CHAPITRE PRÉLIMINAIRE. n

jura qu'on ne l'y prendrait plus, bien qu'il fût aussi déterminé que peut l'être un alpiniste anglais.

Le poney est le seul moyen de transport dans ce pays dépourvu de voies de communication; il est à l'Islandais ce que le chameau est au Bédouin : il porte le voyageur et tous ses impedimenta. D'une race particulière, le poney d'Islande est une robuste petite bête de courte encolure : il a une grosse tête, l'oeil intelligent, et manque d'épaules. Infatigable et sobre comme l'exigent la nature du pays et la rareté des pâturages , il peut fournir six heures de marche sans prendre aucune nourriture, et une heures de repos le rend apte à une autre étape de même durée. Lorsqu'il est fatigué, il bronche souvent, mais ne tombe presque jamais. Il n'est nullement dressé à être conduit par la bouche, et il vaut mieux se fier à son instinct que de vouloir le guider ; il sait trouver lui-même sa voie au milieu des laves, des rivières et des marais, s'assurer du terrain parle flair, et éviter les fondrières. Lorsqu'il résiste à la bride, c'est que le sol n'est pas sûr.

Ces chevaux islandais sont presque tous des ambleurs : ils portent en avant simultanément les deux jambes droites, puis les deux jambes gauches, et l'on peut s'imaginer combien cette allure irrégulière est fatigante dans les premiers temps. Le trot à l'anglaise est impossible, et il faut se laisser retomber à chaque pas sur la selle à la facondes soldats. Comme on peut le croire, les selles du pays sont détestables, et les rênes ne valent pas mieux : on fera donc bien d'emporter une selle d'Europe , et l'on s'épargnera ainsi bien des misères.

Les pistes que les chevaux suivent de temps immémorial à travers les plaines sont un des plus sérieux dangers qui menacent le voyageur en Islande : elles sont tellement usées par le frottement de leurs sabots, qu'elles forment le plus souvent de perfides ornières; un cavalier distrait

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10 l.A TEK HE DE GLACE.

et inexpérimenté court grand risque de s'y broyer les chevilles , à l'exemple de Bayard Taylor , le poêle voyageur américain, qui essuya un semblable accident sur la route des geysers, en 1874. On n'échappe à ce danger qu'en levant les jambes de ci de là ou en vidant les étriers, ce qui réclame une attention de tous les instants Les Islandais sont, sous ce rapport, plus favorisés que les autres mortels, parce qu'ils sont, en général, remarquablement courts de jambes. Les partisans de la sélection naturelle en tireront peut-être argument et émettront gravement cette proposition, que plus un Islandais est court de jambes, mieux il est taillé pour le « struggle for life » .

Le plus grand ennui du voyage en Islande est le passage des rivières. Leurs eaux rapides et froides proviennent des glaciers; aucune n'est navigable sur ma long parcours. Elles sont si nombreuses, avec leurs tributaires, qu'on en traverse souvent une douzaine dans le cours d'une étape. Kilos n'ont jamais de pont ; la plupart n'ont pas même de bac, et il faut généralement les passer à cheval. Les poneys plongent jusqu'au poitrail dans les eaux tumultueuses; ils trébuchent constamment sur les blocs de lave; parfois même ils perdent pied. Le cavalier passe par toutes sortes de péripéties et d'émotions : en vain il allonge les jambes sur la croupe ou le cou de sa monture, il n'en prend pas moins un bain partiel ; dans la position instable à laquelle il doit recourir pour éviter l'immersion , il risque de perdre l'équilibre et de faire le plongeon chaque fois que l'animal vient à heurter un obstacle. Ce qui complique encore la situation, c'est le vertige que donne la rapidité du courant : il faut fermer les yeux ou regarder la rive , qui semble fuir en arrière parce que le courant porte le cheval en aval. Le lit des rivières islandaises est souvent formé de sables mouvants qui changent constamment de place ; on ne saurait avoir de pire aventure que de s'y engager

CNA1MTHE PRELIMINAIRE.

