Accbiias d« la villa d'Oitenila

8. Dd 3 avril ISSS an IS Hptambre 17SS, l« Arcbiisi ne relatenl

polïn des hAteli et ani maauiat lulriclives qne ndceiiile l'^boodanca d«a itrangen. Una de ca> ineBom lisa ■pMalameDt lei iiraélilea; c'est uns ordonnance de polies dn tû novembre 1158, qui frappa loo» le» jaita qui <«alent l'établii i Ostende d'une taie annuelle de 80O florins, i an profit de Sa Majetté >.

LA TERRE DES GUEDX. SÎS

mand, on thé&tre fraoçala, un opéra Italien et une comédie anglsise. Enfin, toujours en fouillant les archives, je rencontre, à la date du 21 juin 1784, une luitorfsalion accordée au sieur William Hesketh de « faire co&struire une ]og;e ou cabane temporaire pour y vendre des rafratcbissements aux personnes faisant usage des bains. >

Le document est Important. C'est là en effet la point de départ de ce qu'on pourrait appeler le troU siëme avatar de la ville d'Ostende. Pécbeuse et guerrière d'abord, pêcheuse et marchande ensuite, et finalement ville de pécbe, de bains et de plaisir. Car depuis la réouverture de l'Escaut le grand commerce l'a désertée. Anrers a repris en effet son aspect animé et sa prospérité ancienne. Ostende n'est plus qu'un port de transit pour les expéditions rapides, un lieu de passage pour les voyageurs pressés; leport-exprets^ si je puis user de ce néologisme, qui dessert la Belgique et les provinces rhénanes. C'est par elle que s'établissent les communications hâtives entre les anciens Pays-Bas autrichiens et la Grande-Bretagne. Mais ce dernier fleuron, le seul qui lui soit resté de sa couronne maritime, n'eût point suffi i, lui conserver l'importance méritée qu'elle possède. Sa fortune, elle la doit, Je le répète, à ces milliers d'étrangers qui Tiennent chaque année s'installer dans les demeures somptueuses dont les façades bordent sa plage, et transforment celle-ci en un perpétuel Longchamps. Elle la doit i. ce public élégant, distingué, riche et frivole qui lui prodigue l'or à pleines mains, et qui l'a adoptée comme son rendez-vous préféré.

32e LA TERRE DES GDEUX.

Une fortune aussi, éclatante et aussi rapide ne devait pas s'élever sans exciter, chez iea voisines d'Ostende, un sentiment d'étoonement d'atMrd et ensuite de jalousie. On conçoit aisément que plus d'une d'entre elles, h la vue de cette moisson dorée, se .soit écriée, contrefaisant un mot célèbre : <■ Et mol aussi, j'ai une plage! * Mais une plage ne suffit pas. Il faut encore mille autres conditions, accessoires en apparence, essentielles en réalité, parmi lesqaelles la faveur d'un public Inconsistant, Inconstant et forcément versatile n'est pas la moins difficile à conquérir. C'est ce qui eiplique comment Nleuport, ville ancienne, célèbre, curieuse même, fertile en glorieux souvenirs, a. fait de grands efforts pour attirer lesétrangers chez elle et n'y a pas réussi, alors que Blankenberghe, village à peu près inconnu, it peine mentionné par les annalistes ', a pu devenir en quelques années la rivale d'Ostende; petite rivale, il est vrai, mais qui ne demande qu'à grandir, pourvu que la bienveillance du public lui prête vie.

Le secret de cette faveur, du reste, n'est peut-être point aussi diflUcile à pénétrer qu'on le pourrait croire. Blanlcenberghe, ou du moins sa population, a fait