Voit le Catmdrier belge, loc. dl

a. La P. Boniingault, ïoitja Guide vntsertelle, Ite. (IffîT). S. Ca lail, qui dodi puatt si eittuiidinaiTe (Dùmude nt aujourd'hui ■ 1 mer), e>l atteiW par un grand

110 LA TERRE DBS GnEDK.

I tous les mois de Juillet une belle foire de chevaux, comme aussi Ton y fesoit tralBc de toute autre espèce de marchandlze' >. Et comme s] tous ces avantages ne lui eussent point suffi, elle ftilllit au ivii* siècle devenir une place forte de premier ordre. Gulliaume III, alors chef de la coalition contre la France, la fit fortifier avec un soin extrême et la pourvut de troupes, de munitions et d'artillerie. Mais ce furent peines et «oins dépensés eu pure pert«, car le général mi^oi des troupes danoises, Jean-Antoine Gllenberger, que Guillaume avait établi gouverneur de la place, la rea* dit par capitulation, sans bombardement et sans brèche '.

A partir de ce Jour, Il semble qu'elle ait abdiqué toutes ses glorieuses aspirations. Comme au temps de Guicciardini, elle a continué d'être une < bonne et gentlUe petite ville », mais elle a dépouillé ses allures guerrières, et renoncé aux préoccupations lucratives du commerce et de Tindustrie. Ses rues sont droites, larges et bien percées, mais désertes et silencieuses. Ses maisons sont propres, soigneusement entretenues, m^s elles sont muettes, et une certaine métaacolle se dégage de leur placide tranquillité; tranquillité de petltfi ville du reste, où tout devient un événement, et

S44. Diimude nul < eotie toa châtelain

OÙ le passage d'uD étraDger met en branle les liuigues des deuK seies-

Au centre de la cité, s'étend une grande place, carrée, très vaste, hors de proportions avec le reste. Sur cette place, se dresse une ancienne maison d'architecture flamande, rendue fruste par le temps, mats de forme élégante et d'aspect pittoresque. De gros barreaux de fer, qui grillagent ses fenêtres, lut donnent un petit aspect rébarbatif qui ne lui messied pas. Jadis elle a dd s'appeler le steen et servir de prison. Au moment de mon passage, on construisait tout auprès un édifice de bon caractère, que j'ai soupçonné devoir être un futur hâtel de ville. Le reste de la place ne m'a point semblé ofifrir grand intérêt. Ce n'est pas toutefois que les vieilles malsons manquent à Dixmude. A courir les rues on en découvre plus d'une & l'aspect vénérable et à la façade historiée. On en rencontre aussi sur la groolendyk, au bord de l'Yperlé, dont les deux bouts sont garnis par deux curieuses demeures : l'une un fringant petit castel avec niches et tourelles; l'autre une jolie maison appelée Papegai (le perroquet], nom bien trop babillard pour cette tranquillité et cette solitude.

Mais toutes ces gracieuses constructions sont bien vite oubliées quand on a visité l'église. Non pas que ce doyen des monuments de Dixmude soit un chefd'œuvre architec tonique. Loin de là, c'est un édlSce de moyenne grandeur, d'aspect lourd, pesant, massif, avec trots nefs d'inégale hauteur, assises sur de robustes colonnes de pierre bleue. L'écartement des voûtes est considérable, et l'absence d'arcs-boutante, '

lis LA TERRE DES GDECX.

en Iftlssant à ta poussée toute sa pesaDteur^ a rendu

nécessaire un arsenal de clefs, de crampons en fer et

de tenons, qui certes sont peu faits pour réjouir l'œil

du visiteur. Mais l'église de Dixmude possède un jubé.

et ce jubé est justement célèbre dans tout l'ouest de

l'Europe.

Cest le seul de tout le pajs flamand qui remonte & l'époque du gothique fleuri, et sous ce rapport il présente un Intérêt tout spécial. U est du reste d'une excessive richesse et d'une remarquable élégance. Soutenu par six colonnes, il forme en avant du chœur une sorte de petit porche fort délicat et très gracieux. Les arcs, dont la retombée repose sur les colonnes, sont en anses de panier, et au-dessus d'eux , s'épanouît toute une végétation de moulures contournées, tout un enchevêtrement d'arcs trilobés, brodés de quatre feuilles, bordés de choux frisés ou de feuillages rampants, enveloppant de jolies niches gothiques peuplées de statuettes gracieuses.

Tout cela, on le devine, n'est pas bien sévère, mais c'est très soigné comme exécution, fort agréable k l'œil. Intéressant comme époque, et, je le répète, d'une richesse extrême.

La Benalssance, de son cOté, n'a point voulu demeurer en reste avec le vieux temple. Elle lui a fourni ses belles boiseries du chœur, un banc d'ceuvre de grand style et une chaire très simple, mais d'un heureux modèle, et qui repose de toutes ces sculptures exubérantes et tourmentées qu'on rencontre à chaque pas dans le pays flamand. Elle lui a fourni surtout un mausolée, une balustrade et un tabernacle à quatre

faces et cinq étages, avec colonnes, pilastres, niches et statues, le tout en ntarbre noir et blanc et de U plus belle ordonnance. Le mausolée a renfermé la dépouille mortelle de « Mess" Anthoine ub Sacquesfëe Ch'^ SeiC ne Dixhude, godV et cap' de la ville de DuNKERQUE pocB LE ROI d'Espagmb Pbilippe II », lequel trépassa le onzième jour de Tau 1568, et fut sans doute le donateur de toutes ces belles choses.

Jadis, sur cet élégant tombeau reposait une statue. Cette statue a disparu, et c'est grand dommage. Elle fut détruite probablement par quelque fanatique iconoclaste, et pour faire oublier la belle œuvre absente, lesDiunudols ont paré leur église de tableaux sacrés, d'une qualité douteuse, à'ex volo en cire, suspendus 1& par ceux qui ont eu la grftce d'être estropiés, et de saintes images en bois qui attestent certainement plus de ferveur que de goût.

Parmi ces images, il s'en trouvait Jadis une qui avait été l'occasion d'un miracle. Un soldat allemand l'ayant frappée de plusieurs coups d'épée, le sang avait jailli de ses plaies et taché le pavé. Ome-t-etle encore le sanctuaire de DlxmudeT Je ne sais, ne 1'; ayant point remarquée. Mais ce que j'ai remarqué, et pour cause, ce sont de grandes pancartes munies d'une inscription de correction douteuse, mais dont la signification est trop claire pour prêter & Interprétation :

. Défaille d« cracher tnr la pité.

Une pareille recommandation, dans un semblable

Heu, pourrait bien faire douter du respect des DIxmudols pour la religion et pour ses sanctuairea. Heureusement que sur ce point leur réputation n'est plus à faire. On sait, en effet, que leur dévotion est sans limites, puisqu'elle s'étend jusqu'à la pâtisserie.

