CHAPITRE III

LES FJORDS

Hafiiarljord. — Le Breidirjord. — Le Snaefell. — Configuration i cotes d'Islande. — Aspect du paysage. — Stykkisholm. — Beautés des nuits du Nord. Un voilier. La péninsule nord-ouesl.

— L Isafjord. — Les brouillards. — Le cap Nord. — Une mystification. — Le Skagafjord. — L'île Drangey. — Histoire do Grette le Fort. — Saudakrokr. — Hutte de paysan. — Siglufjord.

— Le soleil de minuit. — L'Eyafjord. — Akureyri. — L'auberge de l'endroit. — Le climat d'Akureyri. — Rôle de l'Islande dans la physique du globe. — Les glaces polaires. — Les ours blancs.

— Horribles plats. — L'huile de foie de requin. — Les iournaui d'Akureyri. J

Le Valdemar leva l'ancre le 14 juin. Je retrouvai à bord les intrépides jeunes mariés avec qui je m'étais embarqué a Leith. Comme plus de la moitié des passagers avaient débarqué â Reykjavik, nous étions moins à l'étroit dans la cabine commune. En revanche, depuis que le steamer s'était allégé de la plus grande partie de sa cargaison, il roulait plus que jamais.

Avant de prendre la route du Nord, le steamer fit escale a Hafnarfjord, à quelques milles au sud de Reykjavik • c'est une importante station dépêche, située au fond d'une baie en demi-cercle infiniment mieux abritée que Reykjavik; c'est là qu'on aurait dû choisir l'emplacement de la capitale de l'Islande. Le paysage est très-caractéristique;

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j'apercevais de loin de petites éminenecs couvertes de verdure, et je croyais même distinguer des arbres; mais en approchant, je vis que les collines verdoyantes étaient des huttes couvertes de gazon, et ce que j'avais pris pour des arbres n'était autre chose que des amas de lave revêtus d'un manteau de mousse. Des passagers descendus à terre rapportèrent des échantillons d'une roche basaltique qui renferme de curieux petits cristaux verdàtres ; cette roche ne se trouve qu'à Hafnarfjord, et on la désigne sous le nom d'hafnarfjordite.

Pendant la nuit, nous traversâmes dans toute son étendue le Faxafiord, qui est grand comme une mer. Le capitaine m'indiqua vers onze heures du soir l'endroit précis où se perdit le Phonix au mois de janvier dernier, par un froid de 25° sous zéro.

Je m'éveillai le lendemain dans le Breidijjord, d'où fit voile Erik le Rouge lorsqu'il alla à la découverte du Groenland en 984. La pluie, qui m'avait constamment caché les montagnes depuis mon arrivée en Islande , avait fait place au soleil, et je n'oublierai jamais le splendide paysage maritime qui se déroulait devant nos yeux. Le premier objet qui attirait les regards était une montagne d'une blancheur tout à fait immaculée ; elle resplendissait de la cime à la base sous son éblouissante carapace de neige, dressait bien haut dans le ciel ses glaciers éternels, et dominait de toute son énormité une longue chaîne de crêtes plus humbles, dont les flancs d'un brun sombre étaient chargés de vastes amas de neige qui descendaient presque jusqu'au niveau de la mer.

La blanche montagne qui sollicitait l'attention était le Snaefell Jôkull : sa cime étincelante, haute d'environ 4,577pieds,sevoit par un temps clair de Reykjavik, à vingt lieues de distance. C'est un des plus beaux volcans de l'Islande. M. Jules Verne conçut à sa vue l'idée de son

terre; c'est par le cratère du commencent leur mystérieuse

Voyage au centre de la Snaefell que ses héros

odyssée. Le Snaefell, ou « la montagne de neige » , doit son nom aux frimas dont il s'enveloppe comme d'un manteau d'hermine. M. Jules Verne, qui ne respecte pas toujours l'orthographe des noms , a écrit Sneffell, qui signifie « renifleur » . Puisque le Snaefell est un volcan, l'épithète lui convient peut-être; mais il y a plusieurs siècles qu'il a cessé de respirer ; il est actuellement au nombre des volcans éteints. Il doit son incomparable majesté non à son altitude , mais à son isolement et à ses glaciers , qui le font paraître beaucoup plus haut qu'il n'est en réalité : il s'élève à l'extrémité d'une longue et étroite presqu'île montagneuse qui court parallèlement au 60 e degré de latitude, et qu'on a comparée avec raison à un os décharné que terminerait une énorme rotule; l'emplacement de la rotule est occupé par le volcan, qui semble ainsi surgir du milieu des flots. Les pics neigeux se mirant dans les fjords bleuâtres , voilà le paysage polaire dans sa beauté classique; j'avais vu en Norwégc ces doubles aspects alpestres et maritimes , et je les retrouvais en Islande, plus fantastiques, plus saisissants.

La configuration des côtes de l'Islande rappelle beaucoup celle du littoral norwégien ; les fjords qui les découpent en constituent la beauté particulière. Les géologues pensent que ces longs et étroits bras de mer enfermés entre de hautes murailles verticales doivent leur origine aux fissures du soulèvement primitif; s'étendant au loin sous les eaux, elles ont été profondément modifiées par l'action des glaciers, de la mer, des pluies et des gelées. Dans leur état actuel, ces longs canaux, où l'on n'aperçoit aucune trace de végétation, réalisent tout ce qu'on peut imaginer de plus grandiose et de plus sévère; mais, malgré leur désolation, Us dispensent aux habitants du littoral les inépuisables res-

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sources de la mer et offrent un refuge aux pêcheurs qui affrontent les orages de l'Océan; aussi est-ce dans le voisinage des fjords que la population est la plus dense. A chacun de ces bras de mer aboutissent des vallées latérales produites, elles aussi, par l'érosion des glaciers, et ces vallées bien abritées contre les vents du large sont généralement les plus riches en pâturages.

