S IV

Bataille de Steppes

On vient d'observer la tactique des combats en ordre parallèle chez les Espagnols, les peuples romans, les Français, les Normands et les Anglais ; et l'on a constaté qu'elle avait partout les mèmes principes.

Nous allons maintenant la suivre dans le monde germanique, et surtout parmi les Flamands, dont la bataille de Bouvines nous a déjà donné un aperçu.

Les règles générales de cette méthode de combat y étaient les mêmes que dans le reste de l'Europe, sauf l'usage particulier qu'on y faisait de l'infanterie, pour l'offensive, usage que nous avons signalé plus haut.

Considérée dans ses manœuvres, la bataille de Steppes offre une troisième combinaison de l'ordre parallèle. L'assaillant attaqua par le centre pour couper en deux l’armée adverse. Mais l'assailli opéra une contre-attaque avec ses deux ailes. Il réussit à tourner les ailes de l'assaillant par un mouvement concentrique, et, l'ayant pris à revers, il le mit en déroute. Voici du reste ce que nous savons de ce fait d'armes : |

En 1213, la lutte du Sacerdoce Romain et de l'Empire d'Allemagne eut un retentissement sur les bords du Rhin. Le duc Henri de Brabant, allié d'Othon IV, ravagea l'Évéché de Liège, dont le titulaire était partisan du pape Innocent III. La contrée tout entière prit parti pour l'une des deux causes, et engagea toutes ses forces dans cette guerre. Elle se termina par une bataille décisive, qui eut lieu dans le voisinage de Lens, sur le territoire de Steppes. |

Le duc de Brabant y amena une belle et nombreuse chevalerie, tous les effectifs de sa célèbre infanterie brabançonne, plus des corps importants de troupes mercenaires. Cette armée fut très supérieure en nombre à celle de son rival. Les fantassins à eux seuls furent assez nombreux pour y perdre sept mille hommes, dont 4000 prisonniers et 3000 tués. Vu la perfection des armures défensives, et notamment de celles des Brabançons, lesquelles valaient des armures de chevaliers, on peut admettre que ce chiffre de morts représente un nombre de blessés quatre ou cinq fois plus fort. Il suppose donc, dans l’armée de Brabant, un minimum de douze à quinze mille fantassins‘.

1. Ægidius Aureævallis (H. F.,T. XVII, p. 659 E). Habebat vero ipse Dux non minimam copiam militum clectorum, peditum quoque magnam multitudinem et etiam

L'Évêque de Liége était de son côté l’un des plus puissants princes ecclésiastiques de l'Empire, et n'avait pas moins de mille cheva- . liers dans sa mouvance. Des circonstances défavorables ne lui permirent pas de convoquer toute sa noblesse. Toutefois, le comte de Los, l'un de ses plus importants Vassaux, lui amena sa chevalerie. De ses fiefs directs l'Évêque reçut trente chevaliers, plus quinze du pays d'Hasbay. Quant à son infanterie, elle dut être extrêmement nombreuse, car l'Évéque fit appeler le ban complet de ses milices communales, lequel, dans ces cas de guerre extérieure, comprenait toute la population valide :.

Le duc de Brabant établit ses troupes sur une colline en pente douce, avec l'intention de prendre, de cette position dominante, une offensive énergique ?.

L'Évêque de Liége confia le commandement de ses forces au comte de Los. Celui-ci plaça ses propres effectifs à l'aile principale (l'aile droite), et il en prit la direction personnelle. L’'aile gauche fut mise sous les ordres de Tierry de Rochefort, auquel on adjoignit, comme infanterie, les milices communales de Dinant. Au centre fut postée l'infanterie des milices d'Huy et de Liège, soutenue par la noblesse vassale de l'Évêque ?.

multas acies exercitus peregrini, factum que est Dei providentia ut nostris manus esset exigua. — (P. 660 B.) Ex quorum {Brabantorum} numero plures prostrati sunt, et tria et amplius millia interempti.

