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heures. Le gouvernement ne disposait que de 11.000 quintaux dans les Magasins de l’Intendance et il faut 18.000 quintaux pour la consommation d’une seule journée de Paris. C'était alors l’époque de la baisse du franc. Toute importation aggravait la dépréciation de notre monnaie. Le gouvernement lança dans le pays sa fameuse formule « l’épi doit sauver le franc ». Quelques années passèrent et brusquement il semble que le problème se soit transformé : en 1929, la production est excédentaire : près de 92.000.000 quintaux. Le quintal de blé valait alors environ 160 francs. Mais cet excédent de récolte fit rapidement baisser les cours à 115 francs. Pour calmer les plaintes des agriculteurs, le gouvernement présenta un texte qui fut voté par le Parlement le 1* décembre 1929. Cette loi organisait l’exportation moyennant le paiement d’une prime. La température acheva l’œuvre gouvernementale d’assainissement du marché : en effet, pendant deux années consécutives, la récolte fut fortement déficitaire :

12 LOS NRRC LT 62.900.980 quintaux L'ÉTÉ RSS EME 76.500.000 quintaux

A la veille de la récolte 1932, le prix du quintal de blé était aux environs de 160 francs. En quelques semaines, les cours s’effondraient; cette baisse rapide devait créer dans le monde agricole un grand malaise.

Il convient, avant d’aborder l'étude des mesures prises par les pouvoirs publics pour limiter les effets de cette crise, d’en rechercher les causes.

$ 2. — Causes de la crise

Les conditions atmosphériques rendent très précaires les prévisions qui peuvent être faites au sujet de importance d’une récolte : quelques semaines de soleil

ou de mauvais temps à l’époque où le blé mûrit peuvent bouleverser complètement dans un sens ou dans l’autre les statistiques établies avant la moisson. Aïnsi, en 1932, d’après les dires des techniciens, la récolte s’annonçait mal : on pronostiquait une nouvelle année déficitaire; or, quelques jours de beau temps suffirent à changer le déficit annoncé en une récolte excédentaire, comme on n’en avait jamais vu depuis la guerre.

Cette surproduction a eu pour cause non seulement la clémence de la température, mais aussi le perfectionnement des méthodes techniques et la substitution des blés à grand rendement aux espèces riches en gluten employées jusqu’à la guerre par les paysans. Sans accroître les surfaces emblavées, les cultivateurs ont obtenu un rendement plus important par la mise en œuvre de procédés culturaux meilleurs.

D’après M. Brétignière, professeur d’agriculture, les rendements à l’hectare ont ainsi évolué dans ces dernières années :

OT phone Mure 13 quintaux 76 1078 mar. 2017 14 quintaux 60 110 Pa AO ER 17 quintaux

LOS ar RACE 13 quintaux 83 1002 HER lines s 16 quintaux 90

Si l’on examine les surfaces emblavées, on constate, en 1932, une diminution de 20 % environ par rapport à la superficie cultivée en 1913.

OS LISE 6.500.000 hectares PATES UE 5.400.000 hectares

Au poids de la grosse récolte, cause principale de la crise, s’est ajoutée une série de circonstances qui ont concouru à la chute des cours.

Toute notre récolte est venue peser en même temps sur le marché. La moisson du Midi et la moisson des régions du Nord sont arrivées presque simultanément.

Des besoins très intenses d’argent ont fait précipiter les offres des producteurs : beaucoup s’empressèrent de vendre leur blé, dès les premiers mois de la récolte.

En face, les acheteurs se tinrent sur une prudente réserve : escomptant une baisse plus accentuée des cours, ils ne mirent aucun empressement à constituer leur stock, ils n’achetèrent que les quantités nécessaires à leur approvisionnement pour quelques jours seulement : il en résulta un encombrement du marché.

À ces causes matérielles de baisse, sont venues se greffer des causes psychologiques : certaines campagnes de presse cherchèrent à affoler les producteurs par l'annonce de fausses nouvelles et de statistiques tendancieuses. Des journaux commerciaux semèrent la panique parmi les agriculteurs en annonçant des chiffres absolument fantaisistes : 105 et même 120 millions de quintaux, alors que, d’après les chiffres officiels, la récolte s'élevait à 92.200.000 quintaux.

D'autre part, les producteurs de blé n’ont pas eu le sentiment que le gouvernement cherchait à enrayer la baisse des cours avec autant d’énergie qu’il eut été nécessaire.

M. Rémond, président de l'Association générale des producteurs de blé, s’exprimait ainsi, dans une lettre qu'il adressait au mois de mars 1933 au Président du Conseil : « Les paysans ont cette impression très nette que les gouvernements, depuis le début de la campagne, étaient favorables, en fait, à la baisse massive du blé et de tous les produits agricoles. C’est peut-être moins l'excédent qui pèse sur notre marché que le découragement des producteurs qui le bouleverse. Crise morale, autant, sinon plus grave encore que la crise matérielle. »

Enfin, les producteurs n'étaient pas suffisamment organisés pour faire face à la situation que créait une récolte excédentaire.