CHAPITRE VI
TIIIXGV.4I.LA.
Le guide Johannes Zocga. — Chez le marchand Thômsen. — Déparï de Reykjavik. — Aspect du pays. — Traces de l'action des glaciers. Le Vatna Jôkull. — Sauvagerie du paysage. — Le lac de Thingvalla. — L'Almannagja. — Chute de l'Osara. — Supplices en usage chez les anciens Islandais. — Le bœr de Thingvalla. — Une nuit chez le curé. — Bain dans l'Oxarà. — L'îlot des duels.
— Aspect de Thingvalla. — Le Lôgberg. — Le saut de Frosi.
— Réunions des anciens Islandais à Thingvalla. — Adoption du christianisme en l'an 1000. — Le roi de Danemark à Thingvalla.
— Confidences des deux sœurs Thora.
J'étais revenu à Reykjavik à la fin du mois de juin. Pendant mon excursion dans le Nord , les chevaux avaient pris un peu d'embonpoint : ils n'avaient plus l'air aussi misérable, et pouvaient déjà supporter quelque fatigue. L'herbe commençait à sortir de terre, et plus rien ne m'empêchait de me mettre en route pour les Geysers.
J'allai donc trouver le chef-guide Geir Zoega ', qui me procura six chevaux et me donna pour guide son neveu Johannes Zocga, un bel homme blond de haute taille, robuste, de forte carrure, court de jambes. Sa franche et honnête figure me prévint tout de suite en sa faveur.
Dès que j'eus engagé mon homme, j'allai au grand
1 On prononce Zeuga.
THINGVALLA.
magasin de l'endroit pour nie procurer tout ce dont j'avais besoin pour plusieurs semaines de vie nomade. Ce magasin rappelle ceux des cités minières du Far-West : on v trouve tous les articles imaginables, quincaillerie, épiceries, vêtements, etc. Le propriétaire de l'établissement est un Danois du nom de Thomscn, qui passe ses hivers à Copenhague et ses étés en Islande. Le marché terminé, il m c fit monter à son bureau, et, suivant la coutume des marchands danois, m'offrit un verre de porto et un cigare. Dans les voyages équestres de même que dans les excursions pédestres, c'est toujours une question compliquée ( pic de réduire le bagage à sa plus simple expression. J'empaquetai mon attirail de la façon la plus scientifique , si bien que lorsque les coffres de charge furent remplis, on n'aurait pu y trouver le moindre espace inoccupé.
Par une matinée aussi belle qu'on pût le souhaiter en Islande, une brillante cavalcade de vingt-quatre chevaux quittait Reykjavik et s'élançait au galop sur la route de Thingvalla. Deux gracieuses amazones coiffées de feutres bleus chevauchaient en tête : c'étaient les deux intrépides Anglaises que j'ai déjà eu l'honneur de présenter au lecteur lors de mon séjour à bord du Valdemar. Puis venaient leurs maris, M. Gregg et le major Price; mon fidèle camarade Evans formait avec moi l' arrière-garde. Mes compagnons de traversée devaient rentrer en Angleterre avec le VaJdemar ; mais comme le steamer devait passer quatre jours à Reykjavik avant de reprendre la mer, ils voulaient profiter de ce délai pour faire le a eochney trip » de Thingvalla. Je ne devais donc pas jouir longtemps de leur compagnie.
Dès qu'on sort de Reykjavik, le désert commence, un désert affreux, jonché de myriades de pierres ponces; instinctivement on cherche des yeux les volcans qui ont vomi ces débris, et le regard se heurte contre une chaîne de
montagnes de forme conique qui dressent à l'horizon leurs cimes neigeuses : c'est quelque part là que doivent se trouver les cratères éteints qui désolèrent autrefois la contrée.
Je me retourne sur ma selle pour jeter encore un coup d'œil sur Reykjavik avant de dire adieu pour quelque temps à la civilisation; mais déjà la petite capitale islandaise a disparu derrière un pli de terrain, et nous pourrions nous croire à cent lieues de tout centre habité. L'œil n'aperçoit que laves, scories, sables et cendres volcaniques, que désagrègent chaque année les vents, les pluies et les neiges. Avec le temps, les laves se sont couvertes de mousse, leurs angles se sont arrondis; elles semblent fort anciennes, et il n'est guère probable que des éruptions volcaniques aient dévasté cette région depuis la colonisation de l'Islande ; du moins les sagas ne font aucune mention d'un tel événement. Cependant, les preuves d'un épouvantable déluge de feu qui a inondé autrefois toute cette portion de l'Islande, apparaissent dans les rugosités de la surface des laves, dans les formes fantastiques qu'elles affectent, dans les traces de fusion partout évidentes. Ces laves, d'un gris pâle et peu poreuses, ne diffèrent en rien de celles que j'ai vues à Ténériffe.