Je ne connais pas de plus grande jouissance que de voguer sur un de ces fjords lorsque le temps est beau et qu'un brillant soleil éclaire la mer et les montagnes. Cette sauvage nature arctique, que j'avais vue si sombre et si triste les jours précédents, resplendissait maintenant dans sa mâle beauté. Les eaux bleues chatoyaient, les crêtes des montagnes découpaient sur le ciel des lignes fines et nettes, les neiges brillaient sur le fond noir des roches basaltiques : rien que le soleil n'éclairât de sa plus éclatante lumière. Le ciel était radieux, et une douce température avait succédé aux pluies glaciales. Assis sur le pont du Valdemar, je me sentais pénétré d'un fluide vivifiant devant les grands aspects du Breidifjord, qui doit son nom a sa vaste étendue '. Nous en longions la rive méridionale, et l'air était si transparent, que la rive opposée était parfaitement visible à quinze lieues au nord. Au sud, à quelques portées de fusil , se déroulait le massif du Snaefellj au nord , celui du Glamu Joliull.

Le Breidifjord emprunte une physionomie propre aux innombrables îlots dont il est parsemé. Ces îlots, constitués de basalte, servent de repaires à des myriades d'eiders qui nichent dans les rochers. Ces oiseaux donnent le précieux duvet connu sous le nom d'édredon, et sont la principale ressource des habitants : la loi défend de les tuer. Presque chaque îlot porte une ou deux huttes en terre, où vivent les

Breidifjord, large baie.

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chasseurs d'édredon. Les eiders se trouvent partout sur le littoral de l'Islande, mais nulle part je ne les ai vus en nombre aussi prodigieux qu'au Breidifjord , dont ils affectionnent les eaux tranquilles et les îlots criblés de crevasses. Un de ces ilôts affecte la curieuse forme d'un atoll; il offre une baie intérieure parfaitement circulaire , un de ces cratères éteints envahis par la mer, qui se rencontrent si fréquemment le long de cette côte volcanique.

Chaque fjord islandais a un petit chef-lieu où le steamer fait escale cinq ou six fois dans le cours d'une année. Dans ces localités résident des marchands qui troquent contre les marchandises du Danemark les produits de l'Islande : poissons séchés, fourrures, peaux de phoque, huile de baleine, etc. Ces marchands sont généralement des hommes d'excellente éducation, parlant plusieurs langues avec cette facilité propre aux peuples Scandinaves ; ils nous recevaient chez eux avec beaucoup de grâce, et nous offraient des cigares et du vin d'Espagne, ce « soleil en bouteilles » si précieux dans les contrées hyperboréennes. Si leurs maisons de bois ne sont guère élégantes, elles sont cependant beaucoup plus confortables qu'on ne pourrait s'y attendre. Les appartements sont meublés à l'européenne et égayés par les pots de fleurs qui sont rangés sur les tablettes des fenêtres garnies de rideaux de mousseline blanche.

Le chef-lieu du Breidifjord est Stykkisholm. Le l'aldemar s'y arrêta quelques heures pour décharger des tonnes de sel, et un passager, qui avait un appareil photographique, prit une vue de la localité. Stykkisholm est le plus joli endroit que j'aie vu en Islande; les maisons, peintes de toutes les couleurs, sont propres et coquettes comme celles d'un vdlage hollandais. Le drapeau danois — une croix blanche sur fond rouge — flottait sur ebaque habitation pour fêter l'arrivée du steamer. Les maisons en bois sont celles des marchands danois. Quant aux indigènes, ils habi-

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tent ces huttes en tourbe dont j'avais déjà vu des échantillons à Reykjavik ; elles sont surmontées de vieux tonneaux nui servent de cheminées ; les chats se chauffaient au soleil sur leurs toitures verdoyantes. Le site est extrêmement pittoresque; l'horizon est borné par un vaste hémicycle de montagnes, une chaîne des Alpes en miniature, qui se termine par le cône blanc du Snaefell; on croirait pouvoir toucher du doigt leurs cimes neigeuses qui se profilent avec la plus grande netteté dans la pure atmosphère. Des millions d'hirondelles de mer jettent de tous côtés leurs cris perçants et animent cette splendide nature polaire.

Cependant le Valdemar vient de lancer son sifflet d'adieu, répété par les échos les plus extraordinaires que j'aie jamais entendus. Pendant toute la soirée, nous voguons sur le superbe fjord, nous rapprochant de la rive septentrionale pour contourner de nouveaux caps et visiter de nouveaux golfes. A mesure que nous nous éloignons du Snaefell, la radieuse montagne prend des tons plus chauds et plus veloutés, qui ont je ne sais quoi de splendide et de fascinateur. Vers onze heures du soir, au moment où nous gagnons le large et où le soleil éclaire l'Océan de ses derniers feux, ce n'est plus qu'un lointain nuage légèrement rosé, qui semble flotter immobile dans l'espace. La base du volcan semble s'être évanouie avec les monts environnants, et sa double cime blanche , restée seule visible , est devenue si vaporeuse , si aérienne, qu'elle semble ne plus loucher à la terre. On ne pourrait rien rêver de plus idéalement beau.

Nous étions si près du cercle polaire, que la nuit n'existait plus; bien qu'à minuit le soleil fût sous l'horizon, le ciel était tout embrasé de lueurs rougeàtres. Ces merveilleux aspects captivaient les moins enthousiastes ; les Danois eux-mêmes , si froids de leur nature , se laissaient gagner par les émotions que procure un spectacle si grandiose et