LA TACHE ROUGE STAR

. C'était un peu plus cher que la carte de Viot-l'aquatique, célèbre dans l'univers entier, mais c'était incomparablement plus sain et meilleur.

En outre des places occupées de hodesio par les douze locataires, il y avait trois chaises à prendre dans la petite salle à manger qui pouvait contenir quinze convives.

Les amateurs du dehors briguaient ces trois chaises au prix surélevé de vingt-deux et dix-sept sous.

On les briguait, lé mot n’est pas trop fort. La cuisine de maman Marquis était en bonne odeur depuis l'Institut jusqu’au Panthéon.

Et c'était bien sa cuisine, car elle la faisait ellemème. Elle faisait tout elle-même, sauf le service de la table et de la vaisselle : aussi ces deux choses étaient-elles mal faites.

Paris produit en quantité ces prodiges de l'industrie.

en petit, c’est à Paris que naissent et croissent ces talents exigus qui, parfois, contiennent.une parcelle de génie et qui remuent des mondes pour gagner juste de qu: ° vivre.

Ces talents ne préjugent rien à l'égard de l’ensemble des facultés qui se nomment « l'intelligence. »

Ou plutôt c’est ‘une intelligence d’un certain genre qui vient à Paris comme la mousse courte naît et meurt sur les pierres.

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Au fond des provinces, dans les campagnes les plus reculées, vous entendez parler quelquefois d’un drôle de corps que ses voisins traitent d’imbécile et qui vit de ceci ou de cela, dont les autres ne sauraient point vivre.

J'en ai connu un auprès de Lorient, en Bretagne, qui faisait pousser des fraises superbes dans la roche. Son jardin lui avait coûté sept écus, prix d’achat. J’en ai rencontré un autre aux environs de Quimperlé, qui récoltait des asperges grosses comme trois doigts dans un petit relai de mer, où l’on enfonçait jusqu’à la cheville.

Si en voyageant vous entendez parler d’un semblable original, demandez son nom; je gage qu’il n’a pas de nom : il s’appelle le Parisien.

Lés bonnes gens qui l’environnent se moquent de lui parce qu’il a tiré son patrimoine du néant, parce qu’il a jeté ses pierres une à une et ramassé la poussière de la route dans le ereux de sa main pour s’en faire un sol.

- Les bonnes gens ne comprennent jamais cet acte si grand en soi qui se nomme une création.

Ila créé, cet homme ; son œuvre est un atôme, je ne dis pas non, mais il en est l’auteur.

L’herbe verdit sur son grès; voici une poignée de blé quigraine dans son granit, une fleur qui s’épanouit au milieu de son sable aride.

C’est un Parisien ; il a vaincu l’impossible au rabais;

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il a dépensé à produire la plus humble des choses, la même réflexion, le même courage que d’autres prodi- . guent à tracer l'enceinte d’une ville ou à fonder un empire.

Pour prix de sa victoire, il mange du pain.

Maman Marquis était une fée parisienne, dont la baguette savait faire seulement des miracles gros comme le doigt; ce n’en étaient pas moins des miracles.

Elle avait une lourde et bonne payse pour changer les assiettes à table, laver la vaisselle et faire les chambres; tout le reste était sa propre besogne.

Encore trouvait-elle le loisir de repasser le matin chaque ménage pour donner le dernier vernis aux

| cellules de ses étudiants qui étaient, de par sa loi sou- F3 veraine, forcés d’être propres comme des ménagères flamandes.

Elle imposait l’ordre, elle forçait le soin ; elle-avait un secret pour dompter ses pensionnaires, je dis les plus enragés, comme les Lucas et les Batty savent assouplir

le naturel de leurs lions.

Seulement, Lucas, sinon Batty, a été mangé par ses lions, tandis que les pensionnaires de la petite femme + l’aimaient comme la prunelle de leurs yeux.

Ils étaient libres plus que l'air, ces braves jeunes - gens, elle aimait les joyeux garçons; les mauvais sujets FA invétérés ne restaient point chez elle.

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* Tout en gardant admirablement sa place et sans s’imposer jamais, il est certain qu’elle possédait sur son troupeau de sauvages une considérable influence.

On citait d’elle des cures merveilleuses; elle avait guéri jusqu’à un cas d’absinthe.

L’absinthe était nouvelle alors, elle nous venait, diton, des garnisons d'Algérie, mais elle menaçait déjà d’abrutir un bon quart de notre jeune génération.

Depuis lors, l’absinthe a tenu plus que sa promesse, et les Anglais commencent à l’exporter en Chine pour aider un peu l’opium, accusé d’épargner quelques mandarins.

* La petite femme avait un sermon sur le jeu qui faisait dresser les cheveux. Quand elle prêchait ce sermon, sa voix tremblait et sa joue devenait pàle. Il n’y avait point d'apparence pourtant qu’elle eût expérimenté par ellemême les tragiques inconvénients du jeu ; pourtant, qui sait ? personne ne connaissait bien son histoire.

Il y avait en elle des côtés étranges, et parmi ses pensionnaires, ceux qui avaient entrevu le monde disaient qu’en de certains moments elle leur faisait l’effet d’un débris de grande dame.

Aussi parfois était-il arrivé à quelques-uns de dénaturer son nom et de l'appeler en riant : « maman marquise. »

Il est vraisemblable que la petite femme n’aimait pas

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les hub car sans se ficher = moins du monde et | avec une sorté de dignité triste, elle avait coupé court à cette plaisanterie. F En somme, au lieu d’être une création microscopique, : l'établissement si bien tenu de la petite femme n'était peut-être qu’une ruine.

Et plus d’un, parmi ses étudiants, avait pensé parfois que bien loin derrière elle dans le passé il y avait des à, regrets mystérieux, un souvenir à tout le moins, — un

roman peut-être.