DiicouTj du cardinal de Bannechois . au Béoat ( HSiioa da

même Irain et le même salon * que moi, moota W l'évéque de Bruges. Le prélat se rendait, si j'ai bonne mémoire, à une conSrmation. A chaque station, des prêtres nombreux se joignirent à notre convoi, et tous, avant que de prendre place, pénétrèrent dans le salon de Monseigneur, se jetèrent à ses pieds et, pieusement agenouillés, baisèrent son anneau en recevant sa bénédiction pastorale. j> Nous voiiA bien loin de l'époque où l'évéque Van derNoot était obligé, pour éviter les voies de fait de ses chanoines, d'appeler à son aide les mousquetaires et les carabiniers.

Notez que dans chaque paroisse les curés et leurs vicaires jouissent d'un prestige tout pareil auprès des religieuses et du bas clergé. J'ai vu, dans un château, aux environs de Thouroul, un jeune prêtre de vingtcinq ans visitant la châtelaine souffrante, bénir au passage une jolie religieuse, garde-malade de vingt ans, qui, dès qu'elle avait vu le vicaire, s'était mise à genoux. Et ce pouvoir prestigieux, cette domination supérieure, ce respect hiérarchique n'expirent point au seuil des institutions religieuses. Ils rayonnent sur toute la campagne. On pourrait citer cinquante paroisses rurales, où le curé exerce sur ses ouailles uo empire tout aussi absolu que l'évéque sur son clergé. On en a vu, sous prétexte de pèlerinages, enrégimenter leurs paroissiens et les faire déûier aux portes des grandes villes comme des troupes prêtes au combat. Parfois des rixes suivent ces démonstrations pro-

Tocatrlces. A l'époque des élections, les combats deviennent pour ainsi d!re périodiques, et les slokslagen se sont fait un sinistre renom par des exploita trop fameux.

Chacun peut, je le sais, réclamer sa part de hauts faits dans ces tristes journées. Les vitres brisées, les yeus pochés, les membres cassés et les cAtes enfoncées, appartiennent aux deux camps. Mais ces luttes politiques sont d'autant plus déplorables qu'elles créent un antagonisme inefTaçable, une scission irrémédiable entre deux fractions de la nation qui auraient du rester unies. C'est le défaut d'union qui jadis a causé l'abaissement des grandes cités flamandes, leur oppression par l'étranger, leur ruine. Il semblait, il y a cinquante aas, que la leçon avait été comprise, et la Belgique émancipée adoptait une devise qui paraissait le signifier. Aujourd'hui tout est remis en question, et la désunion est aussi grande que jadis; car elle n'existe pas seulement dans les journées d'élection. En tout temps, le pays est divisé en deux parts bien tranchées, et l'on a vu tout récemment, du haut de leur siège éplscopal, deux vénérables prélats signifier à leurs fidèles, qu'ils ne pouvaient pactiser avec les Idées libérales « sans se rendre coupable envers Dieu et indignes de participer aux saints sacrements* j>.

Ce ne sont pas là, soyez-en certain, de vaines paroles, des menaces faites en pure perte. Les deux pré-

I. iPoTleiin de bïtoDii, Nom donoé 1 dei bandn armin do gDu^' S. ll»ndemBnl dei éyêquei da Lièga et de Nsmut.

100 LA TëRBE des gueux.

tats seront écoutés, bien mieux, Ils seront obéis. Ils savent en elTet k qui ils s'adressent ; car, grâce au système d'enseignement qui domine en Belgique, ce sont eux qui façonnent les intelligences auxquelles plus tard ils sauront commander. Or, les cerveaux qu'ils dressent, les esprits qu'ils instruisent sont dès leur plus tendre enfance préparés à la lutte, et imbus de ces idées de bataille et de combat. ■ Quel est celui d'entre vous, s'écriait tout récemment un des maîtres tes plus autorisés de cette pieuse jeunesse, quel est celui d'entre vous, qui, sans s'aveugler complètement, n'a pas le sentiment Intime, Invinciblet de déchirements prochains, de luttes fratricides entre tes enfants du même sol, d'une mère commune, nés sur cette terre généreuse où la Providence a semé si abondamment tous les germes de liberté et de progrès? * In quo diicordia cives perduxit miserai' a. On le voit, l'aveu est formel. Bien mieux, en parlant de cette jeunesse catholique qu'on est chargé d'instruire, on y découvre ' plus que des espérances; il y a là des forces. Il y a des armes toutes préparées pour les luttes de l'avenir s. Et l'ennemi est d'ores et déjà désigné à ces futurs guerriers, ce sont les villes libérales. On les compare à Babylone, à Ninive, pis qne cela peut-être! Elles sont les modernes copies « des villes coupables que vous connaissez d.