Sur cette route des Geysers on voit aussi de nombreuses traces de l'action des glaciers : tantôt ce sont des roches moutonnées, à la surface rayée et striée ; tantôt d'énormes hlocs transportés. Dans maintes parties de l'Islande, ces blocs sont granitiques, bien que nulle part le granit ne se trouve in situ; ils ont été évidemment apportés du Groenland et des autres contrées circumpolaires par l'immense nappe de glace qui recouvrait l'hémisphère boréal pendant la période glaciaire. Selon Paijkull, géologue suédois qui a consacré à l'Islande plus de dix années d'exploration, c'est à l'action des glaciers que ce pays doit sa configuration actuelle et sa surface inégale et déchirée ; les roches
TH1NGVALLA.
basaltiques en portent des traces nombreuses ; là où existent aujourd'hui de profondes vallées et des fjords il y avait autrefois une couche de roche continue que la glace a labourée ; la lave , qui doit avoir coulé jadis en strates horizontales d'une épaisseur uniforme, est aujourd'hui accidentée par des ondulations et des collines souvent recouvertes d'une couche de terre : l'érosion des glaciers a opéré ces transformations sur une très-vaste échelle.
Bien que le cinquième du territoire de l'Islande soit encore couvert de glaciers , la Terre de glace n'est donc plus ce qu'elle dut être autrefois. Les énormes glaciers qui existent aujourd'hui peuvent pourtant donner une idée de ces temps géologiques; le plus grand de tous, le Vatna Jokull, occupe une superficie de plusieurs centaines de lieues carrées ; il recouvre à peu près la dixième partie de l'Islande, et dans sa marche envahissante, lente et irrésistible, il menace d'engloutir à la longue l'île tout entière. L'aspect du pays devenait de plus en plus sauvage. Les montagnes découpaient leurs crêtes sombres sur un mélancolique ciel d'hiver, qui avait succédé au brillant soleil du matin ; rien n'est plus mobile que l'aspect du ciel d'Islande, plus variable que l'état de l'atmosphère. Ce ciel morose se reflétait dans les eaux tranquilles des marais qui brillaient dans la plaine. Nous marchions à travers un véritable océan de pierres couvertes d'un vêtement de vieille mousse moisie. De distance en distance surgissaient des pyramides destinées à montrer le chemin aux voyageurs lorsque ces immenses solitudes disparaissent sous un épais linceul de neige. Sur ces pyramides perchaient des corbeaux solitaires, immobiles et majestueux comme des statues, et en parfaite harmonie avec le paysage.
Enfin, après avoir franchi bien des lieues, nous aperçûmes, du haut d'un plateau pierreux, le lac de Thingvalla, qui scintillait entre des montagnes bleues sous un ciel
\ÏA
nébuleux. Ce lac, si célèbre dans l'histoire de la vieille Islande, répondait si bien à l'idée que je m'en étais faite, qu'il me semblait l'avoir déjà vu antérieurement. Où? En rêve peut-être...
C'est une nappe d'eau bleue, dormant, triste, solitaire, fascinante comme un lac de Norwége, au fond d'un bassin de lave que dominent au sud de hautes cimes cratériformes, tandis qu'à l'est surgissent des escarpements d'un aspect fantastique, rattachés à la coulée de lave descendue des pentes aujourd'hui glacées du Skjaldbreid Jukull.
Le lac de Thingvalla est le plus grand de l'Islande : il a environ cinq lieues de long et deux lieues de large; il reçoit la rivière Oxarâ, et l'on croit qu'il communique avec la mer. Les phénomènes volcaniques en ont souvent modifié l'aspect : tout en côtoyant ses eaux immobiles, chatoyantes comme la nacre, je me représentais en imagination les vagues monstrueuses qui durent les agiter lors des tremblements de terre du siècle dernier, qui abaissèrent leur lit vers le nord et relevèrent à l'extrémité opposée. Les eaux, d'une énorme profondeur, sont cependant si limpides et si transparentes, qu'on peut reconnaître au tond du lac les crevasses et les fissures produites par les forces souterraines. Deux cratères émergent au centre comme des îlots; sur les rives s'ébattent des milliers de canards que les rares riverains laissent vivre en paix, et le lac abonde en poissons exquis que nul ne songe à prendre.