Ne croyez pas à une plaisanterie, ni même à une exagération. Tous les ans, le jour de la Toussaint et le jour des Morts, on voit les habitants de Dixmude, riches et pauvres, grands et petits, jeunes et vieux, tous dans la proportion de leur estomac et de leur bourse, se livrer à une effroyable consommation de brioches. Mais, Il ne s'agit point ici d'une goinfrerie déplacée. Ces brioches sont des zieUjenskoeken, des • gâteaux d'âmes n, et chacun de ceux qu'on avale en ces jours sacrés, délivre une âme du purgatoire et la rend au paradis. Heureux pays, n'est-il pas vrai, où une indigestion laborieusement gagnée atteste un pieux dévouement, une sainte abnégation, une immolation personnelle et peut passer pour une action dévote et louable ï

Pour être exact, j'ajouterai touterols que cette coutume s'étend à nombre d'autres villes flamandes. Mais & Dixmude elle prend des proportions exceptionnelles, qu'explique la qualité exquise du beurre, qui sert à fabriquer ces zieHjmakoeken.

Ce beurre, en effet, jouit d'une réputation très grande, vieille au moins de trois siècles, car au temps de GuIcciardinI sa supériorité était déjà incontestée. € Icy, écrivait ce voyageur consciencieux en parlant de Dixmude, ic; se fait le plus délicat beurre de tout

l€ Pays-Bas. » Un siècle plus tard, le père Bouslngault

renchérissait encore sur cet éloge, et le Beeste dixmudiche boleri, affiché aujourd'hui chez tous les débitants flamands, prouve que cette réputation consacrée par les siècles s'est transmise intacte jusqu'à nous.

La supériorité indiscutée du beurre de Dixmude est du reste facile à comprendre. 11 suffit de jet^r un regard sur les magniiiques pâturages qui s'étendent autour de la vieille cité, pour en avoir le secret. Jusqu'au deli de Furnes, ces grandes plaines formées par des terrains d'alluvion rappellent, comme richesse et comme fertilité, les plus beaux polders de la Frise et de la Noord-HoUand. Et ce n'est pas seulement Diïmude qui leur a dû la meilleure partie de sa prospérité ancienne, mais encore Furne, sa voisine, que nous allons visiter à présent.

Chantées en mauvais vers latins par les poètes*, ces prairies, qui constituaient autrefois le Fumer- ■ atttbachl, donnaient à l'ancienne ctaàtellenie de Furne une importance considérable et qu'on ne soupçonne certes pas aujourd'hui. C'était encore au siècle dernier l'un des gouvernements les plus considérables et les plus recherchés de la province. Le Magistrat de la ville et de la ch&tellenie, qui ne formait qu'un seul et même corps, se composait d'un lanlhouder, d'un bourgmestre et de seize échevins, et chacun de ces offi-

ces était coté à ud chiffre plus élevé, non seulement que les offices correspoudaDts d'Ostende, d'Alost, d'Audeuarde et de Nieuport, mais encore que ceus d'Ypres et de Courtrai.

Un document fort intéressant, que j'ai rencontré parmi les manuscrits de ia bibliothèque de Bourgogne * ne laisse aucun doute à cet égard. C'est le Tarif des taux d'office» que ton A' Sera' Irouvi bon de faire pour le renauve llement du Magistral des villes et châf" payable chaque année au renouoellement et avant la proclamation diceux. Comme cet Important tarif n'a jamais été pubilé, que je sache, et qu'il contient, somme toute, de fort intéressantes révélations, je demande la permission d'en résumer les traits principaux. Nous y voyons que :

AGuid, le ptemïer écbevin parait.. 6001

A. Nieuport, lea S banigm" A yptet, l'iioaé

— le pTemiaréchSTln A Puiog, le taïahovdtr

Ainsi donc, Furnes avec les • cinquante-deux beaux villages B qui formaient sa ch&tellenie, venait immédiatement, comme importance, après Bruges et Gand. Qui

supposerait aujourd'hui que celte paisible petite cité ajt jamais possédé pareil boDUQur et pareille fortune?

Uq autre fleuron, disparu lui aussi de sa couronne murale, et qu'on ne soupçonnerait guère non plus de DOS jours, c'est que Fumes constituait, il y a deux siècles, un point stratégique de la plus haute importance.

« Elle sert de frontière à Dunkerque, dit un manuscrit du temps qui ne saurait nous être suspect<, et empêche les ennemis de la bombarder par terre, ce qu'ils pourraient faire de manière à ne pas j laisser maison, s'ils n'appréhendaient d'être coupés par Furnes, et défaits en leur retraite eu passant le canal de Sieuport. » Et pour rendre sa situation plus formidable, on avait relié notre petite ville d'un cétë à Dunkerque et de l'autre à Ypres par une série de canaux et de retranchements qui formaient o depuis la Lys jusqu'à la mer, une frontière aussi difficile à pénétrer que facile à défendre n.

L'origine de ces travaux d'art, perfectionnés par Vauban, remontait, du reste, à une époque très lointaine, puisque Saaderus, déjà de son temps, n'hésitait point à appelerFurnes pulchrum et antiquum oppidum, épithëte doublement méritée, car le nom de la vaillante cité apparaît, dès le début, dans l'histoire gueriëre et religieuse des Flandres.

C'est en effet en plein ix° siècle, en 870, qu'elle fut dotée de sa première église, sanctuaire primitif, dédié

1. Umoiri mr la Flandre /kimingaiilt.ilrciiipai' ordre di LouiiXIV, à ta ilflnanrJc du duc de Bourgogne. (Mi. ii° 17,S81, à U Bibliothèque loyale de Biuieltee.l

D,mi,.=db,Gooylc

à sa[[ite Walburge par ce personnage presque légendaire, Baudouin, comte de Flandre, surnommé < bras de fer > soit, comme d'il le sieur Jacques Marchant' , à cause de la virilité de son bras, soit parce qu'on ne le vit jamais sans qu'il fût cuirassé et armé de toutes pièces.

En 1297, Fumes subit son premier siège; Robert d'Artois, vainqueur de Gui de Dampierre, s'en empara, ses troupes la pillèrent, et son importance était déjà telle en ce temps, que deux mille maisons furent brûlées en deux jours '. Assiégée de nouveau et reprise & diverses époques, elle se vit entourée de murailles c par le commandement de Philippe te Hardy: ses fossez furent eslargiz t et en différentes fois elle fut « si brillamment rebastie » qu'elle se vit désignée pour ser^ vir desretraicte à Louis XI, roy de France, lorsq n'estant Dauphin et fuyant pour éviter la cholère de son père, il fut entretenu par le bon Duc Philippe' ».

