CbSTenz tanges, cherem calèm

tout à l'heure, une raison d'être qui les explique. Cest une espèce de t>&rrlëre morale qui enserra pour ainsi dire tout cet honnête et sympathique p&ys. Nous voulons parler de la langue & peu près incomprise hors de la province, absolument inconnue de la moitié du royaume, dédaignée fort maladroitement dans le pays même, par une partie des classes élevées et qui, par suite de cet Injuste dédain, a Snl par être considérée en Europe comme une sorte de patois.

Mais c'est là un sujet qui mérite une étude approfondie et que nous remettrons k un antre jour.

Viltei et villages. — Gits et la »eclo des SleTenUlea. — Diimade. —Les gâteau i-fUnes. — Furnes, sa richesse passée et sa puissance- — Sa procession.

Au milieu de cette riche coutrée que nous allons parcourir, et dont j'ai essayé d'indiquer les mœurs et les préoccupations dominantes, se trouvent jetés un peu au hasard une quantité de rilles et villages pittoresques, curieux et renfermant pour la plupart de précieux souvenirs.

C'est Houlers avec sa belle tour Saint-Michel ; c'est Dixinude, célèbre par son Jubé; c'est Zedetghem où l'on voit les fonts baptismaux les plus anciens de ta province ; ce sont Tbourout, patrie de saint Aembert; Ghistelle, où sainte Godeiive fut assassinée par son mari; Furnes, dont la procession extravagante attire chaque année une multitude de curieux; Gits, qui abrite une secte religieuse spéciale, et, en remontant Ters le nord, Nieuport, Ostende et Blanckenberghe, qui dressent le long de la plage leurs hôtels, leurs vieux bastions ou leurs clochers pointus.

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L'intérêt que présentent ces Et^^lomérations diverses est. Je D'aï guère besoiQ de le dire, fort varié et très différent. Dans ie nombre il s'en trouve, comme Roulers par exempie, qui, après avoir été ruinées par la guerre, la peste ou ie feu, se sont refait une existence nouveiiei. Grâce à l'industrie de leurs habitants, à la vitalité de la race, et aussi, disons-le, à des circonstances heureuses, elles ont réparé les brèches faites à leurs murs et comblé les vides faits dans leur population. Celles-là nous n'en parlerons guère; le bruit des métiers chasse la rêverie, et la fumée des usines éloigne les archéologues. D'autres au contraire, comme Dixmude, Fumes ou Nfeuport se sont immobilisées dans le passé. Elles sont restées fidèles aux traditions anciennes ; elles ont conservé l'aspect, la tenue, le cachet du vieux temps, et s'il n'est point encore permis de leur donner le nom de « villes mortes >, du moins peut-on les nommer des « cités endormies i. Ce sont là les agglomérations dont nous nous occuperons de préférence. C'est vers elles que nous allons nous diriger; mais auparavant je voudrais dire quelques mots du joli village de Gits, dont nous parlions à l'instant, et surtout de la secte des « Stevenistes », qui y a trouvé son dernier refuge. Peu de personnes savent quelle fut l'origine de

1. • Celle yille élût sutratois lenoinniiB par lo gnnd lOmniBrca de

p«Ddaat les derDièiea cuDpiigiie). ' de LovU XIV, Mi. n> ISIBS. i 1 gOKDe.) — AajanTd'bui ttouleri ■ compta pltu de 18,000 babiUnU.

cette aecte presque contemporaine et par cela même singulièrement étrange. Comeitle Stevens, son fondateur, était né à Wavre en 17â7. Élevé daoH les ordres, 11 était defeou chanoine de Namur, lorsque le cardlnU de Frankenberg l'appela auprès de lui. On était alors dans la période la plus tumultueuse de la Révolution. La loi du 7 vendémiaire de l'an IV venait de recevoir son application en Belgique ; elle interdisait & tout prêtre, sous peine de la déportation, de célébrer les saints offices, s'il ne déclarait reconnaître, dans le sens républicain, la souveraineté du peuple. Le cardinal de Frankenberg possédait un esprit vacillant et indécis dans le principe ; mais, une fois un parti arrêté, il devenait d'un entêtement sénlle, c'est-à-dire inébranlable. Stevens, lui, était d'une inaltérable orthodoxie, plus royaliste que le roi et plus papiste que le pape. 11 ne tarda pas k s'emparer de la volonté de son chef hiérarchique; bientêtll le domina complètement. Geiuî-ci résista à l'autorité, fut arrêté, envoyé au del& du Rhin, et Stevens, nommé vicaire général, prit en mains l'administration du diocèse.

