Voir la ChranlgM de Baudoin d'Avtmtt

méconnaissable. Heureusement, gr&ce & la découverte réceate d'un manuscrit contemporain de l'événement^, 11 nous est permis de restituer son vrai caractère i cette légende populaire qui, sous forme de chanson, est passée dans toutes les langues.

Cest en 1623 qu'eut lieu cette apparition surprenante. Cette année-lft, les campagnes flamandes virent arriver un homme extrêmement âgé, portant, comme dit la complainte, un tablier de cuir et une longue barbe grise.

D"où venalt-llî Nul ne le sut d'abord. Interrogé, 11 prét«ndlt être le Juif errant. A l'appui de aoQ dire, il racontait, du reste, une foule d'histoires étonnantes son entrevue avec Jésus; les mauvaises paroles qu'il avait dites au Sauveur; comment il avait chassé celui-ci du seuil de sa maison, au moment où le fils de Dieu succombait sous le poids de sa croix; et comment, pour ce fait, il avait été condamné 4 une course éternelle. Ajoutez à cela bon nombre d'anecdoctes récréatives, exotiques, où le profane et le sacré se mêlaient dans une promiscuité peu édiâante, et vous comprendrez le succès de curiosité qu'obtint cet insolite personnage.

. On le vit à Dlxmude, à Thourout, à Oostkerl,. i Pernisse, à Roulera, reçu partout comme un prince,

1. Cb mamuoril, daté da 18ï3, appartient aui ArohîrM de Lille.

Téuéré comme un saint, hébergé comme un prélat. Mais bienUit il se lassa de ces petites villes et de ces gros villages, cadre trop étroit pour les exploits qu'il méditait. Il lui fallait un théâtre plus large; c'est pourquoi, le 26 mai, il vint se présenter à la porte d'Ypres, demandant qu'on le laissât entrer dans la ville pour quêter.

Le bourgeois David de Breyne. qui était de garde ce jour-là, se montra fort surpris du singulier accoutrement de cet homme étrange. 11 le questionna. L'autre fit sa réponse ordinaire; et, de plus en plus étonné, le bourgeois conduisit son homme, escorté d'une foule immense et curieuse, chez le bailli qui se nommait alors messire Pierre van Gasteeie. Celui-ci, bien qu'il ne compt&t guère sur une pareille visite, Ht cependant bon accueil au prétendu Juif errant et, après l'avoir gardé à dîner. Il le fit conduire à l'^uberge du Brésil, où une chambre avait été retenue par les soins du prudent magistrat.

One fois installé dans son nouveau domicile, le fantastique vieillard, mis en belle humeur par son dîner, n'eut rien de plus pressé que de séduire la fille de la maison, une certaine Christine Verschuere, qu'il avait attirée dans sa chambre sous prétexte de lui raconter les saints épisodes de la Passion, Cette vilaine action, à laquelle les parents de la pauvre fille avaient, pour ainsi dire, prâté la main, ne croyant pas sans doute que, vu son grand Age, le Juif errant fût capable de rien de pareil, tourna contre lui. Ce fut elle qui le perdit. Le lendemain, en eCTet, alors qu'il était en train de dîner chez l'évêque.

iM LA TERRE DES GUBUX.

une paysanne vint le demander à son auberge, Se disant sa femme légitime, séduite d'abord, épousée ensuite, puis dépouillée et abandonnée. On comprend quel scandale provoqua une réclamation pareille. Protestations d'une part, insistance de l'autre; bref, les deux victimes étaient sur le point d'en venir aux mains, quand le séducteur rentra de son dîner éplacopal la bedaine au vent, le nez embelli d'une pointe de vermillon, l'œil humide et la bouche pâteuse. Comme de juste, il prit parti pour sa dernière conquêle, rossa l'autre d'importance, et celle-ci battue mais non satisfaite, s'en alla se plaindre au bailli.

