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peu qu’ils étaient liés à Pabsence de certains éléments nutritifs. La présence de ces éléments dans l’alimentation permettait d’éviter ou de guérir la maladie. Les essais d'alimentation par régimes synthétiques, artificiels, aboutirent aux mêmes conclusions.

Ainsi, la recherche des causes des maladies de carence conduisit à la découverte des vitamines. Mais pendant longtemps on ne sut point détacher nettement le rôle joué dans les fonctions vitales par ces nouveaux éléments, sans tenir compte de la maladie déterminée qui engendre leur absence dans l’organisme.

De très longue date, en effet, ces terribles maladies de carence ont attiré l’attention des chercheurs. Leurs signes avaient été minutieusement décrits par les anciens auteurs et déjà, aux époques lointaines, on avait pu mettre en cause des troubles de la nutrition.

C’est ainsi que dès 1671, Nicolas VENETTE écrivait : « En Norvège et dans les pays du Septentrion, on envoie les scorbutiques dans les bois pour y manger des mûres, des fraises et des framboises. Il n’en retourne point que leur maladie ne soit beaucoup diminuée. Ces fruits (orange, citron) sont directement opposés aux causes du scorbut. »

Rapidement on arriva à cette idée que le scorbut, la maladie effroyable qui décimait les navigateurs pouvait être guérie par l'apport de substances mystérieures contenues dans les fruits frais et en 1907,

Horsr et Frôuzrcx, réalisent les premiers le scorbut

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expérimental par des régimes appropriés. La poursuite de ces expériences devait aboutir à la découverte de la vitamine C.

De même, c’est l’étude du redoutable béribéri, décrit en Orient depuis la plus ancienne antiquité, qui pernut à ErsKkMan, en 1889, de constater le rôle du riz décortiqué et pol dans la production de cette maladie et qui ouvrit la voie à la découverte de la vitamine B antinévritique de Fun.

Pour la vitamine D, le processus fut semblable. Les expériences de MezLANByY réalisant en 1919 le rachitisme expérimental, firent classer cette maladie parmi les syndromes de carence et les recherches de Hess, Mc CoczuM, PAPPENHEIMER, SHERMAN, etc., permirent de lui opposer la vitamine D quelques années plus tard.

De même, les recherches de BLocn, puis OsBoRNE et Menogz, Me Cozrum et Davis sur le syndrome xérophtalmique furent couronnées en 1913 par la découverte de la vitamine A.

Ainsi, à chacun des syndromes de carence correspondait une vitamine déterminée. L'absence de cette vitamine dans l’alimentation déclenche l’apparition du syndrome. L'administration de la vitamine atténue la maladie,

Très caractéristiques de cette manière de voir sont les dénominations attribuées aux vitamines encore tout récemment :

Vitamine : À, antixérophtalmique; B, antibéribérique ; C, antiscorbutique ; D, antirachitique ; P,anti-

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pellagreuse. Chacune d’elles est considérée comme l’antidote d’une maladie particulière.

Cependant, dès 1912, Fuxx créant pour la substance antinévritique la dénomination générique de vitamines, entrevit l’étendue du problème. Il en comprit la généralisation et l’importance en biologie. Imaginant dès cette époque que l’on ne tarderait pas à découvrir d’autres vitamines et à démontrer leur nécessité vitale.

En effet, peu à peu, le mystère qui entourait l’existence des vitamines s’est éclairei grâce aux travaux des biologistes modernes. Les recherches entreprises pour connaître la composition chimique véritable de ces substances aboutirent à des conceptions entièrement nouvelles sur leur nature et leur rôle dans l'équilibre vital.

La purification, la synthèse des vitamines a permis une expérimentation plus précise, des dosages de plus en plus exacts et maintenant à côté du problème qualitatif où bien des découvertes restent encore à faire, le problème quantitatif prend un relief de plus en plus saisissant et montre des horizons nouveaux insoupçonnés.

Nature chimique des vitamines. Leurs caractères

La nature chimique des vitamines fondamentales est maintenant connue et leur reproduction par synthèse a pu être réalisée. Et, pour certaines, même sur une échelle commerciale.

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Telle est la vitamine hydrosoluble C, antiscorbutique, découverte par Szenr:Gyorcvyi. C’est l’acide ascorbique de formule C,H,0,.

Les travaux de Mme Raxpoix et H. Simonner, Mme Raxpoïn et LEcoce (1927) reprenant l’étude du facteur hydrosoluble B (Ossorne et Mexpet, Mec Cozrum et Davis) et de la vitamine antinévritique de Funk, montrent l’existence du complexe B.

19 Vitamine hydrosoluble B,, ou vitamine antinévritique, substance azotée et soufrée C:H,ON,S qui peut aussi être obtenue par synthèse, détruite facilement par l’oxydation et par une température supérieure à 1000, très sensible à l’action des alcalins.

Cette vitamine d'équilibre nerveux ou aneurime est la partie essentielle du groupement prosthénique de la carboxylase, diastase qui joue un rôle dans l’utilisation des glucides.

20 La vitamine B, ou vitamine hydrosoluble de croissance et d'utilisation nutritive a été identifiée au pigment jaune à fluorescence verte nommé lactoflavine, de formule C,H,,O,N, qui, également, peut être préparé par synthèse.

Cette vitamine n’est autre que le groupement prosthénique d’une autre diastase connue, le ferment jaune (de Warpurc). Kuxn et Karrer en 1933-1934 ont prouvé qu’il s'agissait d’une seule et même substance qui joue le rôle capital dans l’utilisation des glucides.

