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S. L'habitude de ces sonneltes oat tort audeone. On la Uuutc mcn-

animaux l'Impunité pour les crimes et délits qu'ils auraient pu commettre. La faute était suiTie d'nn châtiment exemplaire, tt^moln cette étrange attestatlon conservée aux arciiives du royaume, et qui nous apprend que le dixième jour de juin 1^86 « a esté mis à exécution, par le bourreau d'Ypres, ung pourcbeau en luy estant la vie, — et ce à cause que ledlct pourcheau avoit murdry et en partie mengié l'enfant de Mathieu Crop, demourant en la parolcbe de Mélerne'' n.

Toutefois, malgré cette juste sévérltéà l'endroit des porcs coupables, malgré leur dévouement aux Intérêts de la ville, malgré leur Intelligence et leurs soins, les magistrats ne purent enrayer cette décroissance , funeste et rappeler l'industrie dans les murs de leor chère cité. Aujourd'hui Ypres, ville secondaire, ne compte plus sur son sol d'autre production industrielle que la fabrication des dentelles; triste profession s'il en fut, et dans laquelle un travail acharné rapporte juste de quoi ne pas mourir de faim.

Rien n'est k la fols plus intéressant et plus triste que de voir, dans les ruelles écartées, ces pauvres filles pâles, cbétives, maladives et voûtées avant l'âge, assises au seuil de leurs malsons, penchées sur leur coussin de travail, absorbées par leur ouvrage d'écureuil, faisant agir leurs doigts sans relâche, avec une

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LA TERRE DES GUEDX. lîl

rapidité Tébrile, et, du lever au coucher du soleil, tissant en silence ces délicates merveilles, qui passent pour les plus ânes dentelles de toute la Belgique.

J'ai parcouru ces quartiers retirés, déserts, silencieux; j'ai suivi les remparts admirablement vallonnés et qui forment une ceinture de collines séparant la ville recueillie, somnolente, des riantes erampagnes qui l'entourent, et je suis revenu de celle promenade solitaire, le cœur serré et l'esprit attristé. Ces fortifications admirables, avec leurs épaulements, leurs glacis, leurs bastions qui n'ont plus de raison d'être ; ces rues et ces ruelles jadis bruyantes et peuplées, aujourd'hui tranquilles et désertes; ces vastes églises, Saint-Jacques sombre, sévère, rébarbative, Saint-Pierre avec sa belle porte romane et son clocher à moitié reconstruit, sont autant de souvenirs d'un monde quhn'est plus.

A l'intérieur, ces hautes nefs sont dévastées. Des images grossières, des tableaux sans art, des christs barbares de dessin et d'exécution remplacent, sur leurs murailles, les merveilles d'autrefois. Sous le clocher de Saint- Pierre, sous cette vieille tour romane, austère, vénérable, on a édifié un calvaire rocailleux, encombré de petits personnages, avec des ponts, des grottes et des portiques en coquillages, un calvaire tel que l'imaginerait un enfant. Et cette fantasmagorie puérile, qui indique un culte naïf et grossier, est rendue encore plus choquante par la grille du chœur, par un élégant bénitier et par la chaire, qui rappellent les bonnes époques.

On se dérobe à ce spectacle enfantin comme à un

1S8 LA TBBRE DES GUEOX.

mauvais rêve. Quelques maisons ancleaues, qu'on aperçoit eucore dans les rues, viennent faire une heureuse diversion: un vieux steen' gothique dans la rue de Lille; plus loin, une façade de bols remontant au XI V siècle, et vis-à-vis nue école gracieusement édifiée eu brlquea de deux tons. Puis, quand on a tourné la rue, on rencontre la Boucherie, curieux édifice à double pignon, très estimé des archéologues, commencé au xiri* siècle, fini au xt* probablement et qui a conservé non seulement son cachet, mais encore sa destination.

Les étaux sont toujours à leur place, comme il y a trois siècles, maculés de sang, usés par le couteaui avec leur armature de crocs où pendent les demimoutons et les quartiers de bœuf aux chairs ruisselantes. Sur le seuil, un boucher, le couperet au côté et le poing sur la hanche, le tablier retroussé et tacheté de grosses plaques d'un rouge sombre, semble dans la pénombre uD revenant du vieil Ypres. Ces notes discordantes, qui font tout d'un coup revivre les temps lointains, étonnent l'esprit et le déroutent, et l'on se sent comme dépaysé au milieu de ce présent calme et mélancolique parsemé des souvenirs d'un passé actif, turbulent et grandiose.