Dans sa colère, la femme évincée se montra fort indiscrète. Elle raconta certaines histoires peu édiflan tes. Or ses témoignages concordaient avec ceux d'un soldat de la garnison, qui avait cru reconnaître, dans notre Juif errant, un Parisien du nom de Léopold Deldorte, jadis grenadier au service de l'archiduc, grand buveur, gai vivant, fort loustic et finalement déserteur. Le magistrat mis en éveil, retint la femme, fit placer le soldat au secret, et envoya à Gand prendre des renseignements auprès du colonel, sous lequel ]>elporte avait servi. Ces renseignements furent de teUe nature, qu'un beau matin le trop jeune Ahasvérus fut appréhendé à son auberge, enchainé séance tenante, placé sur une charrette et expédié b. Gand, où, quelques jours après son arrivée, il eut le chagrin d'être pendu. Telle est la véridique histoire de l'inrortuné Juif errant.

Heureusement pour les campagnards flamands, les faux Edouard, les faux Baudouin et même les faux

LA TERRE DES GCECX. lâf

Juif errant sont rares, mais malheureusement les im ■ posteurs de qualité plus modeste ne le sont guère, et ceux-ci ne se font point faute d'entretenir dans les campagnes tout un fonds de superstitions étranges dont ils abusent pour exploiter la crédulité du paysan. Il faut avouer du reste, qu'ils sont merveilleusement servis par rîmagination des campagnards et par les superstitions Scandinaves qui se sont conservées chez eux. Il est peu de pays en Europe, où les légendes et les croyances naïves soient plus nombreuses, et où elles aient gardé un empire aussi grand.

Introduisez vous le soir, à la nuit tombée, dans une de ces chaumières qui bordent la route; faites causer la vieille grand'mëre quironronne quelque antique chanson en Taisant tourner son rouet. Elle vous donnera mille bons conseils, vous initiera à mille recettes pour conjurer le n sort •> ; elle voua dira tes pèlerinages qu'il faut faire pour guérir le bétail'; elle vous Indiquera quels sont les lotdagen, les t jours du destin > pendant lesquels il ne faut rien entreprendre, et Dieu sait s'ils sont nombreux. Elle vous expliquera, pour chaque jour de la semaine, quelles sont les choses recommandées, celles permises et celles interdites. N'allez pas vous couper les ongles ou les cheveux un vendredi, cela vous rendrait fou; dresser le plan d'une maison te dimanche ou commencer ce jour-l&

LU pèleiinaga 1 la Bergencruï sDcaie oa'appoUe un capucin la mauTais eiptit.

à la bfttir, c'est vouloir y attirer les souris, les rats et les punaises. Elle vous dira encore quelles prières II faut réciter en fermant sa porte ou en éteignant son feu t. Puis, baissant la voix, elle ajoutera mystérieusement que les < créatures » qui osent SIer le samedi soir, reviennent après leur mort, et qu'on les voit errer dans la campagne, pUes, échevelées et tenant un rouet dans leur main glacée. N'ayez point l'air de douter, votre doute serait un scandale. Ne cherchez pas k désabuser ces esprits nufs, ce serait peine perdue. D'autres, plus forts et plus puissants, se sont heurtés & ces préjugés sans pouvoir les vaincre. Ne croyez pas que j'exagère. En 1860, le samedi S septembre, le duc de Brabant, alors héritier présomptif de la couronne, se trouvant à Biankenberghe , on avait résolu de lui offrir un banquet; mais, faute de poisson, on dut y

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Lorsqu'on éteint le feu da

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r. Les pêcheurs avaient refusé d'aller en mer ce

jour-là, le 7 septembre, étant « un jour du destin' ».

Et ce qui fait la force de toutes ces croyances, c'est qu'elles reposent non seulement sur de vénérables traditions, mais encore sur la conviction la plus profonde, la plus intime, appuyée (ne riez pas) par l'expérieDce personnelle. Une fille de vingt ans m'affirma, pour l'avoir eipérîmenté par elle-même, que si ieSldécembreau soir on n'achève pas defiierlelin de saquenouille, on peut être certain que, durant toute l'année suivante, les esprits malins vous tourmenteront. nBien ne TOUS réussit, monsieur, me disait-elle avec un étrange accent de vérité, pour sûr, rien ne réussiti »

De la sorte, il est tout un monde de coutumes étranges, de précautions bizarres, d'usages ridicules, s'appuyant sur des observations Invraisemblables, qui cependant sont admis par ces braves gens comme paroles d'Évangile. C'est ainsi que lorsqu'un enfant b&ille, sa mère lui fait bien vite, avec son pouce, une croix sur la bouche, afin, vous dira-thelle, « d'empêcher que son âme ne sorte n . Gardez-vous, si vous êtes chez un ami, de faire tourner une chaise sur un pied « ce serait vouloir chasser le bonheur de la maison ». Le soir en vous couchant, ne placez jamais vos sabots de travers, durant la nuit vous seriez tourmenté par les JUaren '. Enfin ne balancez jamais un berceau vide, car l'enfant auquel il appartient ne verrait pas s'ache-

1. la Péclie il la P/eheun di Blanimbcrghi, par B. Vuiden Busachs.

