APT

rompit le jeune magistrat. J'en ai été légèrement préoccupé.

— Si vous allez jusqu’à accuser notre charité ! s’écria Manceau avec une véritable colère, notre commisération, la bonté de notre cœur. Ve

— J'attends le renseignement annoncé.

Manceau se mordit les lèvres jusqu’au sang.

— Le renseignement n’a pas trait à Minerve, répondit-il. Il s’agit de l’autre.

— Vous savez donc qui elle est, l’autre ?

— Je le devine. Dans l’état où sont les choses, je n’espère pas que vous ayez beaucoup d’égard à un conseil venant de moi, mais je vous le donnerai tout de mème: Esther Jéricot est, à peu de choses près, une fille de mauvaise vie. On la connait dans le quartier des Ecoles.

: — Son père n'est-il pas à la solde de vos clients ?

— Son père est un pauvre diable, gagnant sa vie comme il peut, mais qui ne tient ni de près ni de loin à mon client, M. le baron Chauffour. M"° la comtesse seule, qui n’est pas ma cliente, entendons-nous bien, s’est adressée à lui pour négocier des emprunts usuraires. D'ailleurs, il s’agit de la fille, et non du père. Je vous répète qu’Esther Jéricot est une aventurière, qui s’est glissée une nuit dans l’alcôve de M. le baron, qui a été payée vingt fois ce qu'elle vaut et qui pratique en ce

ue vidé €: dt

moment vis-à-vis de son ancien protecteur, prêt à se marier, l’industrie vulgairement appelée chantage. Voilà le renseignement.

La porte fut ouverte avant la fin de cette dernière phrase, et Esther Jéricot montra sur le seuil son visage froid et hautain.

Elle était si admirablement belle derrière la transparence de son voile que M. Durand ne put contenir un mouvement de surprise.

Surprise ne dit pas même tout ce qu’il y avait dans le mouvement de M. Durand.

— Danger des jeunes-premiers judiciaires! grommela Manceau. Cet innocent va nous donner de l’embarras !

Maître Manceau était sérieusement inquiet.

L’attitude du jeune magistrat lui semblait extraordinaire, et plus d’une fois déjà, il s’était demandé ce que pouvait être cette pièce mystérieuse, envoyée par le parquet de Versailles à M. Durand, et sur laquelle ce dernier refusait de s'expliquer.

Il n’était plus temps d'interroger.

La présence d’Esther coupait court à toute explication.

Avant de passer la porte, Esther se retourna et tendit la main à quelqu'un qui restait dans l'ombre.

— Voici une des accusées que vous cherchez, dit-elle