RENCONTRE DE SCUTARI

En 1203, une expédition composée de nobles Français, Champenois, Picards et Flamands entreprit la conquête de Constantinople.

L'armée byzantine était nombreuse et bien équipée, mais elle manquait absolument de valeur morale. Son infanterie, à l'exception de quelques mercenaires danois ou anglais, ne put jamais tenir en ligne nulle part. Sa cavalerie, quoique imposante par son nombre et sa belle tenue, n'avait, dans le fait, ni solidité, ni discipline, ni sérieux commandement. Elle ne savait combattre que les Barbares à cheval, limitrophes de l'Empire.

Les conquérants auxquels elle eut affaire en 1203 constituaient, au contraire, la première chevalerie d'Europe. Sans doute pour diminuer les frais énormes de transport qu'exigèrent d'elle les armateurs vénitiens, l’armée franco-flamande s'était composée un effectif peu nombreux, mais extrêmement choisi: très apte par conséquent à suppléer au nombre par la science militaire.

Sa cavalerie comptait quatre mille cinq ceuts chevaliers et neuf mille écuyers. Son infanterie se composait de vingt mille sergents !.

Même en interprétant le mot écuyers dans le sens plus modeste de sergents à cheval, cette cavalerie aurait eu la moitié de son effectif eu chevalerie, ce qui supposerait déjà une armée d'une solidité exceptionnelle. Mais pour calculer ainsi, il faudrait admettre que ces cheva-

4 Contrat d'armement entre Dandolo, doge de Venise, et les chefs de l'expédition (Muratori, T. XII p. 323). Diligenter petierunt supradicti viri, ut vobis navigium daremus ad transfretandos, quatuor millia quingentos milites bene armatos et totidem equos et novem millia scutiferos.. et viginti millia pedites.

Villehardouin (4. F.T. XVIU p. 435 B). Nos ferons vuissiers à passer quatre mil et cinq cent chevaus, et nuef mille escuyers, et es nès quatre mil et cinq cent chevaliers, et ving mille serjans a pié.

Une partie des seigneurs engagés ne s'embarqua pas à Venise, mais leur absence ne change rien à la proportion entre chevaliers et sergents ; car tout chevalier absent retenait avec lui un nombre équivalent de soldats. Cette proportion contraste d’une manière saisissante avec les armements de la même nation française, qui, pour un chevalier, admettaient à cette époque une moyenne de 5 sergents à cheval.

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liers eussent consenti à faire campagne sans écuyers; ce qui serait inouï dans les fastes militaires du x siècle. Son dénombrement émanant d'actes officiels ou du récit des chefs de l'expédition, le mot écuyers a fort bien pu être employé dans son sens technique. Or, les écuyers étaient aussi nobles et presque aussi bien équipés que leurs maîtres. Une simple accolade en faisait des chevaliers. La cavalerie de cette expédition peut donc s'être composée de treize mille cinq cents combattants de race noble et chevaleresque. Un recrutement aussi choisi expliquerait du reste fort bien les exploits héroïques de cette mémorable campagne.

Dès leur débarquement à Scutari, les conquérants purent éprouver qu'ils n'avaient pas trop présumé de leur supériorité militaire. Leurs fourrageurs, ayant rencontré un corps de cavalerie grecque six fois plus nombreux qu'eux, le dispersèrent dès le premier choc. Il leur suffit de se former en une colonne d'attaque de quatre sections et de charger hardiment !.

A partir de ce moment, les vainqueurs comprirent qu'ils pouvaient tout oser. En 1204, aussitôt qu'Alexis Ducas (dit Mourzoufle) eut détrôné Isaac Comnène, protégé des Français, ceux-ci entreprirent la conquête pour leur propre compte, et firent un sérieux essai de leur tactique.