Mais, du Destin arrêt capricieux! O coup terrible! 6 surprise profonde!

Le chevalier ne retrouve en ces lieux lïi son cheval, trésor si précieux.

Ni son trésor bien plus cher, Claremonde.

^mmmÊmtasmKmmmaaesamKÊBamamsxmmaagaiim

"Suite de raventure de Claremonde. Gris de Mélusine. Le dieval gris. Gauyain dit où est le saint Gréai, et ce qu'il faut être pour le conquérir^

Quand, par hasard, je repose mes yeux Sur ces puissants ennuyés, ennuyeux.

Ému pour eux d'une pitié sincère, Je dis tout bas : Quelque petit malheur Leur ferait bien , leur serait nécessaire Pour délasser de Fennui du bonheur* Et puis, poussé vers un désir contraire, Je vois souvent que ces heureux, bientôt. Ont du malheur plus qu'il ne leur en faut : Car c'est, hélas! le sort de cette vie. De biens, de maux incessamment remplie.

Le mal lemporte. Ainsi que nos beaux jours Nos doux plaisirs précipitent leur cours ; Et le chagrin , démon qui nous épie.

Est toujours là, prompt à nous assaillir. O gens heureux, quelle est votre folie!

Jouissez donc : le malheur va venir.

A peine ainsi, le plus heureux du monde, Gauvain jouit d avoir trouvé Merliq , Que ce héros, frappé dun coup soudain. Est désolé de perdre Claremonde.

Ce fut bien pis , quand de Thôte incpiiet Gauvain apprit comment il la perdait.

Depuis sa triste et honteuse aventure, Croppart, n osant rentrer dans ses états. Vers ces rochers avait porté ses pas.

Là, très surpris, revoyant sa monture.

Le prince affreux des généreux Hongrois Avait voulu conquérir à-la-fois Et Chevillard, œuvre de son adresse, Et de Gauvain la charmante maîtresse.

Belle étrangère, 6 miracle des cieux!

Avait-il dit , paraissant à ses yeux.

Le preux Gauvain, qui devers vous mVnvoie, D'un mal soudain dans ces monts est la proie. — Ciel! — Vous saurez qu'il compte sur votre art Pour le soigner dans ce mal qui m'afflige. Pour vous mener avec moi sans retard Il m'a prié de prendre Chevillard , Et m'a conté comment on le dirige.

Trop confiante et toute à son amour, La belle émue à ce piège succombe.

Us sont partis : sous l'aile d'un vautour,

Telle on verrait voler une colombe.

Gauvain, souvent assez joyeux et doux , Sentit alors et douleur et courroux.

Pieux devoirs , saint Gréai , Table ronde , Une autre fois il veut penser à vous.

Précipitant sa course vagabonde , Il va chercher, sans retard ni repos , Un autre objet et par monts et par vaux : Son saint Gréal^ son Dieu, c'est Claremonde.

Or Claremonde , après qu'elle eut en vain Assez long^temps cru voler vers Gauvain ^ Voyant trop tard les projets du perfide, Lui reprocha son mensonge pervers.

L'affreux bossu, tout en fendant les airs, Tenait les mains de la vierge timide.

Il prétendait au bout de 1 univers Aller cacher sa proie et sa vengeance.

Mais, par bonheur, il s aperçoit bientôt Que Claremonde a perdu connaissance.

Et vers la terre il descend au9sit6t.

Il se trouvait déjà pxès de Florence.

Il la dépose en des bosquets touffus; Par ses secours il la rend à la vie , Parle d'hymen, se dit roi de Hongrie, Et la requiert d'amour, sans tardar plus* En fait d'amour, diton , les plus bossus

Ne sont toujours les gens les plus modestes.

Elle courait des périls manifestes.

En vain, cherchant une excuse, un détour,

Elle se dit du rang le plus vulgaire ;

C'est inspirer au prince téméraire

Moins de respect , et non pas moins d'amour.

La belle alors demande qu'il la mène,

Pour l'hyniénée , en la cité prochaine ;

Lui promettant un sincère retour.. -

Groppart la croit, suspend sa fantaisie;

Mais une source auprès de là coulait.

Très altéré par douce frénésie,

Groppart l'entend, y vole ainsi qu'un trait,

En goûte trop , et boit la pleurésie.

Bientôt ce roi, frappé soudainement,

Est bien puni de sa belle ambassade,

Et la beauté qui craignait un amant.