;avec sou poney. La seule chance de salut serait dans ce cas, de se coller solidement au cheval, car, quand bien même la rapidité du courant n'entraînerait pas le meilleur nageur, la température glaciale de l'eau aurait bientôt paralysé ses efforts. Voilà pourquoi il faut franchir les rivières sous la conduite d'un guide local qui connaisse les points guéables. Les chevaux, avec un merveilleux instinct, comprennent le péril et mettent le plus grand soin à emboîter le pas derrière le guide. On a peine à comprendre comment ces hommes peuvent s'y reconnaître, alors que le lit change si souvent de configuration et que la teinte terreuse des eaux le cache aux regards.

Les rivières d'Islande engloutissent chaque année un certain nombre de chevaux et même des victimes humaines. On m'a montré l'endroit où ont péri récemment deux prêtres islandais en franchissant la Thjorsà sur la glace qui se brisa sous leurs montures. En été, il arrive souvent que des rivières guéables en temps ordinaire grossissent .subitement à la suite de la fonte des neiges. Les chevaux sont réduits alors à nager, et le danger est qu'ils ne viennent à s'embarrasser les sabots dans les étriers il est prudent : en pareil cas de leur mettre les étriers sur le cou.

Quand on traverse pour la première fois une rivière islandaise, on ne peut se défendre de la crainte; mais on .s'accoutume vite à ce genre d'émotion, et l'on finit même par y trouver un certain charme.

Comme le bagage doit être porté à dos de poney, il doit pouvoir supporter les mille frottements contre les laves et les rochers, et les continuelles immersions qui l'attendent au passage des rivières. Aussi l'on n'a que faire des valises : il faut recourir aux coffres primitifs en usage ■dans le pays. Ces coffres, d'une construction lourde et massive, garnis de gros clous et de ferrailles, ont environ #0 centimètres de long , 30 de large et 40 de haut. Leur

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profondeur et leur étroitesse les rendent peu propres à recevoir l'attirail du voyageur; mais ils s'adaptent parfai tement aux chevaux de charge. Ils sont munis de solides anneaux en fer, par lesquels on les suspend à des crochets fixés à la selle de charge : l'animal porte ainsi un coffre sur chaque flanc, et il faut avoir soin que le fardeau soit parfaitement équilibré, sans quoi l'on devra s'arrêter à chaque minute pour arranger la selle qui s'en va de travers avec les bagages. Cette selle se compose de différentes pièces de tourbe sur lesquelles s'applique une charpente en bois en forme de voûte.

Tous les voyageurs se plaignent des ennuis perpétuels que causent les bagages, et des retards qu'ils apportent à la marche de la caravane. Les pièces de tourbe ne veulent jamais rester en place, ou bien l'un des crochets qui suspendent les coffres vient à se briser, ou encore les objets fragiles volent en éclats par suite des secousses qu'ils éprouvent sur l'échiné du trotteur. Ces inconvénients proviennent d'ailleurs souvent de la négligence qu'on apporte au chargement des chevaux. Le grand art consiste à bourrer les coffres de telle sorte, que leur contenu ne puisse vaciller, et à répartir la charge de manière que chaque coffre ait un poids égal. Il faut aussi ne pas perdre de vue qu'un poney ne peut porter une charge de plus de 200 livrés, et que si l'on veut faire de longues et rapides étapes, on ne pourra dépasser un maximum de 100 livres.

Si primitive que soit la selle de charge islandaise , les indigènes n'ont encore rien trouvé de mieux. C'est en vain qu'on voudrait introduire chez eux la selle de charge des Olagos, dont les Anglais se servirent dans l'expédition d'Abyssinie, et qui a été reconnue excellente par tous les explorateurs qui en ont fait usage; les Islandais sont ennemis de la nouveauté : leurs ancêtres du moyen âge disposaient leurs bagages sur une selle de tourbe; ils pro-