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« le récusa ta Flandn (1888).

comme inSuence avec les chambres de rhétoriqae du

moyen Jtge et même k Tëpoqiie de la Renaissance.

Le Bavants supposent que ces curieuses Institutions furent importées de France. Les ■ cours d'amour» dans notre midi semblent en avoir été l'origine. L'académie des Jeux floraui à Toulouse ne fut et n'est encore qu'une vaste cbambre de rliétorlque. Bien mieux, nous trouvons à Valeoclennes deux associations de cette nature fonctionnant dès le commencement du ' xiii' siècle, et qui sont bien assurément les deux premières, dont on rencontre la trace dans l'histoire littéraire de l'Europe occidentale. On en peut donc conclure hardiment qu'elles passèrent des Flandres françaises dans les Flandres flamingantes, et cette marche toute logique se trouve confirmée par le nom qu'elles portèrent tout d'abord; car, même en pays de I langue thioise i, on les appela dans te principe Puys verds, Puys de la conception, Puys d'amour. Ce n'est qu'au milieu du xiv siècle, qu'on voit apparaître les mots Rederyker, Redekamer, Redeconsl, qui BOnt la traduction ou mieux encore l'adaptation du mot rhétorique n aux usages et aux besoins flamands. Étant donné le caractère du pays, on comprend avec quelle rapidité cette institution se généralisa et se naturalisa dans toute la contrée. Elle répondait eu quelque sorte a un besoin. < Les habitants de ce riche coin de terre, nous dit un vieux chroniqueur dont l'exactitude est au-dessus de tout soupçon <, sont ostensiblement d'une humeur très joviale, et

t. Unie taa Vsenwwyk.

s'occupent avec amour de rhétorique et de musique. » Bien de plus exact, rien de plus vrai. La musique et la poésie sont les deus muses du pays. Dès 1313, nous voyons h Ypres un chef de ménétriers, maCire Symon, tenir école de musique pendant toute la foire'. 11 n'était point alors de riche seigneur, qui n'eilt un orchestre et des poètes à ses ordres. En 13^2, Jacques Linvael, envoyé en ambassade vers Jacques d'Artevelde, emmène avec lui une troupe de a porte-bannière, heraults, ménétriers et gens de hault et bas instrument ».

C'est là un besoin national en quelque sorte. Aussi, dès que la rhétorique apparut, rut-elle saluée partout avec enthousiasme. En 1394, la chambre de Dixmude ayant remporté un prix à Tournai, ce succès excite l'émulation de toute la contrée, à tel point qu'en quel- , ques années des chambres surgissent comme par enchantement dans tous les coins du pays Hamingant. C'est la sainte Trinité qui se fonde à Gand, les (rois Saintes à Bruges, la Par charité à Lokeren, les frères de la Croix à Courtrai, partout les rhétoriclens se multiplient et l'institution rayonne sur tout le plalten land. D'-abord les chambres se placent sous l'égide du clergé. Elles prêtent leur concours aux chapitres pour rehausser l'éclat des processions ou pour égayer les kermesses*. Puis, peu i peu, elles commencent à vivre de leur existence propre, et la séparation se

1 , Voit les Compta dt ta vlUi.

l. L'origine du mot ksimsue (tttk mîi, ■ metio in YéeUsi >) Indique

lei l'origino leligioute àa cas taluinalei.

révèle clairement par les nouvelles devises qu*elle3

adoptent, et qui servent à les désigner.

A partir du xv* siècle, ces devises, en elTet, ne sont plus exclusivement empruntées au vocabulaire pieux. Tantôt elles procèdent d'allusions plus ou moins claires à des conditions de lieu, aux circonstances politiques, ou aux événements du temps. Tels sont les Fonteynisten de Gand, l'Alpka et Oméga d'Ypres. Quelques autres pi-ennent pour devises des surnoms bizarres, comme les Raometert (mangeurs de crème) de Moerbecke et les Hovetyngen (courtisans) de Gibstelles. ou encore des désignations étranges dont le sens nous échappe comme les Bodemlooze mande (paniers percés) de Gand. Émancipées de la tutelle ecclésiastique, les cliambres se placèrent sous le patronage et la protection des municipalités en même temps qu'elles se donnèrent une organisation centrale. Elles furent alors divisées hiérarchiquement en trois classes : les chambres maîtresses [kofdkamers); les chambres Ihinches (prije) et tes chambres soumises {onvrije]. Chaque chambre qui s'ouvrait devait, avant tout, obtenir la sanction de l'autorité civile et religieuse; et cette dernière. Jalouse de ses prérogatives se montrait ouvent sévère, taquine et malveillante pour les associations soumises à sa censure. La sanction obtenue, la chambre était oncrye, c'est-à-dire qu'elle n'avait droit qu'à un léger subside et que même, le plus souvent, on ne lui garantissait que le local. Néanmoins elle devait son concours au Magistrat. En outre, il lui fallait se réunir & jours fixes, à des heures réglementaires et arborer son blason. Ce blason consistait dans

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un écusson en losange, qui portait l'emblème de ta gilde, les armes du aouveraln, les armoiries de ta ville et celles du prim ou chef-homme de la corporation.