Se voit réduite à soigner un malade.

A tout moment Groppart allait plus mal :

Passant par Jà^ des bourgeois de Florence

Sont effrayéS'de son état fatal.

Groppart devint par cette circonstance

Le premier roi qu'on mit à l'hôpital,

Et ne sera le dernier, que je pense.

Dans ce séjour brusquement «ivoyé ,

Il y mourut ; ce sont là ses affaires.

Les bonnes gens ruinent en pitié ;

Pour les méchants il ne m'en reste guères.

Pour Glaremonde, en vain elle criait:

Mais c'est un roi; point on ne la croyait. Un roi bossu, cela n est pas possible, Dans un pays aux beaux-arts si sensible. On aimait là d'an amour sans égal Ce beau menteur qu'on appelle idéal, Et ce grand goût nommé monumental.

A tout grandir, tandis que l'on s'attache, Souvent du vrai les droits sont oubliés: A tout portrait on donne au moins six pieds, Et même dix , pour peu que l'on se fâche ; Se pouvait-il que l'on reconnût là Un roi réel qui n'en avait que quatre? Quoi qu'il en soit , cependant que voilà Le roi Groppart que la mort vient abattre. Au duc Toscan, qu'on nommait Grimoard, On a mené la belle et Ghevillard. De Ghevillard guère il ne s'embarrasse ; Mais de la belle il admire la grâce.

Vous l'eussiez vu remercier les cieux Qu'en ses états elle soit arrivée.

Pour elle épris, ce prince déjà vieux Parlait sajis fin de la belle trouvée.

Que fera-t-elle en ce péril certain Pour se garder à son ami Gauvain ?

Le prince ardent et que l'amour engage La presse fort, et prétend l'épouser.

Pour folle enfin elle se fit passer ;

Et c'était là le parti le plus sage.

Pendant ce temps, la poursuivant partout, Gauvain, errant en Italie, en France, Perdait ses pas , quoiqu'il en fit beaucoup. Enfin quelqu'un l'assura qu'à Morence Certain sorcier, admirable, parfait.

Pouvait lui dire où Giaremonde était.

Il y courut d'une ardeur saâs pareille ; Mais le sorcier était mort de la veille. Mal à propos ce soucier enterré , Dit l'hôte, allait, par son art révéré, Guérir bientôt une jeunie merveille Dont notre prince est tout énamouré.

Cet hôte alors dit ce que Ton pùbUe Sur cette belle et sa rare folie ; Après cela , comme il était baVard , Il dit Un mot du grossier CheVillard.

Un doux rayon luit dans la nuit profonde : Hôte charmant, tu noknmais Giaremonde!

Mon cher ami , reprend alors Gauvaiû , Va dire au duc que de mon art divin ^ Je viens montrer la vertu souveraine, Et veux guérir la beauté ^i l'enchaîne. L'hôte s'éloigne , et vient eh^cber sôud^ Gauvain , qui pi^^d l'air le pfkis médecin Qu'il est possible : aussitôt où le tAènè , En admirant son air et son habit,

CHANT DOCZIÉME. 245

Dans le palais, oà, sachant se contraitidne,

La belle feint d avoir perdu Te^prit.

Combien de ^ens qui n'auraient point à feindre !

A Glareinonde on annonce un docfaur :

A Fabuser elle met son étude ; Et, détournant son regard séducteur, Prend Tair hagard , mais ne peut ravok*<nide. Gauvain alors, qui d'elle avait gardé Un gant chéri , le remplit d'ellébore , Et le présente à 1 objet qu'il ad4Mre. Tout est connu : Gauvain est regardé.

La belle émue, et toute à lespérance, Saisit la main qui vent la délivrer, Pour s appuyer, au moins en apparenof , Mais en effet afin de la serrer.

O des deux coeurs secrète jouissance !

Lors elle dit : Docteur physicien, Ton gant est bon , car il me fait du bien ; Mais toi qui fais Timportantet Thabile, Je gagerais ici que mon cheval Te passerait en raison comme en style ; Il parle bien , et ne pense pas mal.

Mais à propos , vit-il encor ? Je trembte QuW n'ait pas eu le soin de le nourrir. Je voudrais fort qu'on me le fit "venir : Je vous verrais tous deux causer ensemble. Oh ! qu'il sera pl}is éloquent iMicor

S*il peut manger de Forge de Bretagne!