Il y avait dix heures que nous étions en marche, quand nous vîmes les guides mettre pied à terre et disparaître, avec les chevaux qu'ils traînaient à leur suite, dans une crevasse qui s'ouvrait inopinément devant nous ; nous comprîmes que nous touchions au terme de notre journée de voyage, car nous avions atteint le fameux « Almannagjâ a
Le peuple islandais s'assemblait autrefois près de Y Almannagjâ,
La crevasse de l'Almanna^jd
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T11INGVALLA.
ou - 1 abîme de tous les hommes » , qui mène à la vallée de Thmgvalla le voyageur venant de l'ouest, de même que le « Hrajhagjà » ou « l'abîme des corbeaux » y mène le voyageur qui vient de l'est. Bien que mes lectures m'eussent quelque peu préparé à cette descente soudaine dans les entrailles de la terre, je n'en éprouvai pas moins une surprise aussi vive que si je n'avais jamais connu l'existence de YAlmannagjd. Ce qui est non moins inattendu, après une longue et fatigante chevauchée à travers un aride désert de lave, c'est l'agréable apparition de cette verdoyante plaine de Thmgvalla qui s'ouvre au fond du précipice de 180 pieds de profondeur, et qui se déploie aux yeux émerveillés dès qu'on arrive au bord de l'abîme.
Nous mîmes pied â terre pour descendre le sentier vertigineux de YAlmannagjd, et ce fut avec une religieuse émotion que nous pénétrâmes dans les profondeurs de ce sombre vestibule si souvent mentionné dans les vieilles sagas. Non pas que le site offre les aspects formidables et les sublimes horreurs de la Via Mala ', mais c'est au sein d'une nappe de lave que la brèche s'est fait jour; ce ne sont plus des parois de calcaire ou de granit, mais des parois de lave, d'une architecture plus capricieuse, plus variée que tout ce que peut rêver l'imagination : ce ne sont que pinacles, tourelles, poivrières, créneaux et meurtrières. La nature n'a rien produit de plus fantastique ni déplus surprenant. Les deux murailles, malgré leur grande différence de niveau, portent partout les traces évidentes de leur ancienne réunion ; elles courent parallèlement
pendant Iasessionde l'AIthing. Telle est l'origine du nom. Al-manna signifie * umversel, général » ; g/à, qui dérive du grec et de l'hébreu, désigne une crevasse.
1 L'Utustrated London Neios du 1« octobre 1881 a publié une vue fantaisiste et fort exagérée de VAlmannagjà.
dans l'espace d'une lieue, avec une régularité réellement merveilleuse.
Vers le milieu de la gorge, la rivière Oxarà se précipite en cascade du haut de la muraille la plus élevée, coule pendant quelque temps au fond de l'abîme, puis s'échappe dans la plaine à travers une fente pratiquée dans la muraille inférieure. La chute a vingt-cinq mètres de hauteur; aussi blanche que la neige, elle se détache admirablement sur le fond noir de la lave. Au pied de la cascade est une mare profonde dans laquelle les anciens Islandais précipitaient du haut des rochers, cousues dans un sac, les femmes convaincues d'infanticide. Le site est lugubre, et l'on ne peut s'y défendre d'un frisson involontaire.
Les Scandinaves avaient des châtiments terribles, et souvent hors de toute proportion avec le méfait. On donnait les criminels en pâture aux bêtes féroces, on les brûlait vifs, on les plongeait dans l'eau bouillante, on les empalait, on les écorchait. Ceux qui avaient déplacé les bornes d'un champ étaient enterrés jusqu'au cou et labourés sous une charrue tirée par quatre chevaux ; les incendiaires de forêts étaient exposés au feu, et on leur rôtissait la plante des pieds; quant aux écorceurs d'arbres, on leur clouait les intestins à l'arbre endommagé. Les lâches étaient noyés ou étouffés dans la boue. La sentence de proscription était aussi terrible que les châtiments ; voici quelle en était la formule sacramentelle : « Par ces motifs, nous te jugeons et te condamnons, te dépouillons de tous tes droits, te mettons dans tous tes torts; et déclarons que ta femme légitime est légitimement veuve, que tes enfants légitimes sont légitimement orphelins ; et adjugeons tes fiefs au seigneur de qui ils sont pro venus, ton patrimoine et tes biens à tes enfants, et ton corps et ta chair aux bêtes de la forêt, aux oiseaux de l'air, aux poissons de l'eau. Nous te livrons à tous 't's hommes en tous les lieux; et partout où régnent
TBIBGVALLâ.
la paix et la sécurité, tu n'en auras point. Et nous t'abandonnons sur les quatre chemins du monde etc .
