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qui était atroce, et que la malheureuse Picarde servait en dépit de tout bon sens, ne put s'empêcher de quitter la table pour voir si maman Marquis n’avait besoin de rien. |

Il-mit son œil sans façon au trou de la serrure.

Son œil rencontra un obstacle qui n’était point la clé.

On avait dû suspendre quelque chose, une serviette

ou un mouchoir, au devant du trou, à l’intérieur. Raymond écouta,; il espérait reconnaitre le souffle de la petite femme endormie.

Au lieu de cela, un bruit faible vint jusqu’à ras un bruit dont il ne devinait point la nature.

Raymond tourna le bouton doucement pour entr’ouvrir la porte, mais le verrou était poussé en dedans. — Maman Marquis! appela-t-il à voix basse d’abord. Personne ne répondit.

— Maman, répéta le bel étudiant déjà inquiet, maman Marquis! est-ce vous qui remuez? que diable faites-vous donc là ?

— Je dors, monsieur Raymond, répondit une voix qui lui sembla fort altérée et qui paraissait ne point venir du côté du lit.

Raymond hésita.

Il y avait, nous l’avons dit, une assez grande familia-

rité entre maman Marquis et ses pensionnaires. *

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Raymond, qui était le favori, devait prendre un peu plus de licence que les autres.

Mais, chacun savait cela, il ne fallait jamais franchir certaines bornes.

Dans l’humble position qu’elle tenait, la petite femme gardait une dignité qu’on peut bien qualifier d’étrange.

Elle commandait autour d’elle, sans que personne eût pu dire comment, une atmosphère de réserve qui ne gênait jamais la cordialité des relations, mais qui arrètait net toute tentative indiscrète.

Le mot fierté ne vaudrait rien Pour peivdre ce trait de caractère, car maman Marquis était en vérité toute à tous. |

Le mot réserve lui-même, employé par nous faute d’un terme meilleur, dépasse le but et contredit un peu le point de départ de la petite femme et sa conduite vis-à-vis de ces jeunes gens qui trouvaient dans sa pension presque toutes les ressources de la maison maternelle.

C'est là, précisément, c’est du côté des mœurs maternelles qu’il faut pencher pour rencontrer un point de comparaison.

Il y avait en maman Marquis quelque chose de la mère; on l'avait vue bien des fois remettre à sa place l’un ou l’autre de ses étudiants avec une douceur gaie . qui n'excluait nullement-la fermeté.

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Malgré son inépuisable obligeance, ce qu’elle voulait était la loi.

Son domaine pouvait être le plus humble du monde, mais elle était, dans toute la force du terme, maîtresse en son domaine.

Raymond Lamiral n'osa pas insister et rentra tout pensif dans la salle à manger, où le repas s’achevait.

Le docteur, Ségoffin, Bayras et Poquet étaient en train de choisir dans le magasin à banalités de l'école quelques poignées d’anathèmes pour les lancer à la tête de « l’empirisme. »

Car ils ont trouvé un mot grec même pour les remèdes de bonne femme.

La faculté a peut-être raison de ne point aimer les remèdes de bonne femme; mais les bonnes femmes n’ont certes pas tort de détester les remèdes de la faculté.

Pol de Saint-Brix, qui était le roi des casse-cou, prit Raymond à part, afin de savoir s’il ne lui fallait pas un témoin pour son duel avec l’usinier de Vaugirard ; en cas de réponse affirmative, il comptait s’offrir, et le caractère du bel étudiant étant donné, la réponse: ne pouvait ètre qu’affirmative.

Au grand étonnement de Saint-Brix, Raymond déclara n’avoir pas besoin de témoin, par ce motif qu’il n’y avait

point de duel sous jeu.

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Une chose à constater, c’est que le déjeuné, tout mauvais qu’il était, s’acheva sans que la Picarde eût reçu la moindre malédiction.

Un sentiment d’indulgence universelle régnait autour de la table ; on aurait mangé des cailloux sans se plaindre pour ne point augmenter les embarras de cette bonne maman Marquis.

Cependant l'oreille de Raymond Lamiral ne l'avait point trompé tout à l'heure : la voix de la petite femme, entendue à travers la porte, ne venait pas du côté du lit.

Depuis le départ des étudiants, il s’était passé déjà bien des choses dans la chambre de maman Marquis, et nous allons en franchir de nouveau le seuil pour assister à ce pauvre drame solitaire, qui est notre histoire ellemême. |

Aussitôt que maman Marquis s'était trouvée seule, elle avait rejeté ses couvertures et mis sa jambe à nu pour examiner froidement sa blessure.

Il y avait écrasement de muscles et l’enflammation dégagée était déjà considérable ; le toucher produisit une douleur aiguë.

Maïs la petite femme était courageuse jusqu’au stoicisme.

Tout en laissant échapper quelques plaintes involontaires, elle parvint à faire mouvoir l'articulation en tons

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sens, pour se bien convaincre qu’il n’y avait point fracture.

— Les gens se disent, pensa-t-elle, en me voyant passer : « C’estsec et fragile comme du bois blanc.» Mais ça tient encore, et il y en a de plus fortes qui ne se seraient pas relevées de ce coup-là.

Sa main, agile ét adroite, faisait subir à la partie malade une sorte de massage. 6

— L’'os est intact, dit-elle encore, bien intact, et ils en ont vu de rudes, mes pauvres petits os !... Mais pourquoi donc le facteur n’est-il pas venu ce matin? En me voyant si bas, Mariette n’aura peut-être pas songé à m'apporter mes lettres.

Ce dernier mot amena un sourire sur ses lèvres päles. Elle écarta le revers de son fichu, car on l'avait mise’au lit presque entièrement habillée, et prit dans son sein l’enveloppe que la Bastien lui avait donnée.

— C'est drôle, murmura-t-elle, que j'aie regardé ma jambe avant de regarder cela! je deviens trop raisonnable.

Ceci fut ponctué par un long soupir, mais le sang remontait aux joues de la petite femme, parce que ses yeux étaient fixés sur la photographie : ce radieux visage d'enfant qui souriait dans les masses de ses cheyeux blonds. Maman Marquis approcha le portrait de ses lèvres, mais ses lèvres n’osaient pas l’effleurer, de peur

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de l'effacer. C’était de l’adoration que son regard exprimait, et des larmes de joie mouillaient sa paupière.

— Avec les anciens portraits, disait-elle, on pouvait douter et ne pas croire à la ressemblance. Le métier des

: peintres était d’embellir, mais ceci ne trompe jamais, ou plutôt cela enlaidit toujours un peu.

— Mon Dieu ! mon Dieu ! se reprit-elle avec un recueillement dévot, comme elle est jolie! Et se pourrait-il qu’elle ne fût pas heureuse! Elle a les yeux et la bouche de sa mère.

Sa voix tomba pendant qu’elle prononçait ce dernier mot, et les deux larmes qui tremblaient à sa paupière roulèrent lentement sur sa joue.

| — Sa mère! murmura-t-elle. Adèle... ma fille ! pour qui j'avais espéré aussi tant de bonheur !

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