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La formation de la compagnie d'Ostende fut le ré- Nultat d'un très curieux hasard et qui mérite d'être rapporté. Ua vaisseau équipé par quelques négociants de Sain t-Malo, français par conséquent, et commaDdé par le chevalier de La Merveille, après avoir Tait le voyage des lades et touché & Geylan, était revenu en vue de son port d'origine, quand ses armateurs lui firent dire de s'éloigner des cfites françaises et d'aller débarquer dans le premier port des Paya- Bas autrichiens. Entre temps, 11 s'était fondé en France une compagnie des Indes. Cette compagnie ayant le monopole du commerce avec la presqu'île hindoustanique, menaçait de saisir la cargaison si le chevalier de La Merveille jetait l'ancre dans un port français.

En conformité des ordres reçus, le bâtiment se remit eu route et vint débarquer à Ostende où il vendit sa cai^aison & des prix excessivement rémunérateurs. Le gouvernement autrichien, informé des bénéfices considérables réalisés par les armateurs, fit proposer au capitaine de retourner aux Indes avec quelques vaisseaux qu'on ferait équiper spécialement. Le chevalier de La Merveille accepta. 11 fit plusieurs voyages heureux, et comme ces expéditions lointaines fournissaient aux intére^és des dividendes superbes, l'empereur Charles VI accorda, en 1723, des lettres patentes pour la fondation d'une nouvelle compagnie de commerce.

' Toutes les actions de cette nouvelle société furent souscrites à Anvers en deux jours, et les affaires de la compagnie marchaient admirablement quand lesgou-

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LA TERRE DES GDEUX. îïî

vemements hollandais et français, qui jalousaient l'entreprise, vinrent en arrêter le développement. Sou3 ta menace d'une intervention armée de la part de ces deux puissances, Charles VI rapporta sou octroi, et la compagnie ostendalse cessa d'être.

La fortune d'Ostende toutefois ne périclita point pour cela. Le commerce qu'elle faisait avec l'Angleterre et les pays du Nord eût suQl à alimenter son activité; elle avait en outre sa pèche, qui chaque année prenait une importance plus grande. L'armement des bateaux pêcheurs avait du reste toujours été une de ses principales ressources, et les chroniques locales ont gardé le souvenir de quelques expéditions hasardeuses et de quelques pêches fantastiques, qui prouvent la hardiesse et l'habileté des équipages osten-

Avec la facilité des communications, des débouchés nouveaux se créèrent, et le cercle des opérations de pêche s'agrandit. Des services rapides s'organisèrent pour porter au loin le poisson pris chaque jour. En 176D, ces. « postes i. la marée s étaient si régulièrement servies, qu'Ostende ohtlnt le privilège exclusif de la vente du poisson péché sur la c6te, et un document, que j'ai retrouvé dans ses archives, établit qu'à cette même époque, un de ses bourgeois, Le sieur Marret, avait le titre et l'office de pourvoyeur du roi

tu LA TERRE DES GUEUX,

de Francei. Ses parcs aui huîtres commençaient vers le même temps à acquérir une notoriété considérable. En 1775, les magistrats de Gand se plaignaient à leurs collègues d'Ostende que la qualité des huîtres expédiées en leur ville laissait beaucoup à désirer '. A ce moment déjà, les plus belles et les meilleures prenaient le chemin de l'Angleterre et de la France.

Mais ce fut sous le règne de Joseph II que le charmant port de mer atteignit son point suprême d'activité et de prospérité. La guerrequi avait éclaté entre l'Angleterre et l'Amérique fit d'Ostende, port neutre, une sorte de refuge pour les navires portant l'ua ou l'autre pavillon. Dans une seule année, plus de deux mille cinq cents navires de haut tonnage vinrent aborder & ses quais. Uq mouvement d'affaires extraordinaire s'ensuivit, et les étrangers commencèrent à affluer de toutes parts'. Pour rendre la ville digne d'un pareil concours de visiteurs, on commença à l'embellir. le trouve dans les comptes de la ville, & l'année 1781, une dépense de 1,800 florins pour un premier achat de lanternes.- Dans l'hiver de cette même année, Ostende compta dans ses murs quatre troupes dramatiques. Elle eut un théâtre fla-