Nous retrouvons là, à peu de choses près, les discours que tenaient il y a trois siècles les pasteurs de la Bé-

ir de l'UniTenité de Louïain.

forme. Les termes sont mieux choisis, plus académiques, les phrases sont poudérâes, m^iis le laogage est le même ; et, fait bien digne de remarque, le clergé flamand ne s'est point borné à prendre le langage agressif de ceux qu'on nommait jadis les i sectaires o, il en a de plus adopté les allures austères, sombres, réservées. 11 a conformé sa physionomie au mandat redoutable dont il est investi. A le voir passer dans les rues, le visage impassible, le sourcil froncé et le regard sévère, avec son petit tricorne rabattu sur les yeux, son col bleu et sa longue soutane coire, il semble qu'on l'entende éternellement murmurer ces paroles d'Horace à TibuUe : « Au milieu de tes espérances et de tes soucis, au milieu de tes craintes et de tes emportements, regarde cette Journée comme la dernière de

Cest en effet par la crainte qu'il gouverne ceu.ï qu'il n'a pas élevés, Instruits et enrégimentés. C'est par les promesses et les menaces qu'il tient sous son empire les femmes, les enfants, les vieillards et les ignorants, n Otez au peuple l'espérance et la crainte, sa religion s'évanouit ' >, a dit un libre esprit du commencement de ce siècle. Aussi, pour que le peuple flamand ne perde point de vue ce double terme d'un redoutable problème, le clergé a-t-il pris soin de multiplier partout les sanctuaires.

]. Dupuis, Orijiinc dt loua tet culka.

Daos les champs, sur les routes, & l'angle des roes, en tous lieux OQ se heurte à quelque madone, à quelque

bienheureux. Rarement c'est un calvaire; quant à Dieu le Père, i la'en est pas question, on ne le voit jamais. Il semble qu'il ait abdiqué tout son pouvoir et que les saints n'aient plus besoin de lui pour accomplir des miracles. Cela s'explique du reste. L'homme a une invincible tendance k se considérer comme le point central auquel aboutissent toutes les forces de la nature. C'est une erreur semblable à celle qui lui a fait croire, pendant tant de siècles, que la terre était le centre de l'uulvers, et que les astres avaient été créés pour loi servir de flambeau. Le système de Copernic a détruit ce dernier préjugé, mais l'autre est demeuré presque Intact; de là cette pensée que tout ce qui ne contribue pas à notre bonheur ou s'y oppose est un écart de la nature, un sommeil de la Providence, et que nous pouvons éveiller celle-ci par des prières ou par des chants, l'Intéresser par des dons ou par des offrandes.

Mais à qui s'adresser pour être sûrement entenduî Les intelligences peu cultivées conçoivent mal des individualités abstraites. Voir suppose un œil, entendre une oreille, parler une bouche et des lèvres. Dieu a-t-U tout cela? La Vierge l'a certainement, en outre, elle Tut femme. Elle connaît mieux nos faiblesses, et doit d'autant plus y compatir, que nos fautes ne l'offensent qu'indirectement. Cette Idée d'intercession est du reste si naturelle qu'on la met, dans la vie courante, en pratique & chaque instant. De là, cette nécessité de saints intermédiaires tr&ns-

LA TERRE DES GUBtJX. 103

Tormés en dépositaires partiels de la toute-puissance céleste, et faisant des miracles pour le compte de celle-ci.