Parlant ainsi, que d*attraits elle gagne! Ses traits charmants ont repris leur accord. Au duc toscan, que sa folie afflige, .Gauvain tout bas dit : La raison exige Qu'en apparence on lapprouve d'abord.

Oui, je consens, dit-il à Claremonde, A disputer avec votre cheval.

On ne peut guère, hélas! courir le monde. Sans disputer avec quelque animal^ Voyons; qu'il vienne : allons, je vous en prie. Dit-il tout bas au duc très étonné , Faites, seigneur, que de votre écurie Quelque cheval vers nous soit amené.

De cette eireur ayant Famé ravie, Le duc répond, en riant aux éclats:

Vous jugez mal, vous ne comprenez pas.

Dans le jardin, qu a Finstant on apporte Ce grand cheval qui dormait au grenier; Il est construit d'excellent châtaignier :. A le prêcher, docteur, je vous exhorte. En vérité? lui répondait Gauvain, Sous un air lourd cachant un vœu malin. — Duc, mon ai^ii , tu Fentends à merveille : Voyons, ton bras; et toi , mon cher docteujr. Dit-elle avec un coup d'œil enchanteur, . Pense en ce jour à me prêter Foreille. . EUe la tire en achevant ces mots,

Mais doucefment, comme à ceimpi'on aime; Puis, au cheval arrivant à propos, Elle dit : Ciel ! sa maigreur est extrême : Pauvre animal , tu dois êtretrffamé!

Courant cueillir un peu d'herbe nouvelle, Elle la porte à letre inanimé Qui ne peut rien sentir, même pour elle. Malgré Terreur de ses propos divers , Chacun l'excuse , en la voyant si belle. Tel un auteur, dont la prose ou les vers De la raison ont rejeté l'empire, A quelquefois, colorant ses travers.

Fait , par son charme , excuser son délire.

Gauvain alors lui fait voir et sentir Une liqueur, soi-disant elixir; Et fort gaiment la belle qui s'avance Au médecin prend plus de confiance.

Docteur, dit-elle, 6 docteur sans égal.

Auprès de moi montez sur mon cheval.

Venez, m'aidant à quitter cette terre, Me délivrer de tous ces gens à pié.

Gauvain sourit, et son air de pitié Dit clairement: D'elle je désespère.

Non , dit le duc , qui le guindé soudain Sur le cheval. Aux regards de la troupe , Il fait bien mieux , et, derrière Gauvain , Ce duc parfait met la princesse en croupe.

Ua LA TABLE RONDE.

O doux momei^P[iiaiid le héros enfin Sent près de lui sa maîtresse gentille, Il prend son temps , et son adroite main Cherche, rencontre ,*èt tourne la cheville* Ciel ! les amants sont déjà dans les airs. Le pauvre duc tombe presque à 1 envers. Bientôt après, en pknanl dans Fespace, • De ses bontés le héros lui rend grâce; Puis, emportant avec lui ses amours^ Vers Cramalol il dirige son cditrs.

U espérait, en pas^mt, aller vite A Lancelot faire une antre visite ; Mais sur la France un ouragan soudain Vers le Poitou fit dériver Ganvain.

Comme il passait sur les tours respectables Du grand châtel de quelque grand seigneur. Il entendit des cris épouvantables Qu on ne pouvait écouter sans terreur.

Lui , sans ardeur, il ne peut les entendre. Laissant sa belle en un château voisin. Sans nul délai , dans celm*là , Gauvain S'en va chercher quelque service à rendre. Il entre, il voit un jeune chevalier Sombre et rêveur, mais de qui la tristesse M'altérait pas la noble politesse.

De ces clameurs, de ce bruit singulier, L'Anglais alors lui demande la caose;

Et par ces mots, sans se faire pri^, En soupirant le Poitevin lexpose :

« De Lusignan ce cbâtel mif nom Ainsi que moi , dernier de ma maison.

De celle-ci Ja première origine Fut une f^e, ayant nom Mélusine.

Elle était bien; mais un sort accablant L avait frappée : une fois par semaine Cette beauté finissait en serpent, Et se cacbait au sein d une fontaine.

Osant tromper ses soins mystérieux, Épris d'amour, son époux curieux Un jour ainsi la surprit en sirène.

Elle poussa pour la première fois Ces cris affreux dont frémissent les bois ; Et, de ce jour a jamais disparue, De ses fils même elle évita la vue.