S. Les Jfarcn (en allemuid MShrt, en uigLùg Niçlnan, ea boUandsii NatMmtrrit) sa jettent sur l'hommspendiDt la nuit, et dtercheot i ritonfièr. — C'est l'équiTkleat de oetre ca

ver l'année ; avant le 31 décembre, il serait mort.

Mais je parle de mort, c'est à ce lugubre momeut, que les sortilèges sont indispensables et que les pratiques mystérieuses redoublent. A peine les paupières du défunt sont-elles closes pour toujours, que l'on voit sa fille courir du côté du puits, et 7 jeter eo cachette une branche de buis bénit, pour empêcher le pulduivel d'en sortir. De son côté, le fils dispose en forme de croix deui bottes de paille et les dépose devant la porte, pour empêcher le diabled'en franchir le seuil- Enfin, comme le mallo esprit pourrait, par quelque stratagème de sa façon, déjouer ces saintes précautions et les rendre inutiles, on place un livre de messe sur la bouche du défunt, pour que Satan ne puisse s'introduire dans son corps.

Mais le plus curieux n'a point encore eu lieu. Au moment où la voiture funèbre, le lijkkoets, va se mettre en route pour le cimetière, on voit le cocher s'appro* cher gravement et murmurer quelques mots mystérieux à l'oreille du cheval. 11 avertit l'animal du fardeau qu'il va traîner, précaution indispensable; car, faute d'être avertie, la pauvre béte s'épuiserait en vains efforts, et ne pourrait conduire le cadavre k son lieu de repos.

Les animaux, en effet, ont des ftmes, et par celles-ci ils se trouvent en communication constante avec les esprits. La plupart même sont à leur service. Ainsi, la demoiselle ou libellule est le cheval du diable; c'est sur elle que l'invisible entreprend ses course i. travers les airs. La chenille est le chat du diable. C'est elle qui guette les humains, pour les prendre en

faute, et les dénoncer cosuite aux albs ou génies qui peuplent l'atmosphère et se mêlent & toutes nos actions.

On vous dira qu'il y a trois sortes d'albs : les noirs, les gris et les blancs. Ces derniers seuls nous sont favorables. Chacun de nous, à peu près, possède le sien. C'est le bewaardeTj le gardien, le bon frère. Il est prudent, avisé, d'honnête conseil ; c'est de lui que QOUB viennent nos bonnes pensées et nos heureuses inspirations. Mais les noirs et les gris, il faut s'en méfier, ce sont eux qui, dans la nuit qui précède le «jour des âmes », font chanter trois fois le coq noir sur la demeure de ceux qui doivent mourir. Ce sont eux qui, le jour de la Toussaint , conduisent le zielwagen dans les airs'.

Les &mes, en effet, ne quittent point de suite notre séjour terrestre. Elles errent pendant longtemps autour des lieux où elles ont vécu, qu'elles ont habités, où elles ont aimé et souffert. Elles y reviennent tou~ jours, attirées par une mystérieuse et secrète affinité. Uème, quand elles ont été transformées en oiseaux ou en fleurs, elles obéissent à cette loi d'attraction. C'est ainsi qu'il faut expliquer les migrations régulières des cigognes, des ramiers et des hirondelles, zielvogelt, a oiseaux-ftmes ■ >, comme on les appelle

.'OjKn oo t dur dM Imes ■ leurerma cell» dei pi l'année. Le bruit de >ot ronei l'enUnd 1 nus mite tanlOI la grondeiaent du toniune, tulM la

au pays flamand, et ces frais papIUons, qui reviennent chaque printemps butiner dans le verger, ne sont autre chose que des n fleurs volantes >.