Unde versus: « Millibus ut cæsos numeres, tribus adde ducentos

» Brabantos; duo bis millia capta scias. »

1. Æg. Aureæv. (H. F., p. 659 A). Sciens Episcopus comitem suum de Los apud Montegnies congregasse exercitum, misit ad eum ut eiin crastinum, hora prima, cum: suis occurrere festinaret. — (P. 659 E). Illo quidem in tempore, jam in quingentos et eo amplius milites diffusa erat Hasbaniorum progenies, et in hoc pugnæ articulo cum nostro Pontifice quindecim tantum adfuerunt. — (P. 658 E). [Pontifex] ipse suos etiam ad bellum ordinare voluit, in quibus triginta milites sunt inventi. — (P. 658 D.) Campanam banni pulsare fecit Episcopus, mandans et præcipiens civibus universis suam egredi civitatem.— (P. 658 E.) Quos cum suis Pontifex insecutus, elevatis oculis, hora prima, videt Dyonenses, Hoyenses, Fossenses, ommes que quos necte vocaverat, clivum montis qui publicus appellatur, descendere, qui propiùs accedentes pariter juncti sunt.

(Dans notre première partie, relative à la tactique d'infanterie, nous avons expliqué le système militaire des pays flamands. On a vu qu'à la différence de ce qui se pratiquait en France, les communes devaient armer et envoyer à leur seigneur tous les hommes en état de porter les armes, quand la guerre était faite pour arrêter une invasion étrangère. De là résultait que les bans de guerre produisaient en Flandre des effectifs d'infanterie beaucoup plus nombreux que chez les Français.)

2. Æg. Aur. (A. F., p. 659 D). Dux autem super monticulum suas ordinavit acies, ut in nostros ex descensu graviüs possent impengere.

3. Reinerus Leodiensis (H.-F., T. XVIII, P. 626 C). Congregatis autem exercitibus, nostri suas acies ordinaverunt, Comitem que de Los in capite belli posuerant : Theodoricam vero de Rupeñforti in alio capite cum Dionantibus; in medio vero Leo-

Les dispositions de combat que Los voyait adopter par les Brabançons annonçÇaient chez eux l'intention de diriger leur offensive contre le centre de Liége. En conséquence, il s'occupa des ordres à donner à son infanterie qui occupait cette position centrale. Elle était commandée par un chevalier nommé Thierry de Walcourt. Celui-ci, ayant placé sa cavalerie en seconde ligne, se mit en devoir de disposer les piquiers de la première ligne, de manière à ce qu'ils servissent de rempart aux troupes à cheval. On forma les fautassins en ordre serré (conglobati). Puis il leur fut prescrit d’appointer les manches de leurs piques et de les ficher en terre. Ils devaient seulement maintenir les pointes croisées en avant, de manière à ce quelles pussent arrêter court la cavalerie brabançonne du centre, quand celle-ci prendrait l'offensive. Enfin, pour obtenir de ces fantassins une immobilité absolue, Walcourt leur donna l'ordre que nous avons cité plus haut, à savoir d’opposer leurs piques même à leur propre cavalerie, si celle-ci, revenant de charger, tentait de traverser leurs rangs, pour s’abriter plus tôt derrière eux !.

Une semblable formation, sans intervalles, faisait de l'infanterie liégeoise un véritable mur de fer, très favorable à la défensive, mais absolument impropre à toute offensive rapide. En sorte que, tandis que le duc de Brabant méditait de rompre son adversaire par le centre, celui-ci prenait ses mesures pour lui opposer sur le centre une résistance passive. C'est assez dire que l'armée de Liége préparait sa réplique du côté des ailes.

Ce fut en effet ce qui arriva.

Les fantassins de Brabant, descendant de leur éminence au pas accéléré, heurtèrent violemment l'infanterie de Liége et la firent reculer ?.

Il y avait pour l’armée épiscopale péril imminent de se voir couper en deux. C'était le moment qu vbservait le comte de Los. Alors, enle-

dienses et Hoyenses et quotquot venerant de Episcopatu bellatores. [Nous avons déjà signalé, à l’occasion de la bataille de Lewes, l'habitude où l’on était de qualifier de premier corps l'aile droite des formations en ordre parallèle.]