On a conté seulement que parfois.

Pendant la nuit, Mélusine qui pleure, En long serpent, vient, sans bruit et sans voix, Revoir encor^on antique demeure.

Mais quand des maux s élèvent menaçants Sur sa famille ou bien sur sa patrie, Quand un grand homme ou lun de ses enfants Perd le bonheur, ou va perdre la vie, Peignant son trouble en d'horribles accents, Du haut des murs Mélusine s'écrie.

En ce moment, frappé de ses éclats, Vous l'entendez, et... ne m'entendez pas. Hélas ! seigneur, sachant trop bieo ma peine, A ma douleur elle ^|le la sienne.

J'aime Lina, je lui gardais ma foj.

Un oncle, hélas! mon tuteur et mon guide, M'adit: Je veux la demander pourtoi; Mais le cmel, par un détour perfide, Tout eojurant de me servir d'appui, A mieux aimé la demander pour lui..

Il a bientôt, me passant en richesse, D'un père avare obtenu ma maîtresse.

Prêt eu ce j our à lui donner la main , 11 la conduit à son château voisin.

Quelle est, hélas! la douleur de ma mie! Autre que lui me paîrait de sa vie Ce tour affreux et des plus insultants : Mais, par malheur, mou oncle a soixante ans. n le sait bien, fier d'un tel avantage. Et m'ose encor faire un dernier outrage ;

* J'ai su dresser, seigneur, un cheval gris, Le plus brillant, le plus beau du pays. *eut-être au monde aucun coursier ne passe, Lt sa vitesse , et sa force , et sa grâce, don oncle bierme l'a fait emprunter, ^uand j'ignorais encor sa perfidie.

)ans son château mon cheval va porter

CHANT DOCZIÈME. 249

Pompeusement celle qu'il m'a ravie.

Quel tour plus dur pouvait-il inventer!

A tout hymen, après ce qui se passe, J'ai renoncé, je vous en fais l'aveu ; Et, par ces cris annonçant ma disgrâce, En ce moment mon aïeule retrace Le désespoir de son dernier neveu, • Qui va causer la perte de sa race. »

De Lusignan ce discours finissait.

Quand à la porte un grand bruit le distrait. En ce moment Mélusine se tait.

Lusignan court; il regarde, il s'écrie : Ciel! se peut-il! 6 comble de bonheur!

Oui, je la vois : qui l'eût dit ! Ah ! seigneur. C'est mon cheval qui m'amène ma mie. •

Le jeune amant précipite ses pas, Et son amie est déjà dans ses bras ; Et, dans sa joie,jl contemple, il caresse Le destrier qui portait sa maîtresse.

Bien, dit Lina : nous devons à toujours Aimer en lui l'ami de nos amours.

De mon malheur saisie, épouvantée.

Chez ton vieil oncle allant par un sentier, Je cheminais, de vieillards escortée :

Beaucoup dormaient, quand ce bon destrier Vers ton château m'a soudain emportée.

Il a d'abord dissipé mon effroi ^

Il allait bien, puisqu'il allait vers toi.

— Comment! c est lui qui fait, par son adressa

Cesser le mal dont j avais tant gémi!

Heureux bienfait! bon cheval, mon ami.

Quel dofix repos t'attend dans ta vieillesse!

O ma Lina, si cbère à ma tendresse,

Va, Ion voudrait nous séparer en vain !

Oui, j'en réponds, dit le brave Gauvain.

En ce moment , l'oncle avec son escorte

Vient s'écrier et frapper à la porte.

Le preux Anglais veut qu'on ouvre soudain.

Lina tremblait; mais, lui prenant la main,

A se calmer le fier Gauvain l'exhorte.

U dit , plaidant la cause de l'amour.

Que le «heval, du ciel est l'interprète;

Et du vieil oncle il conte le détour

Aux vieux guerriers invités à la fête.

Ces bons seigneurs du pays poitevin

Sont très surpris, oyant cette aventure.

L'un avait nom la Boche-Jacquelein ;

On dit qu'un autre était nommé Lescure.

Tous, pleins d'honneur, en écoutant Gauvain,

Condamnent l'oncle, improuvent son dessein.

Et sont choqués qu'il les retidit complices

De cette ruse et de ces injustices.

L'oncle lui-même, en qui l'honneur a lui,

Abjure un vœu trop peu digne de lui.