Ces deux dernières actions ne sont-elles pas cliar-> mantes, délicates, pleines de poésie T N'ont-elles pas comme un parfum d'une mythologie rêveuse et distinguée i Ces superstitions, que je viens de retracer à la Mte, se compliquent du reste, pour la plupart, de légendes touchantes et gracieuses, restant du paganisme Scandinave, qui régna si longtemps sur ces n^ves contrées. En voulez-vous connaître quelquesunes? En voici deux ou trois au hasard.

Trois déesses président à notre existence. Ce sont les dri/ svslerSj les trois sœurs. Les deux aînées se nomment Wara et Werdenda. Ce sont de bons génies, affables et généreux, tandis que la plus jeune, Zala, est capricieuse, jalouse, maladive, et sa mauvaise humeur fait dépendre notre bonheur d'une foule de menus accidents.

Un jour, elles entrent toutes trois dans une humble chaumière. Un enfant venait d'y naître, et sa mère, heureuse, attendrie, le regardait à la lueur d'une chandelle de cire. Ce tableau délicieux ravit Wara et TV'erdenda. Elles déposent un baiser parfumé sur le front de l'enfant, et leurs mains Invisibles, passées dans ses mèches blondes, les agitent comme aurait fait un zéphlr embaumé, u 11 sera beau, dit la première. — 11 sera bon, ajoute la seconde. — Oui, s'écrie Zala, à la fols jalouse et mécontente , il sera beau , il sera

lunien, ili disent que ce lonl d« Imw en peioe qni cbetchenl leur

Là TERRE DES GUEOX. 151

bon, mais sa vie De durera pas plus que cette sale chandelle. > Alors Wara, toujours prévoyante, soufQe la chandelle, l'enrerme dans un étui d'or, et se tournant vers la mère épeurée et tremblante : « Gardez-la, lui dit-elle. Jusqu'au jour où il sera devenu homme, et recommandez lui de ne rallumer que lorsqu'il sera las de la vie. n

- Je voudrais vous raconter encore les amours de Maen (la lune) et de Zea (la mer}. Maen est un prince magnlAque. H possède un palais d'azur, le plus beau qu'on puisse rêver et porte une cuirasse d'argent étincetante, et Zea^qul l'aime ftia folie, obéit & ses moindres caprices. Elle s'élève et retombe sur la terre à sa volonté, et, lorsqu'il se dérobe & ses regarda, elle pleure, gémit, s'agite et se tourmente.

J'aimerais encore à vous dire le débarquement de Sceaf, un bel adolescent, aux cheveux blonds comme des épis, au regard bleu, comme le ciel eu juillet, & la peau blanche comme de la fleur de rroroent. Un jour, on le vit apparaître à l'horizon. 11 était doucement endormi sur un bateau sans voiles, la tête posée sur une gerbe. Le bateau s'échoua sur le sable, l'adolescent s'éveilla et la terre, qui avait été Jusque-là Inculte et stérile, devint féconde et productive. Est-il possible de trouver une image plus charmante, pour symboliser l'introduction de l'agriculture dans ces froides contrées! ^■

Biais un volume suffirait & peine & recueillir toutes

\ éiidamniïat im dArirâ de Saaf, (igniSe eucara

ISS LA TERRE DES GDEtJX.

ces ingénieuses fictions. Je parle seulement de celles qui ont conservé leur complète savenr, car la plupart adoptées par la religion, catholique, sont devenues des légendes chrétiennes. Les légendes de sainte Anne, de sainte Catherine, si nombreuses dans ia Flandre et si peu religieuses parfois, ne sont, pour la plupart, que des rajeunissements, des adaptations des sagas scandinaTes. Il n'est pas nécessaire, du reste, de soulever beaucoup le voile pieux qui enveloppe ces saintes figures, pour reconnaître les traits de Bheda, la déesse à la roue, encore populaire dans tes campagnes, ou de Frlga, ta Vénus Scandinave, qui a donné son nom au vendredi (Vrydag). Saint Ëloi lui-même n'est aussi vénéré que parce qu'il a repris la suite des afi'aires du dieu Tbor, dont le marteau était l'emblème.

