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LA TBRHE DES GDEUX. 14S

finissaient toujours par déclarer avec quel diable Ils avaient été en rapport : Groeninck, Serpentine ou Geernaerljen. Du reste, n'avalt-on pas, pour éloigner tout scrupule, les stigmates que Satan traçait sur le corps de ses adeptes? Une ancienne cicatrice, un petit kyste, une excroissance, une tache de naissance, sanguine ou vineuse, des tumeurs ayant la forme de framboises ou de mûres , une cataracte à son début, étaient autant d'indices, de signes certains, iadiscu tables, d'un contrat passé avec Belzéliuth. Jean de Munclc, qui fut brûlé en 1603 pour avoir vendu des porcs teigneux, occasionné une maladie à la femme Carpentlers en lui touchant le doigt, et fait des attouchements à la femme de Charles Comelissen, était marqué par Serpentine à Tépaule droite '.

H semble qu'on rêve en lisant de pareilles aberrations, et cependant tout le monde à cette époque croyait aux maléfices. Les personnages les plus haut placés partageaient ces folles superstitions et ces préjugés idiots. Les juges étalent convaincus qu'en rendant de pareilles sentences ils se conrormaient aux lois de la plus stricte équité, et l'archiduc luimême leur recommandait de procéder avec toute l'autorité- dont ils étaient revêtus n par un examen rigoureux, par la torture même, et de prononcer ensuite la condamnation ou l'acquittement des gens

1. Un de» gtiets iatéiit dam son procès élail d'SYoir, en jouant Ijoulea iTscChulos ru Aiel. injuitemeiit gagné deux pois de h eo laQçant » boolo par-dsiioui la jacobo.

116 LA TERRE DES GDEtlX.

aecusés de ce crime aboroiosble et exécrable de la

sorcellerie' *.

Il fallut que la Révolution française fit irruption dans ces contrées superstitieuses, pour que ces eHi-oyables procédures prissent fin. Depuis lors, les esprits éclairés ont répudié ces préjugés déplorables, mais le cerveau des paysans en est resté imbu et pénétré.

Il semble, du reste, que ce soit une particularité de la race flamande d'aimer le merveilleux, le fantaST .tique, l'étrange. Tout ce qui, porte un cachet extraordinaire rétonne et l'attire; c'est ce qui explique comment ce coin de la Flandre a été, de tout temps, un refuge béni pour les aventuriers.. Tous y ont trouvé bon accueil, depuis le faux Baudouin et le fau] Edouard jusqu'au faux Juif errant.

L'histoire du faux Edouard est sue de tout le monde. Ce Pierkin Warbeek, juif converti, se prétendant fils d'Edouard IV, reconnu, du reste, par U duchesse de Bourgogne comme son neveu, surnommé publiquement par cette princesse s la Hose blanche > et trafiquant avec Maximilien d'Autriche d'une couroone sur laquelle il n'avait aucun droit, est une figure assez plaisante. Mais l'enthousiasme qu'il suscita n'approche point du fanatisme provoqué par le faux Baudouin.

Baudouin de Constant! nople, vaincu et pris par les

er b^ 17 Teimo^n te pioced^ren toi scherp aiuaen eaàe lie, of ts abaolulia ra«teode hal eiea Tooierjc. n (Leltie da l'aichiduc

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Bulgares en avril 1305, mort en captivité v des plaies qu'il avoit eubt à la bataille où il fu pria'», avait laissé de tels regrets dans les Flandres, que beaucoup de ses anciens sujets doutaient de sa fln. Un jour, en 1225, un bruit étrange se répandit dans tout le pays : « Le comte Baudouin est revenu », et l'on vit apparaître un personnage singulier, qui offrait avec l'empereur décédé une assez vague ressemblance.

Tout le monde courut au-devant de lui. Les châtelains, nobles et chevaliers n'hésitèrent pas i le reconnaître, le peuple se déclara en sa faveur, et bientôt la Flandre et le Hainaut furent en Teu. Le fanatisme qu'il excitait était ai grand, que les moines de Saint- Jean regardaient les poils de sa barbe comme des reliques, et que les bourgeois de Binche poussèrent ta dévotion jusqu'à boire i'eau dans laquelle il s'était baigné.

Enfin, un beau jour on apprit de source certaine, que ce Baudoin ressuscité était un ancien ermite, dont le vrai nom se trouvait être Bertrand de Bais. Convaincu d'imposture, le faux comte fut arrêté, conduit à Lille, promené à travers la vieille cité sur le dos d'un mulet, et pendu au gibet des Halles entre deux chiens. Quant au faux Juif errant, son histoire, bien qu'elle soit inllnlment plus récente, est inllniment molaa connue. J'entends son histoire vraie, car la promenade d'Ahasvérua d^us le pays flamand, transfonmée par la muse populaire en une interminable complainte, a été dénaturéa au point d'en devenir