1. Æg. Aur. (H. F., p. 659 E). Brabantinis autem ad prælium præparatis, præcepit Episcopus suas acies similiter præparari: quos Theodoricus de Walcourt, miles, decenter componens et ordinans, præcepit peditibus ut pariter conglobati pro muro essent militibus retro sequentibus, fecit que suarum hastas lancearum acui, et in terram figi, et in directum contra milites teneri cuspidem lancearum ; invitans que ac suadens ad prælium. — (P. 660 A.) [Aïebat] : si quis militum, metu mortis, super vos redierit, et nostrum ordinem transilire voluerit, equum ejus figite, ipsum omniinodis reverti in prælium compellentes.

Rein. Leod. (H. F., p. 626 D}. Pedites autem exercitus nostri, fixis in terram lanceis et cuspidibus antepositis, quasi murum de seipsis fecerunt.

2. Æg. Aur. (H. F., P. 660 A). Videntes autem Barbari nostros paratos ad prælium,

cum tanto impetu montis descenderunt crepidinem ut eos procul retroire compellerent. |

vant sa cavalerie de l'aile droite, il aborda l'aile gauche de la cavalerie ducale, et réussit à la rompre !.

Le duc de Brabant appela à lui tout ce qu'il avait de forces disponibles (fotum pondus belli). I les lança contre le comte de Los et réussit à l'accabler par le nombre. Cinq chevaliers brabançons, apostés à cet effet, s'entendirent pour chercher le comte de Los dans la mêlée, le reconnurent, l’attaquèrent en commun, abattirent son cheval et le mirent lui-même en danger de mort. Mais le Prévôt de l'Église de Trèves, frère de Los, amena au secours de son frère un corps de cavalerie qui n'avait pas été encore engagé. L'intervention de cette réserve rétablit le combat. Los, remis en selle, ramena sa cavalerie à la charge, et fit si bonne contenance que son adversaire, pour le tenir en respect, fut obligé de concentrer contre lui le principal effort de son armée. Tous les choniqueurs le répètent: Le poids entier de la lutte porta alors sur le comte (Totum pondus belli versum est in comitem) ?

À partir de ce moment, le duc de Brabant, qui jusqu'alors avait visé à enfoncer le centre des Liégeois, paraît avoir transporté son objectif contre leur aile droite. Los avait donc attiré sur lui presque toutes les réserves de l'ennemi. De là dut résulter que l'aile gauche de Liége, qui occupait l'autre extrémité du champ de bataille, se trouva dans les conditions les plus favorables pour entrer en scène. Ce fut en ce moment que Thierry de Rochefort qui la commandait prit à sou tour l'offensive.

Thierry dirigea une attaque à foud contre les effectifs, probablement très affaiblis, de l'aile droite brabançonue. Il la rompit, lui fit éprouver des pertes énormes et finalement la mit en déroute *.

1. Rein. Leod. (H. F., p. 626 D E). Comes vero de Los, impetum belli videns imminere, accessit propius cum sua phalange, et clamans tertio titulum sui comitatus, scilicet de Los, mediocri voce, audacter cuneos hostium penetravit,.

2. Rein. Leod. (H. F., p. 626 E). Statim totum pondus belli versum est in Comitem, et milites Ducis, sicut præconceperant, eum capere et interficere volebant; sed Comes, non dissimilis Rolando vel Oliverio, se tuebatur clypeo et gladio. Cùm autem cum paucis esset in adversariorum medio, frater suus Henricus Trajectensis præpositus, cum aliis suis fidelibus, advolat velocior aquilâ, non quasi clericus, sed quasi miles; non quasi præpositus, sed quasi Hector et Achilles : et cum jam frater suus esset pedes, truncato pede equi sui, iterum alio equo imposuerunt, et, audacter universis pugnantibus, eum qui arma Ducis susceperat interemerunt ; et sicut fluit cera à facie igris, sic fluxerunt adversarii qui ad capiendum eum venerant, et in ore gladii ceciderunt.