Le dieu Ttaor en effet, était le grand maître du pays. Comme Vulcain, il avait des forges à son service, une grande fournaise où l'on fabriquait la foudre, qu'A l'instsr de Jupiter il lançait lui-même sur les pauvres mortels. On l'appelait également Donar, et c'est de lA qu'est venu le mot dmider, qui signifie tonnerre, et le jeudi, donderdag ', lui était consacré. Vingt villes ou villages portent encore son nom : Thonrout, qui vent dire Bois de Thor, Turniiout {Thomaltuvt en latin), qui a la même origine sans doute; Tourna^ en (flamand Domijck), qui signifie bien certainement cbéne de Thor, comme Tborembais (Tborettbeck), indique

1. Bd lujdoii, es jour is sonime encora lliandaf, et ta danoi*

...Gooyic

une source, un ruisseau, qui lui était consacré. On n'en Snirait pas s'il Tailait nommer tous les points du territoire, auxquels son nom se trouve associé, soit comme étymologie, soit comme souvenir,

Consultez les érudits locaux, les cliercbeurs ', ils TOUS diront que, le premier dimanche de carême, il y a encore, dans les environs de Bruges, une sorte de fête qu'on appelle la sottiskermis, la kermesse des sots, où l'on allume de grands feux, et qui n'est qu'une réminiscence des fêtes du dieu Thor. Et c'est ce dieu vénérable, qu'aujourd'hui encore, les amoureux consultent pour savoir le bonheur qui les attend en mariage. I.a veille de Noël, il est bien rare que deux fiancés, sur le point d'être unis, oublient de jeter dans le feu deux noix pleiuea et bien sèches. SI les noix brûlent paisiblement, le ménage sera heureux; si, an contraire, elles crépitent et lancent des éclats, 11 y aura des querelles et des disputes.

Tontes ces petites superstitions, réminiscences d^une religion imagée, disparue depuis longtemps, BOQt demeurées très vlvaces dans la Flandre. On s'en cache devant les étrangers, même devant les gens de la ville, mais elles sont générales et répandues dans tout le pays flamingant. Il ne faudrait pas croire, en effet, qu'elles régnent seulement sur la partie boisée flt dans le plat pays. On les retrouve aussi dans les polders, et, disons-le, bon nombre d'entre elles ont obtenu le droit de cité dans les villes elles-mêmes.

1. Voit notamment le Caiaubitr IkIç', pu Reiaabetg Duringifeld. el le» «rticlei du docteur CotenuDS lor If Année île l'antienne Belgique, publié! diDi lei BalletlHt dtla CmnMii$lm d'htitob-e (IS4S).

D,mi,.=db,Gooylc

m LA TERRE DES GUEUX.

Pour être juste toutefois, fl faut dire que là elles sont beaucoup moins tyranniques. Il en est de mftme dans les poldert, où elles se beurtent i. l'esprit plus calme et au caractère plus réfléchi du paysan. II n'y a guère que chez les femmes et les enfants qu'elles se montrent persistantes et tenaces. Pour l'homme, la gravité seule de son aspect suffit & démentir de pareilles faiblesses, dans ce qu'elles ont d'exagéré.

L'habitant des polders, en effet, se rapproche par plus d'un point du paysan hollandais. 11 a, comme son voisin du nord, une haul« opinion de lui-même et un profond respect de sa personne. Ke travaillant qu'une partie de l'année, il apporte & son labeur une précision en quelque sorte mathématique, qui réagit sur tout son être. Flegmatique par nature, mélancolique par habitude, 11 se charge de faire mentir le proverbe rood hair, dut haïr'. Et l'on dirait que les horizons toujours plats qu'il a sous les yeux ont déteint sur son caractère en se chargeant de calmer, par anticipation, toutes les émotions qu'il pourrait avoir. 11 . aime cependaut, il chérit son pays monotone et monochrome. 11 est attaché au sol qui l'a vn naftre, à son village, & sa maison, et le plus grand malheur qu'il puisse concevoir, c'est de s'expatrier, de quitter sa chaumière blen-aimée, pour aller s'établir au loin, surtout dans la partie du pays pittoresque et boisée, le houUand, qu'il a en horreur.

Ces sentiments persistants et vivaces ont, du reste, aussi bien que les superstitions dont nous parlions