Grande Chronigut de Holliatd» tt Zclandt

nom à la ville volsloe Thourout', célèbre, elle aussi, vers ce temps et maintenant à peu près oubliée. Qui se douterait en effet, en traversant ses rues Irrégulières et campaguardes, qu'il y a trois siècles « Thorout, estimée très ancienne «, était une grosse place de commerce, fameuse par son a marché aux chevaux et aultres marchandises n, qui durait deux longs mois7 Oui croirait que pendant tout le moyen âge elle servit d'entrepôt pour les laines espagnoles et anglaises, et que sa foire, plus ancienne que celle de Bruges*, presque aussi fréquentée que celle de Lille, donnait iieu à des transactions considérables ï Dix princes souverains, trois rois de France, ont séjourné dans ses murs, et les touristes de nos jours ne songent même pas & lui rendre visite I

Les gens de la contrée, toutefois, ne désespèrent point de voir ces beaux jours renaître. L'amour du pays leur fait entrevoir une résurrection prochaine. Ils mettent leur confiance dans le progrès, ils tablent sur le chemin de fer nouvellement établi pour former d'heureuses conjectures, o Ah! monsieur, quelle transfert mationi médisait un vieux docteur égaré depuis quarante ans dans ces modestes parages. Jadis nous n'avions qu'une mauvaise diligence, cahoteuse et mal suspendue, pour nous relier ft Bruges, c'est-à-dire au

1. Thor-liBUt, ■ bois da Thor >, Guicciardini croit qua son nom lui vient da ■ Toiald, loj da OermiiDie. linigtsmps aiml U natiilté da Christ ..

S. Lorsqus, le H aaûtlSOO, le comte Baldvia IX coocédi le pTemisi nne foiie aDonelie à Bmgei, il la soumit an mSme cèglemenl que celle de Thouiout. (Voir l'ouTrage de «. Jimea Weale sur Bniga.)

reste du monde. Elle était peu fréquentée et personne ne s'en montrait surpris, c&r le conducteur s'arrâtalt à tous les bouchons, et l'on employait une demijournée pour faire la route; parfois, honteus d'aller toujours à vide n, le brave homme, égayé par ses nombreuses stations, invitait quelque mendiant voyageur<à s'asseoir gratuitement sur les douioureui coussins de sa lourde voiture ; » Faites excuse, répondait « l'invité, ce sera pour une autre fols; aujourd'hui je n suis pressé n . Et maintenant, monsieur, dix convois parjournéel Thourout va redevenir ce qu'elle était jadis, un centre de transactions, une cité animée et prospère- »

Pour ma part, je m'associe bien volontiers i. ces douces espérances et je n'y ai point grand mérite. La gracieuse hospitalité d'un châtelain du voisinage, la cave soigneusement meublée du vieux docteur, et surtout ces bonnes et affectueuses causeries, le soir, au coin du feu, dans la maison du juge de paix, tout cela est trop resté délicieusement gravé dans ma mémoire. Quel pays n' aimerait-on point, quand on y rencontre des gens aimables I Mais voilà que nous nous attardons en chemin; l'esprit avec de tels souvenirs alrae & faire l'école buissonnière. Vite, en route ; aussi bien Damme nous réclame. Damme, la plus célèbre, la plus illustre, la plus riche et la plus puissante des cités qui peuplaient au moyen Age cette partie de la province qu'on appelait a le Franc ' ».

Mai!^, avant de parler de Damme dans sa splendeur, peut-être serait-il bou de remonter aux origines de cette ïille commerçante, et de raconter à quelles circonstances elle dut sa fondation.

En son principe, tout le monde le sait, Bruges fut un port de mer. Les flots salés baignaient ses murailles et pénétraient dans ses canaux. Ce voisinage n'était pas sans danger; aussi, quand le perfide élément commença son mouvement de retraite, les Flamands, tout heureux de voir s'accroître leur domaine sans dispute, sans violences et sans guerre, s'empressèrent -ils de construire des digues pour empêcher le retour des inondations. Vers le milieu du XII* siècle, Bruges se vit donc entourée par une ceinture de verdoyants pâturages, et en 1168 des Hollandais et des Zélatidais, engagés par son Magistrat, achevaient de construire cette grande digue, le hondsdam*, qui non seulement Isolait la n chef-ville», mais encore mettait son territoire immédiat à l'abri des incursions des flots.

