I. Onitci
coDMcre qu
miDutieui CiuliUaD, U
BqSd, la Kule
I mantion <
Eaue Uelaten (U'- ÏVI, p.
asajalrBliti'
îtlOB, ™ 1
pȉdc
luard Norrils, gouY.
irnour d'Oslec
ide. t Honils,
dit-il, fit
preuve, daos cette circonstance, d'un tact et d'une habileté tout exceptionnels. La ville ne s'est point posée tout d'un coup en rendez-vous du beau monde et du grand monde, en station aristocratique, en bain de mer élégant. Elle s'est faite au contraire petite et modeste; elle a pris des allures timides, gauches, embarrassées; elle a parlé de sa vie simple, de ses pêcheurs, de ses habitations rustiques; elle amëme.je crois, murmuré les mots « bon marché ». Enfin elle a fait miroiter comme un appfit l'existence paisible, sans toilette, sans fraca^;, sans façon qu'on pouvait mener sur sa plage; et aujourd'hui encore, quand on débarque par le chemin de fer, on est tout tenté de croire à l'immédiate réalisation de ces fallacieuses promesses.
Auprès de la station, une bonne vieille église de campagne, avec ses trois petites nefs et une vieille tour, semble sommeiller depuis trois ou quatre siècles au milieu d'un cimetière fleuri, vallonné par les tombes. Tout autour la campagne s'étend plane, coupée par de grands arbres, peuplée de fermes et de moulins à vent, UD peu monotone peut-être, mais bien simple et sans parure. Lorsqu'on a pénétré dans la ville, tout change par exemple. Partout de grandes bâtisses se dressent, des cafés Immenses alignent leurs devantures, d'énormes hAtels et de gigantesques estaminets vous barrent le chemin. Cafés de l'Est et de rouesi, restaurants du Nord et du Midi, hôtels de VUnivers et d'autres lieux, tout cela vous crève les yeux, écrit sur tous les murs en lettres de trois pieds. Puis ce sont des rues bien droites, bien régulières,
bien pavées, tivec de largea trottoirs bordant de chaque côté des maisons bien vastes et bien propres, des boutiques bien assorties, des magasins bien pourvus, et à tous les coins, derrière toutes les vitres, l'écriteau traditionnel : f Quartier à louer s.
Ces belles rues, si correctes et si droites, conduisemt à la plage ou plutôt à la digue qui domine la plage, toute bor^e de gigantesques hOtels et de villas princières, au milieu desquels se pavane an casino mauresque du plus pimpant effet. Notez que, des deux cAtés, cette large digue s'étend, à perte de vue, toujours bordée de villas superbes et d'hOtels somptueux, et voilà en quoi consiste de nos jours le modeste village de Blankeaberghe.
Pour ce qui reste de l'agglomération première, il me semble en effet à peu près Inutile d'en parler. Imaginez une cinquantaine de petites maisonnettes peintes en bleu, avec des volets blancs et verts et des toits rouges; tout cela bien discordant de ton, bien criard, tirant l'œil, et cependant pauvre d'aspect, presque misérable, imaginez, dis-je, ces cinquante maisons perdues, égarées ou tout au moins dépaysées et formant une sorte d'flot au milieu des superbes façades et des grands bOtels qui ressemblent à des casernes, et vous aurez une Idée bien exacte du Blankenberghe primitif, enveloppé, écrasé, étouffé par le Blankenberghe élégant, par le Bianlceoberghe mo> deme.
