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si nouveau ; ils passaient une grande partie de la nuit sur le pont, chantant en chœur des airs de leur pays et buvant des grogs et du Champagne pour lutter contre le froid.

Cette nuit, nous aperçûmes un voilier; cette rencontre était si extraordinaire dans ces parages infréquentés, qu'elle causa à bord un grand émoi ; toutes les lunettes étaient braquées sur le mystérieux navire. Quelques-uns se demandaient s'il ne portait pas un conquérant nourrissant le dessein de se faire proclamer dictateur d'Islande, à l'exemple de l'aventurier Jôrgensen, qui usurpa ce titre en 1809. Il se trouva que c'était simplement un navire marchand à destination de l'île Flatey.

Lorsqu'on jette un coup d'œil sur la carte d'Islande, on aperçoit, a l'extrémité nord-ouest du pays, dans la direction du Groenland, une presqu'île qui se termine par le cap Nord et se rattache à file mère par un isthme d'une demi-lieue de largeur à peine, compris entre le Breidifjord et le Hunafjôrd. Cette péninsule, toute hérissée de volcans et de glaciers , a une forme étrange et fantastique ; nulle autre partie de l'île n'est aussi profondément déchiquetée par les envahissements de la mer ; des fjords longs de plusieurs lieues pénètrent jusqu'au cœur de ce curieux district, et ces fjords se divisent eux-mêmes en une infinité de bras qui baignent le pied des glaciers et des volcans. On a comparé cette presqu'île à une main gigantesque, dont les doigts touchent le cercle polaire. C'est là que le littoral offre les aspects les plus surprenants. Même en Norwége, la côte n'a pas ce caractère de grandeur formidable. Soit qu'on vogue au large, soit qu'on pénètre dans les fjords tortueux, partout on reconnaît les traces évidentes de l'action combinée des glaces et des volcans. Ce sont des cimes cratériformes, des soulèvements en pain de sucre, des pointes effilées comme des glaives, des colonnades basaltiques, ou bien des murailles de trapp absolu-

LES FJORDS

ment verticales, d'une hauteur prodigieuse, affectant la régularité des ouvrages de fortification ; leurs stratifications horizontales sont si nettes , qu'on peut les compter depuis le niveau de la mer jusqu'au faite; leurs crêtes se découpent en contours rectilignes , leurs parois rousses n'offrent pas un pouce de verdure; la neige tombe en cascades le long des gradins, et descend, même au cœur de l'été, jusqu'au bord de la mer. C'est que cette partie du littoral est exposée aux terribles tempêtes de neige du Groenland, qui n'est qu'à une journée de navigation. Le voisinage du Groenland 'exerce une telle influence sur la température, que même par un brillant soleil l'air est toujours glacial en ces parages; d'épais brouillards y régnent presque constamment en toutes saisons. L'Isafjôrd (baie des glaces) est particulièrement exposé aux envahissements des icebergs, et il en a été ainsi de tout temps, comme l'attestent les anciennes annales de l'Islande '.

Un de ces brouillards nous retint pendant trente-six heures dans le Dyrafjord ; c'était une brume froide comme la neige fondante, et si épaisse, que la vue portait à peine de bâbord ta tribord ; il nous semblait respirer les émanations des icebergs dont elle était engendrée. Je ne sais pas de situation plus pitoyable que d'être bloqué par un brouillard humide sous le 66 e degré de latitude nord; tout le monde aspirait après la brise qui déchirerait le voile. Le soleil finit cependant par en avoir raison ; à mesure qu'il absorbait la roséelaiteuse, nous voyions surgir l'un après l' autre les escarpements du Dyrafjôrd, leplus majestueuxdes fjords d'Islande: de formidables murailles de trapp, hautes de 1,700 pieds, s'élancent à pic, droites comme des tours; leurs parois font un angle droit avec la surface des eaux, et le steamer les côtoie de si près, qu'on pourrait presque les toucher.

1 LandnâmùhoJi, part. I, cliap. ir.

Pendant trois jours le Valdemar visita les divers fjords <jui échancrent la péninsule nord-ouest. Le 18 juin, à neuf heures du soir, nous quittions l' Imjjord pour gagner le large. Nous devions cette nuit franchir le cercle polaire ■et doubler le cap Nord à la lueur du soleil de minuit. La mer était parfaitement calme, l'atmosphère d'une admirable pureté ; la température de l'air était de 1° centigrade, •celle de l'eau de 1\5. Tous les passagers étaient 'sur le pont, emmitouflés dans leurs plus épais vêtements d'hiver, attendant avec impatience l'heure solennelle.

Déjà les Anglaises préparaient leurs couleurs et leurs pmceaux. Hélas! nous eûmes k peine doublé la pointe Slraumnes pour suivre l'inflexion de la côte vers l'ouest, que nous aperçûmes un lointain nuage laiteux qui semblait raser l'Océan; une heure après, nous entrions dans «e nuage, dont le bord était nettement délimité, et eu moins de temps qu'il ne faut pour le dire, soleil, côtes, mer, tout s'évanouissait dans un affreux brouillard si épais qu'on eût pu le couper en tranches. Il était alors onze heures et demie du soir. Adieu le soleil de minuit! adieu le cap Nord! Les Anglaises durent rengainer leurs pinceaux; peindre le soleil de minuit était leur désir le plus cher, et voila que l'astre s'éclipsait au bon moment! Seigneur Phebus oubliait évidemment les règles les plus élémentaires de la galanterie.

Ce malencontreux brouillard persista toute la nuit et nous cacha complètement la vue du cap Nord. Situé sous le cercle polaire, le cap Nord a longtemps passé pour le point le plus septentrional de l'Islande; mais on sait aujourd hu. que la pointe nord-est de cette île atteint une latitude un peu plus élevée. Le cap Nord n'en a pas moins conserve son nom. On le désigne aussi sous le nom de cap Horn, pour le distinguer de celui qui forme l'extrémité septentrionale de la Norwége, sous le 71« 5 degré de lati-