Bruges, ville essentiellement commerçante, ne pouvait toutefois se passer d'an port. Les ouvriers qui avaient travaillé à sa digue s'étaient construits des habitations à l'extrémité de leurs chantiers de travail. Bientôt leurs maisons formèrent un village. C'est là que les bateaux qui apportaient des denrées pour Bruges

Tinrent aborder. L'endroit parut si propice que les marchands y afQuëreot h leur tour, et en trois ans le village devint ville et la digue devint port. On s'empressa de relier Damme & Bruges par un canal d'écoulement, la Zwyn, et au bout d'une dizaine d'années, c'est-à-dire en 1180, la cité nouvelle ëtait assez peuplée pour que Philippe d'Alsace la constituât en commune indépendante, sous l'administration de deux bourgmestres et de quatre échevins, assez importante pour qu'il y instituât un tribunal (vierscaere) et la comblât de privilèges.

A partir de ce temps et pendant deux siècles, la prospérité de cette ville fut iooule. Tous les négociants de Bruges y avaient des comptoirs; les principales nations de l'Europe y étaient représentées par des agents; les grands banquiers y possédaient des succursales. I.e chiS^e des transactions qui s'y faisaient journellement était immense pour l'époque. Partout s'élevaient de vastes magasins regorgeant de produits exotiques et de denrées de prix. Une lettre de Marguerite de Flandre ' concernant les droits de tonlieu sur la Zwyn, nous donne la nomenclature des principaux produits qui, à l'Importation et à l'exportation, faisaient le fond de ces transactions. C'étaient les boissons fortes, les vins de France et d'Espagne, les bières anglaises, les laines d'Ecosse, les soieries italiennes et orientales, les toiles, les filés, les attelages de chariots, les merceries, les épices de toutes sortes, les pelleteries de Hongrie, l'étain anglais, le cuivre

2i3 LA TERRE DES GUEUX.

rouge de Pologne, et vingt autres articles rares ou

précieui.

En outre, le port de Damme jouissait, dans toute l'Europe commerçante, d'une célébrité justement méritée. Spacieux, profond, battu par une eau tranquille, entouré de rlcbes prairies, il étonnât les voyageurs par sa sûreté et sa commodité, a II est si large, écrivait Guillaume le Breton', qui eu 1313 accompagnait Fliilippe-Auguste dans ces parages, il est si large qu'il peut contenir toute notre flotte. « Or cette flotte ne comptait pas moins de dix-sept cents bateaux, non pas des vaisseaux à trois ponts assurément; mais, en ne comptant que de simples chaloupes, ce chiffre indique déjà une étendue considérable. U paraît même qu'il restait encore quelque place, car la flotte anglaise put, elle aussi, pénétrer dans le port, y livrer un combat naval aux équipages du roi de France, et s'emparer de quatre cents des principales embarcations.

Aitjourd'bul rien de tout cela n'a survécu, et l'esprit étonné, surpris, confondu, se demande si ce ne sont point Inventions de chroniqueurs midicleux ou d'historiens fantaisistes; si cette fantastique prospé^ rite n'est pas le produit d'un rêve ou d'une hallucination. Les yeux cherchent en v^n le port, les monuments, les portes et les remparts; il n'y en a plus. Les édifices semblent rentrés sous terre, et dans cette campagne silencieuse, uniforme, monotone, qui en-

toure la défuDte cité, c'est k peine si de simples ondulations de terrain marquent encore la place où s'élevaient Jadis des églises.

La géographie elle-même renie le passé, c A l'endroit Assegarse, raconte le vieux Oudegheest, il se commit nue des plus rudes et plus cruelles batailles marines dont on ouyt oncques parler. <i Et Haezegras nous apparaît aujourd'hui tout couvert de plantureuses moissons. C'est l'un des domaines les plus productirs de cette fertile contrée.

Quant & la ville de Damme, ou plutôt à ce qui en ■ reste, elle présente un des plus navrants spectacles auxquels il soit donné d'assister. Elle se résume dans les débris d'une rue trop large, rappelant par son aspect ces voies funèbres qu'on rencontre à l'approche des vieilles cités romaines. Le foin pousse entre les pavés. Les maisons vides en apparence, muettes et s'eEfritant à la pluie, ont une vague allure de tombeaux ; et ces cinquante demeures silencieuses et désolées vous mènent à une grande ruine d'église, dont ie chœur restauré est trois fois trop vaste pour ce qui restfi d'habitants.