L'hôtel de ville, le seul monument public de toute la cité, est fait. Il est vrai, à l'image des administrés de la première heure. U n'a, lui aussi, qu'un rez-de-
chaussée et n'est guère plus coquet que les maisonnettes ses voisines. On Ta peint en rouge; ses fenêtres sont à meneaux; son pignon est coiffé d'une grosseclochette, et l'on a posé sur son toit un petit campanile boursouflé, plus semblable à un chapeau chinois qu'à un beffroi. Mais cette a prlmîtirité * de son sanctuaire municipal ne suffit point à faire de Blanlcenberghe un village, et cependant, de nos jours encore, beaucoup de gens s'y rendent, croyant aller passer l'été dans un hameau de pêcTieurs et s'en retournent sans s'être aperçus qu'ils ont « fait leur saison » dans une station balnéaire de premier ordre. Les habitants du pseudovDlage rient dans leur barbe de cette amusante méprise, d'autant plus fort qu'elle dore leurs goussets, et tout en riant ils se promettent bien d'entretenir, avec un soin tout spécial, une aussi lucrative erreur. Il fut un temps toutefois, où les gens de Blankenberghe avaient des visées plus hautes et peut-être moins pratiques. C'était à l'époque où leur plage ne recevait annuellement qu'un millier de baigneurs. Les autorités espéraient qu'une visite royale serait en quelque sorte une consécration. Chaque année, ils envoyaient prier Léopoid J", qui passait les fortes chaleurs à Ostende, de daigner honorer leur village d'une visite olScielle. Le roi, toujours bienveillant, avait promis. En 1853, il se décida b faire honneur k sa promesse; mais, comme il détestait tout ce qui ressemble à t'officialité, un beau jour du mois de juillet, sans se faire annoncer il se rendit à Blankenberghe, presque incognito^ et débarqua & l'Improvlste devant ce minuscule hOtel de ville dont nous parlions à l'instant.
Point de bourgmestre, il était absent; presque point d'échevins non plu9, ils étaient &u marché, à Bruges. Un seul restait en ville, vieux pécheur à moitié perclus, peu lettré et nullement au fait de l'éti* quette des cours. Il fut tout abasourdi par la nouvelle de l'auguste visite. Néanmoins, tantmal que bien, il fit les honneurs du stadhiiis, ce qui ne fut pas long. Puis, comme il demeurait boache ouverte et bras bit* lants, le roi, pour mettre un terme à son embarras, lui demanda avec bonté s'il n'avait rien d'autre à lui faire
v Dame! en fait de nouveau, murmura le brave homme, j'ons les patriotes, savez-vous. Ça est une chose à voir, mais j'ignorona si ça vous Intéresse.
— Les patriotes I exclama le roi, dont l'esprit se reporta vers les héros de 1830. 11 nous faut voir ces vieux braves.
— Ah I pour braves, ca est -certain, ils le sontl exclama le vieil échevin, et dodus et replets par-dessus le marché, je sous sûr que même à Bruxelles vous n'ont jamais vu leurs pareils. »
Là-dessus on se mit en route, à pied, le roi suivant l'échevin et suivi par ses aides de camp, tous persuadés qu'ils remplissaient un devoir constitutionDel en allant visiter ces braves patriotes. £n dix minutes on arriva à la porte d'une petite ferme, 11 fallut traverser la cour, enjamber le fumier, marcher dans le purin. Le conseiller, qui avait pris la tète du royal cortège, pataugeait là-dedans en homme satisfait et jouissant par avance dtl plaisir de ses hfttes. Le roi, de son cdté, n'osait protester ni reculer. Toutefois 11
s^étonnait de la façon dont les n vieux braves s étalent logés et se promettait de faire quelque chose" en leur faveur. Enfin l'échevin poussa la porte d'une étable et dit : • C'est là I d Une odeur aigre et fétide s'échappa dtt réduit; des cria aigus et discordants se firent entendre.
a Mais enfin, s'écria le roi qui perdit patience, me direz-ïous, monsieur, où sont ces patriotes?
— Les voici, répondit l'autre souriant béatement, et vous ne prétendrez point, sire, qu'ils ne sont ni dodus ni replets 1 s
C'était une douzaine de petits cochons, tout souillés, tout puants, tout grognants, s'esbaudissant sur le fumier et levant en l'air leurs groins malpropres. C'était la grande nouveauté du moment, pour les cultivateurs du moins, une race créée dans le pays! 11 n'était question que de cela à dix lieues à la ronde, et pour distinguer cette race nouvelle des produits étrangers, des croisements anglais et français, on lui avait donné ce patriotique surnom, qui venait d'amener une confusion si étrange.
Le roi eut le bon goût de pire de la méprise. Souvent dans la suite 11 raconta cette mésaventure un peu forte, et si les cochons de Blankenberghe n'en devinrent pas plus fameux, du moins la ville ne perdit rien à ta divulgation de l'anecdote. En vingt années le nombre des baigneurs décupla' ; et l'on peut dire qu'à chaque saison la vogue de Blankenberghe augmente.
