INTRODUCTION XV

Et d'abord, qu'est-ce que la terre arable?

D'ordinaire, on appelleriez arable, terre arable ou. couche arable, la partie superficielle de l'écorce terrestre qui est accessible aux instruments aratoires. On subordonne ainsi la profondeur du sol à celle d'un labour, ce qui est manifestement contraire à Tidée qu'on doit se faire d'un sol profond. Pour éviter toute équivoque, nous dénommerons sol la couche superficielle d'un terrain offrant, dans toute son étendue, une composition minérale très peu différente, ou, ce qui revient au même :

la couche superficielle d'un terrain sensiblement homogène dans sa formation.

Au point de vue pratique, on pourrait, à la rigueur, avec De Gasparin, distinguer le sol actif y représentant la couche supérieure dans laquelle pénètrent nos charrues, et le sol inerte, correspondant à la couche inférieure. C'est dans la partie superficielle, aérée, remuée, plus chargée de matières organiques, que se produisent de façon intense les actions biologiques et les phénomènes d'oxydation qui sont les causes déterminantes de l'activité chimique. Toutefois, une telle distinction ne présente qu'un intérêt relatif : il n'y a pas