Je ne sala rien de plus lugubrement pittoresque que cet étrange monument, avec sa grosse tour, robuste, rugueuse, hautaine, sa nef sans murs et sans toit, dont il ne reste plus que les maigres arcades découpant sur le ciel bleu leur carcasse brunie par les ans; Je ne sais rien déplus triste, si ce n'est peut-être ce restant de chœur clôturé pour les besoins du culte, retapé, replâtré, devenu à lui teut seul une église trop grande. Rien ne saurait, je crois, mieux

Ui LA TERRE DBS GUEUX,

faire comprendre la chute épouvantable de ce comptoir du monde, devenu pauvre commune rurale, l'écroulement de cette cité opuleatâ, réduite à sa plus simple expression.

A riQtérieur, ce tronçon d'église est vide et nu, quelques bonnes boiseries, une petite peinture à compartiments racontant des miracles, un ci-devant jubé empl&tré, empâté et masqué eu partie par une maçonnerie neuve: voilà, avec quelques pierires tombales, tout ce qu'on j trouve d'ancien. Une douzaine de chaises éparaes sur les dalles, et qui semblent égarées dans cette solitude, en soulignent la viduité.

Oq sort de 1&, le cœur encore un peu plus serré. On donne un coup d'œil au cimetière qui semble presque gai, on traverse une petite place biscornue, bordée de maisons basses, sorte de bé^iuage à moitié démoli, et l'on retombe dans la rue, dans l'unique rue, vide, solitaire, abandonnée, et qui serait absolument déserte et silencieuse, si quelques vieux « patriotes » au groin malpropre, ne déracinaient en grognant l'herbe qui croît entre les pavés.

A l'autre bout de celte vole lugubre, s'étale une petite place carrée sur laquelle on trouve encore quelques vieux édifices : l'bOtel de ville d'abord, puis de longues et vieilles malsons, aux ouvertures gracieusement trilobées, et dont la svelte élégance est soulignée par une couple de malsons neuves, aux couleurs vives et criardes, peinturlurées en rouge, avec des volets blancs et verts.

Au milieu de cette place s'élève la statue de Jacob Van Maerlant, le grand bomme du lieu; non pas qu'il

y BOlt né, mais il y mourut après ; avoir passé le plus long de sa vie. On l'a appelé le père des poètes flamands, on Ta aussi nommé i'Enaius hollandais, et 11 mérita ce double titre. Il était pour son temps, et pour un laïque surtout, d'une érudition peu commune. Florent V le distingua et voulut l'employer; il lui demanda d'écrire pour les Flamands une histoire universelle, livre qui n'existait pas encore dans leur langue. Van Maerlant traduisit le Spéculum hisloriale de Vincent de Beauvais', paru quarante ans plus tôt, c'està-dire en 12A5. Ensuite il donna toute une série d'ou- Trages didactiques : un « Bestiaire », sorte d'histoire luiturelle à la mode du temps, une « Bible rîmée », un B Mystère des Mystères », et son fameux dialogue « Wapen Martyn », qui fut, au siècle suivant, traduit -en vers français. Mais la littérature, carrière toujours peu libérale en écus, valait encore bien moins alors que de nos jours, et Van Maerlant aurait pu jeûner plus souvent que ne Tordonae l'Église, s'il n'eût obtenu la place de secrétaire ou greffier de la ville de Damme.

C'est là ce qui explique son séjour et sa mort dans cette cité alors florissante, turbulente, afTalrée, populeuse, étrange résidence pour un poète. Avant cela il avait, dit-on, beaucoup voyagé, et même, si nous en croyons son épitaphe, il avait parcouru l'italie*. Cette

jioob vaa Maerlaot, n'élail que Is it« patlladii Spcealummajus, !( compranail, outre le Ulroir hisbn-iqiu, le «Iroir noiurel, le M moral at le Miroir icienlifi^ur iductrinsle). S. Celta épiuplie emphatique, coofue ea YBts léoniiit, poiUit le

épftaphe et la pierre tombale qui la portait ont été détruites fort sottement il y a cinquante ans & peine. Elles méritaient un meilleur sort cependant; elles étaient déjà célèbres alors ; car, pendant quatre siècles, elles avaient donné lieu à une méprise singulière, si singulière vraiment qu'il nous faut en dire un mot.