Nous sortîmes de l'Almannagjâ par une brèche ouverte sur la plaine et après avoir passé à gué la turbulente Oxara, nous allâmes demander l'hospitalité chez le pasteur de Thingvalla. *
Thingvalla ' est, à raison de sa célébrité historique et de sa prox.rn.te de Reykjavik, l'endroit le plus visité de I Islande : c est 1 excursion classique, dont aucun voyageur ne peut se dispenser. J'avoue que je m'étais attendu à rencontrer en ce lieu une convenable installation pour les nsiteurs, et ma surprise fut grande d'y trouver une hospitalité bien plus pauvre que celle que nous avions reçue dans les plus m.sérablcs bœrs du nord de l'île, Nous n'avons pu y obtenu- absolument autre chose que du lait. Grâce aux talents culinaires des dames anglaises, le souper n'en lut pas moins aussi gai que confortable. On tira des coffres aux provisions la langue de bœuf, le mouton fumé, les biscuits au g i n g em b re , la vaisselle en fer battu, et l'on se mit a table avec un appétit gigantesque. Rien ne manqua ace plantureux festin, pas même Je chocolat et le thé que ces daines confectionnèrent avec la lampe à alcool
Il fallut ensuite songer au coucher, car tout le monde aspirait au repos après une aussi rude journée de marche La queshon du coucher est en Islande d'autant plus compliquée que la caravane est plus nombreuse. Les «ladies » dormirent dans la „ gesta-skâli » , qui ne contenait qu'un seul ht; les « gentlemen » s'arrangèrent entre eux comme ils purent. M. Gregg voulut goûter de mon lit de voyage;
» Thingvalla signifie « la plaine du thlng on assemblée des législateurs , L est le Bimjwatt on le Tingwall dos Anglo-Saxons. On écrit généralement Thingvalla, qui est le génitif du mot; mais quelques-uns écrivent TAingvellir, au nominatif, ou Thingvollum,
les autres se couchèrent sur des édrcdons empilés pur terre dans tous les coins. Je nie nichai avec M. Price dans la bibliothèque du cure. J'étais tout fier de dormir en la compagnie d'un major qui avait fait la guerre d'Afghanistan et siégé à la Chambre des communes.
Le lendemain matin , la première idée du major fut de prendre un bain dans l'Oxarâ. La proposition fut acceptée avec enthousiasme, et chacun de choisir un endroit propice pour ses ablutions. Bien que je ne me fusse jamais plongé dans une eau aussi glaciale, je me mis à nager consciencieusement, afin d'être digne d'une rivière où Kettelbjorn, un héros des anciens temps, perdit sa hache ' en explorant le pays où il voulait s'établir. J'atteignis ainsi un îlot dont l'aspect doit avoir bien changé depuis l'époque des sagas. J'étais tout simplement dans l'ilot des « bolm-gangs » , où se livraient les duels en présence de la foule assemblée. Le duel islandais avait lieu généralement dans un îlot, parce qu'un grand nombre de spectateurs pouvait ainsi y assister sans se mêler aux combattants, et aussi parce qu'un ilôt sablonneux était le seul endroit, dans ce pays volcanique, où l'on pût trouver un terrain uni. L'institution du holm- (fcmq fut abolie par la loi eu l'an 1006, six ans après l'introduction du christianisme; elle était soumise à des règles et à des rites spéciaux, et toute assemblée populaire se tenait nécessairement dans le voisinage d'un îlot aux duels. Les armes en usage dans ces combats singuliers étaient l'espadon et la hache d'armes. Les combattants ne pouvaient sortir d'un cercle déterminé ; parfois ils s'assignaient l'espace étroit d'une peau de bœuf 9 .
i Oxarâ signifie « la rivière de la hache > . Quelques-uns écrivent ù tort Oxerâ, dont le sens serait « la rivière des bœufs » .
2 Les lois du duel islandais sont minutieusement exposées dans 1" saga de Kormak, chapitre X, traduite par le docteur Dasent, de l'université d'Oxford. On y retrouve le code du duel actuel.
THIKCVALLA.
