Le p. Bouiiagiult, la G«idi unKintUi, Aiii cWi

lia LA TERflE DES GUEUX,

commençaient. On élevait dea théâtres sur la place et l'oD procédait à la représentation des jeia: d'istoires et de pastures. Ces représentations, grâce au concours des chambres de rhétorique, étaient célèbres dans tout le pays. C'est sur cette grande et majestueuse place d'Ypres qu'en 1(122 Jacot Blocquiel et ses compagnons furent couronnés; c'est là que, trois ans plus tard, le Pappe et les compaignom des Gkingans vinrent jouer leurs fameuses moralités, et qu'on vit en liiS NIcaise Berelau, l'Illustre prebstre et evesqae des folz, représenter pour la première fois ces « certaines ystoires et aultres jeux à personnaiges », qui devaient promptement acquérir une si grande célébrité.

Cet enthousiasme pour les jeux scéniques était du reste bien naturel. Ypres ne possédait- elle pas une des chambres de rhétorique les plus considérables qui fussent dans les Flandres; Alpha et oméga, dont la devise était : Spirilus flat ubi vultl C'était ce qu'on nommait une n société mère o, c'est-à-dire que les autres chambres avaient besoin de son approbation et de son patronage pour pouvoir exister. Elle était juge de leurs différends, nommait leurs « chefs- hommes », contresignait leurs règlements. Enfin aux joura de grandes féies, elle les convoquait k des « esbattements scéniques »,qui réunissaient quelquefois trente ou quarante chambres rivales, désireuses de conquérir les prix de la fête, les lanljuweeten comme on les appelait, les B joyauxdu pays ». Ces jours-là, on les voyait arriver avec leur personnel en bon ordre, et leur matériel au complet. Toute la ville était sur pied pour assister à

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leur défilé, pour leur faire bon accueil, et Ntcafse Berelau pouvait chanter à ses compagnons :

A ïotlra Diflu la prince dBs foli '.

Mais, malgré l'admiration non contenue qu'excitaient ces représentations burlesques ou religieuses, farces ou saints mystères, jamais la cohue n'était plus grande, ni la fouie plus empressée et plus compacte, que le jour de la.« fête du Chat ». C'était à l'époque de la kermesse, pendant la seconde semaine du carnaval, et !e mercredi de cette semaine, qu'avait lieu cette fête étrange et bizarre s'il en fut, instituée, à ce qu'on prétendait, par Baudoin de Gonstantinopie et chargée de prouver à tous, habitants et étrangers, que les gens d'ïpres étaient de bons chrétiens.

A croire les vieilles chroniques, en effet, les Yprols des premiers âges auraient été de fervents adorateurs des chats '. Ils nourrissaient, paratt-it, à l'égard de la

1. Voir : Diegciick, Annales du Comté flamand, ilc. ; — Gouget. Bibliollitqiu (rar-çaise ; — etuD eicellont aiiicla publié pat U. de La FouB Millicoq, dant le Mmagir dit seimets el arit (1856).

3. Ily a là, probablement, une confiulon dana le genre de celtat qa'indii)ue tire John Lubbock dana iod livra luc l'Origmc de la cMlifOlion ; I Bn essayant d'eipliquer le culte rendu aui animaui, il faut

ptuenti d'uD homme appelé l'Oura, ou le Lion, font ds ce nom un nom

geut féline tout un monde de superstitions analogues & celles des Égyptiens du temps de Cambyse ; et, pour attester qu'en bons catboliques ils avaient renoncé k leur idolâtrie, à ses pompes et à ses œuvres, le comte avait décidé qu'à ctiaque kermesse on immolerait deux ou trois de ces pauvres animaux. Donc, chaque année, du baut de son donjon féodal, il Taisait lancer deux ou trois chats dans les airs. En 1261, le donjon fut démoli, mais la pieuse coutume, qui était devenue un spectacle fort goâté et très apprécié par les badauds, fut conservée avec soin. Le beSTroi communal hérita des privilèges du donjon, et cette curieuse immolation se perpétua jusqu'en 1S17 où, pour la der> nière fois, on vit un valet du bourreau en veste rouge et bonnet blanc, tout chamarré de rubans multicolores, apparaître au sommet du beffroi, et vider dans les airs le sac qui renfermait les victimes.

Malheureusement le sang de ces infortunés matous ne fut pas le seul qui rougit le pavé de cette grande place dTpres, Les jours de rébellion, celui des magistrats la souilla en plus d'un endroit ; et quand plus tard, la ville domptée ouvrait ses portes àson suzerain vainqueur, des représailles terribles s'exerçaient en ce même endroit. On a peine aujourd'hui à se faire une idée de ces hécatombes humaines. En 1358, Philippe de Valois fait massacrer, sur ce grand marché d'Ypres, près de cinq cents artisans. En outre, il bannît cinq cents drapiers et cinq cents foulons à raison de leur rébellion contre le comte de Flandre. Or k cette époque, où le droit de bourgeoisie jouait un rôle si considérable, le bannissement équivalait à la mort civile. Cia-

quaote ans plus lard, u étant receu en la ville, Louis de Maele fit mourir du menu peuple environ sept cens, et print trois cens des plus riches, les^ueli 11 envoya prisonniers à Bruges ' ».

Ces chiffres ont leur éloquence et se passent de tout commentaire. Il n'en faudrait point conclure toutefois, que les habitants de la bonne ville eussent un caractère difficile, farouche, indomptable. Tout au contraire, ils étaient d'un abord facile, bienveillants et de relations sûres. Les écrivains les plus autorisés ne nous laissent point de doutes là-dessus, u Le peuple et les babitans y sont bons, courtois et fort paisibles», nous dit Guicciardini , et Sanderus, qui les connaît bien, ajoute que a leur esprit est droit, porté vers les choses honnêtes et naturellement disposé à la vertu ». Mais, comme te fait très bien remarquer un écrivain du xvi° siècle : « Toutes lois et quantes, que ta pluye d'adversité est tombée surGand et Bruges, la ville de Hypres en a tousiours senty les gouttes, et lui a, souventes fois, convenu payer l'amende et te forfait de ce que les Gantois et Brugeois avoient commis, n

Ce fut en effet le sort de cette grande, industrieuse et populeuse cité, d'être entraînée par ses deus rivales dans une foule d'entreprises, où elle n'avait que faire et lambeans par lambeaux, elle devait laisser le plus clair de saprospérité. Bien mieuï, chaque fois que son honnête et paisible bourgeoisie voulut résister aux conseils de ses bouillantes voisines, elle vit celles-ci ruiner les campagnes environnantes, couper les com-