Après avoir parcouru la Boucherie, on fait le tour du b£LLiment qui l'abrite, et on monte au premier étage. Là se trouve un musée. On y rencontre un peu de tout.

excepté de l'ordre, de bonnes choses et des choses médiocres, un éléphant et des tableaux, des coquillages et des instruments de torture, des oiseaux empaillés et le glaive qui servit à décapiter le comte d'Egmout. Il y a encore des vieux meubles, des bois sculptés, des dessÎDs curieux. Avec uu peu de méthode, on arriverait à constituer une collection Intéressante. Pour moi, je n'y ai pas trouvé ce que je cherchais, «t toutes ces curiosités ne m'ont point guéri de la mélancolie qu'inspire cette ville si fortunée jadis, si hospitalière, si industrieuse et si belle, et aujourd'hui si injustâment délaissée.

Le paya Oamingant. — 1^ vieille Fliodre, — Le Bosc/tkarU. CaraclAre et BuperstitiouB. — Blagiciens et sorcierB. — Le Juif errant. — Le dieu Thor. — Le payian des polders.

La partie de la Flandre située au-dessus d'Ypres est la moins Tréquemmeot visitée, la moins souvent parcourue et par conséquent la moins connue de la province, /entends la partie comprise dans ce vaste triangle bordé à Touest par laJroDtlëre française, au nord par la mer, et dont la base se trouve formée par une ligne imaginaire allant d'Ypres à Bruges, en passant par Thourout.

Il est bien rare qu'un voyageur étranger s'aventure dans ces parages. Les touristes eu Ignorent le chemin, et les Flamands eux-mêmes dédaignent cet hospitalier coin de terre, le croyant sans intérêt. Seules les villes du littoral reçoivent de nombreux visiteurs appartenant à tous les points de la Belgique, et même à toutes les nations de l'Europe. Itfais cette colonie accidentelle, passagère, forcément superficielle, n'a

garde de s'Inquiéter de ce qui se passe autour d'elle. Elle habite, ou pour parler plus exactement, elle campe sur la côte, enveloppée par les duuea d'un côté, par la mer de l'autre, et, mieux que cela, isolée par tout un moude de préoccupations futiles, sans guère plus se soucier des populations qui les environnent que si elles n'existaient pas.

Grâce à ce d'élalssement inexplicable, les campagnes de la Fiaudre occidentale ont conservé un caractère national, une saveur autochtone, des allures primitives, qu'on chercherait vainement autre part ; et, pour celui qui ne craiut pas de s'arrêter dans ses modestes et joyeux villages, de séjourner dans ses petites villes déchues, de réclamer sa place auprès d'un humble foyer, il y a une ample récolte à faire de vieilles histoires, de coutumes locales, de traits de mœurs et de souvenirs. C'est cette récolte que nous allons tenter. Au reste nous ne courons pas grand risque à le faire: La campagne est presi^ue partout riche, fertile et suiHsammentpittoresque,les habitants sont de braves gens, nuUemeut farouches, point trop soupçonneux, toujours polis et généralement accueillants et hospitaliers.

Dès nos premiers pas, tes champs qui nous entourent déroulent à perte de vue des horizons diaprés de couleurs multiples. La culture très variée transforme la campagne en un échiquier immense; ajoutez il cela des bosquets, des grands arbres formant des avenues parsemées de joyeuses chaumières, point luxueuses, mais sans délabrement; certes voilà de quoi composer toute une série de tableaux agréables et animés. De loin en loin on distingue un gai ha-

meau coquettement accroché au flanc d'un coteau, ou doucement assis au milieu de la plaine. Les grands bras d'un moulin à vent le dominent de leurs voiles gigantesques; ou bien c'est un village dont les maisonsse pressent autour d'un puissant clocher, qui de sa croix fleiironnée semljle vouloir crever les nuages.

Parfois encore ce sont des fermes entourées par des douves profondes, avec un pont-levis, des portes ferrées et des traces de meurtrières aux murs ; souvenir du temps où, le gendarme n'existant pas, il fallait se garder sol-même. A l'entrée de cliaque village ce sont de grands mâts pour le tir à l'oiseau, ou des avenues pjancliéiées pour le tir à l'arc, que n'ont pu détrOner le fusil ni la carabine. Chaque dimanche nous trouverons la nombreuse et bruyante compagnie. Dès le matin, les routes sont sillonoées par de modestes archers, munis, comme Cupidon, d'un carquois bien garni et porteurs d'un arc rappelant, par ses dimensions, celui du prudent roi d'Ithaque. Puis, lorsqu'on est réuni, ie& grosses plaisanteries fortement assaisonnées, accommodées au gros sel, viennent stimuler les jouteurs. Les vivats proclament le vainqueur, et les éclats d'un franc rire soulignent les quolibets lancés & l'adresse des vaincus.