L'aspect de la Fumes actuelle ne dément pas du reste ces antiques et brillants souvenirs. De nos jours, c'est presque une solitude, mais une solitude qui ne manque ni de distinction, ni d'élégance, ni même de grandeur. Des rues larges et spacieuses vous prennent aux anciens remparts et vous conduisent tout droit à une belle place rectangulaire, ancien forv/m de la

c, Uucluintiu, De Rtbia Flandiia.

cbiffte, smprunté au Mémoire (Ma. 11,281] déjà ti

oanuscrit, lu châtellenie de Furnes na renfermait qui

Vaillante cité, et l'une des places tes plus archaïques et les plus pittoresques qui soient dans tout le pays flamand. Les maisons qui la bordent ODt presque toutes conservé leurs antiques façades. Leurs toits pointus, leurs pinacles et leurs pignons échancrent joyeusement la coupole cëleste et servent de base au cloclier de Saint-Nicolas, au beCTrol de la ville et à la masse imposante de Sainte-Walburge, qui semble vouloir escalader les nuages.

A trois des angles de cette curieuse place a'étèrent d'austères monuments ou de coquets édifices qui rappellent les splendeurs d'autrefois. C'est d'abord, par ordre de dates, une espèce de château-fort & quatre étages, en maçonnerie rugueuse, d'un aspect sombre, sévère, rébarbatif, percé de deux files de longues fenêtres et flanqué à son sommet de tourelles octogones, jadis corps de garde espagnol, et qui a conservé la mine rude et renfrognée des bdtes qu'il abritait.

Puis vient, toujours par ordre d'époque, l'bôtel de ville, situé à l'autre angle de la place, et qui date de 1512. Autant la forteresse qui lui fait vis-à-vis est inhospitalière et farouche, autant le coquet sladhuis, avec sa maçonnerie en deux tons, brique et pierre, soa double pinacle, ses pilastres et ses attlques, est gai, aimable, affable, élégant. Une sorte d'auvent en bolssculpté, plus jeune d'un siècle et couvert d'armoiries peintes, ajoute encore à l'aspect hospitalier et sans prétentions de cette demeure municipale.

Attenant à cette gracieuse construction et faisant angile avec elle, s'élève le palais de Justice, tout en pierre bleue, d'un autre style et d'un autre temps.

D,mi,.=db,Gooylc

m^s oéanmolns bien conçu, bleo proportioané et d'un de&sln fort avenant. Dire qu'il appartleot à la seconde Renaissance, c'est raconter ses colonnes, ses frises, ses pilastres et ses entablements. Mais toute son ornementation est d'un grand goût, correct, sévère, châtié; les sculptures sont gracieuses, les balustrades élégantes et lea fenêtres du toit fort joliment encadrées.

Cest au-dessus de cette construction presque classique, que se dresse le beffroi, carré jusqu'à la moijUé de sa hauteur, octogone ensuite et couronné par jine de ces flèches bulbeuses, accouplement bizarre de courbes et de ressants, dont les profils incohérents, inattendus et malgrécelaélégants, font la joie de l'artiste et l'étonnement des arcliitectes.

Enfin, pour compléter cette place si pittoresque, de l'autre cûté et à l'autre coin se dresse une lourde b&tlsse avec pignons à redans, plus bizarre qu'élégante, et dont le premier étage massif et pesant repose sur de frêles arcades cintrées, portées par de maigres colonnettes. Une date, 1636, apparaît sur la façade de ce curieux édifice, qui dut jadis, à ce que j'imagine, servir de Bourse. Aujourd'hui, sa grande loge abandonnée ne dépare pas cette place vide et déserte, oA l'herbe, sur plus d'un point, ne se gêne guère pour encadrer les.pavéïk

Pour compléter la description de cette place, je devrais vous parler des maisons qui la bordent ; mais s'il me fallait vous entretenir de tontes les jolies demeures qu'on rencontre dans Furnes, nous n'en finirions pas. Rien que sur ce forwn II s'en trouve une

LA TERRE DBS GUEDX. igl

ravissante et dix qui vaudraient la peine d'être citées. Sans compter, qu'à courir la yille, on se heurte à tout instant à quelque porte massive, & quelque tourelle gracieuse ou encore à quelque fragment précleuï d'architecture, réminiscence du vieux temps, qui fait faire à Tesprlt de mélancoliques retours vers la grandeur disparue.

Malheureusement, il faut noua borneraux monuments publics, aux églises, h la tour et au porche de Saint- Nicolas, vieux sanctuaire entouré de maisons lépreuses avec ses murs noircis par la patine des ans, et les colonnes de ses portails enfoncées dans le sol, comme pour mieux se cramponnera la terre; ou bien encore au chœur gigantesque de Sainte-Walburge, dont les proportions majestueuses, conçues dans le style ogival primaire, élégantes, sveltes, hardies, composeraient assurément l'un des plus beaux monuments delà Belgique, s'il ne manquait les transepts et la nef, c'està-dire juste ce qu'il faut pour faire une église; car 11 semble que ce soit le propre des monuments religieux de Fumes d'être Inachevés ou mutilés. Ne cherchez pas en effet à franchir le seuil de Saint-Hlcolas. A rintérieur vos yeux seraient blessés par toute une pacotille d'autels rococo, de grilles baroques et de statues porapadour aboutissant à une grotesque coupole, qui affecte les allures classiques d'un moule à pâtisserie, Sainte-Walburge n'est guère plus heureuse. A l'exception de ses belles lignes architecturales et des boiseries qui ornent son chevet, il n'y a rien à citer ; car mieux vaut passer sous silence deux représentations étranges, avec de grands bonshommes.

sculptés d'une façoa barbare, peinturlurés de tons criards, grotesquement costumés en ménestrels et en troubadours, et qui, malgré cela, ont la prétention de repréBent«r « Jésus dépouillé de ses vêtements * et la t mise au tombeau ■.

Cette pauvreté des églises de Fumes, choque les hommes de goût, mais elle étonne encore bien davantage les historiens et les archéologues. Ceux-ci savent, en effet, que la ville est ancienne, que jadis elle fut riche et que ses sanctuaires sont demeurés célèbres dans les annales de la dévotion flamande. Bien mieux, de dos Jours, Fumes est resté un lieu de pèlerinage, et tous les ans, quantité d'étrangers prennent le chemin de la petite cit^, pour assister à une procession fameuse, qui a conservé les allures fantaisistes et biïarres des cérémonies du moyen Age.

Pour découvrir l'origine de cette solennité à la fois pieuse et burlesque, parvenue presque Intacte jusqu'à nous, et qui jouit dans tout le pays flamand d'une vogue tout exceptionnelle, il faut remonter jusqu'au xii'siëcle. Là, comme toujours, on trouve un miracle. Hais cette fois la légende est conUrmëe par des chroniques dignes de foi, et Ton peut en tenir compte sans s'exposer & de trop grandes hérésies historiques.

