Ba 1874, il était de

Du çesCe, si nous en croyoas M. Ë. Vanden Bussche', Blaakenberghe était destinée par ses tradltioas & devenir une cit^ essentiellement balnéaire. Avec une patience et une persévérance au-dessus de tout éloge, l'érudit archiviste a fouilié un monde de vieux papiers pour reconstituer l'histoire de ce vieux village, et, en Tait de documents d'une importance réelle, il n'a pu guère découvrir que des règlements relatifs à la police des bains.

Il résulte même de ces précieux documents, que les Blankenberghois primitifs éprouvaient, à l'endroit du caleçon, un sentiment de répulsion d'une violence extrême, et que l'autorité ne put triompher de cette horreur Invincible qu'avec la plus grande dilficulté. Rien que dans la première moitié du xv* siècle, mon savant ami a relevé quatre édits qui visent cette matière délicate ', et cela continue de la sorte presque jusqu'à nos jours. Pendant plus de trois siècles 11 y eut lutte et conQit entre l'autorité et la population. En 1750, l'éïêque de Bruges crut devoir intervenir dans le débat. Il paraît que des tours de Saint-Sauveur, monseigneur avait eu ses regards offusqués par des scènes un peu trop décolletées, car l'autorité communale fit précéder son arrêté de ce considérant qui n'est pas sans saveur : a Sur les plaintes i. nous faites par Son Émiuence l'évêque de Bruges, relativement i la manière déréglée et Inconvenante de ceux qui, voulant se baigner dans la mer, se montrent le long de la

plage nus et d'une façon Indécente, si loin qu'il s'en est trouvé qui se sont présentés de cette façon en ville, ceci tournant au grand scandale de la chrétienté... »

Au commencement de ce siècle, 11 fallut encore renouveler ceapressantesordonnances. Mais, depuis lors, les récalcitrants de Blankenbergbe ont amené leur pavillon. Ils se sont rendus à ces raisons si souvent répétées, et leur tenue n'offre plus rien d'incorrect.

Ainsi disparaissent les vieux usages, les antiques coutumes, mais quelles difflcuités ne rencontre pas le progrësl et n'est-ce pas le cas de répéter avec la philosophie anglaise ■ * L'homme est un animal coutumler. De quelque manière qu'un homme ait fait une chose,il aune grandetendance à la refaire; s'ilTa faite plusieurs fois, il a une grande tendance à la refaire de la même façon, et qui mieus est, à la faire faire par les autres, et par son exemple et ses leçons il transmet à ses enfants les coutumes qu'il s'est données de la sorte. »

Coup d'œil sur le pays. — Wyuendale et Marie de Bourgogne.— Thourout. — Damme. — Les floDçailles de Cborlea 1b Téméraire. — Le privilège de l'Élape. — Bruges. — Son antique splendeur commerciala. — Les Nations. — Mauvais

Blankenberghe est la dernière cité d'importance que reDcontre le touriste égaré sur le littoral flamand- II nous faut donc redescendre au milieu de ces vastes

prairies, toujours planes, conquises lentement sur la mer qui jadis recouvrait toute cette contrée; il nous faut traverser ces champs, aujourd'hui chargés de moissons dorées, et sur lesquels, il y a quelques siècles à peine, des Hottes ont passé venant des plus lointains pays. Seget ubi, mare fnit !

Curieuse destinée à laquelle on ne peut croire; travail gigantesque si l'on additionne les efforts dépensés en cet endroit par vingt générations, et que l'tBil cherche en vain l De loin en loin se dresse une digue Imperceptible, aujourd'hui promenade surélevée que

LA TERRE DBS GDEUX. 339

nous remarquons à peine, jadis rempart contre les flota, qui exigea de ^aods sacrlUces et coûta bien des boIqs. Et nous, la postérité, nous passons tout auprès, insouciants, ignorants même, sans songer que, contemporaia de ces œuvres de volonté et de patience, témoin de cette lutte sans cesse renouvelée de l'homme contre la mer, le Dante, dans son Enfer, a comparé ces digues flamandes à cette autre digue imaginaire, qui sépare la rivière de larmes du désert sablonneux.