Quand je parle de saints, 11 est bien entendu qu'il s'agit de leurs images, car là encore la même difficulté se résout de la même façon. La foule inculte et Imaginative confond en effet volontiers le signe avec la ctiose signifiée, et quand elle ne peut comprendre une idée incorporelle, elle sanctifie l'objet palpable chargé de la représenter. Ici plus que partout ailleurs, cette confusion est visible, continuelle, évidente. Ce n'est pas la Vierge, c'est telle ou telle vierge qui entend les prières, intercède pour les fidèles et exauce les vœux. De là cette multitude de statues étranges, bizarres, affublées de couronnes royales, vêtues de robes brochées, couvertes de chapes brodées, et dont aucune ne ressemble à sa rivale. De là également ces vierges noires qu'on rencontre dans la plupart des églises flamandes, redoutables contre-sens, que nul ne saurait expliquer, et qui ne tend à rien moins qu'à constituer dans la légende de la Vierge une série de transformations, d'avatars, essentiellement contraires aux dogmes catholiques. Une neuvaine accomplie, un chapelet récité, souvent moins que cela, une simple prière et, si le miracle est exaucé, un cierge brûlé, un ex-volo d'or, d'argent ou de cire, il n'en faut pas davantage pour satisfaire ces crédules cerveaux; et une jeune fille ira prier la vierge noire de lui donner du beau temps tel jour, à telle heure, pour sortir avec son amoureux, sans songer qu'elle demande

toi LA TERRE DES GUEUX.

à UD morceau de bois de changer l'ordre de la

Dature.

Avec UD pareil Tond de superstitions, on comprend quelles proportions doivent prendre pour ces esprits crédules les moindres membres du bas clergé; ceux qui habillent la statue, veillent sur la madone et vivent dans son intimité. Quant au prêtre, c'est à tous les degrés un être supérieur. Il est l'organe de la divinité, son interprète, son confident, le dépositaire de ses volontés, le dispensateur des grâces célestes. Ses moindres paroles deviennent des oracles; ses conseils passent pour des ordres d'en haut. Il serait capable, s'il le voulait, d'inspirer à ses ouailles un fanatisme pareil à celui qu'évoquaient les sectaires delà Réforme. Combattant pour l'Église, c'est-à-dire pro domo sua, il pourrait entraîner ses fidèles & des excès aussi grands pour défendre le sanctuaire, que ceux commis par les sectaires pour le souiller. 11 se borne k tenir son armée dans la main, la surveillant de près, employant encore aujourd'hui des moyens usités il y a trois siècles pour empêcher les désertions', tout puissant sur elle, et par cette toute-puissance effrayant les esprits libéraux et tolérants.

I. Bn tSM, U Oouyeniuita éeriTait k r«v«qDa d'Tprs* d'imiter aei

pat SMiipt les noms Isnt des pèree at mârsi de (Emilie que de lonn

renne procluin, aller â confasM, et 1 Pasque» »u Siinl - Sacrement, avec camminaliaD de d«f«[er à la cour ipirltueUe et aiUeurs toui ceui qui, trois (epiDAineg aptèi letdicti Pasqnei, eetaient (louiéi détaillanti 1. Cet naage eat encore en pratique i Yprea, el chaque année, i FAquea, on fait demander de porte en porta les billets de confeuion.

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n Qe faut donc pas s'étonner que les villes flamacdes,

toujours logiques, Tasseot à ces théories envahissantes un aussi froid accueil que celui qu'elles réservaient jadis aux iconoclastes et aux briseurs d'Images. A leurs yeux, le péril affecte des formes identiques. Elles sentent leur autonomie politique et civile menacée par une volonté étrangère. Elles résistent de toutes leurs forces et de tous leurs moyens, et en cela elles ne font que leur devoir. Mais où les esprits libéraux et tolérants font fausse route, c'est quand Ils reprochent au clergé, avec de grands cris et un emportement maladroit, de faire intervenir la religion dans le débat. Vouloir l'en bannir serait priver Je cléricalisme de la seule arme efficace qu'il ait entre les mains. Deux principes sont en présence. Demander aux partisans de l'un d'eux de renier, dès le commencement de la lutte, les idées qu'ils prétendent soutenir, ce serait leur demander de s'avouer vaincus. I Si vous admettez avec moi que Dieu existe et règne sur le monde, disait un jour en ma présence un prélat de grand talent à un politicien belge, à quel râle voulez-vous le réduire aux yeux des âdèles, en subordonnant son culte à vos lois, ses prescriptions divines à vos décisions humaines, et en faisant passer ses ministres après ceux de l'Étatî

