PREMIÈRE PARTIE

Les hommes de guerre du xm° siècle ont si bien adapté aux mœurs féodales les principes qu'ils empruntaient à l'antiquité romaine que l'histoire n'a encore observé aucun de ces emprunts. [l'est cependant difficile de restaurer avec soin des batailles du genre de celle de Bouvines sans voir apparaitre de toute part les réminiscences classiques. Quant à nous, sans méconnaître le mérite d'assimilation des chefs d'armée du monde féodal, nous sommes aujourd'hui convaincu que le véritable inspirateur de leurs manœuvres les plus régulières est l'ouvrage intitulé De re militari, que composa Flavius Vegetius Renatus, à la fin du 1v° siècle. |

Cette opinion n'ayant jamais été émise, on nous permettra de ne la présenter ici qu avec un cortége de preuves.

Établissons d'abord un premier point historique. Sans admettre aucune analogie entre la tactique de Végèce et celle du Moyen-Age, l'érudition moderne reconnaît que, pendant toute la période comprise entre l'Antiquité et la Renaissance, Végèce a été constamment connu et mème admiré, non-seulement par les lettrés, mais aussi par les hommes de guerre.

Végèce a vécu sous Valentinien II (375-392). Tout en prétendant résumer les pratiques militaires de la bonne époque romaine, il a surtout formulé celles (très-différentes) qui étaient en vigueur à sa propre époque.

Ces règles se propagèrent, aux v° et vi siècles, parmi les Barbares enrôlés par l'Empire. Jornandès, qui vivait après 550, nous apprend qu'à cette époque l'armée romaine avait incorporé toutes ces peuplades dans ses rangs et les avait initiées à son système de guerre. Il cite parmi elles les Francs, les Sarmates, les Armoricains, les Litiens, les Burgundes, les Saxons, les Ripuaires, les Ibrions, toutes les variétés de Celtes et de Germains. Si bien que, lorsqu'il fallut combattre Attila, Aëtius n'eût qu à rappeler dans les rangs tous ces anciens légionnaires barbares, pour en composer une armée romaine régulière. Ainsi, ce monde nouveau, d'où devait sortir lemoude féodal, commença par pratiquer sur le champ de bataille la méthode de combat du temps de Végèce !.

On admet encore que Charlemagne, dont l’adininistration tendait à ressusciter le monde romain, conserva son organisation et ses principes militaires, bien qu on les confiât à une armée barbare. C'est très probablement à la régularité de ce système de guerre que sa dynastie dut ses immenses succès, pendant les vif et 1x° siècles ?.

Les érudits reconnaissent enfin que, même sous les Capétiens, Végèce était lu et cité, nou-seulement dans les monastères lettrés, mais dans les cours et dans les camps, comme la principale épave de la civilisation antique, en matière militaire. Au x1° siècle, les Foulque, comtes d'Anjou, en faisaient leur lecture favorite.

Au xu‘ siècle, Végèce était colporté sous la tente par les Plantagenet, et notamment par Henri Il et Richard Cœur-de-Lion. Leur dynastie, en passant sur le trône d'Angleterre, setrouva en situation de populariser l'auteur latin des deux côtés du détroit. Enfin, au xint siècle, Jean de Meung, le continuateur du roman de la Rose, compléta la notoriété de Végèce, en en faisant une traduction qui parût sous ce titre : L'art de Chevalerie *.

Sur ces faits tout le monde est d'accord.

Aussi le motif pour lequel nos érudits contestent à l'auteur romain toute influence sur l’art militaire du Moyen-Age n'est pas que cet au-

1 Jornandès (Collection Nisard p. 457 col. 2). His enim adfuere auxiliatores Franci, Sarmatæ, Armoritiani, Litiani, Burgundiones, Saxones, Riparioli, Ibriones, quondam milites Romani, tunc vero jam in numero auxiliariorum exquisiti, aliæ que nonnullæ Celticæ, vel Germanicæ nationes.

2 Viollet-Leduc (Mob. V° Tactique, p. 364).

3 Boutaric (Instit. militaire, p. 297). Au onzième siècle, le comte Foulque d'Anjou faisait une étude attentive de Végèce, qui devint l'auteur favori et comme le vade mecum des guerriers du moyen-àge. A la fin du treizième siècle, Jeun de Meun, le mème qui acheva le Roman de la Rose, traduisit les Institutions de Végèce, sous letitre d'Art de chevalerie.

[Ce titre, d'Art de Cheralerie, adopté par Jean de Mun, est significatif. Il paraît présenter au public le travail de Végèce non comme un objet de curiosité érudite, mais comme un modèle pour les hommes de guerre de son temps!.

teur y ait été inconnu; mais les mœurs militaires de l'époque féodale leur paraissent trop différentes de celles de l’antiquité pour que l’une des deux tactiques ait pu inspirer l'autre. L’arme par excellence des Romains étant l'infanterie et celle du Moyen-Age la cavalerie, on en a conclu, sans examen, que le système de Végèce n'aurait pas été réalisable pour une armée féodale *.

Il y a là une confusion. Les principes militaires du Moyen-Age sont asssurément très différents de ceux de l'antiquité; mais ils ont, au contraire, de grandes analogies avec ceux de l'énoque de Végèce. Au temps où vivait cet auteur, tout en conservant les formes extérieures de la tactique de Marius ou de César, les armées avaient adopté des théories toutes nouvelles et très semblables à celles qui régirent plus tard les armées féodales.

L'erreur des historiens dont nous nous séparons a consisté, selon nous, à identifier le système militaire de Végèce avec celui de la bonne époque romaine, tandis que cet auteur avait plus d'affinités avec l’école de guerre féodale qu'avec celle du monde antique.

Nous allons nous attacher à mettre en lumière ce premier point. Aussitôt qu'on en reconnaitral'exaetitude, les preuves à l'appui denotre opinion apparaîtront de toutes parts.

1 Bout. (Inst. p. 297). Dudixième au quinzième siècle la tactique fit peu de progrès; on lisait les auteurs anciens, mais on n’y trouvait pas de règles qui pussent s'appliquer aux armées féodales.… De Hugues Capet à Charles VII, la tactique resta la même.