Cette vitamine B, résiste mieux à la chaleur et

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l'oxydation que la vitamine B,. Elle est détruite par le chauffage avec un carbonate alcalin.

30 Enfin, d’autres vitamines RSR PRS la vitamine B, ;

— la vitamine B, d'utilisation cellulaire ;

— Ja vitamine P. P. antipellagreuse et la vitamine B, très voisine. Ces trois vitamines sont encore mal connues. On ignore leur nature chimique et leur dosage est impossible. Nous ne nous en occuperons pas au cours de cette étude.

La vitamine liposoluble À ou vitamine de croissance, antixérophtalmique a pour formule C,,OH,,0. Sa synthèse est possible. Elle peut se former dans l'organisme à partir d’un corps bien connu, le carotène Cole

La vitamine A est très sensible à l'oxydation.

La vitamine lhposoluble D ou vitamine antirachitique a pour rôle principal la fixation du calcium, rôle qui s'oppose aux effets pathologiques causés par le déséquilibre dans la ration de la teneur en caleium et de la teneur en phosphore. Cette action peut être reproduite en biologie par l'introduction dans la ration, de quantités très minimes d’une substance connue, l’ergostérol, de formule CrsHucO iradié par les ultra-violets.

Bien d’autres vitamines sont connues : parmi elles, la vitamine E ou vitamine de reproduction, très importante, a été identifiée à un corps chimique : le tocophérol. Mais, jusqu’à maintenant, les recherches concernant la teneur des aliments en vitamine E sont

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insuffisantes pour que nous puissions en tenir compte dans cette étude.

Quant aux autres vitamines, vitamine K ou vitamine de la coagulation, vitamine F, vitamine H, ete., leur identification est encore beaucoup moins avancée.

En revanche, pour les vitamines fondamentales, C surtout, et aussi A, B., B:, D, des évaluations précises ont. pu être données. Des unités de mesure des vitamines ont été définies et dès lors on ne s’est plus contenté de rechercher pour une substance donnée si elle contient des vitamines ou si elle en est privée. [I a été possible de déterminer la teneur en vitamine des différents organes, d'étudier expérimentalement l’action des vitamines avec des doses connues et même, pour l’acide ascorbique par exemple, d’en mesurer l’élimination par les urines.

Des travaux portant sur de nombreux aliments usuels ont doté le médecin de tables mentionnant les teneurs en vitamines À, B,, B:, C et D. Il est donc possible actuellement, de calculer la quantité de ces vitamines prises sans contrôle dans l’alimentation habituelle et de donner aux régimes artificiels la *ichesse que l’on désire.

Nécessité de doser dans un régime les vitamines aussi b'en que les substances énergétiques

La question du dosage des vitamines dans les régimes présente-t-elle donc un intérêt capital ? Sans doute, les recherches effectuées pendant les

premières années de ce siècle sur les problèmes de la nutrition ont démontré que la nourriture humaine a une structure chimique définie.

Aucun doute ne subsiste sur la nécessité d’un contrôle de l'alimentation chez l’homme civilisé et chacun sait aujourd’hui l’importance d’un équilibre rationnel entre les divers éléments qui constituent cette alimentation. -

Mais encore maintenant, persiste trop souvent la tendance d’opposer les substances énergétiques qui apiraient par leur quantité et leurs proportions, et les substances non énergétiques, acides aminés, sels minéraux et vitamines dont on ne retient que le rôle qualitatif, évidemment considérable.

Pour les substances énergétiques, les œuvres de Zunz, RuDxer, etc., ont établi la quantité déterminée de calories nécessaires à chaque condition de vie ; elles ont montré que les besoins en protéines, hydrates de carbone, graisses, étaient soumis à des lois assez strictes. Les quantités minima et optima sont connues. Et on sait d’autre part, qu’un équilibre doit exister entre ces trois substances. Une alimentation b'en conduite doit être suffisamment riche en calores et contenir hydrates de carbone, lipides et protéines en proportion convenable.

Tout sujet soumis à un régime quis’écarterait trop de léquilibre idéal serait exposé à des troubles fort graves.

C’est ainsi que la recherche de l’équilibre des substances énergétiques dans les différents régimes a été

le but essentiel de la science de l’alimentation dans la première décade de ce siècle. Pour tous les aliments la teneur en hydrates de carbone, protéines, lipides et calories est connue et résumée en des tables. Grâce à ces travaux un progrès considérable a été réalisé pour approcher de l'équilibre alimentaire dans la vie sociale, malgré les difficultés croissantes des conditions d’existence. D’autre part, les médecins prescrivant un régime peuvent et doivent aujourd’hui calculer exactement le nombre de calories, les proportions d’hydrates de carbone, protéines et lipides qu’ils administrent. Îl n’est pas de meilleur exemple à ce propos que le traitement du diabète qui, dans ces dernières années, a fait des progrès considérables : « aux anciens régimes où tels aliments étaient autorisés et tels autres défendus d’une façon en quelque sorte massive, se substituent des régimes équilibrés, où chaque type d'aliments est prescrit en des proportions raisonnées, si bien que le régime des diabétiques doit se formuler avec autant de rigueur pondérale qu’une ordonnance médicamenteuse » (Carrté, Le diabète sucré, son traitement).

Aujourd’hui, pour toutes les maladies de la nutrition, pour les maladies de l’appareil digestif, le régime ordonné, tout en réduisant au minimum possible fa dose des aliments nocifs doit apporter à l'organisme d’une part une quantité de calories correspondant à ses besoins d’énergie ; d’autre part, une proportion convenable de protéines, graisses et hydrates de car-

bone.