— Mais alors, répliqua l'homme politique, à votre sens, la religion n'est rien autre chose qu'une forme particulière de gouvernementî

— Certainement, répondit le prêtre, une forme de gouvernement, d'Institution supérieure. — Car, si elle n'est pas cela, qu'estelle donc 7 »

Cette question, audacieuse dans sa forme, demeura alors sans réponse. Depuis, je lui en ai bien souvent cherché une, sans pouvoir en trouver qui me satisnt.

ypres. — La Halle aux draps. — Prospérité merveilleuse. — Un siège célèbre. — Notre-Dame de Tuin. — Les douze cochons de l'abbsye Saint-Antoine. — La Boncheria et le

Sortons de cette grande église Saint-Martin. Les digressions qu'elle nous a valu sont enfin terminées. Éloignons-nous du tombeau de Jansenius et de cette chaire de vérité qui nous ont entraînés à des déductions peut-être nécessaires, mais assurément ardues, et tâchons de trouver dans les belles et nobles lignes de cette majestueuse église quelques compensations aux aridités que nous venons de parcourir.

A l'extérieur, Saint-Martin est d'un grand caractère, La partie méridionale surtout, bien qu'elle ait été refaite en partie est, grlce à sa magnifique rosace et à son porche grandiose, un des plus riches morceaux d'architecture religieuse qui soient dans tout le pays. Mais, malgré cette façade, malgré le robuste clocher et le majestueux portail qui se dressent au pied de la nef, malgré le chœur Isolé, élancé, d'une hardiesse

lOS LA TEBBE DES GCEDX.

singulière, dès qu'on est sur cette grande place, aue, déserte, sans bruit et sans passants, ce n'est plus l'église qu'on regarde, c'est cet autre monument, énorme lui aussi, majestueux, auslâre, qui dresse ft vingt pas de là sa masse imposante, célèbre dans le monde entier, et qu'on appelle la Ualie aux dr^s. C'est l'édifice civil le plus considérable de la Belgique et l'un des plus vastes, assurément, qui soient en Europe. Auprès de lui, les palais toscans, la Signoria de Florence elle-même, semblent petits. La Halte d'ïpres les rappelle par plus d'un point toutefois, par ses lignes sobres, sévères, par son élégance robuste, mais elle les surpasse tous en grandeur et en majesté.

Le premier sentiment qu'on éprouve, en la voyant à cette place, est une sorte d'étoonement respectueux. On est tout surpris de trouver deux monuments si vastes aussi près l'un de l'autre. Leurs sombres murailles se dressent des deux côtés d'une place allongée, face a face, comme si elles voulaient se braver. 11 semble qu'elles personnifient la lutte de l'autoritë civile contre l'autorité religieuse, et jamais ce combat de deux principes opposés, entamé il y a sept siècles, à l'aurore des communes, ne s'est trouvé figuré d'une façon plus saisissante.

Mais ce n'est là qu'une impression première. Ce colosse de pierres ne tarde point en effet à évoquer d'autres sentiments. Avec ses cent fenêtres de façade et son gigantesque beSïoI, Il atteste une ricbesse immense, une prospérité inouïe, une puissance formidable, aujourd'hui disparues, et dont 11 ne reste

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plus que de muets souvenirs. Ypres, en effet, cette ville de troisième ordre, fut jadis la rivale des plus grandes cités. Elle fut l'égale de Gand et de Bruges, au temps où celles-ci régentaient le commerce du monde.

