PLEIN PANIER

D’autres ont dù peindre avec plus ou moins de bonheur ce grand tableau, moitié campagnard, moitié parisien, rouge et noir comme une pochade flammande ;

: Le réveil des halles.

J'avais idée de décrire ces montagnes de choux, creusées en grottes et habitées par les sauvages de la banlieue, ces pares où les rondes pommes de terre s’entassent symétriquement comme les boulets au polygone.

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Je voulais montrer ces lanternes fumeuses, éclairant la carotte écarlatte, la betterave violette et le navet livide, — la longue file des paysannes enrhumées sous leur cagoule, les carrioles attelées de bidets chevelus qui dorment sur leurs quatre pieds.

Il me semblait que je pourrais dire, sans haut-lecœur ni nausées, les terribles parfums qui s’exhalent du marché au poisson, les odeurs plus redoutables de la criée des bouchers, et mêler à tout cela les effluves sans nom que le vent arrache aux salaisons amoncelées et aux tonnes contenant les trésors d’oignons brûlés.

Mais il y a pour ces tours de force des heures de santé robuste où le ruisseau lui-même semble pittoresque, des heures où l’on obtiendrait un résidu de poésie en jetant à l’alambic la paille humiliée qui sert de litière aux sybarites de la rue aux Fers.

Aujourd’hui le froid sombre met aux trottoirs une couche de verglas encore humide; le dégel arrêté laisse pendre aux gouttières de longues chandelles, aiguës comme des poignards; la fontaine de Jean Goujon se tait, Saint-Eustache disparait dans la brume maussade : le marcñé n’est qu'une plate cohue qui dégage un concert de voix rouillées, radotant en chœur l’invective idiote et le trivial blasphème.

C’est bruyant, mais c’est laid et c’est triste.

Il n’y a là, pour faire sauter l’anse du panier que des

cordon-bleu vulgaires.

Depuis que M. Polydore est parti dans son tilbury,

vous ne trouveriez pas ici un seul gentilhomme de bouche, le lorgnon à l’œil et mieux chaussé que son prince, traitant du haut en bas le petit peuple qui répète son

nom illustre avec respect, parce qu’il a, cet effronté lar- *

ron, dix mille francs d’appointements fixes comme un colonel, et qui fait vingt mille écus d'économie, comme

un ténor agréable aux dames.

Nous sommes à la halle pour la petite femme au grand

panier; suivons maman Marquis, dont l'émotion semble :

calmée, et qui s’est mise franchement en besogne.

A la boucherie d’abord pour faire le fond de l’arrimage, au poisson ensuite que l’on couche sur un lit de fougère, aux légumes enfin qui peuvent déborder et pendre comme la surcharge d’une charretée de foin.

Tout cela, nous devons le dire, fut choisi avec un

soin minutieux, mais acheté lestement sans bataille de langue préalable, ni malédictions amicalement échanmigées.

” La petite femme parlait nettement et poliment, on lui ue de même.

outes les marchandes semblaient la connaitre de longue main, et la plupart d’entre elles lui témoignaient une affectueuse sympathie; on la saluait, au passage, d’un

LA TACHE ROUGE bonjour cordial et gai, Jepehes mème ajoutaient ce matin :

— Maman Marquis, vous voilà un tantinet pâlotte; vous n’avez pourtant pas fait carnaval, c’est sûr : est-ce que tout ne va pas comme vous voulez?

— Je n’ai pas à me plaindre, Dieu merci, répondait la femmelette; mais chacun a ses misères, et mes quinze ans sont si loin ! 3

Quoique ce fut l'heure des transactions marchandes entre cultivateurs et regrattiers, on ne la repoussait point sous prétexte de grandes affaires. Les plus hupées parmi les campagnardes donnaient volontiers attention au détail de ses petites commandes, et sa voix flûtée ne se

Ù perdait jamais parmi le brouhaha général.

On la laissait démolir les tas; M. Polydore lui-même ne se serait pas arrogé plus de libertés. Quand elle avait fait son choix et dit son prix, c'était à prendre ou à laisser, chacun savait cela.

Chose singulière, quand elle touchait sans acheter, personne ne la comblait d’outrages, et les maraichères,

clémentes pour une fois, se bornaient à lui dire : — Maman Marquis, ce sera pour demain ou après. Le panier s’emplissait, cependant, et la petite femme en continuant son voyage à travers le marché quittait peu à peu la position verticale pour prendre cette incli-

Le