LE PAYS DE NJ AL

du docteur Dasent m'avait inspire un vif désir de voir les lieux où se sont déroulés les événements du grand drame Mais ces événements datent de près de neuf siècles, et si l'on reconnaît encore les sites si minutieusement décrits dans la saga, le temps a presque complètement détruit les derniers vestiges des anciennes résidences de Njâl et de Gunnar. Hlitharendi est à deux heures de marche à l'est de Breidabolsstadr. L'endroit où s'élevait la maison de Gunnar est facile à reconnaître d'après la description de la saga, et l'on peut même suivre la trace des anciens murs du « Salr » . Le héros avait établi sa demeure sur la pente d'une colline herbeuse du haut de laquelle il embrassait un des plus beaux paysages de l'Islande : la grande vallée de la Dvera et les imposants glaciers qui dominent à l'est la pittoresque vallée de Thorsmork; puis, dans la distance, vers la mer, la belle cascade de Seljalancbfoss, qui s'élance du haut d'un rocher à pic. La rivière Dverd roule dans la plaine, au pied de la colline, ses eaux rapides et limoneuses, et s'éparpille sur la vaste étendue désolée qui se déploie jusqu'à la mer. Cette plaine, que la saga nous représente comme une contrée fertile et couverte de gros pâturages el de belles moissons, les volcans voisins ' en ont fait un noir désert de cendres, de sables et de poussière. Il semble que la nature ait voulu porter le deuil de la mort de Gunnar, car des lieux illustrés par les exploits du héros il ne reste plus que le souvenir. Où sont les prés verdoyants sur lesquels Gunnar, condamné à l'exil par un arrêt de l'Althing, chevauchait tristement avec son frère lorsqu'il se dirigeait en proscrit vers le navire qui devait le conduire loin de sa patrie? Où sont les ondoyantes moissons à la vue desquelles il fondit en larmes lorsque, arrivé au sommet d'une colline qui surgit là-bas, il se retourna vers son pays natal? A

1 L'Eyafjalla Jokull, te Katlugià et le Skaptar Jokull.

peine voit- on encore çà et là un ilôt de verdure épargné par les débordements des eaux.

La saga est ici d'une grandeur héroïque. "Empêche-moi, disait Gunnar à son frère Kolskegg, de regarder derrière moi, de peur que mon courage ne faiblisse. » Tout à coup son cheval tomba lourdement avec lui, et quand il se releva, ses yeux rencontrèrent sa maison, ses champs couverts de récoltes, et son cœur fut sur le point de se briser dans sa poitrine. « Le beau pays ! dit-il. Le blé croît sur les bords de la rivière, les prairies sont fauchées, toute la campagne est prête pour la moisson. Non! je ne puis aller plus loin. Je veux terminer ici mes jours. »

Et il revint rapidement sur ses pas, malgré l'arrêt de proscription qui pesait sur sa tête, et en vertu duquel tout homme pouvait légitimement le tuer; ses ennemis prirent soin que ses jours ne fussent plus de longue durée.

Un soir d'automne, une grande troupe d'hommes armés chevauchait sur la route de Hlitharendi et méditait sur le meilleur moyen d'attaquer Gunnar par surprise. Ils savaient qu'il avait un chien irlandais du nom de Samr, dont le courage et la sagacité lui inspiraient toute confiance, et ils étaient fort en peine de savoir comment ils empêcheraient cet animal de donner l'éveil. Ils imaginèrent enfin de prendre avec eux un fermier familiarisé avec Samr, afin de ne point éveiller ses soupçons ; ils réussirent ainsi à éloigner de la maison le fidèle gardien, qui fut aussitôt tué; mais son dernier cri réveilla Gunnar, et celui-ci, saisissant son arc et ses flèches, abattit l'un après l'autre les assaillants qui gravissaient la colline. Tout à coup, la corde de l'arc se rompt, coupée par derrière. Se tournant vers sa femme :

« Hallgerda, tords-moi une corde avec tes cheveux.

— ■ Que dépend-il d'une corde faite de mes cheveux? dit-elle.

— Ma vie.