Robert, comte de Flandre, après quatre ans d'absence, revenait de Terre Sainte, rapportant un morceau de la vraie croix. Il avait longuement navigué sans encombre sur la Méditerranée et sur l'Océan, quand, i l'approche de sa terre natale. Il fut assailli par une effroyable tempête. Les vagues monstrueuses, qui s'élevaient autour de lui, menaçaient à tout Instant

LA TERBB DES GDEOX. 183

d'engloutir son frêle esquif, et ses compagnons épouvantés désespéraient de leur aalut. Élevant alors son &me vers Dieu, le comte, par une inspiration subite, jura que, s'il était sauvé, il offrirait son morceau de la vraie croix àla.premiëre église dont il distinguerait le clocher.

On devine aliment le reste. La tempête se calme comme par enchantement. Le veut s'apaise, la mer devient unie comme un lac, et un rayon de soleil, illuminant la cote de sa chaude clarté, accroche une étincelle au toit couvert de plomb de l'église Sainte- Walburge. Prévenu par ordre du comte, le clergé de l'heureuse église, suivi d'un nombreux cortège, vint dès le lendemtdn chercher, avec toute la pompe imaginable, la relique miraculeuse si heureusement conservée.

Les chanoines de Sainte-Walburge, jaloux de perpétuer la mémoire d'un pareil événement, s'érigèrent en confrérie alors et instituèrent une procession commémorât! ve, qui dès l'abord obtint un énorme sucpès. Les confrères représentaient & grand spectacle le retour de Robert, et cet épisode historique fut longtemps en possession de réjouir les dévots du pays. Mais il n'est, dit un proverbe, s! bonne chose dont on ne se lasse; et en 1^03, soit que cette histoire, vieille de trois cents ans parût manquer d'actualité, aoit que le public fût devenu plus difficile, l'affluence des visiteurs se ralentissant chaque année, on dut pour réveiller le zèle des fidèles, renouveler l'affiche, c'est-à-dire modifier le programme de la procession.

Dès lors les sociétés de rhétorique, qui jouaient un

D,mi,.=db,Gooylc

si grand rôle dans le pays flamingant, et dont nous auronsdu reste à reparler tout à rbeure, furent Invitées à se joindre au pieux cortège. Elles introduisireut, ad cours de la cérémonie, les représentations des g sotties » et des « moralités •>. Puis la musique se mit de la partie, d'abord les sonneurs de trompe, plus tard un orchestre complet. Enfin, les arbalétriers de Fumes, de Wulpen et de Nieuport prêtèrent leur concours, et de la sorte on arriva, en 1417, à pouvoir disposer d'un personnel suffisant pour représenter le Martj/re de lainl Etienne et, en 1422, le Mystère complet de la Pastion de Noire-Seigneur.

De leur côté, une foule de saints prélats, les évéques dTpres, les abbés de Saint-Nicolas, d'Eversum et des Dunes se faisaient un devoir de se mêler au cortège. Et le public suivit leur exemple, moins attiré cependant par leur présence, que par la haute fantaisie des représentations scéniques, où les acteurs, doucement émus par le vin d'honneur {presentwyn) dont Ils étaient abreuvés. Introduisaient sans scrupules des variantes assez étranges. C'est ainsi que cbaque annéeon Inaugurait quelque nouveauté curieuse, le Reuze ou Géant d'abord, chargé de personnifier Goliath; pub les Sibylles, figurées par une douzaine de jolies filles, et enfin diO'érents chars Initiant les spectateurs à tous les mystères infernaux ',

Rien, on le voit, n'était négligé pour entretenir et justifier la vogue de ia Vevrmche processie, et cepen-

I. Voir : H. tïd de Valdo, Gtichiidmii do- Vtumuhi pneeuie et la Ancitanci Tiveari et muliont»; Bitliitrc di la procatian.dt Fuma (Bruges, JSïsj.

daat, malgré ses attraits si variés et si goûtés par le boD populaire, cette amusaote cérémonie compta de mauvais jours. L'époque de la Hérormation lui fat fatale. Pendant plus d'un demi-siècle elle cessa d'avoir lieu, et ee n'est qu'en 1637, quand le tumulte causé daas le pays par le protestantisme se fut complètement apaisé, qu'on essaya de ressusciter cette procession à la fois théâtrale, dévote et burlesque.

Le succès, tout d'abord, ne répondit pas aux efforts de la asodalité » qui s'était chargée de la remettre en vogue. Pour lui rendre sa célébrité première, il fal- 'lait un miracle ou quelque gros sacrilège. Le miracle se faisait attendre, heureusement le sacrilège eut lieu. Il fut commis par un soldat de la garnison, nommé MannaerC, âgé de 22 ans, et appartenant au régiment Van Boquet, Poussé par la misère, et aussi (à ce qu'il raconta dans la suite) par les mauvais conseils d'un de ses camarades, appelé Matburin Lejeusne, il se confessa, se présenta à la sainte table, reçut l'hostie; mais, au lieu de l'avaler, la cracha dans son mouchoir et la fit r6tir, persuadé qu'avec les cendres de cette hostie, il pourrait ouvrir toutes les portes et deviendrait Invulnérable.

Pour avoir des idées aussi saugrenues, il fallait que ce pauvre garçon fût plus qu'à moitié fou, et il semble que sa vilaine action commise. Il le devint tout k fait, car il se mit à courir les rues, dans un costume léger, racontant, à qui voulait l'entendre, le sacrilège épouvantable qu'il venait d'accomplir. Ce bavardage lui coûta cher. Il fut appréhendé, jugé, condamné, exposé le mercredi des cendres à tous les coins delà ville, «rec

son malheureux camarade, lequel protestait en vain de son innocence, et tons deux furent ensuite étranglés et brûlés.

a Pour supplier Dieu de ne pas venger sur la ville l'injure faite à sa majesté divine' «, on restitua à la procession son ancienne splendeur.

Les chambres de rhétorique prêtèrent de nouveau leur concours, La société van Zinnen jonc * prit la direction des représentations théâtrales. Le ■ jeu » de saint Etienne fut rétabli. On recommença k donner ta Passion avec l'étable de Bethléem, le jardin des Oliviers, la trahison de Judas, la scène de Halchus et ' saint Pierre, la flagellation et le crucifiement.

Quelques années plus tard, on compléta le Mystère par le • jeu u de la résurrection, ' l spil vande levende ende doode, dans lequel on introduisit même des perfectionnements successifs. On substitua en etfet aux acteurs masqués, qui dans le principe figuraient les squelettes au moyen de vêtements peints, un squelette mécanique vêtu du manteau royal, avec le crâne ceint d'une couronne. Et, à chaque coin de rue, ce squelette se dressait brusquement, grftce à un ressort adroitement pressé par un des confrères^ qui portaient le cercueil. Joignez à cela le Martyre de iaiitl Sébattien, la Légende de sainte Godelive, et vous aurez la partie sérieuse du programme.