Le bain achevé, nous consacrâmes la matinée à explorer la plaine de Thingvalla. Dépeindre Thingvalla est impossible. Beaucoup de voyageurs ont tenté de le faire; j'avais lu leurs descriptions, mais aucune ne m'avait préparé à l'aspect des lieux, dont la vue seule peut donner une idée exacte.
La vallée doit sa configuration actuelle à une ancienne et épouvantable éruption volcanique qui ensevelit la contrée sous un déluge de lave. Celte éruption eut lieu antérieurement à l'établissement des Scandinaves en Islande. Deux fissures gigantesques se produisirent dans la coulée de lave, l' Almannagjd et le Rafnagjd; elles courent parallèlement l'une à l'autre, à vingt kilomètres de distance. Dans l'intervalle compris entre les deux .< gjd », il se forma une immense dépression ; les parois extérieures des fissures gardèrent leur niveau primitif, tandis que les parois opposées s'abaissèrent de vingt-cinq mètres, entraînées par l'engloutissement de la plaine située derrière elles. Cette plaine, qui n'est autre que la vallée de Thingvalla, est elle-même sillonnée d'une infinité de crevasses parallèles, causées par le retrait de la lave survenu avec le refroidissement. Une eau glaciale et limpide, d'une belle teinte glauque, dort actuellement au fond de toutes ces crevasses. Cette eau est amenée des glaciers les plus éloignés par des canaux souterrains, et se déverse dans le lac de Thingvalla au sud par les mêmes voies invisibles.
Par quelle cause cette plaine, qui semble avoir été anciennement au même niveau que les bords supérieurs des « gjd » , a-t-elle subi un affaissement? On a émis à cet égard bien d'ingénieuses hypothèses. Ce qui paraît le plus vraisemblable, c'est que, pendant que la nappe de lave commençait à se figer à la surface, la masse inférieure encore liquide trouva une issue vers le lac de Thingvalla, et la croûte qui surnageait, n'ayant plus aucun appui,
l.i TKRBE DE GLACE.
s'affaissa de manière à former une vallée comprise entre les « gjd » . D'après une théorie récemment proposée par un voyageur anglais, il n'y aurait pas eu de dépression; une vallée, dont le lit du lac serait la continuation, aurait existé antérieurement à l'envahissement des laves, et le fluide visqueux débordant au-dessus des parois de la vallée se serait crevassé le long de ces parois par suite du retrait causé par la solidification.
Quelle que soit l'origine de sa configuration si étrange, cette vallée de Thingvalla existait avant la colonisation de l'Islande, et son aspect n'a guère changé depuis les temps historiques, comme l'attestent les descriptions des plus anciennes sagas. Avec le temps, la lave s'est couverte d'une chétive végétation, et cette plaine verdoyante, que les Islandais considèrent dans leur orgueil national comme la plus belle du monde, contraste avec la désolation des cimes volcaniques qui lui servent de cadre. Quand, du haut de la petite éminenec qui domine l'église, on laisse errer le regard à l'horizon, on embrasse un tableau d'une étendue immense et d'une indicible grandeur, dont les lignes se dessinent avec une parfaite netteté dans la pure atmosphère. Au sud, on aperçoit la montagne qui porte le nom A' Ingolf, le premier colonisateur de l'Islande, et le Hengikhofdi, dont la cime bleue et striée de neiges ressemble à une dent d'éléphant. Au nord-ouest surgit le noir massif de YArmansfell, ainsi nommé du géant islandais Orman, qui gît là dans sa tombe; au nord-est étincellent dans un prodigieux éloignement les glaces du -Làngjôkull; mais le pic le plus en évidence est le Skjaldbreid ', qui ressemble à un gigantesque bouclier d'argent dont la pointe est marquée par le cratère. On a comparé ce volcan, qui termine majestueusement la vallée, à un cri-
1 Large Bouclier.
THINGVALLâ. 131
minel vêtu d'une robe d'une blancheur éclatante, mais qui n'en a pas moins perpétré un épouvantable forfait qu'il est capable de perpétrer encore. A une époque reculée, sa force incalculable a frayé passage, à travers les hautes montagnes voisines, à l'immense nappe de lave qui a inondé la contrée.
Cette nappe de lave refroidie depuis des siècles est fissurée dans toute son étendue, et c'est à raison de cette circonstance qu'elle a été le théâtre des plus grands faits historiques de la vieille Islande. Une portion de la plaine se trouve si bien entourée par deux crevasses, qu'elle forme une espèce d'île inaccessible de tous côtés, sauf par un seul endroit, où l'une des crevasses est interrompue patun pont de lave. Cette langue de terre herbeuse porte le nom de ... Liicjberg » ', et c'est là que se réunissait VAlihing 9 dans les anciens jours où florissait la république islandaise.