C'était tomber de Charybde en Scylla. Non seulement le nouveau vicaire général ne se montra pas plus conciliant que son chef direct; mais il refusa, lui aussi, de prêter serment et se répandit en écrits d'une violence extrême. Ces écrits éveillèrent promptement les susceptibilités du pouvoir, et, pour mettre fin & ce scandale, on résolut l'arrestation de Stevens. Prévenu à temps par des amis dévoués, celui-ci aurait pu s'enfuir, mais il regarda la fuite comme une désertion, et Il préféra demeurer dans le pays « se cachant dans

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les antres et les cavernes >, comme il le disait luimSme dana le style ampoulé de son temps.

C'est alors qu'il commeoça dans les campagnes tlainuides son étrange apostolat. L'ardeur de sa parole, la violence même de sa doctrine ne tardèrent point & lui faire des prosélytes ; en outre, il avait cette force énorme, cette puissance de persuasion que porte toujours avec soi une conviction inébranlable. Il croyait et croyait fermement. Seul contre tous, Il pensait être en possession de la vérité. Rien ne put le détourner de la voie qu'il s'était tracée. Le Concordat lui-même n'eut pas le pouvoir de calmer son zèle. Après 1801 comme avant. Il protesta au nom des droits de l'Ëgllse transgressés. 11 affirma que le pape n'avait fait qu'obéir i la violence, et que du fond du cœur 11 reniait l'acte qui lui avait été imposé. 11 traita d'Intrus les évëques nommés par Napoléon: il qu^ifia le catéchisme impérial de « chef-d'œuvre de séduction et de tromperie «, et, s'emparant de cette parole sacrée : Mulli iunt vocati et pauct electi, il persuada à ses adeptes que, seuls, ils devaient constituer le petit troupeau . d'élus choisis par le Seigneur.

n serait assez délicat d'affirmer que les disciples de - Stevens partagèrent, d'une façon absolue, sa manière d'interpréter les devoirs de la société vis-à-vis de l'Église, ni même qu'ils comprirent fort exactement les divers points de sa doctrine. Les rapports de rÉgilse et de l'État forment une matière tellement complexe, que les esprits Instruits et réfléchis sont loin d'en saisir toutes les difficultés. Or les sectaires du nouvel apOtre n'étaient rien moins que des gens

Instruits. lia appartenaient aux classes les plus modestes de la population et se recrutaient surtout dans les campagnes. 11 semble donc probable que ces crédules paysans prirent au pied de la lettre les violences faites au pape, comme de nos jours beaucoup d'entre eux ont cm à la captivité eFTective de Pie IX.'. Leur bonne foi se révoltait à l'idée de ce saint vieillard tourmenté et violenté, comme récemment leur cœur frémissait à la pensée du prétendu cachot où Ton tenait enfermé le chef de la catholicité. Ensuite, il faut compter que le pauci sunl electi dut exercer sur leurs cerveaux un peu rudes une certaine fascination. On a toujours une vive propension à se croire sapérieur à son voisin, et II ne déplaisait pointa ces nouveaux chrétiens d'entrer tout seuls au paradis. Cela flattait leur amour-propre. Ils pensaient qu'il serait amusant et curieux de voir la mine des gens de Beveren, Llchtervelde et de Cortemarck, voire ceux de Dixmude, de Roulers ou de Bruges obligés de demeurer & la porte du ciel, pendant qu'eux seraient admis sans observation et sans conteste.

Toujours est-il qu'après s'être faits les adept«s da .Stevens, ils persévérèrent dans sa doctrine nouvelle. Les conditions eurent beau se modifier, les années s'écouler et Stevens dlsparaltrot les Stevenistes restèrent fidèles & leur foi ; et aujourd'hui encore, sana vouloir rien entendre, sans se laisser ébranler par au-

1. Oo m'a taeooU, étant à Oita, quo dsiu rieUIel damea t •laient bit cécammant la voyaga da Boms, pour unir li u pape avait cili i la contriinta^n accacdant le CoDCOCdat.

cun raisonnement, ils persistent à regarder les prélat» actuels comme des usurpateurs, et les membreB du bas clergé comme les complices d'une indigne spolia^ tloQ. Uélés dans la vie courante aux populatioos catholiques, ils en sont, au point de vue religieux, sépa* rés par un abîme. A leurs yeux, les ouailles les plus ferventes ne forment qu'un troupeau gangrené, dont ils se tiennent à Técart, constituant ainsi entre eux un groupe à part, compact, sans relations spirituelles avec le monde qui les entoure.