Ces farces lugubres étant spécialement destinées

1, Voir le Calfodrirr belge.

3. La mschiae Vétul déiriquée sn 1SÏS i Ui nmplicé« depnii CB tempg pir un ceicueil Tida qaa parlBDl qaatia pimlssM.

aux esprits moroses et chagrins, on eut soin d'eu adjoindre d'autres moins sévères pour les caraclâres enjoués et plaisants. A ceux-là, on destina plus particulièrement la représentation du Géant escorté par la foule des gamins chantant le refrain déjà célèbre :

Mood'r ootileekt het beit hier.

Dh Rfluze a hisr I ■

on eut également le Triomphe de Cempereur Cotulantùt; mais on eut surtout la Tentation de saint Ântome. C'étidt généralement la Tentation qui fermait la marche. Le saint avait son rocher, sa croix, son cochon, 3acellule,sa chapelle et sa clochette, le toutmontésur un thé&tre traîné par des chiens. Une légion de diables masqués entouraient le char, faisant toutes sortes de niches au saint homme, et parfois oubliant Antoine et son compagnon, pour tourmenter les curieux et les badauds qui leur faisaient cortège. Enfin, pour compléter le spectacle, mêlez à toutes ces représentations un millier de pèlerins déguenillés, le visage caché, ■ encagoulés 1, vêtus de la façon la plus hétéroclite, un cierge à la main et marchant les pieds nus, et vous comprendrez pourquoi depuis quatre cents ans, Fumes est la seule ville de Flandre qui n'ait pas de Wetle dinsdag, c'est-à-dire de mardi gras; car toutes ces dévotions burlesques n'ont point cessé d'être. Supprimées, en 1793, à la grande contrition des Smes pieuses, elles furent reprises en 181^, et pour la pins grande gloire de Fumes, elles se sont transmises presque intactes jusqu'à nos Jours.

Sieuport. — Son aspect disold. — Le donjon des Templiers. — Halle et belTroi. — La Vierge de Lombardzyde. — La

En visitant Fumes et Dixmude, od éprouve, je l'ai dit, un sentiment étrange, une impression de vide et de solitude qui finit par dégénérer en une douce mélancolie. Mais, quelque saisissante que cette impression puisse être, elle ne saurait se comparer à celle qu'on ressent en entrant à Nieuport.

Du plus loin qu'on l'aperçoit, la célèbre petite ville répand autour d'elle comme un parfum de vague tristesse. Perdue au milieu de celte plane campagne, enveloppée par une ceinture de reuillage que dominent les clochers de ses églises et son pittoresque beffroi, elle pourrait être souriante et joyeuse, et cependant on éprouve, & la voir, quelque chose d'analogue à cet inexplicable malaise qu'on perçoit en passant devant la maison où quelqu'un vient de mourir. On ne voit rien de particulier, on n'entend rien d'étrange, et cepen-

LA TEBBE DBS GÇEUX. 189

duit on est comme saisi, on hâte le pas, on se tait, on s'éloigne, et malgré soi l'on prfite l'oreille. De mSme, à contempler Kleuport de la campagne, on ne voit que des hauteurs gazonnées, de grands arbres touffus, de grosses tours colorées, et des toits rouges. On n'entend que la chanson des oiseaux, ou ces mille bruissements qui sont la mélodie des champs. Tout cela' pourrait être joyeux, et cependant on se sent envahi par une mélancolie étrange, inexpiicable elle anssi, et qui pourtant n'est pas exempte de charme.

A mesure qu'on approche, ce sentiment devient plus poignant; mais là au moins, il y a des raisons. Ces remparts à moitié détruits, cea bastions écroulés, ces bonnets d'évêque éyentrés, ces contreforts et ces glacis maintenant nivelés pour les besoins de la culture, et conservant, malgré cela, un redoutable aspect; ces chemins couverts, ces redoutes et ces fossés sont tellement remplis de vieux et sanglants souvenirs que la pensée remonte forcément le cours des siècles. Elle entrevoit, dans une pénombre sinistre, es hécatombes humaines, qui eurent lieu en cet endroit. Tant de sang répandu, tant d'existences détruites, tant de veuves et d'orphelins pleurant le ré- BDltat de ces funestes journées, tout ce sang, tous ces deuils et toutes ces larmes pour en arriver à promenef une vulgaire charme sur un sol engraissé de cadavres, et dont chaque parcelle a été disputée les armes à la main. Est-il un tableau plus poignant de la vanité de ambitions humaines!

Hotez qu'à l'intérieur Nieuport ne dément pas ces Impressions douloureuses. Deux grandes mes qui se

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coupent en croix constituent presque toute la ville, ou du moins ce qui nous en reste. Là-dessus viennent se greffer d'autres rues silencieuses et désertes, mal bordées de maisons de chétive apparence, badigeonnées en bleu d'outremer on en jaune serin, avec des volets peinturlurés en vert criard; toutes pauvres d'aspect, malgré leur habit d'arlequin, et plus dignes d'un village que d'une vieille cité.

Aucune de ces malsons ne parait neuve. Aucune de ces rues ne finit bien. Ou sent que depuis nombre d'années on ne construit plus d'habitations nouvelles, et l'on sent aussi que toutes ces voies Interrompues s'étendaient jadis bien au delà de leurs limites actuelles. Des quartiers tout entiers ont si bien disparu que l'herbe touffue en laisse & peine deviner la trace ; et dans ce qui reste, mille détails précieux viennent souligner, comme à plaisir, ce douloureux écroulement.

Ici c'est un orphelinat. Jolie bfttlsse avec des pignons à redaus, un grand toit, un clocheton, de» ogives écrasées, des coquilles et des cariatides, un vrai bijou en un mot. Plus loin c'est une auberge, avec l'enseigne étrange en ce lieu et un peu déplacée, ce me semble, d'ffâtel de l'Espérance, et qui malgré cela est une petite perle architectonique. A drplte, à gauche, ce sont d'anciennes chapelles, employéesmalntenant à de profanes usages, et dont les ogives trilobées, les sveltes colonnettes et les chapiteaux feuillus se détachent sur des vieux murs. 11 n'est pas enfin jusqu'à cette énorme tour carrëe, massive, aveugle et formidable d'aspect, dernier reste de l'église des Tem-

pllers, pins semblable k an donjon féodal qu'A un clocher chrétien, qui ne vienne rendre plus sensible et plus saisissant encore, s'il est possible, ce douloureux

et cruel abandon.

Malgré sol, l'imagination évoque, dans ce milieu désolé, de sinistres images. Les places vides qu'où voit entre les maisons rappellent les trouées sanglantes faites par le canon sur le champ de bataille, et ces rues qui semblent se replier sur elles-mêmes, se contracter, se racornir, font penser à la vie qui se retire peu & peu d'un corps agonisant.

