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point aller très-haut, car la boîte osseuse était vulgaire dans son ensemble, mais qui s’accusait avec une vnen extraordinaire.

La comtesse venait de quitter son lit, elle décachetait son courrier avec mauvaise humeur en recevant les soins : impatiemment supportés de sa femme de chambre, qui essayait de mettre un peu d’ordre dans sa toilette.

La femme de chambre était, pour le moins, auss; curieuse à voir que sa maîtresse; elle avait le même âge, le même air résolu et dur, la même blancheur de

cheveux. RC

Seulement ces cheveux étaient laineux et crépus; ils encadraïent une figure tannée et affectant des tons de chocolat qui contrastaient avec les éclatantes couperoses du teint de M”° la comtesse.

La femme de chambre s'appelait Minerve; elle était née esclave et on l’avait apportée en France toute petite encore. LA

Elle ne savait ni lire ni écrire; jamais elle n’a-

vait quitté sa maîtresse, qui prisait son dévouement à l’égal de celui d’un chien et qui disait parfois à ses intimes, malgré les généreux plaidoyers en faveur de la race nègre, contenus dans ses écrits : « La fidélité de ces bêtes-là est proverbiale, mais elles deviennent quelquefois enragées. »

Par le fait, en cas de rage, Minerve avait de grandes <

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dents de loup qui-auraient pénétré protondément, si elle avait mordu quelqu'un.

Mais pourquoi se serait-elle révoltée désormais ? Il y avait soixante anis qu’elle vivait près de la comtesse Athé-

: naïs et qu’elle la servait à genoux.

La maison, d’ailleurs, contenait une autre personne que Minerve aimait jusqu’à l'idolâtrie.

La comtesse froissa violemment une des lettres qu’elle était en train de parcourir et que Minerve suivait pardessus son épaule d’un singulier regard.

— Maïtresse est en colère ? dit la mulâtresse doucement.

Comme Athénaïs ne répondait pas, Minerve ajouta en È plantant le peigne dans ses cheveux, lissés tant bien que mal :

— Maîtresse est souvent en colère, maintenant.

a La comtesse rompit le cachet d’une autre lettre; les yeux de Minerve brillèrent, puis se baissèrent.

— Angélique est-elle levée? demanda la comtesse en poursuivant sa lecture.

— Non, répondit Minerve, petite maîtresse dort encore.

En prononçant ces mots si simples, sa voix vibrait comme une caresse. |

— Tu l’aimes done bien ? demanda la créole, qui se retourna pour la regarder. |

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