S VI

Campagne de Didymotichos

Les Latins finirent par s'emparer de Constantinople. L'Empire Byzantin s'écroula aussitôt par suite de la chute du pouvoir central. Jusqu'en 1206, les conquérants purent, sans obstacle, exercer leur puissance sur les deux rives du Bosphore, et en abuser même impunément en opprimant la race grecque, terrifiée par la soudaineté foudroyante de leurs victoires.

Mais la victoire même avait usé les forces des Latins. Leur petit nombre finit par attirer l'attention des souverains détrônés et leur rendre l'espérance. Ils rentrèrent en scène aussitôt qu'éclatèrent les mécontentements de la race vaincue. Alors ils s’allièrent aux Musulmans voisins de leur frontière asiatique, et aux Bulgares qui entouraient leurs possessions d'Europe. Les Bulgares et les Mulsumans avaient une ñombreuse cavalerie qui, unie à celle des Grecs, constitua une agglomératiou formidable d'effectifs à cheval.

La situation des Latias redevint alors ce qu'il fallait qu'elle fût pour employer avec succès la tactique dont nous parlons ; car leurs ennemis étaient redevenus confiants, jusqu'à la témérité, et cependant ils restaient très inférieurs à nos chevaliers par la valeur militaire. La supériorité numérique de ces ennemis ne permettait pas aux Français de s'engager régulièrement contre eux en ordre parallèle, mais on pouvait toujours espérer de les déconcerter par de soudaines attaques de cavalerie en ordre perpendiculaire.

Les hostilités furent ouvertes par les Bulgares d'Europe.

En 1206, leur chef Johannis mit à mort l'Empereur Latin de Constantinople, Baudouin de Flandre, qu'une surprise avait fait tomber entre ses mains. Puis il entra en campagne, surprit et battit, près de La Rousse, quelques contingents latins. Enfin il s'enhardit jusqu'à venir assiéger Didymotichos avec une armée de siége, soutenue par quarante mille cavaliers. Henri de Hainaut, régent de l'Empire, quitta aussitôt Constantinople avec quatre cents chevaliers pour débloquer Didymotichos par un rapide coup de main.

{ Vil. (P. 483 B). Et aesmèrent que il avoient bien quatre-cent chevalier, et que iln’en avoient mie plus, et mandérent les messages qui ercnt venu d'Andrenople, et demandèérent le convine combien Johannis avoit de gent, ct il respondirent que il avoit bien quarante mil homes à armes sans cels à piés dont il ne savoient le con le

Là paraît le premier symptôme du retour à la méthode de combat qui nous occupe; car nous constatons deux des principaux faits qui la caractérisent. Non-seulement Henri de Hainaut résolut d'attaquer ses quarante mille adversaires avec ses quatre cents chevaliers, mais il se prépara à la lutte par cette même formation en colonne d'attaque que nous avons retrouvée partout.

Cette petite colonne fut subdivisée en neuf sections : la première, sous Geoffroy de Villehardouin et Macaire de Sainte-Menehould ; la seconde, sous Conon de Béthune; la troisième, sous Milon le Brébant ; la quatrième, sous Payen d'Orléans et Pierre de Bracieux ; la cinquième, sous Anseau de Cayeux; la sixième, sous Baudouin de Beauvoir; la septième, sous Hugues de Beaumetz; la huitième, sous les ordres personnels du Régent. Le rôle de la réserve fut confié au neuvième corps, commandé par Gauthier d'Escornai et le Flamand Thierry de Looz !.

Cependant, les Bulgares n'avaient pas encore assez de confiance pour prendre cette offensive imprudente qu'épiaient les Latins, dans l'espoir d'y trouver une occasion de les surprendre. A la nouvelle de l'apparition d'Henri, Johannis leva le siége et se déroba. La campagne était ajournée *.

Mais dans le même temps, le prince grec Théodore Lascaris profita de cette diversion en Europe pour faire sa levée de boucliers en Asie- Mineure. Tandis qu'Henri de Hainaut, à peine sacré empereur, courait à ce nouveau danger, les Bulgares reprirent l'offensive en Europe. En 1207, leur chef Vorislas entra en campagne et vint menacer Philippopoli.

L'Empereur, franchissant de nouveau le Bosphore, reparut aussitôt sur la côte européenne, et gagna Philippopoli à marches forcées.

1 Vil. (P. 483 C). L'avant-garde si fu commandée Joffroi le maréchal de Romenie et de Champaigne. et Machaire de Sainte-Manehalt fu avec; la seconde bataille fist Coenes de Bethune; Miles de Braibanz, la tierce; Paiens d'Orliens et Pierre de Braiecuel, la quarte ; Ansials de Kaeu, la quinte; Baudoin de Belveor, la siste ; Hues de Belines, la septisme ; Henris le frère l'empereour Baudoin, la huitisme; Gautier de Escornai et li Flamans Thierris de Los qui ere seneschaus, fist l'arrièregarde. — L'édition de Vailly (page 2517) contient une variante qui nous parait préférable, mais qui ne change rien à la valeur du texte de dom Brial, sous le rapport militaire.

2 Vil. (P. 483 D). Quant Johannis ot qui li Frans venoient, si n'es osa attendre, ainz arst ses engins et se desloja, et ensi se parti del Dimot.