Pour devenir franches, et jouir des avantages attachés à ce titre, li était indispensable que les chambres fissent examiner leurs statuts par une chambremaîtresse, et que ces statuts fussent consacrés par une sanction nouvelle. Quant aux chambres- maîtresses dont les plus fameuses furent les FonCeynùten de Gand etl'^IpAa et Oméga' d'Tpres, elles étaient abondamment pourvues de subsides et de privilèges, et quelques-unes marne, comme les « barbistes ■ d'Alost, virent leurs statuts sanctionnés par un pape. Enfin, en 1493, on établit & Malines une chambre souvenùne, qui devait centraliser entre ses mains tout le mouvement des chambres de rhétorique, et régir toutes les confréries dramatiques de « la langue thioise* >. Mais en 1577, à ia suite d'une fête offerte & Guillaume le Taciturne, cette chambre souveraine fut brusquement supprimée.

Je parlais à l'Instant des représentations dramatiques. Celles-ci qualifiées deinfreyen ou « esbattements scéniques>,consUtualentavec les concours annuels les

I. CetU lociété, qui aTail pour imite : 5p<ri(ui /lot uM vull, éUit Dulre irbitie entra Ia> diTstBSs aultH sociélèi. U. Disgerick., Oaat AniuUndu ConiUé flamand dt Framx, donna de cui[eai dâuils sur

S. Van der dielteluH longAnt ; an cempisnilt ala», kdi cal(« iéaamiailioo un pea ngae, les dlfféieala dislactei ll>.iDands. Aujourd'hui l'eipnulOD ut dereDueplui vagua snco», et, gcïce su jAngsTimaisiDe qui canuneuce i tuTtiUei cet couti^a, elle comprend la plupart des dialecte» germain».

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a grandes Journées » des chambres de rhétorique. Les chambres de plus de trente villes et bourgs prenaient part à ces luttes, et les réunions étaient présidées par les personnages les plus distingués du moment. Ces solennités avaient lieu tour à tour dans îes grandes villes et dans tes villes secondaires. En 1551, Il y eut à Nleuport un grand concours auquel toutes les salles de rhétorique prirent part. A Furnes, on avait institué un concours annuel, mais de moindre Importance, Ces inlreyen après avoir subi l'Influence du clergé, et concouru à la propagande de l'Église par la représentation d'épopées dévotes, comme la Première joie de Marie, les Sept douleurs de la Vierge et le Jeu du sacrement, avalent fini par s'émanciper. Elles avaient déserté le domaine rellgleui pour les discussions philosophiques, politiques, esthétiques même, et elles exerçaient ainsi sur la marche des idées une action essentiellement progressive. C'est ainsi qu'en 1Û31, une chambre proposait en concours la question suivante: ' Pourquoi la paix si ardemment désirée tarde-t-eile tant à venlr<7 n En 1561, ta l'iolelle d'Anvers demandait « par quel moyen les hommes sont- Ils incités te plus efficacement aux arts et aux sciences? > En 1616, s quelle serait la chose ta plus nécessaire au peuple et la plus utile au pays? ■

On conçoit sans peine l'Intérêt que présentaient des discussions pareilles. La chambre victorieuse dans ce savant et philosophique tournoi, recevait un objet

d'art en argent ou en vermeil, le « joyau du pays > (tanljuweelen), comme on l'appelait; et, quand elle retournait dans sa 'ville, la population tout entière se . portait à sa rencontre et s'associait à son triomphe. On la conduisait à i'hOtei de ville; le vin d'Iionneur lui était offert, et c'était ensuite des fêtes et des festins pendant huit jours. Les vins de France, le cidre de Normandie et la cervoise coulaient à flots. De \k ce mot rederyker-kanneiyker < qui fut pendant trois siècles comme un dicton dans le pajs. Souvent même les villes, pour qu'elles pussent présenter dignement leur bannière, s'associaient par anticipation aux dépenses de voyage de leurs chambres. Quand la Vuirlande de Marie se rendit à Anvers pour prendre part au concours ouvert par la Violetlt, elle reçut des magistrats de Bruxelles une somme de deux mille florins pour l'aider à faire bonne figure.

. On possède le programme et le compte rendu de plus de soixante et dix de ces grands concours, & commencer par celui de Bruges en ili3i, et k finir par celui de Mallnes en 1620. C'est & Anvers qu'eurent lien les plus somptueux de ces tournois d'éloquence, en 1496 et en 1561. On y vit arriver sur des chars de triomphe, admirablement décorés, et sur des bateaux pavoises, couverte de peintures et de dorures, vingthuit chambres de rhétorique qui venaient prendre part à cette lutte courtoise. Les peintres et les sculpteurs de Saint-Luc avaient prêté leur concours à ces fêtes qui durèrent un mois. La dépense s'éleva à plus