Notez que le cœur lui-même de la petite cité n'est gaëre plus vivant que le reste. Quand je parle de coeur, j'entends la grande place, l'ancien centre, l'ancien foyer de sa vie iadustrlelle et municipale, son ancien forum en un mot, tout aussi triste que ses larges rues désertes. On a peine à croire que, il y a moins de deus siècles, toutes ces voies, toutes ces avenues étaient peuplées, animées et même bruyantes et tapageuses. Et pourtant les rires et les chansons se croisaient dans les airs; écoutez plutôt le refrain du Reys naerJsland', le vieux lied que répétaient alors des centaines de matelots; a En l'année dix-sept cent, n'en soyez pas surpris, nous allons tous à Nleuport pour nous engager. C'est dans le mois de mars qu'on prépare le voyage, et quand tout est prêt, nous faisons bombance. Cela va de soi. >

Ai^ourd'hui tout se tait et le forum est devenu solitude. Le foin pousse entre les pavés et les plantes

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p&rasfles, envahissant les vieui murs, accentuent, par leurs nu&nces Tratches et vivaces, l'aspect sombre et mélancolique des antiques b&(iments. Car c'est sur cette place que s'élèvent les deux principaux édifices de Nîeuport : sa grande église et sa balle.

La balle, jadis encombrée de marchands et d'acheteurs, bourrée de marchandises de toutes sortes, aujourd'hui close, vide, délaissée, a conservé, malgré l'abandon et les ans, une certaine majesté et un grand caractère. Tout eSVitée par la pluie et le vent, toute lépreuse, avec la brique reparaissant sous le badigeon détrempé, elle n'en continue pas moins de dresser dans les airs sou robuste beSVoI couronné de tourelles fringantes, qui ont encore, malgré leur grand âge, un air guerrier et provocateur. Avec ses ogives écrasées, son escalier extérieur, ses épais contreforts et son grand toit brun, elle aSecte des allures trapues, vigoureuses, énergiques; et ttamassiveté semble être comme un reOet de ces glldes puissantes, de ces fortes corporations qui jadis dominaient le pays, et ne manquaient point d'édifier leur sanctuaire à leur image.

Tout auprès de la halle s'élève l'église, dont la tour décapitée et la nef défoncée par le canon n'ont plus guère de caractère. L'une et l'autre ont été réparées au siècle dernier, et l'on en veut à cet énorme entassement de briques et de pierres, sans formes et sans lignes, d'écraser par sa masse effroyable le curieux édifice qui s'est fait son voisin. C'est du reste, un caractère distinctif, propre aux églises flamandes, que cette vastitude hors de proportions avec les agglomérations qui les ont édlHées. Partout, dans ces

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grandes plaines, le regard se heurte à des clochers gigantesques, à des chœurs immenses, à des nefs énormes; et dans de champêtres villages, comme Eessen et Ghistelles, on trouve des sanctuaires qui ne ' dépareraient point une très grande ville, cathédrales égarées dans de simples hameaux.

A mesure que nous approchons de cette énorme église de Nieuport, l'impression cependant se fait meilleure. De grands arbres l'entourent. Le silence et le recueillement régnent sur la petite place, qui lui fait une ceinture. L'ancien cimetière empreint d'une tristesse pénétrante, le lierre qui s'accroche aux reliefs de la pierre, un grand christ janséniste dont la ci'oix disparaît sous tes feuillages grimpants, tout cela Tonne un décor coloré, Imprégné d'une mélancolique poésie- La porte, par laquelle on pénètre dans le sanctuaire, est cintrée. C'est k peu près tout ce qui reste du gros œuvre remontant au xiii' siècle. La nef est de style ogival, si tant est que ce pauvre temple, détruit & diverses reprises, refait en diverses fois, tronqué, réparé, rafistolé, ait conservé un style bien précis. Mis è, sac en 1600, tous les ornements que nous voyons aujourd'hui lui ont donc été restitués postérieurement h cette date, et, comme pureté, se ressentent du goût de l'époque. La polychromie marmoréenne, si fort en honneur alors, y a prodigué son papillotage de couleurs, et les revêtements du choeur, aussi bien que le jubé,sontplnsambitieuxet tapageurs que sérieusement beaux. Quelques tableaux d'hoonéte qualité et un tabernacle circulaire, à cinq étages en retraite, avec colonnes et cariatides, bas-reliefs et statues, com-

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plètent le bagage artistique de ce vieux temple

cbrétlen.

Non loin de ces oroements. enfermée ou ptutAt enchâssée dans une p^nde vitrine, se trouve la reine du Heu, une Vierge magnifiquement vêtue d'une robe brodée en relief, la couronne en tête, le sceptre en nain, et sur le bras le petit Jésus, lui aussi, superbement couronné. Comme nous voilà bien loin de l'étable de Bethléem, Quel chemin psrcourul mais qui songerait à s'en plaindre ï Le clergé, en effet, sait admirablement ce qu'il fait, ce n'est point au hasard qu'il a transformé de la sorte la légende sacrée. Le public campagnard, auquel II s'adresse, a la pauvreté en trop sévère mépris, pour qu'on puisse sans danger lui mettre sous les yeux l'humble conditiou de Joseph et de Harle. Naître dans une étable, la belle malice vraiment 1 Ces choses-là arrivent tous les jours, et même aux enfants des servantes fautives. Taudis qu'un habit brodé, une couronne dorée, un sceptre enrichi de pierres fines, n'a point cela qui veuti D'ailleurs, n'est-Il pas vrai qu'on ne prête qu'aux riches? Et devant la vltriae on large tronc porte une inscription éloquente. Invitation formelle à la générosité :

SI le tronc se remplit, tenez pour certain que la

I, ■ gcni, peadant qua yodi Het encore en fie, veuIUei donneT

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LA TERRE DES GUBDX. ISS

couroDoe, le sceptre, le inantesu, les broderies et las pierres fausses y sODt pour beaucoup. Car la Vierge de Nleuport n'est pas la vraie << madone * de la contrée, la protectrice avérée et reconnue des gens du pays. Questionnez là-dessus un ichipper, un matelot, un pécheur, un homme vivant de la mer et sur la mer. Il vous dira que la vraie, la seule, l'unique dans laquelle on puisse avoir une confiance absolue, c'est la Viei^ de Lombardzyde.

* Depuis des siècles, en effet, cette TIerge est en ' possession de faire des miracles, et elle prête aux vœux des marins une oreille particuUëreraent favorable. Aussi, dès qu'un équipa^, bateau de pêche ou caboteur, se trouve en péril, c'est ik la « Bonne Mère de Lombardzyde» qu'il a recours. Est-il sauvéî On voit tous ces braves gens aborder à terre, amarrer leur bateau, revêtir leurs plus beaux habits, former les rangs et se rendre en silence auprès de la madone. Ne cherchez point à les faire parler, vous n'en pourriez tirer un mot. Femmes, enfants, pères ou mères, armateurs ou patrons ont beau les questionner, leur demander des nouvelles du voyage, les interroger sur ceux qui manquent à l'appel, rien ne peut leur faire rompre le silence obligé. Ils demeurent lèvres cousues, sans répondre, et ce n'est que le pèlerinage achevé, après avoir allumé force cierges et suspendu leurs ex-voto, qu'ils retrouvent enfin la parole et consentent à raconter les dangers auxquels Us ont ■ miraculeusement » échappé.

