On ne li

a pas sans fnlérÈt un portrait yioui da dem libclsi, el

ni montre qu

sl« tpajssn dMbmsïétaitdéji, à colle époque, ce qne

U3 l'ïygnf

etromé : • Ils »ont fort atUcliés à 1b religicn ciUioliqiiB

■oui fort eiicti i entendre le sermon, maiB tout ceU

Le> petites geni, aa la Caiiant pas grand Bcmpule, dana la chajenrde leur» dâhaudiBi, do le battre à coups de couteau, at tuoiaat impuni- Os itoient i couvert de la justice, pendant que leurs amis ticholent ds négocier leur accommodenieal. Mais la cnme n'a point cette lassonna ■OUI la dominàtlan du roi, et les homicides j sont beaucoup plui rue> mainteDaul. • iHappoH dt II. di Bernièra, déji cité.)

Le progrès, pour lut , est lettre morte. Son existence a continué d'être misérable, d&ns le sens le plus pénible de ce mot. « La plupart de ceux qui ont pasaé la soixantaine, me disait un riche châtelain du pajs, n'ont jamais couché dans un lit. Ils font un trou dans le sol, 7 entassent des feuilles sèches ou de la laine et passent la nuit là-dessus. Après le dernier choléra, on a essayé de leur donner des lits, ilsi les brûlaient ou bien les vendaient et retournaient à leurs trous. Tous ont des chiens, et quels chiens! Demandez- leur pourquoi cet animal de luxe, qui ne leur sert de rien, ils vous diront qu'ils les font coucher avec eux pour se réchauffer l'hiver. »

Leur ignorance ^le leur misère. Tout ce qui vient du dehors leur est suspect, toute nouveauté leur parait cacher un piège. Le premier qui, II ; a trente ans, se montra dans leur région avec un parapluie faillit être lapidé.

Dans presque toute la plaine, on ne les désigne que sous le nom de Boschkerle, nom qui, détourné de sa Bignliicatlon primitive', est devenu l'équivalent de ijagabond. Partout on les redoute et ils sont redoutables, surtout dans les années malheureuses, pendant les disettes, quand la misère les talonne. Une mauvaise récolte de pommes de terre a pour eux des résultats aussi funestes, que ceux qu'elle peut avoir en Irlande. Les privations qui viennent s'i^outer à la détestable nourriture qu'ils prennent habituellement

1. Ba vieni langage du payi, kerit signifia proprament • bdinnie Ubia, indtp«ndaDt i. Boahkcrir «guîBetail; donc • bamais Libre dea

eïerceDtsureuxd'effroyablesravages. Landyssenterie ■ de la misère », comme on appelle dans le pays cette épidémie terrible, fait périodiquement des victimes nombreuses parmi ces pauvres geos. Et c'est alors, c'est dans ces crises douloureuses que le Boschkerle perd facilement les rares notions du juste et du bien qu'on a pu lui inculquer.

a Un soir d'bjver, me racontait un vieux médecin du pays — l'année avait été mauvaise et la saison était rude — j'étais en tournée au delà du Geuzenbosch' — La nei^ couvrait la terre d'un blanc linceul ; le vent secouant les grands arbres chargés de givre, troublait seul le silence impressionnant qui pesait sur la campagne, et la lune semblait se cacher derrière de gros nuages, pour ne pas apercevoir notre Flandre désolée. A un détour de la route, je passais près d'une misérable cahute, quand je crus entendre un gémissement. Je poussai la porte. L'intérieur de cette pauvre demeure, nue, délabrée, dénuée de tout, était éclairé par un feu de branchages. Devant le feu, un homme accroupi, la tête entre ses mains, l'œil hagard, fixe, se tenait immobile. Dans un coin, sur un maigre grabat de feuilles sèches et de mousse, gisait le cadavre d'une femme, jeune encore et qui avait dû être belle. Aux pieds de l'homme, une enfant de douze ans était étendue, maigre, chétive, presque aussi p&le que la morte.

1. « Boit des Qneui i, c'eit uua «ppollalion aiie: répanioe dans la contrée. Ud certaio DCimbte de boit, da cbuups. da foiséa portent ce nom en sonienii des Guaui sniquela, i l'tpoque dea gdarrea de religion, ila ont lem darelraite on da difenie. Celui (ont il s'sgil id ut ïitué au enYirOQi de Thoarout.

LA TERRE DES GUEUX. lit

« Cette scène lugubre, sur laquelle la flamme saotlllante du foyer jetait ses lueurs vacillantes et rougeâtres,m*avait vivement impressionné. Je fermai la porte et je m'approchai de l'bomme, sans qu'il parût m'entendre. Je m'assis auprès de lui sur une bdche qui se trouvait à terre et j'essayai quelques mots de consolation. Mais, tournant lentement la tête, il leva sur mol un regard si chargé de désespoir et de haine que Je sentis la parole s'arrêter sur mes lèvres et mon gosier se sécher. Je repris néanmoins un peu d'empire sur mol ; l'assurance me revint, et voulant contluuer mon rôle de consolateur ;

u Encore avez-vous du feu, murmurai-je... ce fen est bon par un temps pareil... d'autres en manquent. Voyez, Je suis bien heureux de venir me chauffer près de vous... Combien de plus malheureux voudraient avoir du feu, du bols I... >•

n lime regarda de nouveau.

u La forêt est là, répondlt-il d'une vois amëre et sombre. Ils n'ont qu'à aller en prendre.

a Mais la forêt ne leur appartient pas?

a Qu'importe 1

« Mais le propriétaire?

e Qu'Importe!

a Mais le bourgmestre,... le gendarme?