La dalle mortuaire qui recouvrait le vieux poète le représentait, paraft-ll, taillé en bas-relief, écrivant sur un tableau, ayant k ses pieds l'oiseau deMinerve, emblème de la science ou de la sagesse. 11 n'en fallut pas plus pour que le bon populaire s'imaginflt qu'il avait sous les yeux cet être ds raison, ce fantasque personnage, fameux dans tous les pays germaniques sous le nom. i'Uylenspiegel et connu des érudits français sous celui de Tiel Ulespiégle^. Il prenait en effet le tableau pour un miroir, et vous voyez d'ici la confusion Ui/l en Spiegel « hibou et miroir n ; c'était une épitaphe parlante s'il en fut *. De là à conclure que le joyeux farceur, <t qui ne se laissa jamais surprendre ni tromper s, était né à Damme et y avait vécu, il n'y avait qu'un pas; ce pas fut vite franchi, et

trimalptnafil. La dalle mortnaire, Tetiouuie ioub le clocboi ds l'églis», tat YfDdns par le coié (aile était de nurbie blanc) à on scntpteui ds Bruges, qui tailla dedans dea ctiapfteaui.

1 . Voir VHisloin joyenu de Tiel Ulfapitglt, lequel, par avcann falloeet, ne se laissa saiprendn ni Iromptr.

a. Le professeur Van Dnyse, qui a donné une cujieuBe édition ds la

mots, UlUn Spiegel, qu'on peut tradoirs par ■ fotci 'otra miroir •. Celte aupposition, qui n'aiiea de déplacé, étant donnés la littéTaloie da tsmpa, puisque la tombe de Jan van Byck portait csa mots : Spiegel u om mi ( regardOï-Youa en moi), ne paraît pas cependant deToir Mis adoptée, car l'épitaphs était rédigée an latin.

D,mi,.=db,Gooylc

Ik vieille cité flamaDde se trouva tout d'un coup en possession d'un titre de gloire sur lequel elle ne comptait guère au temps de sa splendeur. Mais aa- Jûurd'hui, gr&ce à l'érudition allemande, tous les doutes ontdlsparu<.Depar l'expresse volonté de son seul et unique créatenr, maître Thomas Murmer, Strasbourgeois de naissance et docteur en théologie, Uylenspiegel, est mort à Mollen et non ailleurs. Que Bi Damme doit faire son deuil de cette célébritâ étrange, elle a pour s'en consoler Van Maerlant, qui rendit chez elle le dernier soupir, et Guillaume Uten Broek qui lui doit le Jour. Deux poètes valent bien, Je pense, un malin sacripant, auteur de farces douteuses et coureur de mauvais lieux'.

J'ai dit que la statue de Tan Maerlant, œuvre médiocre, se dressait devant l'hOtel de ville. Comme

l. Voir la curleiua inanagnphia D' Thomat ihirtMn Uylttufiegil, publiée à Leipsig pai le professeui J.-M. Lappeubarg. Tbomas Muimer, né en in5, eonrut de bonne heure le monde ; il étudia i Patii, à Frtbourg, à Rostok, à Prsgm, i CracoTÎa, i Vianna. D'nn eiprit inquiet et ambitiaui, il nom apparaît à la fois docteur bd théologie et en gauloiaerie, poêle lauréat da Uaiimilien, el dieeerteur d'une adressa inûnie, teneur dei Mudisnti et dei profeneun >e> collègues, les entai-

bcdtieai, qui, du baut de U chaire, eicitait set auditeurs à la guerre civile. Si l'on s'étonne qu'un semblable pei^Dniiage ait produit dans le monde une csuTie aussi légËra que V L'ylciipiiiicl, il faut se souvenir qve c'était la temps oil àrasme écrivait le .Varia mcomiwn, où Id léoérable Diego de Mendou publiai! Lazariile il Torvià, el oii Gbi^ ;anlua sortait de la plimie du coié de Uoudoo. a. Uylfiupltsrt a técemment fourni i un liltéralenr belge, M. Cosler,

