BATAILLE DE PHILIPPOPOLI

la tactique des Latins consistait à culbuter en masse la première ligne ennemie sur la seconde. Les archers des Bulgares, qui constituaient leurs moins bonnes troupes, étaient hors d'état d'arrêter ce premier choc si impétueux.

Si cette nuée de tirailleurs à cheval se laissaient culbuter sur les lanciers Bulgares qui la suivaient, elle devait faire obstacle à l'entrée en ligne des lanciers et faciliter le succès des attaques de flanc des Latins. |

L'Empereur Henri (outre trois escadrons de Grecs) groupa sa cavalerie européenne en quatorze cscadrons de vingt chevaliers chacun; plus un quinzième corps de cinquante chevaliers, formantlaréserve, dont il : prit le commandement en personne. Ces quinze unités tactiques furent groupées en une colonne d'attaque de quatre divisions. La première fut composée des effectifs de N. de Mailly et P. de Bracieux, sous les ordres du Maréchal de l'armée Géoffroy de Villehardouin. Puis venait le deuxième corps commandé par Miles de Braiban. Le troisième avait pour chef Guillaume du Perchoi et Liénart de Hellemes. Le quatrième corps n était autre que la réserve, sous les ordres de l'Empereur.

Comme toujours, le premier corps, celui de Bracieux et Mailly fut chargé de fournir la première charge centrale. Puis chacun reçut son poste de combat, les uns sous les ordres de l'Empereur, les autres sous ceux des deux chefs d'avant-garde ?.

Tout étant prêt pour combattre, la chevalerie quitta ses palefrois pour monter ses destriers, et l'on prit position *.

Alors Villehardouin, qui devait fournir la première attaque, fit à ses chevaliers des recommandations que l’on peut interpréter ainsi: « Fai- » tes bien attention à la manière dont vous chargerez. Îl faut y mettre » Ja plus grande adresse. Nos chevaux étant plus fatigués que ceux de » l'ennemi, notre équipement étant plus lourd que le sien, nous pour- » rions être tentés d'attendre son choc. C'est ce qu'il ne faut pas faire. » C'est au contraire à nous de prendre l'offensive. Si j'ai quelque expé- » rience de la guerre, ce que j y aiappris, c'est qu'en prenant sur l'en-

1 H. de V. (P. 496 B C). Et nostre gent n'en avoit que XV (batailles) et trois de purs Griffons ; mais mult y ot grañt devise des uns as autres, car en chascun de nos batailles n'avoit que XX chevaliers, fors que en la bataille à l'Empereour où il en avoit L. — (P. 495 A) Pierres de Braiescuel et Nicoles de Mailli se sont mis à l'avantgarde avec Joffrois li marischal, et li disent qu'il poinderoient avant entre lui et Nicolon de Mailli; et après Miles de Braibant ; et puis Guillames du Perchoi et Lienars de Helemes ; et li Empereres garderoit les poigneors.

2 H. de V. (P. 493 D). Ordenerent li quels poinderoient premerains, se ceu venoient à l’assembler. Si esgardèrent Pierre de Braiescuel et Nicolon de Mailli, et à ces deus fu la chose commandée. — (P. 494 A) Et meismes l'Empereour qui vait ses batailles ordenant et destraignant de l’une partie, et Pierres de Braiescuel de l’autre part, entre luiet Nicolon de Mailli.

3 H, de V. (P. 495 B). Atant ont guerpi les palefrois, si sont es destriers montés,

» nemi cette initiative raide, hardie, non-seulement on parvient pou » aisément à le rompre, mais encore on réussit à le démoraliser!.

Après avoir reçu ces très remarquables instructions, les ie de Villehardouin prirent leur temps, épiant le moment favorable. Puis ils se lancèrent, à fond et en droite ligne, sur le front de bataille des Bulgares, et par conséquent sur les archers à cheval, puisque ceux-ci formaient la première ligne ennemie. Cette ligne se laissa enfoncer, et tout ce qui fut désarçonné ne se releva jamais; car la première charge française fut suivie par un second corps qui acheva les blessés sur place ?.