Æg. Aur. (H.F., p. 659 D). Præcepit que Dux, ex suis militibus quinque, pedites incedere, ut in Comitem de Los repente irruerent, et dejectum interticerent improvisé. — (P. 660 A.) Prostrato quidem comite de Los, ab illis quinque militibus, à Duce, ut dictum est antea. præparatis : quem frater ejus Henricus, tunc clericus, prostratum considerans, in equum reposuit, illorum aliquibus interemptis, totum is pondus belli versum est in Comitem.

3. Rein. Leod. (H. F., p. 627 A). Interim, istis ita litigantibus et in adversarios

Par le mouvement en avant qu'opéra Rochefort, le centre des Brabançons dut se trouver à découvert. On se souvient en effet qu'au début de la bataille, il avait gagné du terrain sur le centre de Liége. Maintenant que son aile droite venait de reculer devant Rochefort, le centre de Brabant se trouvait en avant de sa ligne de bataille et débordé sur sa droite par la cavalerie victorieuse de Thierry. Le moment était donc favorable pour que les Liégeois du centre reprissent l'offensive. C'est ce qu'ils firent. Les milices communales de Liége et d'Huy, appuyées par leur cavalerie, se jetèrent résolument en avant. Les uns chargèrent à la pique, les autres se firent jour au milieu de la mêlée, la hache et le poignard à la main. Ils ramenèrent leurs vainqueurs en arrière, au milieu d’un épouvantable massacre. Malgré son extrême solidité, l'infanterie brabançonne dut abandonner la position :. |

Ces deux avantages successifs obtenus par l’armée de Liége, se propageant de sa ganche vers son centre, et étant conduits par la cavalerie de Rochefort qui formait tête de colonne, durent produire l'effet d'un vaste mouvement tournant qui débordait de plus en plus l’armée brabançonne sur sa droite. Le succès obtenu par Rochefort avait donc pour conséquence inévitable de transmettre son contre coup d'un bout à l'autre de l’armée brabançonne. Le duc de Brabant, ayant déjà engagé toutes ses réserves, ne pouvait plus rien pour arrêter cet entratnement général. Il abandonna la partie, et se mit sur le champ en retraite. Mais sa cavalerie dut rompre trop précipitamment. L'infanterie brabançonne, qui s'était le plus avancée dans la lutte, se trouva sans doute en retard. Aussi supporta-t-clle tout le poids de la défaite. Elle eut trois mille deux cents hommes tués et quatre mille faits prisonniers *. °

stragem facientibus, alii qui erant in alio capite, scilicet Theodericus de Rupeforti et socii sui, adversarios qui erant eis oppositi virtute armorum fregerunt et stragem maximam de eis fecerunt.

1. Rein. Leod. (H. F., p. 627 A). ltaque Leodienses et Hoyenses, et quotquot venerant partis nostræ auxiliatores, similiter impetum fecerunt in eos qui eis erant oppositi ; et sicut solent lupi rapaces gregem ovium discerpere, ita Leodienses, propter illatas injurias, securibus et acutis cultellis et gladiis Brabantinos evisceraveer.

Æg. Aur. (4H. F., p. 660 B). Perseverantibus in prælio Leodiensibus, pro sua vita suorum que certantibus, de sua quidem virtute nibil præsumentibus, sed patroni suo cum spe et fiducia nomen invocantibus; cujus audito nomine, statim nostri hostes terga dedere fugantibus.

2. Rein. Leod. (H. F., p. 627 A). Dux autem et complices sui, videntes belli eventum, et tantum impetum ferre non valentes, in fugam se verterunt qui erant equites, et passim capiebantur et interficiebantur qui erant pedites. Et hoc notandum quod nostri non intendebant prædæ, sed occisioni partis adversæ. — (P. 627 B.) Fugicntibus itaque Brabantinis, Dei judicio et beati Lamberti meritis, milites

Le reste de la victoire des Liégeois ne fut plus qu’une longue poursuite et un vaste massacre.

