P. Cornejo, Sununio de Ia> ifunTM dvllei

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de Flandre et de Brabant, les rois d'Angleterre et de France ae disputèrent, les armes à la main, ce lambeau de territuire arraché aux éléments; et jusqu'au commencement de ce siècle, la Flandre put être considérée comme un des champs de bataille de l'Europe.

Puis, quand les suzerains, sans argent ou sans troupes, demeuraient en repos, c'étaient les altlëres communes qui, se rébellionnant contre leur comte ou bataillant entre elles, venaient promener dans ces verdoyantes campagnes rtncendie, le pillage et la dévastation. Lisez toute cette histoire du moyen âge. Chaque page est éclairée par des lueurs sinistres, chaque ligne est soulignée par quelque trait sanglant. Livré sans défense i tons ces maîtres Insatiables, le paysan payait souvent de sa vie l'audace qu'il avait de défendre sa récolte, sa famille ou sa maison. Puis, quand 11 avait été pillé, dépouillé, réduit i la misère, on lui mettait une arme entre les mains et, soldat à son tour, il suivait ses maîtres h ces boucheries effroyables, qu'on nommait la bataille de Rosebecke ou la journée des éperons d'or.

Aujourd'hui nous n'avons plus l'Idée d'un état social pareil. Pour en comprendre les angoisses. Il faut relire lescomplaintesdu temps, celle du «Pauvre commuai» par exemple, où le laboureur s'écrie dans un élan de détresse :

Vin. oa fromenl, na autre bté, Pa» ■«ollsmest da pain d'aïojna, N'aTDDi noitra laoul la moitié Uns aealle toi> la lepmiinel

t, Citronùjvti d'Bngiiarrud da Uonitnlal.

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C'était la disette en permanence, avec son lugubre cortège, la fièvre, la dyssenterie et la peste. Eh bien, malgré tout cela, cette vaillaote race flamande, industrieuse et volontaire, a vaincu la nature, surmonté les obstacles, dompté les éléments. La misère, la maladie, ta faim, n'ont rien pu sur elle. Les luttes féodales, les Insurrections coramunières, les guerres religieuses ont passé sur sa léte sans la détourner de son but. Ses vainqueurs, ses dominateurs eux-mémœ ont été obligés de lui rendre justice'. Elle voulait transformer la terre qui lui avait été dévolue en partage, et elle l'a transformée.

Ma[s, fait excessivement curieux, en transformant le sol, la race s'est transformée elle aussi, et tous ceux qui ont longuement étudié ce curieux pays y ont distingué trois types particuliers fort distincts, parfaitement localisés, et auxquels'on pourrait attribuer des origines dlO'érentes, si les savants de nos jours n'avalent surabondamment établi que le sol peut, dans une large mesure, modifier les caractères physiques et moraux des peuples qui s'éternisent à sa surface'.

La race flamande tout entière n'a en effet qu'une seule et même origine. Elle est le résultat d'un vaste

1. < Lea hablUbU y sont laborieui at ne le rebutent point da tutail ; il D'on Taut d'aulrBi preuves que 1* peiBétérince qu'ils ont, dans

aient nos certitude presque snlièro qu'ilt n'en feront pu la récolte. • Mémoiri pràaiU ou roi tl/mii XIV) par l'iatendanl dt Birniiitt, 1881 (Bibliothèque de Bourgogne, Ma. no 16,104).

3. Voir Qolamment lai Mémoirai préienlii par M, DDtaod ds Gros t la Société d'anthropologie.

croisement de Gaulois et de Germains, les deux races les plus vigoureuses de l'Europe moderne. Ce croisement toutefois ne s'est point opéré partout avec une régularité absolue et dans des proportions parfaitement égales. On rencontre à travers les Flandres un grand nombre de familles, où le sang germain prédomine et s'accuse par un certain nombre de signes particuliers. Celles-là ont le pied large, la main trapue, la taille plate [fait remarquable chez les femmes surtout) et une certaine propension i l'embonpoint. Celles, au contraire, chez qui le sang gaulois surabonde ont le pied long, cambré, la main efSlée et la taille ronde. Mais, en dehors de ces caractères gén6raux, originels, propres à la race, qu'on trouve i peu près également répartis à la surface de tout le pays et qui, mélangés, enchevêtrés, se rencontrent aussi bien dans les villes que dans les campagnes, les districts ruraux fournissent à l'observateur ud certain nombre de types particuliers parfaitement localisés, et dont on chercherait vainement l'équivalent parmi les populations urbaines.

C'est ainsi que l'habitant des parties boisées diffère essentiellement de l'homme de la plaine, qui luimême. ne saurait être confondu avec le paysan des polders.

Le premier est farouche, indomptable, irrégulier au travail, peu sociable, nnltement économe et violent en toute occasion. Dans les moindres querelles il fait usage du couteau. Pour le plus futile prétexte. Il se bat et, s'il a le dessous, ses amis prennent fait et cause pour lui. Jadis le village tout entier, dont le vaincu

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dépendait, se chargeait de veoger sa déralte. On a vn régulië rente Dt, périodiquement, des hameauï en venir aux mains, et k jour flie, annoncé d'avance, se livrer de sanglantes batailles pour des dissenti menta insigniOants à i'origlne, et dont le souvenir ne s''était pas conservé. Cent Tois, il est arrivé, même dans ces temps derniers, qu'un accusé à qui l'on demandait pourquoi, sans provocation, sans haine, sans motif, il avidt frappé un homme qu'il connaissait à peine, répondit : a II était de tel village », et à ses yeux cette excuse suffisait.

Aujourd'hui ces batailles générales se font rares, elles ont presque disparu; mais l'habitant des parties boisées a conservé ses principaux caractères physiques et moraux : il est toujours petit, trapu, ramassé sur lui-même, brun de peau, leste et nerveux. Au moral, il est demeuré braconnier, haineux, vindicatif, confondant facilement le bien d'autrui avec le sien, sans scrupules mais non suis religion, fort exact à la messe mais en révolte constante contra la société, et se mettant volontiers au-dessus des lois'.