Partout les pipes sont sorties, les verres sont remplis, et les gosiers s'humectent; partout, jusque dans les plus humbles hameaux où, les manches relroussées et gaiement groupés à l'ombre d'une tonnelle, les joueurs de boule, animés par le lambic et le faro, 'ressuscitent sans s'en douter les toiles de Téniers et d'Ostade. C'est ainsi que les siècles disparus revivent

dans les mœars, dans les usages, dans les plaisirs et jusque dans les distractioQs, qui se sont transmis int&cts à travers les âges.

II s'en faut toutefois de beaucoup, que cette terre que nous voyons aujourd'hui si généreuse et si prospère, ait toujours été aussi douce à ses habitants. Pline, qui visita ces parages il y a plus de dix-huit siècles, nous les peint sous les couleurs les plus sombres et les plus décevantes. Il nous montre ■ l'Océan se répandant à grands flots sur ces terres incultes, les envahissant deux fois chaque jour, et le voyageur surpris, étonné, indécis, ne sachant si la contrée appartient à la terre ferme, ou bien si c'est la mer qu'il a sous les yeux « dubium terrœ sil an partus maris » .

Pour éviter d'être enlevés par ce retour périodique des flots, les habitants étaient obligés de camper sur des monticules élevés de main d'homme ; installations précaires, refuges incertains qui turent le point de départ, l'origine de tous ces gracieux villages que nous voyons, et dont le' souvenir s'est transrais jusqu'à nous *■ C'est de là, c'est de ces refuges que les premiers habitants de ces sombres rivages, gagnant peu à peu du terrain, conquirent sur la mer' ces prairies et ces champs que nous admirons aujourd'hui. Mais que de périls, que d'eCforts, que de luttes, ^ue de misères, pour accomplir cette grande œuvre, et sous quel climat! « Ils partagent l'année en trois parties, dit Tacite, en parlant de ces Flamands primitifs, le

I, Le mot teijk, qui eu flamand veut dira • Tlllaje>, et qui a probablemenl ma étjmologle dam le vinu de) Latins, tigniHa égalemeul, BU séuiliDdaii, i refuge ■.

13f LA TERRE DES GUBUX.

prlDtemps, l'été et l'hiver. De l'automne Ils ne connaissent ni le nom ni les biens, n

Sept siècles plus tard " el temps de Cbarlemalne le très fort roj de France », c'était encore n une terre brehaigne pau Taillant et plaine de palus ' », c'est-àdire coupée de marais. Lorsque ses comtes en prirent possession, en l'an 792, le premier d'entre eux, ■ Liedris de Harlebeke, vit Flandres wlde et nient cultivée et plaine de bois' ■. Un chroniqueur du siii* siècle ^oute I qu'elle estoit basse et plaine de palus; il i abitoit poi de gent i et plus loin il la nomme « sauvage terre' n.Au X" siècle cetteprovinceétaitdemeurée si Improductive, que Charles le Simple l'ayant offerte & Roltan avant de lui abandonner la Normandie, celuici la rerusa avec mépris. Aujourd'hui noua avons peine à croire à une transformation pareille, et nous tombons de notre hauteur en lisant que Damme et Diimnde furent des ports de mer importants.

Ajoutez ft cela que cette admirable conquête ne s'est point opérée doucement, pacifiquement, sans que les hommes vinssent y apporter des entraves, des obstacles. Dès que cette terre conquise sur les eaux commença à se montrer « fertile, plaisante, délectable et propre à toutes sortes de culture' n, elle devînt un objet d'cDvie et une sourte de discordes pour les seigneurs féodaux d'alentour. Pendant un millier d'années, les comtes

1. MaDuacrii dn nv «ècla, i U BibliotbAque oitianile, d' S.380. S. Eiloti des comtes de Flandre (Bibliothèque nBlionate, U>. a' 455).

3. Chroniftie génirale, depuis César juipt'd l'année HSUBihlioOiiqm de Bourgogne, lit. n* 9,003).