D,mi,.=db,Gooylc

Damme n'est guère de ces villes où l'on rerlent, nous allons, s'il vous plaît, avant de U quitter, visiter ce sanctuaire municipal. C'est un monument bien détérioré, lui aussi, chancelant sur sa base et qui ne doit sa conservation relative qu'à sa double qualité de itadhmi et d*estaminet. Tout mal entretenu qu'il est, it ne manque point cependant d'un certain caractère. Uq haut perron à double montée le précède, abrité sous un porche ogival, qui jadla Tut coquet ; un grand toit brun le surmonte, couronné par une manière de cloclieton, et puis aux quatre angles il est Qanqué de quatre tourelles assez joliment posées sur des encorbellements; mais tout cela bonteusement délabré. Autrerols des niches séparaient les fenêtres, abritant sous leurs gracieux baldaquins d'agréables statues. Les croisées avaient des meneaux sculptés et le porche un couronnement à pinacles. Tous ces ornements ont disparu, laissant leurs traces incrustées dans la façade, et les vieilles portes vermoulues tremblant au moindre souille, gémissent en tournant sur leurs gonds fendillés par les ans.

Au rez-de-chaussée se trouvaient de spacieux magasins, car le bâtiment actuel était alors la halle de Damme. Ces magasins aujourd'hui servent d'écuries et d'étables. Leurs arcs en tiers-point, qui ont résisté au temps et aux hommes, donnent une grande idée de la construction primitive, idée que ne justifie guère, hélas! l'étage supérieur, remanié k diverses époques, maladroitement restauré, et menaçant ruine aujourd'hui. C'est ce premier étage qiji sert à

LA TERRE DES (iUEUX. 349

la fois de sanctuaire mnalcipal et d'estaminet. H est divisé en trois salles : le café avec sa parure de vaisselle à fleurs, de bouteilles entamées et de sottes lithographies, la ssdle des délibérations où nous reviendrons à l'instant, et une autre grande pièce sans destination bien précise, par laquelle noua allons commencer notre visite.

Ce n'est pas que cette pièce soit bien Intéressante. Elle est vaste, Irrégalière, délabrée, sans mobilier et, en fait d'ornements, ne possède que deux corbeaux qai soutiennent les deux maîtresses poutres du plafond ; mais ces deux corbeaux en bols sculpté sont deux échantillons très rares et très curieux de la vieille sculpture civile en Flandre. L'un d'eux représente Van Maerlant assis à son bureau, ayant bien son tableau devant lui, mais sans hibou cette fois, et nullement troublé par une étrange Interprétation de la « chaste Suzanne », placée exactement au-dessus de sa tête. Je dis étrange, car la scène fort peu voilée se passe dans un baquet. Sur l'autre corbeau, se trouve le roi David avec la harpe traditionnelle et, au-dessus de lui, un groupe encore plus extraordinaire que celui de la chaste Suzanne, groupe inexpliqué, inexplicable, et même Indescriptible entre gens bien élevés.

Dans l'autre salle, celle qui sert aux délibérations, ane vaste cheminée, et dans la cheminée deux énormes landlers et une paire de pincettes gigantesques, hautes de cinq pieds et pesant 30 kilogrammes, sont tout ce qui reste du mobilier primitif. La cheminée ellemême, refaite au xvii' siècle, enjolivée de deux belles

dames en . vertugadln, a élé décorée d'une devise

aussi sotte qu'ambitieuse :

FARCE RB SDBJECTI3 — DEBELLARB

C'était déjà beaucoup d'orgueil au temps où Damme tenait tête à Bruges et lorsque les comtes de Flandres se Tojralent contraints d'user de leur pouvoir suprême, pour obliger les Dammois à avoir

1 dez ore eu avant perpetu élément leurs portes ouvertes pour cheaos de Bruges entrer et passer toutes les heures qu'il vauront' d; mais au xvii' siècle! mais surtout de nos jours I à moins que cela ne soit pour rendre plus saisissant encore l'anéantissement de cette altière et fanfaronne cité.

Disons toutefois, à la décharge de Damme, qu'il fut un moment, dans sa vie municipale, où elle put se faire d'étranges illusions, et so croire tout permis. C'est en effet dans la salle où nous sommes, dans cette grande pièce délaissée, devant ces landiers de fer, qu'eurent lieu les fiançailles de Charles le Téméraire et de Marguerite d'ïork. Quel cadre pour une scène pareille! La princesse était débarquée à l'Ëcluse, où le prince était accouru en cactiette pour la voir secrètement. Le lendemain, elle s'était rendue à Damme dans des bateaux richement parés, tout couverts d'or, de velours et de soie. On la logea dans cette halle, que nous visitons, et c'est là que le prince vint "lui faire sa visite oCDcielle. Ils échangèrent l'anneau nup~