F LA TACHE ROUGE

Minerve souriait et montrait toute la rangée de ses longues dents d’ivoire.

— Je n’aime rien tant que maîtresse, prononça-t-elle tout bas.

Athénaïs fixait sur elle ses yeux brillants, où il y avait comme un soupçon.

— Si tu avais voulu apprendre à lire, dit-elle avec une indifférence affectée, quand tu étais à l’âge où l’on apprend encore, tu serais à présent ma confidente, mais vous êtes toutes les mêmes : entêtées plus que des mules.

Son regard interrogeait le visage de Minerve, qui semblait de bronze.

Elle se retourna. Les paupières de Minerve se soulevèrent, et sa prunelle plus noire que de l’encre eut un vague rayon.

— Si je savais les secrets de maitresse, murmura-telle, peut-être que je serais triste aussi, et si maîtresse veut que je sache ses secrets, elle peut me les confier quoique je n’aie pas appris à lire.

Athénaïs haussa les épaules et repoussa le tas de ses lettres décachetées.

— Iln’est venu personne ce matin? demanda-t-elle

— Il n’est venu que M. Victor, répondit Minerve. — Ah! fit la comtesse, de bonne heure ?

— La première fois, oui.

— Il est donc venu plusieurs fois ?

—- Trois fois, maîtresse.

—- Et il s’est fàché?

—- Jamais M. Victor ne se fâche.

La comtesse tourna la tête de nouveau pour regarder sa sombre camériste.

Celle-ci ajouta, en conservant l’impassibilité de ses traits : | ; — Monsieur Victor Jéricot va revenir.

Juste à ce moment un coup de sonnette retentit à l'étage inférieur.

D'un geste hâtif la comtesse fit disparaitre tous les papiers qui étaient sur la tablette du secrétaire. Un valet annonça à la porte entrebäillée :

— M. Victor Jéricot.

— Faïtes entrer, dit la comtesse.

Elle ajouta en s’adressant à Minerve :

— Va+en. " | Et comme la mulätresse, au lieu d’obéir, essayait de disposer à la hâte les plis de la robe de chambre en velours noir qui cachait mal le déshabillé de nuit d’Athénaïs, celle-ci répéta durement :

” pe Va-t'en !

Minerve obéit avee une sorte de répuguance. Pendant qu’elle sortait par une. porte, l’autre s’ouvrit, et le valet annonça de nouveau à haute voix :

— M. Victor!

ais LA TACHE ROUGE

| - Personne n’a été sans voir ces doubles portes diploma- | tiques qui jouent deux à deux et ne peuvent se fermer | lune sans l’autre. C’est, dit-on, une invention d’Etat, et Fi | | les ministres donnent volontiers cette preuve de confiance aux employés qui les approchent de trop près. Le cabinet-boudoir de M#* la comtesse de Saint-Pierre d'Agave était.clos selon ce système; chacune ‘des baies,

206 LA TACHE ROUGE battants, reliés deux à deux, par des tiges de fer coudées qui garantissaient la discrétion des serviteurs en supprimant la cachette ordinaire, fournie par les entre-deux chez le commun des mortels.

Quand Minerve, la mulâtresse, eût refermé la porte, elle éprouva un instant d’hésitation. Sa physionomie, tout à l'heure si morne, était devenue souverainement expressive, et vous eussiez deviné, à l'éclair de ses yeux, qu’elle n’aurait point volontiers quitté la place, si l’obstacle opposé à sa curiosité par la double clôture n’eût été insurmontable.

«— Si tu savais lire, murmura-t-elle lentement, répétant les propres paroles de la comtesse, tu serais une confidente. » Est-ce vrai? Moi, je n’ai qu’un secret, et combien de fois déjà a-t-elle essayé de le découvrir? Je suis à elle, je n’ai pas voulu de ma liberté, je lui appartiens parce qu’il n’y a rien pour moi dans l’univers en dehors de cette maison qui tombe. Nous sommes des bêtes brutes, à ce qu’on dit, mais nous avons des oreilles pour entendre, des yeux pour voir. Maîtresse n’a pas été si méchante avec moi qu'avec les autres, je lui donnerais mes vieux os s’il le fallait; mais si on s’attaquait à celle dont j'ai bercé l’enfance si frêle, si douce, celle qui me rendait mes baisers en souriant, la seule qui n’ait jamais eu ni dégoût ni peur ‘de moi, sion s’attaquait à mon Angélique !.… sé} | Ps si) dos |

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” + Elle n’acheva pas, mais son front avait comme un rayonnement de passion.

Élle traversa le grand salon d’apparat où elle se trouvait, et dont la porte latérale donnait sur une salle plus petite, destinée aux tables de jeu, les soirs de fête.

Elle gagna ainsi un corridor, où elle s’engagea, après avoir prêté l'oreille.

Il n’y avait personne dans le corridor.

Avant de le traverser, Minerve ôta ses souliers, qu’elle déposa sous un siége, dans la salle de jeu, et ce fut en marchant pieds nus, qu’elle se dirigea vers une porte, drapée de lampas fleuri qui faisait face, de l’autre côté de la galerie. :

Minerve souleva la portière doucement; elle mit son œil, puis son oreille au trou de la serrure.

— On: n'entend rien, pensa-t-elle, et sa toilette du matin est sur la bergère au pied de son lit; elle dort.

Par surcroît de précaution, la mulâtresse, qui semblait craindre à la fois les surprises du dehors et du dedans,

F frappa trois tout petits coups à la porte.

A l’intérieur on ne répondit point.

— Elle dort, répéta Minerve qui tourna la,clé dans la serrure sans produire aucun bruit et franchit le seuil, l'air moitié souriant, moitié craintif.

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C'était une chambre à coucher de style sévère ét froid comme tout le reste de l’hôtel, mais l’ameublement qu'on avait fait gracieux à plaisir et les fraiches tentures qui couvraïient lès panneaux en changeaient complétement le caractère. |

Le lit surtout, délicieuse trouvaille pompadour ‘en verni blanc, réhaussé par des médaillons de pâte tendre, semblait sourire derrière les flots de mousseline brodée qui l’inondaient. $

Un päle rayon du soleil d’hiver entrait par la fenêtre donnant sur le jardin, se jouait dans les fleurs d'émail qui enguirlandaient le lit, et dorait la blonde chevelure que le sommeil de la jeune fille éparpillait en boucles abondantes sur l’oreiller.

Ce n’était pas une tête d'ange, on n’en fait presque plus; c'était le visage d’une chère enfant, fille d'Êve au premier chef, et fille aussi de Paris.

Autour de son front délicat dont la peau fine laissait voir tout un réseau de veines azurées il y avait une capricieuse auréole de caresses; on la devinait bonne et délicatement tendre, mais volontaire, impérieuse, gâtée, pour employer le mot des mères.

Ses yeux fermés ne pouvaient rien dire derrière leurs paupières frangées de longs cils noirs, mais il y avait dans l’arc énfantin de cette bouche, nuancée délicate-

ment comme la feuille dés roses du Bengale, un je me

sais quoi qui dénonçait la raillerie espiègle dés fillettes

de Paris.

Cela n’excluait ni la douceur ni mème la candeur, mais tout, jusqu’aux frémissements légers de ces narines grecques, plus pures que le marbre, comportait un éclat mondaïn, un spirituel pétillement qui n’avait rien de sé- 2 raphique.

Minerve, avant même de franchir le senil, constata d’un coùp d’œil rapide le sommeil de sa petite maîtresse,

comme elle l’appelait, puis au lieu d'aller vers le lit, elle