Parmi les batailles en ordre parallèle que nous venons de restaurer, le fait d'armes de Steppes est, on le voit, l’un de ceux dont les diverses manœuvres sont relatées par les chroniqueurs avec le plus de détails. Aussi importe-t-il de les bien préciser pour donner plus de certitude à nos recherches. Si l’on interprète dans le langage de la tactique moderne les faits que nous venons de restaurer, on peut les ramener à six mouvements bien distincts, que voici dans leur ordre historique : 1° Le centre brabançon attaqua le centre liégeois ; 2° l'aile droité de Liége dégagea son centre en attaquant l'aile gauche de Brabant ; 3° pour repousser cette attaque, l'aile gauche de Brabant appela toutes ses réserves et affaiblit son aile droite ; 4° alors l’aile gauche de Liége enfonça l'aile droite de Brabant ; 5° le centre de Liége en profita pour enfoncer le centre de Brabant ; 6° enfin la gauche et le centre de Liége combinés opérèrent un mouvement tournant qui rejeta la droite et le centre de Brabant sur sa gauche et enleva la victoire.

Enfin, si l’on rattache les uns aux autres ces six mouvements, on voit apparaître une grande manœuvre qui consista, de la part du vainqueur, à déjouer une attaque centrale par deux contre-attaques sur les ailes.

Un dernier détail importe à connaître, pour nuancer la physionomie morale de ce combat. C’est la manière calme, réfléchie, dont les deux chefs conduisirent les opérations. En dépit des ardentes passions qu'avait soulevées cette guerre politico-religieuse (pendart laquelle la ville de Liége et le sanctuaire vénéré de St-Lambert avaient été livrés au pillage et à la profanation), sur le champ de bataille, les deux généraux semblèrent prendre à tâche de combattre avet une régularité singulière et un empire absolu sur eux-mêmes.

Avant le combat, le duc de Brabant vint étudier avec soin son terrain, afin d'occuper une position dominante et de ne combattre qu'avec le soleil à dos.

A l'apparition des Liégeois, les troupes brabançonnes avaient laissé échapper des cris menaçants. Aussitôt l'évêque de Liége accourut sur

nostri et quotquot erant equites, equis ferro tectis insidentes, miseros fugientes pectoribus equorum prosternebant, quos nostri pedites, levatis loricis et galeis depositis, securibus et cultellis statün interficiebant. Æg. Aur. (P. 660 B). Ex quorum {Brabantorum] numero plures prostati sunt, et tria et amplius millia interempti. Unde versus: « Millibus, ut ræsos numeres, tribus adde durentos a Brabantos ; duo bis millia capta srias.

1. Rein. Leod. (4. F., p. 626 C). [Dux] suas acies ordinavit, et monticulum unum qui aliquantulum altior erat occupavit, et nostros in valle constituit, solem que oculis eorum opposuit.

BATAILLE DE STEPPES 33 le front de ses lignes, leur imposant un silence absolu, et tout resta muet !.

Alors les deux armées s'approchèrent au petit pas. Puis elles s'arrétèrent, s'observant longuement et de près, sans s'aborder *.

Le duc de Brabant retardait son attaque, pour laisser au soleil le temps de s'élever et d'aveugler ses adversaires *.

Pendant ces délais, les fantassins des deux armées, ramassant des poignées de sable, les lançaient en l'air, dans la direction de leurs adversaires, sans doute pour faire planer au-dessus de leur tête un nuage de poussière qui ne permit pas à l'ennemi d'observer leurs forces et leurs dispositions de combat.

Quaud le comte de Los conduisit sa charge de cavalerie, il ne poussa son cri de ralliement qu'en étouffant sa voix, et fit signe à ses divisionnaires d'imiter son exemple. 11 voulait sans doute éviter que les chefs fussent reconnus et visés par l'ennemi ÿ.

Ces chefs, bien loin d° se montrer à leurs troupes, pour lesélectriser, s'étaient travestis, pour n'être pas tués dès le début de l’action, de même qu'aujourd'hui l'on interdit aux officiers le port d'insignes trop apparents, qui en feraient des points de mire. Nous avons dit que le duc de Brabant avait donné mission à cinq chevaliers de rechercher le comte de Los, pour l'accabler sous leurs efforts réunis. Le ducdevait appréhender pour lui-même quelque piége du même genre; car il fit endosser ses armoiries à un chevalier qui périt à sa place. Quant au comte de Los, il s'était rendu si méconnaissable que l’un deses sergents le prit pour un ennemi. Îl levait déjà sur lui sa hache d'armes quand le comte se fit connaître ‘.