Le Lôgberg forme une petite éminence de configuration àpeu près ovale, longue d'environ 130 mètres, large de 30. C'est une véritable forteresse naturelle ; les crevasses remplies d'eau dont elle est cernée rappellent les fossés qui défendaient autrefois les châteaux forts : l'unique point où elle est accessible pouvait être défendu contre les assaillants par un yarl 3 bien armé. Dans ces temps belliqueux, cette circonstance eût suffi pour qu'on fit choix du Lôgberg comme lieu de réunion du Parlement; mais ce choix était encore dicté par d'autres raisons. Thingvalla est situé au point de rencontre des sentiers qui traversent les principaux districts de l'Islande ; on y trouve de l'herbe en abon-
1 Montagne de la Loi.
s Assemblée des législateurs. Le mot est composé de al (tous) et tking (Torum).
3 Les yarls formaient uoe sorte de noblesse. Le mot anglais cari (comte) dérive de là.
dance, de l'eau et même du bois, car de chétifs bouleaux de trois ou quatre pieds de hauteur y croissent aujourd'hui encore. Voilà pourquoi, quand Ulfljot eut rédigé eu l'an 934 le code des lois qui devait régir le peuple islandais, on profita d'un meurtre commis par le propriétaire du Lôgberg pour lui confisquer son bien, et l'on décida que là se tiendraient par la suite ces grandes assises annuelles qui rappelaient les assemblées des Grecs à Delphes. Tels sont les monuments de l'Islande : au lieu de vieux châteaux ruinés, on y trouve de simples rochers qui réveillent le souvenir d'héroïques exploits ou de grands événements historiques.
Dès mon arrivée à Thingvalla, je voulus voir le Lôgberg, l'endroit le plus sacré de l'Islande. Mon guide me l'avait montré du doigt, et j'avais couru tout seul dans cette direction; mais je m'arrêtai soudain à la vue d'une crevasse béante qui m'empêchait d'atteindre le but : je me penchai sur le bord de la crevasse, dont les parois s'inclinaient l'une vers l'autre, et je vis ma tête se refléter dans l'eau immobile qui dormait au fond du gouffre. J'étais précisément en cet endroit où la fissure se rétrécit, et qui fut témoin du périlleux saut de Frosi. Cet homme, contre qui f Althing avait prononcé une sentence de mort , parvint à se soustraire au supplice en franchissant l'abîme. L'idée folle d'essayer à mon tour cet exploit me passa un instant par la tète, mais par bonheur elle en sortit aussi vite qu'elle y était entrée, sans quoi l'Islande eût gardé mes os , et il est peu probable que mon nom eut passé à lu postérité comme celui de Frosi '.
1 Les deux crevasses qui séparent le Lijgberg de la plaine on' conservé les noms que leur donnèrent les anciens Islandais. Celle « c l'est s'appelle Hrossagjà, celle de l'ouest Nikohisagjà. C'est le Hrossngjâ qui fut franchi par Frosi.
THISGVALLA.
J erra, longtemps sans pouvoir trouver le pont naturel qui mené au Lôgberg : partout je rencontrais de ténébreux abîmes, et ce ne fut qu'après bien des tâtonnements nue je unis par découvrir l'endroit accessible.
Quelle étrange impression j'éprouvai lorsque je senti, sous mes pieds le sol du Lôgberg, ce forum des anciens Islandais ! Le glorieux passé de l'Islande revivait tout entier dans mon imagination, et il me semblait avoir reculé de plus.eurs siècles. Je voyais affluer à Thingvalla le peuple venu de tous les points du pays pour assister à la foire annuelle qui se tenait pendant la réunion de l'Althin<r Cette plaine, qui n'est plus aujourd'hui qu'un désert morne et sdenc.eux, se couvrait alors de milliers de tentes et retent.ssait d'un bout à l'autre du hennissement des chevaux Les puissants chefs étaient revêtus de leur armure et escortés d'une suite nombreuse. Le président de l'/Uthino occupait le centre de la montagne de la Loi, entouré des juges assis sur des bancs en terre; et du haut du redoutable s.ege du jugement que j'avais sous les yeux, il récitait de mémoire ' les anciennes lois et publiait les lois nouvelles Les membres de l'Althing avaient seuls accès à la montagne de la Loi ; le peuple, séparé de l'enceinte par les abîmes qui l'entourent, se tenait sur le bord des précipices. Dans l'inaccessible forteresse étaient promulgués les terribles décrets de proscription et les sentences de mort, qui étaient immédiatement exécutées sous les yeux du peuple. Bans ces temps, la justice était aussi expéditive que sanguinaire Celui contre qui l'Althing avait prononcé la peine capitale pouvait en appeler au peuple ; si les rangs de la foule s'ouvraient pour laisser passer le condamné , celui-ci avait
1 Les lois, à cette époque, étaient confiées à la mémoire des hommes (le loi parce que l'usage de l'écriture était inconnu en Islande avant 1 înlroduction du chrislianisme.
