CHAMBRE DE MALADE

Nous ne l’avons pas caché, il y avait autour de maman Marquis comme une atmosphère mystérieuse.

Elle ne sortait jamais en voiture qu’une fois tous les trois mois, mais tous les trois mois, au jour fixé, que la pluie tombât par torrents où qu’il fit soleil, elle sortait toujours en voiture.

Où allait-elle ainsi? Poquet, curieux comme un détectif, l'avait vue descendre une fois à la gare de Rouen et prendre un billet.

Ce devait être tout un voyage, car elle s’en allait dès le matin et ne rentrait que le soir. |

Au moment du départ on pouvait remarquer en elle de l'émotion; elle était pâle, son regard si franc d’ordinaire se baïssait, préoccupé. y

Elle marchait assurément à son devoir, non point à son plaisir.

Quand elle revenait, ses yeux bien souvent Man rouges et semblaient fatigués de larmes.

Mais la nuit portait consolation, sans doute, car le lendemain matin il n’y paraissait plus.

Au déjeuner, la figure de la petite femme avait retrouvé son expression de gaieté doucement résignée.

La présentation de la traite mensuelle de cent francs ne produisait pas du tout le mème effet; maman Marquis payait cette rente avec un plaisir sans mélange.

L’exposé de ces deux petits problèmes était à peu près tout ce qu’on savait des affaires de maman Marquis au Coin de Charlemagne.

Son histoire, si elle en avait une, était encore moins connue que sa situation de famille.

Il y avait des années qu’elle tenait pension et qu’elle louait des chambres garnies, toujours au même endroit.

I est hors de doute qu’une raison existait ou du moins

avait dù exister dans le principe pour porter chez elle, à 0

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l’exclusion des établissements du même genre, la elientèle des anciens élèves de Charlemagne.

Mais cette raison ressemblait déjà pour un peu à ces origines lointaines qui font le désespoir et la joie des historiens.

La nuit des temps la couvrait; c’était obscur comme

. les règnes de Pharamond et de Clodion le chevelu.

Cette association qui sans cesse se renouvelait avait perdu la tradition de son premier jour.

Les anciens avaient dû savoir, c’est certain, mais ils étaient dispersés et nul d’entre eux n’avait pris souci de léguer à ses successeurs la connaissance d’un fait probablement tout simple et fort insignifiant peut-être.

Les franches réussites, en quelque genre que ce soit, n’ont pas besoin d’avoir une histoire. Le succès est parce qu’il est. .

Les élèves de Charlemagne avaient pu protéger autrefois l’établissement naissant de maman Marquis, mais maintenant c'était tout le contraire, la maison Marquis protégeait les élèves de Charlemagne.

Maman Marquis refusait des pensionnaires avec primes. Si tous les anciens de Charlemagne l’avaient abandonnée un beau soir, son paradis aurait été rempli dès le lendemain matin.

C'était dans toute la force du terme ce que le laugage

parisien appelle une renommée.

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En dehors de cette origine inconnue qui n’intriguait plus personne, il-y avait autour de la petite femme de-x circonstances capables d’exciter la curiosité.

C'était d’abord son isolement absolu. On a des parents, ou tout au moins des amis; maman Marquis était seule.

Jamais âme qui vive ne franchissait le seuil du petit réduit qui était son appartement privé.