Quels enseignements que ceux contre lesquels on ■se heurte ainsi à chaque pasi Et notez que depuis que ce sol a été conquis sur les flots, depuis que l'homme en a pris possession d'une façon définitive, 11 s'est passé tant d'événements, tant de générations se sont succédé à cette place, que le passé nous apparaît grandiose et Tormidable, avec des faux airs d'éternelle durée.

Vanité des choses d'ici-bas! sur cette terre, de création moderne, de conquête récente, les souvenirs se pressent et s'entassent, et semblent, par l'élolgnement que leur donnent quelques siècles, remonter à des temps presque fabuleux. Que d'aventures curieuses, étranges, nous pourrions évoquer s'il nous plaisait de nous attarder au milieu de toutes ces ruines! lià-bas Ussweghe, avec son église la plus vaste et la plus belle de tous les environs; Vire qui fut pillée par les Gueux ; Ultkerke qui a conservé ses célèbres vitraux, ses tableaux et les orfèvreries de son sanctuaire; Mlddelbourg, ville fortifiée autrefois, et modeste village aujourd'hui ; et Mfde, célèbre par le château qui donna son nom au comte Louis, ce dernier

descendant du fami^ux Baudouin de Conatantlnople.

Et ce n'est pas tout- D'autres ch&teaux encore nous réclameraient des asiles princiers : Wyneadale par exemple, deux Tols démoli et rendu de nos jours à sa splendeur première, par les soins d'un riche banquier. Jadia des forêts l'entouraient; elles ont disparu emportant avec elles leurs antiques et sombres sourentrs. Car c'est au milieu de ces bois, dans une chambre de ce château, que s'éteignit cette douce princesse, « la plus riche héritière de la chrétienté b, comme onl'appelaît de son temps, Marie de Bourgogne, 411e de Charles le Téméraire.

Aimable et sympathique figure, & peine entrevne, reléguée au second plan, efl^cée par ladistance et par je ne sais quelle ombre discrète qui plane au-dessus d'elle, elle a laissé dans l'histoire une tralaée lumineuse qu'on aimerait à suivre. Dès sa plus tendre jeunesse, nous dit un de ses historiens', « elle se regarda comme une victime d'i^tat, qui devait être immolée au gré de l'ambition et de la politique ». A ta mort de son père elle se trouva tout d'un coup jetée au milieu des embarras les plus cruels qu'on puisse Imaginer. * Le faix en eatoit admirable à porter même à un grand, puissant et valeureux prince », écrit un de ses familiers * qui la vit en proie à ces terribles angoisses. Tous conspiraient contre elle, même ceux qui eussent dû la protéger, t Ses parents et gouverneurs la voulurent tous marier, chacun & son plaisir » ou

l. Hiiloirt ib ta vuHim de Bmr^ogm. (AŒBlerilam, 1751.)

plutôt & son profit. Tous réclamaient un morceau de

son merveilleux héritage. Plus puissant et plus hautain que les autres, Louis XI exigeait les proTloces bourguignonnes, et quand la pauvre princesse a culda avoir secours et aide à ses sugets de Brabant et de Flandre, chacune vile voulut avoir privilèges vieux et nouveaux, et au lieu de guerroyer pour leur princesse, ils lui prirent ses officiers et serviteurs, et plusieurs en firent mourir. »

Un moment l'orage qui grondait sur sa tête parut vouloir s'apaiser. Son mari, qu'elle aimait, semblait de force t supporter vaillamment le fardeau de ses États ; ses sujets étaient rentrés dans l'obéissance. En outre elle était mère, ses angoisses finissaient auprès d'un berceaul C'est ce moment que la mort choisit pour la frapper. Elle était venue à Wjnendate pour respirer l'air pur de la forêt. Un jour qu'elle chassait avec son mari, son cheval s'emporta, o aucuns escrlvent pour la frayeur qu'il prit d'un porc-sanglier. » Elle fut renversée avec lui et l'animal, dans sa chute, roula sur son gracieux et frôle fardeau. « Ce dont la princesse fut tellement offensée et foullée par dedans le corps, dit un vieux chroniqueur, que le 27 mars 1^82 elle mourut, au très grand regret de son mary qui l'aimait extrêmement', d

Jadis cette forêt de Wynendale, dont il ne reste plus aujourd'hui que quelques vastes bosquets, s'étendait à de grandes distances. Elle était consacrée dans le principe au dieu Thor, et c'est elle qui donna son