la vie sauve; si au contraire la foule restait immobile, l'arrêt était irrévocablement confirmé.
Je me représentais surtout l'aspect grandiose que devait offrir cette enceinte à ciel ouvert en ce jour mémorable où le paganisme Scandinave y fut solennellement aboli. C'était eu l'an 1000. Olaf Trygvason , roi de Norvvége, venait d'embrasser le christianisme et avait résolu d'introduire en Islande la religion nouvelle. L'Althing s'assembla sur le Lôgberg pour délibérer sur le point de savoir si l'Islande conserverait la vieille croyance de Thor et d'Odin ou adopterait la foi chrétienne. Les partisans et les adversaires de la nouvelle doctrine exposaient tour à tour leurs arguments avec cette chaleur qu'on déploie dans les discussions religieuses, lorsque tout à coup, au plus fort de la dispute, un tremblement de terre ébranla le sol, qui retentit comme le tonnerre. « Écoutez, s'écria le champion du paganisme, écoutez comme Odin est courroucé de ce que vous osiez nous parler d'une religion nouvelle ; il va lancer ses foudres contre nous, et nous l'aurons mérité. >> Ces paroles effrayèrent tout le monde , et c'en était fait du christianisme , si l'un des orateurs du camp adverse n'avait posé cette simple question : « Contre qui donc les dieux étaient-ils courroucés quand la plaine sur laquelle nous délibérons fut ensevelie sous des torrents de lave? » L'argument était si décisif qu'il rallia la majorité, et l'Althing décréta que le christianisme serait désormais la religion du peuple. L'histoire a conservé le nom de l'homme qui s'illustra par ce magnifique appel .au bon sens : il s'appelait Snorro Godi. Cet épisode montre mieux peut-être que les hauts faits les plus héroïques la grandeur d'àme de ces Islandais d'autrefois, qui sacrifièrent sans hésiter la religion de leurs pères, du jour où ils s'aperçurent que , mise en présence avec la raison , elle le cédait à une religion meilleure.
Le temps de la session de l'Althing était considéré comme
THÏNGVALLA.
une période de vacances générales. On se rendait à cheval à Thingvalla pour y « rencontrer des hommes de valeur et de qualité » . Tout homme libre pouvait y aller suivant son lion plaisir, s'il n'était obligé d'y comparaître soit en personne, soit par fondé de pouvoirs, comme membre du Parlement, comme juge ou comme témoin. Ceux qui y étaient appelés par devoir recevaient le thincjfararhaup ou indemnité. Les chefs y venaient à cheval de toutes les parties du pays, accompagnés de leurs familles et escortés d'une suite armée, et plus d'une fois cette coutume amena des combats sanglants. Arrivées à Thingvalla, les compagnies disposaient leurs tentes et leurs échoppes, et dans l'intervalle entre les affaires sérieuses avaient lieu toutes sortes de réjouissances et de festivités. Tandis que les anciens discutaient la situation du commerce et les probabilités de la moisson, les jeunes gens concluaient des fiançailles ou se livraient aux divertissements de la chasse et de l'équitation. Comme aux jeux Olympiques de la Grèce, les scaldcs récitaient leurs œuvres nouvelles devant de nombreux auditeurs, soulevant des applaudissements enthousiastes lorsqu'ils chantaient dans un style animé les hauts faits des héros nationaux. A l'époque du christianisme, ils prenaient pour thème favori les aventures de l'Islandais Sigurd le Croisé en Terre Sainte; ils racontaient comment il défit l'Espagnol et le Maure, et couronna gracieuse ment Roger de Sicile; comment il fut magnifiquement accueilli par Baudouin , et reçut de lui uu morceau de la vraie croix, sur lequel il jura d'étendre le christianisme de tout son pouvoir ' .