De Lusignan il rassure la mie, Et de son bien il leur eède partie.

Pour les amants voyant tout réussir, Le bon cheval hennissait de plaisir; Et Ion prétend qu'en cette circonstance, Applaudissant au succès des amours, Un beau serpent sur les antiques tours Vint quelque temps regarder en silence.

Chacun dès-lors étant content de soi , Gauvain retourne à la maison voisine , Où Claremonde, écoutant son effroi, Jetait aussi des cris de Mélusine.

Il la rassure, et, sans différer plus, Vole avec elle aux champs du grand Artus. Il était temps qu'il finît ce voyage^ Qui, prolongé , n'aurait pas été sage.

En arrivant, Gauvain a remarqué Qu'il ne pourra désormais faire usage De son cheval, tout-à-fait disloqué ; Mais désormais qu'importe ! en sa patrie U est enfin avec sa douce amie.

Il l'épousa; puis, après peu de jours.

En Table ronde il tint ce beau discours :

« Nobles amis, compagnons de courage, Ijong-temps absent, j'ai su, grâce au Destin, En plus d'un point content de nion voyage,

Remplir vos vœux et découvrir Merlin. >» Après ce mot, dont toute l'assemblée Fut à-la-fois et ravie et troublée, Gauvain conta ce que je vous ai dit, Puis ce héros en ces mots poursuivit :

« Puisqu'on ne peut délivrer ce grand homme, Cet enchanteur que partout on renomme.

Vous avez tous un désir sans égal De conquérir au moins le saint Gréai:

Bien au-dessus de la Grande-Bretagne, Dans les déserts de l'humide campagne.

Sous ces affreux et lugubres climats Où les brouillards ont déployé leurs ailes, Qui sont voués à d'éternels frimas, Et quelquefois à des nuits éternelles, Aux bords d'une île, au sein de tant de flots Cachée aux yeux et terrible aux vaisseaux, Dans une grotte à l'aspect romantique.

Qui de Fingal porte le nom antique. Le saint Gréai, objet de votre ardeur, Est le trésor, est le dépôt insigne Commis au roi quon appelle Pêcheur, Parcequ'en main il a toujours la ligne. Et sur les eaux suit le peuple nageur. A la conquête apprêtant mille obstacles , Le saint Gréai est là gardé très bien Par des soldats, et mieux par des miracles... >>

Nous bravons tout, nous ne redoutons rien, Disent alors, Imterrompant enisemble.

Trente héros qu'un même orgueil rassemble. Du saint Gréai l'honneur m'est réservé ; 11 est conquis dès-lors quïl est trouvé !

Amis, répond Gauvain d un air plus calme. Chacun de vous mérite cette palme ; Mais écoutez avec attention , Et connaissez une condition Que met le ciel à la grande conquête Qu'à terminer votre audace s'apprête :

Merlin prétend qu'eût-on quarante bras, Eût-on brillé dans cent et cent combats, Là, vainement on déploiera son zèle.

Si par malheur toujours on ne fut pas De la décence un vertueux modèle.

Enfin celui qu'à ces brillants travaux, Qu'à cette gloire un sort propice appelle , Tout en étant brave comme un héros, Doit être pur comme une demoiselle.

Sachons, amis, avec sincérité , Qui d'entre nous a sa vii'ginité*

La question était embarrassante :

Ces chevaliers aux visages noircis, Qui sur leurs fronts portaient leurs faits écrits, Firent alors une mine plaisante.

Messire Lac criait tout haut : « Parbleul

Il eût fallu nous mettre sous des grilles.

De chasteté fait-on ici le vœu.

Et nous prendH^n pour un couvent d;e filles? »

Bien franchement il faut faire 1 aveu

Que la demande était des plus nouvelles.

A la victoire en nulle occasion

On n'avait mis cette condition ,

Et les héros sont rarement pacelles.

Aucun n'avait le mérite requis.

Du premier trouble alors qu on est r^Riis,

Chacun prétend, à force de vaillance,

Du grand Merlin éluder la sentence.

Chacim s éloigne avec 1 espoir rivai

De conquérir bientôt le saint OréaL

Puisse le ciel seconder Tespérance

De ces guerriers, héros entreprenants!

Leur embarras mérite qu on y pfense.

Et doit prouver à nos sous-lieutenants

Qu il faut toi^oiH^s garder son innocence.