H'ayant plus de ministres pour leur transmettre la parole de Dieu, Ils s'en passent. Les sacrements venant & leur manquer, ils ont préféré y renoncer plutôt que de pactiser avec des chrétiens corrompus. Leurs enfants ne sont plus baptisés à l'église, et ne s'en portent pas plus mal. Leurs mariages ne reçoivent plus la consécration religieuse, et ils n'en sont pas moins bons. Quelques voisins prétendent qu'$ certains jours fis se réunissent secrètement pour prier en commun, et l'on njoute que ces jours-là, l'un d'eux prend la parole et se livre à la prédication. Hais ce ne sont là que des suppositions gratuites. A la moindre question indiscrète, les SCevenistes se renferment, en effet, dans un mutisme absolu. Le silence est leur seule réponse, et leurs pratiques, si elles existent, sont recouvertes par un voile impénétrable, et qui défle l'espionnage le plus ingénieux.

De cette inébranlable rigidité de principes. Il ne faudrait point conclure que le pays où les Stevenistes oat établi leurs pénates est une terre sévère, triste et renfrognée. Si jamais, au contraire, un pays eut un

aspect i^mabla, familier et nullement raroucbe, c'est bieo celol qui s'étend de Hooglede à Dlxmnde. Partout les moulins alternant avec les clochera pointus, égayent l'horizon. Partout les cbamps fertiles chargés de moissons dorées sont coupés par de verts bosquets, des haies tonETues ou des allées ombreuses. Gits, luimême, ne dépare pas ce paysage bucolique. C'est un bon Tlllage coloré, hospitalier, point trop coquet, mais qui n'a rien d'austère ni de sombre. Et nul, à le voir, ne se douter^t du schisme qu'il abrite, non plus que de l'état de révolte religieuse ou persévèrent ses paisibles habitants.

Une fois Gits dépassé, la route que nous suivons nous conduit droit à Cortemarcl(, autre gros village bien gai lui aussi et bien vivant. Puis, au-dessus de Cortemarck, nous appuyons sur la gauche, c'est-à-dire vers Touest et nous marchons tout droit sur Dixmude.

Diimude est Jine de ces villes endormies dont nous parlions tout à l'heure, et personne ne se douterait, à la voir doucement assoupie, avec ses toits rouges et ses moulins k vent émergeant d'un feuillage touRU, entourée à perte de vue par une ceinture de verdoyantes prairies, que jadis ce fut un port de mer célèbre, une cité aux destinées héroïques, dont le nom est cent fois Inscrit dans les fastes guerriers du vieux pays flamand.

Il n'en faut pas douter cependant. Les chroniqueurs sont ïh qui l'afflrment, et les vieux documents se réunissent pour leur donner raison. Consultez Sanderus'.il vous dira qu'en il2S une charte de l'abbaye des

Dunes qualifiait déjà < Discamuda > de ville forte ; feuilletez le rituel de l'église paroissiale. Il vous apprendra que la consécration de ce pieux sanctuaire eut Heu le 32 août ll^'. Quant aux Chroniques de France, elles vous enseigneront que les troupes de Philippe le Bel s'emparèrent de Dixmude en 1299, et vous verrez dana les comptes de la ville d'Ypres que, quatre ans plus tard, cette cité déjà populeuse offrait asile à une partie des foulons et Usserands yprois, chassés de leur ville natale & la suite d'une ëmotion populaire.

Puis ce sont les dates lugubres qui se succèdent avec une régularité douloureuse. Dix fols ta petite ville est assiégée, et dix fois elle est défendue avec des fortunes diverses, mais toujours avec vaillance et courage par ses habitants. En 1333, elle est détruite par le feu et, comme le phénix, elle renaît de ses cendres. Trois siècles plus tard, sa forteresse et ses halles sont de nouveau la proie des flammes, et entre temps maint incendie la ravage, t. Elle étoit alors si peuplée qu'en un des embrazements, auxquels elle a été si sujette, 30 malsons brûlèrent en un jour*. »

A cette époque < la mer baignolt ses njurailles formant un bras capable de recevoir les vaisseaux qui y vendent trafiuqer' ». Ses foires et marchés étalent en outre célèbres sur toute la côte, et l'on y tenait