Pendant plusieurs siècles, l'Althing continua de s'assembler chaque année en plein air sur le Logberg. Ce ne fut
1 Conybeark, The place of Iceland in the history of European institutions.
qu'en 1690 qu'un édifice aujourd'hui disparu fut érigé à Thingvalla pour les réunions parlementaires. En 1800, le siège de l'Althing fut transféré à Reykjavik, et l'assemblée tint longtemps ses séances dans la grande salle en bois de l'école latine ; aujourd'hui elle délibère dans un vaste édifice en pierre, très-massif, très-carré, qui fait l'orgueil des indigènes. On l'a inauguré pendant mon séjour en Islande.
La vallée de Thingvalla offrit il y a quelques années l'animation des anciens jours. C'était en 1874, lors de la visite que lui fit le roi de Danemark , à l'occasion du millième anniversaire de la colonisation de l'ile par les Scandinaves. On vit flotter sur la montagne de la Loi la bannière des Vikings, un faucon blanc sur fond bleu. La plaine se couvrit de tentes blanches , comme à l'époque des grandes foires annuelles, et les échos de l'Almaunagja redirent les anciens chants nationaux. Depuis lors, Thingvalla a repris son aspect désert et triste, et cette plaine silencieuse, ou l'on n'entend que le cri plaintif du pluvier, offre l'image frappante de ce peuple islandais, dont l'état actuel contraste si singulièrement avec son brillant passé.
Quelques heures passées à Thingvalla font mieux comprendre la vieille Islande que la lecture de nombreux volumes; pendant tout le temps que je m'y arrêtai, je tus sous l'empire d'une singulière illusion : il me semblait que j'étais en plein douzième siècle ; tout ce que j'avais lu dan» les sagas me revenait en mémoire, et lorsque, errant a l'aventure, j'arrivai à l'endroit où la rivière Oxard s échappe de la sombre gorge de l'Almannagjâ, je n'eusse pas éprouve la moindre surprise si j'avais rencontré les deux filles du riche bondi de Thingvalla qui avaient l'habitude de venir ici laver leur linge et bavarder. Elles n'eussent pu, en vérité, choisir un endroit plus propice pour un tel passetemps. La Sturlunga saga nous apprend qu'elles se nommaient toutes deux Thora. L'imagination aidant, réveillons-
THINGVALLA.
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les de leur sommeil de plusieurs siècles ; elles lavent leur linge et s'entretiennent mystérieusement : approchonsnous doucement, et écoutons leur conversation.
« Je voudrais bien savoir, ma sœur, combien de temps se passera avant qu'un jeune homme vienne nous foire la cour; que penses-tu de ceci? « dit Thora l'aînée à Thora la jeune.
« J'en pense peu de chose » , dit Thora la jeune, « car je suis très-contente de mon sort actuel. »
« En vérité » , dit l'autre, « il est assez honorable de nous trouver ici avec père et mère ; mais on ne s'amuse pas beaucoup ici, il y a peu de gaieté. »
« Cela est certain »> , dit la jeune, « mais il n'est point certain que tu te trouverais mieux d'un changement. »,
« Cela se peut ., , dit l'aînée ; < mais causons un peu sur ce sujet, et tâchons de mettre en œuvre notre pouvoir de prophétiser. Dis-moi qui tu voudrais qui te demandât en mariage ; car je ne suppose pas que nous resterons tilles toute notre vie à la maison. »
«Je ne me soucie pas d'entrer dans cette question . , dit l'autre, « car ces choses sont réglées d'avance par le destin, et voilà pourquoi il est inutile d'y penser ou d'en parler. » .
« Certainement >• , dit l'aînée, « il est décidé par la destinée comment il sera disposé de moi. Mais pourtant je voudrais que tu me confiasses ce que tu présages sur l'avenir qui peut nous être réservé, ou quel homme tu choisirais pour époux. »
« Il m'est avis » , dit la plus jeune, « que nous ferions bien de laisser tomber cette conversation ; car les paroles volent lorsqu'elles s'échappent des lèvres. »
« Je m'inquiète peu » , dit Thora l'aînée, « de ce qu'on pourrait en dire. Mais je te dirai la première qui je voudrais choisir., si tu veux ensuite m'en dire autant. »
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« Tu es l'aînée » , dit la plus jeune, « et tu parleras la première, puisque tu ne veux pas laisser ce frivole entretien. »
« Je souhaiterais donc » , dit l'aînée, « que Jôn Sig-