La Vierge de Lombardzyde toutefois, et cela prouve son excellent cœur, ne borne point ses bons offices

aux geas de mer. Non seulemeat elle secourt les marins en détresse, mais elle vient en aide aux agriculteurs et, suivant le temps et la eaison, donne du froid ou du chaud, de la sécheresse ou de la pluie — 'du moins on le prétend à Lombardzyde, — et, pour obtenir sa bienveillante iotercessioQ auprès des astres et des nuages, on lui prodigue les neuvaines et les offrandes. Puis, si les neuvaines ne suffisent pas, on ta vient chercher en grande pompe, et on la promène sur les champs en souffrance, escortée par une brillante procession.

Quelques auteurs du pays * ont rapproché ces pratiques pieuses, du culte des anciens Saxons pour )a déesse Nehatennia, cette Scandinave adaptation de la « Sélénè » des Grecs, régulatrice des marées, protectrice des nochers qu'elle éclaire la nuit, et dont rinduence sur la marche du temps est encore, dans beaucoup de cas, considérée comme indiscutable.

Ils ont trouvé des analogies frappantes entre ces pratiques primitives et celles de nos jours, si bien qu'ils ont prétendu que la Vierge de Lombardzyde n'était qu'une adoption chrétienne du culte de tiehalennla. En cela ils n'ont peut^tre point eu tort. Tous ceux qui se sont occupés des antiquités flamandes et zélandaises savent de quelle popularité ta Nehalennia antique jouissait sur tout le littoral de la mer du Nord. On n"a pas oublié non plus que c'est

1. NoUmment M. Lanuem. Voit M Diaurlaiion tur li cidti de la lunt. citée daai l'Histoire di NIntpoH. Voir égalomenl, lur la culle do Hehalennis en ZéiaDde, le Cœnr dapayi (E, pion, 18TB), paj. S4S

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dans une localité de l'Ile de Walckeren, à Domburg, que furent retrouvés les plus beaux autels consacrés à cette bienveillante déesse*. Prétendre à la perpétuation d'un même culte avec un simple changement de nom n'est donc point une hérésie scientifique; mais ce qui est une sot^se, c'est de s'indigner et de crier au scandale. Car le clergé flamand, en reprenant pour son compte le culte de l'idole Scandinave rajeunie et latinisée par les Romains, n'a fait que se conformer t des précédents nombreux, et mettre une fois de plus en pratique uu usage pratiqué dans tous les pays et dans tous les temps.

On doit, en effet, absolument ignorer l'empire que les traditions exercent sur notre esprit et la tyrannie que l'habitude exerce sur notre intelligence, pour songer à se formaliser de ces adaptations perpétuelles. Comme l'a si péremptoirement établi un philosophe anglais *, « ce qui nous frappe le plus, ce n'est pas la difficulté de conquérir une. loi durable, mais celle d'en sortir ; ce n'est pas d'obt«nir un noyau de coutumes, c'est de le briser ; ce n'est pas d'établir les premiers usages conservateurs, c'est de s'en aff'rancbir pour atteindre à quelque chose de meilleur »,

Le curieux, c'est que plus on descend dans l'échelle des intelligences, et plus on sent que l'esprit se cram-

1, Ce> BDtel), magnifiqau de >tyle et d'une siqniie élégance, unt ■njanidliui dApoiJK sa Utaie de Lejie. Li Zttiui»eh gtnooUcliap dir Wtlmtehapfiin, eu postèda dans bod Uu«ée (à Middelboiirg) d'iniéres- Bïatei et fort curieuse) Tepioducliosi.

S. W. Ba^hal, d«ai lei Zofi ittcvilfqyta du if^t«I<W"n«nt ilit

pODne à ce « nnjau de coutumes ■ et à ces i usages conservateurs. ■ Il faut, en effet, n'avoir pas vécu pour ne pas savoir de quel empire, de quelle fascination, de quelle tyrannie, sont empreints ces mots sonores : ■ les coutumes de nos ancêtres » ou ■ la foi de nos pères ». Cette fol a beau conduire aux plus déplorables excès, ces coutumes ont beau être en désaccord avec la justice et le bon sens, la tradition est là pour tes transformer en fétiches sur lesquels il est Interdit de porter la main. Aussi le novateur qui, en accommodant les préjugés locaux à sa doctrine, et, sous le manteau de traditions sauvegardées, implante dans un pays les idées dont il s'est fait l'apâtre, commet-il un acte essentiellement politique et très savamment raisonné.

De même peut-on dire qu'une religion nouvelle, qui s'empare des traditions locales et, aa lieu de chercher à les briser, à les déraciner et à les détruire, les plie aux exigences du culte nouveau et les adapte à ses formules, fait une œuvre prudente, babile et logique.

II ne faut point oublier, en effet, que pour le vulgaire, la différence d'une religion à l'autre gît tout entière, bien moins dans la différence des dogmes, que dans la différence du mode d'oraison. Et cette différence d'oraison est la plus riche source de mépris mutuel, d'antipathie, de répulsion, le plus énergique foyer de sentiments haineux que l'humanité ait jamais eu à sa disposition. Au fond, on s'inquiète bien moins de savoir quels sont les principes d'un homme, que de savoir s'il pratique et comment il pratique.

En Orient, il sufflt d'uoe différence dans le mode d'ablution, pour élever une barrière infranchissable entre deux êtres rivant cûte à cOte. Chez nous, une différence de commanlon suffit le plus souvent pour empêcher l'union de deux familles. Et c'est ce qui explique pourquoi les léglslal«urs religieux, voulant éviter toute promiscuité délétère, ont élevé autour de leurs adeptes une sorte de barrière iufranchissable faite de pratiques étroites auxquelles, sons menace d'hérésie, nul n'a le droit de se soustraire.

Il est GD effet bien plus facile de transiger avec le dogme que de briser avec le culte. La lettre est singulièrement plus t^rannlque que l'esprit. Et, sans aller bien loin, sans sortir de ces Flandres que nous étudions, combien n'y a-t-il pas, dans les cités flamingantes, d'esprits forts qui ont rompu depuis longtemps avec le catholicisme et n'ont pu cependant s'affranchir de ses pratiques? Combien n'en trouverionsnous pas, parmi ceux qui font profession de librepensée et déblatèrent i tort et & travers contre ce qu'ils appellent de grossières superstitions, qui se marient i l'église, fout baptiser leurs enfants, mettent leurs Slles au couvent, envoient leurs garçons chez les bons pères, et trouvent tout naturel que leurs femmes aillent au confessionnal et s'approchent de la sainte table?