Alors, tous les vaincus qui n'avaient pas été atteints par les lances françaises, pris d'une terreur panique, abaudonnèrent toute formation régulière pour ne plus former qu'une masse de fuvards tumultueuse et affolée, comme un vol d'alouettes pourchassé par un épervier*. Fuyant devant la charge, qui les poussait en droite ligne, ils ne purent se rejeter que sur leurs derrières, c'est-à-dire sur les lanciers, qui formaient leur seconde ligne et qu'ils durent grandement embarrasser.

Puis les autres sections de la cavalerie latine commencèrent à opérer. N'ayant plus d'ennemis devant elles, puisque leur premier corps les avait culbutés en droite ligne, elles durent aller joindre l'armée Bulgare sur ses flancs. Dans cette diversion, qui devait terminer la victoire, les chroniqueurs précisent que la réserve des Latins avisa principalement le corps de seize cents combattants d'élite, commandé par Vorislas, lequel aurait été encore le plus en situation de rétablir le combat. Ce fut sur cet objectif qu'elle concentra son effort. I] fut si vigoureux que vingt-cinq chevaliers (avec leur suite normale) suffirent

H. de V. (P. 495 A). Signour, pour Dieu, fait Jofrois, or gardés donques que cil poindres soit si bien fournis et si adroit, que nous n'en soions blasmé de nos anemis, ne gabé. — (B) Mais pour ceu que il nous ont hier et hui fort travaillés à ce que nous somes pesantement armé, que il ne sont lant; somes-nous plus seur pour oes atendre. Or donques, Signour, pour Dieu n'atendez pas tant qu'il premièrement nous requièrent; Car tant sai jou bien de gherre, que quiconques requiert ses anemis de cuer au comancier et radement, plus en sont legier à desconfire, et plus en sont espoenté.

2 H. de V. (P. 495, DE). Cil qui poindre devoient devant par son commandement, quant il virent lieu et tans, chascun endroit soi, lance baïssic, fiert cheval des espourons en escriant : Saint Sépulchre muit humilement; et assemblent as Blas et as Comains, si porte chascun le sien par terre mult fenelessement ; et sachiez que muit en y ot à celle pointe de mors et de navrés et de chiaus qui chaent c'est niens qu'il aient jamais pooir d'iaus relever, car tout à fait qui li un les abatoient, sont aparillié li autre qui les ochient.

3 H. de V. (P. 495 E). Mais sitost que Blac et Comain conurent la desconfiture qui sour iaus tornoit si cruelment et si mortelment, il se mettent al fuir sans plus atendre, s’espargent li uns çà, li autres là, tout aussi com font les alocs devant les espriviers.

BATAILLE DE L'ESPIGA 5A

pour mettre en déroute cette masse de seize cents combattants à cheval *. un

En même temps, le corps de Villehardouin et celui de Miles le Braibant, se reformant, combinèrent leur action avec celle de la réserve impériale, et achevèrent ainsi de rompre les dernières résistances ?.

Alors la débandade de l'ennemi fut générale, et le massacre commença avec la poursuite. IT dut être épouvantable, car il se prolongea cinq heures durant *.

Tel fut le combat de Philippopoli. Nous en avons soigneusement relevé les détails, parce que les moindres instructions que la chronique met dans la bouche des vainqueurs nous ont semblé de nature à jeter une grande lumière sur leur tactique.

Deux précisions nous paraissent surtout dignes d’être notées : ce sont, d'une part, le mot de l'Empereur qui juge le moment favorable au succès, parce que les Bulgares se moutrent assez confiants pour prendre l'offensive ; et d'autre part, les instructions de Villehardouin qui, pour démoraliser cet assaillant, conseille d'opérer une contre-offensive hardie et soutenue. Ces deux principes nous semblent se compléter et constituer. par leur ensemble le fond de la tactique que nous cherchons à

restaurer.