a Qu'importe 1... Et alors se levant et brandissant .une cognée: Qu'ils y viennenti s'écria-t-Il, oui, qu'ils osent venir Ici... Tout cela ne dure que depuis trop longtemps... £t d'abord sortez 1 Vous êtes avec les mtlret; sortez ou Je ne réponds plus de moi ! ■

« Je sortis tout tremblant, continua le vieux doc-

U3 LA TERRE DBS GOEDX.

teur, le cœur navré par ce sinistre spectacle. Cette (évolte au milieu de cette misère, à deux pas de cette norte, devant celle enfant agoDfsante, m'expliqua Uen des mystères que je n'avais pas compris jusque- )i... 11 y a des moments où les lois, l'autorité, ta movale, ne sont plus que de vains motspourcesoialheupeuses gens, si tant est que tout cela puisse avoir, pour tes déshérités de ce monde, une signification bien précise. »

A évoquer ces souvenirs douloureux, le vieux doc teur était tout ému, et certes 11 y avait de quoi. Quel horrible tableau 1 et quelles terribles réflexions II pro- Toque! Heureusement cette atroce qilsère ne s'étend ^B sur tout le pays. On peut dire qu'elle est localisée dans la partie boisée des Flandres. Il s'en faut de beaucoup, en effet, que le paysan de la plaine soit soumis k des vicissitudes aussi cruelles. Il a beaucoup de religion lui aussi, mais c'est là presque le seul trait qui lui soit commun avec l'habitant des parties boi' sées. Sous tous les autres rapports, il se rapproche infiniment plus de notre campagnard français. Comme lui, 11 est laborieux et tenace, ardent au travail, dur à la fatigue, et ne se rebute point, pourvu qu'il aperçoive du profit au bout de sa peine. Il est économe jusqu'à l'avarice, amoureux de la terre jusqu'à la pasrion, âpre au gain, rusé, méfiant et malgré cela naïf et crédule; car, s'il met volontiers sa gloire & duper les bourgeois, les gens de la ville. Il se laisse à son tour fort sottement duper par des charlatans et des escrocs qui vivent de sa crédulité. Sa malice rustique recouvre en eO'et un large fond de ntive simplicité, et.

D,mi,.=db,Gooylc

malgré son esprit cauteleux, 11 est superstitieux* craiat les re?eaaat3, croit aux msuvt^s esprits et redoute les maléSces. Aussi jamais en aucun pays, les prétendus sorciers et sorcières n'ont-lis été pltla nombreux qu'eu ce coin de la Flandre, et Jamais eni aucun pays, on ne sévit avec plus de rage contre ceu qu'on considérait comme tels, a Dans l'espace dequatre-vingts ans, de 1580 à 1660, il y eut à Nieuport 28 procès suivis d'eiécution : 11 contre des sorciers, 13 contre des sorcières, 2 pour aorlilèges jetés sar des animaux et 2 pour sacrilèges et blaspliëmes' n, et pendant ta même période, il y en eut presque autanf à Fumes, et un peu plus à Dixmude.

Les accusations les plus futiles servaient de base à ces procès terribles, qui menaient infailliblement les accusés à i'échafaud d'abord et au bûcher ensuite. Les allégations les plus sottes, les plus ridicules, les plus Invraisemblables, étalent recueillies comme témoignages dignes de foi. 11 suffisait qu'on accus&t UD malheureux d'avoir assisté au sabbat, d'avoir traversé les airs sur un bâton, d'avoir ensorcelé des femmes, des enfants, des bestiaux, de s'être transformé eu chien, en oiseau, en bouc ou en chèvre, d'avoir causé des maladies et des Infirmités, d'avoir fait mourir un enfant dans le sein de sa mère en regardant celle-ci d'une certaine façon, pour qu'il fût appréhendé, torturé, jugé et condamné au feu.

U y a quelques années, on montrait encore & Nleu-

1. Voii on anicle d« U. S. Vanden Biuachs, dam la cerue irchio-

m LA TERRE DES GUEUX,

port, au milieu de la grande place, uae étoile en pavés blaacs indiquant l'endroit où Jeanne Panne avait été brûlée le 16 mal 1650. Cette malheureuse. Agée de cinquaute-sept ans, avait été condamnée pour avoir été quatre fols au sabbat et s'être fait aimer d'un jeune homme. En 1643, Tannelten de Potter, accusée des mêmes crimes, avait été condamnée • & être conduite sur la grande place, et là étranglée sur un échafaud et brûlée ensuite ». Quelques jours plus tAt, Jacquemine de Grootc, âgée <Ie cinquante-huit ans, avait subi le même sort pour avoir, ■ dans la brasserie de Pierre Hauts, plongé la main dans la cuve de malt en prononçant intérieurement un juron et fait ainsi gâter le braasino. Maeyken Tooris, fille de Nassel, &gée de cinquante-huit ans, fut brûlée en 1652 pour avoir vécu dix-neuf ans maritalement avec le diable, « quoiqu'il puât comme un bouc *. Voulant se venger de deux pécheurs, elle s'était transformée en corbeau et, perchée sur les mâts de leurs barques, elle avait fait chavirer celles-ci '.

On n'en finirait pas s'il fallait énumérer toutes les Inepties qui servaient de prétexte à ces procédures sanguinaires. Notez que tous ces crimes étaient avérés, constatés, évidents pour les juges, car les accusés s'en reconnaissaient coupables. Grâce & la torture, on obtenait d'eux tous les aveux qu'on souhaitait. Ils fournissaient même des détails circonstanciés sur leurs rapports avec l'esprit malin. Ils