Mais nous voici bien loin de Lombardzyde et de sa madone. Revenons-y bien vite, d'autant mieux que nous sommes Ici dans l'ancien berceau de NIeuport. Ce hameau, qui déjà du temps de Sanderus n'était

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qu'un ■ ignoble village ' » Ait jadis une ville célèbre par son port, olim oppidum famoto portunobile. Gramaye le prétendait fondé par Longobard, qui, vers l'année 501), visita cette pu-tie de la Flandre. En IIOD, c'était une cité Importante, bien peuplée; la pêche y était florissante; on y fabriquait du sel en quantité, et chaque année ou en exportait pour des sommes considérables >. Mais en 113â. & la suite de violentes tempêtes, le port ayant commencé à s'envaser, cette brillante fortune s'écroula. Les habitants désertèrent la vieille ville, traversèrent l'eau et transportèrent leur résidence à Santhove, qui dès lors prit le nom de Nieuport, c'est-à-dire nouveau port Lombardzjûe toutefois ne dispamt que lentement. Un chroniqueur, Oudegheerst, noua apprend, qu'en 1369, elle comptait encore parmi les vingt-trois villes non closes de la Flandre occidentale; mais sa jeune rivale l'avait déjà éclipsée, et ia pauvre cité, dépérissant à vue d'œil, marcbaic à grands pas vers le néant. L'histoire de Nieuport, elle, pourrait philosophiquement se diviser en deux parties très distinctes : son histoire militaire dont elle tira vanité, et son histoire maritime dont elle tira profit. A ccUe-cl elle dut son prompt développement, sa richesse, son importance commerciale ; à celle-là, tous ses malheurs. Ses tours, ses portes et ses bastions dont elle était si Bère amenèrent sa ruine, car huit fois elle fut assiégée et dans l'un de ces sièges, celui de 1383, elle fut entièrement détruite. De toute la ville il ne resta qu'un

rragment de l'églfse et cette grosse tour canrée, dont nous avons déjà dit un mot, laquelle tour, après avoir appartenu ft l'église des Templiers, devint le donjon d'une des portes nouvelles.

Heconstrulte en 1^33, par ordre de Philippe le Hardi, rebâtie sur un plan régulier avec des mes rectillgnes se coupant toutes à angles droits, elle renaquit bientôt à l'existence, se peupla de nouveau, s'enrichit rapidement, et atteignit assez vite l'apogée de sa puissance, car cette puissance devait commencer il décroître avec les guerres de religion. Et c'est pourtant vers cette époque,' eu 1600, que se place le plus beau fiJt d'armes dont elle ait été témoin, cette bataille de NIeuport, qui devait rendre son nom impérissable.

Le 1" juillet, Maurice, comte de Nassau, stathouder des Provinces -Unies, entré en Flandre i. la tête d'une armée de 12,000 hommes, après avoir traversé l'Escaut, pris le fort Philippine et dégagé Ostende, était venu planter ses tentes devant Nieuporl. Il espérait en attaquant rondement la ville, ia réduire avant que l'ennemi n'eût appris qu'elle était assiégée. On n'entendait point dire en effet, que l'archiduc eût rassemblé ses troupes, et le jeune stathouder se croyait certain de conduire les opérations du siège sans être inquiété. Il n'en fut pas ainsi. L'archiduc prévenu de la marche de Maurice s'était porté en h&te sur Gand, y avait groupé quelques régiments, s'était ensuite avancé sur Bruges, où il avait opéré sa jonction avec l'amiral d'Aragon et le comte de Berghes; puis l'armée royale, forte de 15,000 hommes, avait poussé droit sur Ostende.

Ces Donvelles Burprenaates, apportées au milieu de la nuit par ud courrier osteudaîa, jetèrent l'alarme dans le camp de Maurice. Hiea n'était prêt pour faire face & l'ennemi, c'est â peine si l'on avait commeucé à travailler aux retranchements. L'armée se trouvait dispersée, et les deux tiers étaient séparés du quartier général par un bavre qu'on ne pouvait traverser qu'à marée basse. Jamais peut-être les Hollandais ne s'étaient vus dans une position aussi critique. Maurice s'en rendit compte en un Instant, il examina la situation avec sang-froid, délibéra seul, se décida vite et, résolu d'accepter la bataille, il prit toutes les mesures nécessaires pour sauver au moins l'taouneur, s'il ne pouvait faire davantage.

A ta pointe du jour, il commença à opérer sa concentration. En même temps, il dépéchait le comte Ernest de Nassau avec dix-neuf cents hommes pour reconnaître l'ennemi, retarder sa marche et, s'il était possible, rompre le pont de Leffinghe. Malheureusement cette avant-garde arriva trop tard, le pont était déjà au pouvoir de l'archiduc. Néanmoins le comte Ernest, fidèle à la consigne reçue, engagea l'action et mit beaucoup de temps ji se faire battre, entrava les Espagnols dans leur marche en avant, en sorte qu'il était plus de trois heures, quand les deux armées se trouvèrent en présence.

L'archiduc enthousiasmé par son premier succès, et croyant avoir vaincu te gros des troupes ennemies, avait envoyé des courriers dans toutes tes directions pour annoacer sa victoire. D^à tea cloches sonnaient à Bruges et k Gand en signe d'allégresse; aussi fut-il

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ttèa surpris de trouver les répabllcalns qui l'atteodaieat de pied ferme, et qui paraissaient résolus à tout. Leur parti était arrêté en effet, fi ne leur restait plus qu'à vaincre ou à mourir. Le désespoir avait été compté par Maurice dans ses cbances de victoire ; dès le matin il avait congédié sa flotte, qui en cas de défaite eût pu offrir un refuge à ses troupes, et comme ses soldats stupéfaits regardaient les vaisseaux s'éloigner, il leur avait crié en passant devaut leur front de bataille : « Camarades, voyez l'armée qui s'avance et la marée qui monte- Ou bien il faudra passer sur le ventre de l'ennemi, ou bien il nous faudra boire toute l'eau que nous avons derrière nous. Choisissez^! »

A la vue de ces troupes en si bel ordre, l'archiduc eut un mouvement d'hésitation. Mais ses soldats, enivrés par leur premier succès, ne lui laissèrent point de répit. Les Espagnols ne voyaient du reste dans les soldats des États que • subjects rebelles, composez, conduicts et commandez par bereticques et gens proscritz pour leurs malversations » a. Ils avaient pour eux presque autant de dédain que de haine, • ils se plaignaient qu'on leur enlevât leurproiea s, ils poussèrent donc en avant.

Le premier choc eut lieu sur la plage, entre les deux avant-gardes et bientôt l'action devint générale.