1 Æg. Aur. (H. F. p. 659 C). Respicientes Barbari diocesanum populum super se irruere velle, ululatum diræ vocis tanquam desperati emittere conati sunt. Præsul vero, sui exercitus turmas circumiens, fieri prohibuit hunc clamorem; nihilominus usque tertio adversarii clamaverunt.

2 Rein. Leod. (4. F. p. 626 D). Exercitus autem utriusque partis paulatim se appropiavit, ita ut spatium breve inter eos videretur distare.

3 Æg. Aur. (AH. F. p. 659 D). [Dux] præstolabatur horam qua solis radius nostrorum reverberaret oculos.

4 Rein. Leod. (H. F. p. 626 D). [Peditibus] pulverem in oculis eorum jacientibus et ipsi amplius jecerunt.

5 Rein. Leod. (H. F. p. 626 D E'. Comes vero de Los, impetum belli videns imminere, accessit propius cum sua phalange, et clamans tertio Litulum sui comitatus scilicet : Los, mediocri voce, audacter cuneos hostium penetravit, et ut socii su; idem facerent, manu innuit.

6 Rein. Leod. (H. F. p. 626 C D). [Dux] eos qui fortiores et potentiores exercitus sui erant milites monuit ut, si Comitem possent capere vel interficere, ipse remuneraret eos incredibili remuneratione, et arma sua deposuit, quæ cuidam militi nomine Henrico de Holdeberges induenda tradidit, ut esse Dux putaretur, et ipse sine armis

melius celaretur.

Æg. Aur. (H. F.p. 659 D). Ipse autem [Dux]) arma sua antea rejiciens ut fugæ

Tout ceci ne ressemble guère à la physionomie si fière, mais si peu réfléchie, que l’on prête à toutes les batailles du Moyen-Age. Des chefs qui apportaient tant de sang-froid, tant de calcul dans la conduite des troupes, n'étaient probablement pas aveuglés par la passion au point de dédaigner l'utilité d'une bonne manœuvre. Quand les chroniqueurs nous affirment qu'en fait ces manœuvres ont été exécutées, rien ne s'oppose à ce que nous admettions qu'elles ont été voulues, réfléchies.

Nous terminerons en observant qu à la bataille de Steppes, comme à celle de Bouvines, on vit l'infanterie brabançonne préparer l'attaque de sa cavalerie par une charge à la pique culbutant les fantassins ennemis sur leurs propres cavaliers. Ces deux exemples nous paraissent suffisants pour dégager le rôle exceptionnel des troupes à pied dans le monde flamand. Il préludait à l'offensive des troupes à cheval par une grande offensive de l'infanterie.

Les quatre spécimens de combats que nous venons de restaurer nous semblent mettre bien en lumière le côté classique de l'ordre parallèle. Ce qui le caractérise éminemment c'est le jeu des trois corps (centre, droite et gauche) pour enfoncer la ligne ennemie sur un de ses trois corps et disloquer ensuite les deux autres. Dans notre second livre, relatif aux origines de la tactique féodale, nous espérons démontrer que ce mécauisme avait été emprunté par le Moyen-Age au monde militaire des Romains.

Maintenant nous pouvons passer aux batailles en ordre perpendiculaire, dont la tactique nous parait avoir été une création plus spontanée, plus originale du monde féodal.

posset intendere, si necessitas se offerret. — (P. 660 A B) Totum que pondus prælii versum est in Comitem, et secundo et tertio sic prostratum : quem quidam nostrorum intuens, de securi quam tenebat voluit percutere ipsum, æstimans Brabantinum, sed mox ut vocem audivit clamantis : « Ego sum Ludovicus Comes », retraxit ille brachium, et in equum Comitem relevavit.