Malgré des commencements dilQciles, car elle fut saccagée en 800 par les Normands, enlevée d'assaut en 1128 par Louis VI, prise eu 1213 par Philippe- Auguste et brûlée par accident en 12^0 et 1297, elle était, dès le xiv siècle, arrivée à un tel développement qu'au recensement de 1342 la ville et les faubourgs comptaient 200,000 habitants. Son enceinte était alors trois fois plus grande que de nos jours, et ses proportions, en ce temps, paraissaient tellement insolites qu'elle avait, depuis près d'un siècle, obtenu du pape Innocent IV la permission, pour ses meuniers, de moudre pendant les jours fériés, afin que ses habitants n'eussent point à souffrir du manque de farine.

Cette prospérité, elle la devait en partie aux terres qui l'environnent, ■ le pays le meilleur et le plus fertile qui soit en Flandre flamingante a, dit Gulcciar-' dini; mais elle la devait surtout à < ses bons draps et à l'abondance des sarges, sargettes et autres telles denrées de bonne étoffe •> qu'on tissait dans ses murs. Aussi, dès le XII* siècle, voj-ons-nous ses bourgeois enrichis, en rapports constants et suivis, non seulement avec les peuples étrangers, mais encore avec leurs souverains, et prêtant de l'argent à ces derniers, pour avoir le privilège exclusif de vendre leurs draps sur toute l'étendue de leurs royaumes.

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Dès 1190, un marcband yprois, Hugo OIsel, avançait à Jeaa sans Terre une somme considérable pour s'assurer le marché anglais'. En 1250, les bourgeois dTpres donnaient 8,000 besans d'or pour la rançon de Guillaume de Dampierre et Marguerite de Flandre, captlfa chez les Sarrasins'. En 1301 et 1309, par chartes spéciales, Philippe le Bel accordait des eiemptions de péage et des privilèges particuliers aux fabricants yprois qui voulaient fréquenter les foires de France, et notamment celles de Champagne'. Dès 1296, ceux-ci avaient obtenu de la couronne d'Angleterre des faveurs toutes semblables, et en 1327, les tisserands d'ïpres passaient avec elle un marché de 3,500 sacs de laine filée.

Ces relations commerciales, très étendues pour l'époque, s'expliquent aisément par l'usage devenu général, dans la plupart des Étatâ de l'Europe, des tissus de laine fabriqués dans la Flandre*. L'Industrie avait d'abordfonrni au commerce des objets d'exportation, et celui-ci, eu lui rapportant des laines anglaises bien supérieures à celles du continent, allait assurer, pendant plus d'un siècle, la suprématie du tissige flamand.

Des capitaux considérables étaient engagés dans ces transactions. L'industriel enrichi ae faisait banquier. Pendant deux cents ans ce fut à la foire d'ïpres gue

LA TERRE DES GUEDX. lit

s'acquittèrent les engagements contractés aux marchés de Lille et de Thourout', et les marchands anglais,qui affluaient dans la ville, s'y livraient sans crainte h des opérations à long terme, à cause des règlemeats très sévères qui régissaient le commerce et l'industrie.

Dès le xur siècle en effet, ceux-ci se trouvaient, dans toute la juridiction d'ïpres, soumis à des keuren ou arrêtés spéciaux, inspirées par une grande connaissance des affaires et un sérieux esprit d'équité. Au siècle suivant, toutes cesfreuren réunies Tormèrentune sort« de code de commerce « pour le profit des échevlns et bonnes gens » Tort complet, très intéressant et qu'on peut encore consulter avec fruit de nos jours'. En outre, un curieux document qui nous a été conservé, le rOle du-tribunal échevinal de 1280, nous montre, par les pénalités nombreuses qu'on y volt appliquées, que ces sages arrêtés n'étaient point transgressés impunément.

Nous y trouvons des marchands condamnés pour avoir attiré chez eus des acheteurs arrêtés devant . l'étalage d'un confrère; d'autres pour avoir soustrait, à l'e.xamen des Jurés, un drap qui paraissait susptect; cinq teinturiers sont frappés d'amendes diverses pour . avoir vendu du fil qu'on suppose dérobé aux tisserands qui les font travailler; un drapier est condamné à l'amende pour avoir étalé sa marchandise devant la boutique d'un concurrent, un boucher pour avoir