Voir V/nrentaire dtt arcliita de Bmçci

tial, reçurent la bénédictiOQ de l'évôqne anglais qui accompagnaU la princesse, et le puissant duc, en prenant congé de sa noble fiancée, lui dit qu'il l'attendait k Bruges le lendemain.

Elle fut fidèle au rendi^z-vous . Dès l'aurore elle se mit en route, accompagnée par une suite brillante et nombreuse de gentilsliommes anglais et bourguignons. Elle était dans ses plus beaux atours, nous dit Olivier de la Marche, qu! faisait partie du cortège, toute vêtue de drap d'or, avec une riche couronne sur le front. Un collier magnifique brillait sur ses épaules; un < fermail » éblouissant de pierreries retenait son manteau. Elle se plaça dans une litière portée par quatre haquenées blanches superbement caparaçonnées, et autour d'elle, montées sur des coursiers blancs couverts de satin cramoisi, chevauchaient ses dames d'honneur portant les plus merveilleuses toilettes.

Ensuite venaient cinq chariots admirablement décorés, renfermant les plus jolies femmes de la cour d'Angleterre : la duchesse de Norfolk, M"* d'Escalle, M"" de Villebi et vingt autres. Et, pour escorter ces beautés resplendissantes, un escadron de comtes, de barons, de chevaliers, d'écuyers tout couverts d'or et d'argent, de broderies et de velours, avec leurs surcots armoriés scintillant au soleil.

Cest par le même chemin, que suivit Marguerite d'ïork et son brillant cortège, qu'il nous faut encore passer aujourd'hui pour nous rendre de Damme & Bruges; grande et belle route, droite, bordée de vieux arbres, enserrée entre deux canaai, mais vide, soll-

taire, saas voitures, sans cavaliers eC sans piétons. Il y a cinq siècles, tout cela était bruyant et animé. Les litières encombraient la route, les cbevaux piaffaient d'Impatience et les mules agitaient leurs grelots. Les deux canaux chaînés de bateaux, couverts de cha^ loupes et de barques, présentaient une agitation plus grande encore. C'était par là que se faisait tout le commerce de la ■ chef-ville d . Il en résultait des allées et venues perpétuelles entre Bruges et son port. Aussi, en s'engageant surcechemlo, donae-tr-on malgré soi un dernier regard à cette ville morte. On cherche de l'œil, à travers ces plaines verdoyantes, la mer qui s'est enfuie et le port disparu. Et l'on se demande si vraiment c'est bien là qu'était cette cité marchande, cette ville riche et prospère, dont ses lois et coutumes s'imposaient à tout le littoral et qui forçait les étrangers à se plier aux règlements de ce qu'on appelait pompeusement alors le » Droit maritime de Damme *. »

Des deux canaux qui longent la route, l'un est au niveau des champs, l'autre domine la campagne de plus de 8 mètres. Ce dernier, comme de Juste, est le plus récent. Longtemps l'autre avait servi seul, mais a ne pouvant être maintenu en sa profondeur, les Brugeois, à très grands frais et travail merveilleux », creusèrent l'autre, t si profond, si ample et capable

l. Par fuite dea TeLilions fréquentes &vec lei cdlee accidentalss de U

pQrfêrent chez ani les lois d'OlÈron. Ces lois, Iraduilos en flaniand. prirent le nom de • Droit msTJlime de Damine i. Toii le livre publié

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que, au flux de la mer, on pouvolt meuer jusqu'à Bruges des vaisseaux portant pesant âOO muidsi.ï Si

Giiicciardinl, auquel j'emprunte ces lignes, revenait aujourd'hui, Il en rabattrait grandement sur son lyrisme, mais il faut bien concevoir qu'à cette époque c'étaient là de très grosses nouveautés. Ces ouvrages modestes passaient pour des chefs-d'œuvre d'Ingéniosité et d'audace, et pour s'en convaincre, ii suffit de voir avec quelle admiration le voyageur toscan parle de cette fameuse écluse de Damme chargée de maintenir le niveau dans le second canal.

II la qualifie de u machine merveilleuse... œuvre et Invention plaisante et admirable » ; il s'extasie avec complaisance sur cette o porte bien jointe, calfeutrée avec art et industrie, qui retient les eaus douces afin qu'elles ne s'écoulent point en la mer »; louanges un peu outrées, car tout cela n'a rien de bien audacieux; mais il ne faut pas oublier qu'à défaut d'autre mérite, cette écluse de Damme possède celui d'être de beaucoup le plus ancien des travaux d'art de cette espèce. Les comptes de Bruges nous apprennent, en effet, que c'est de 1394 à 1396 qu'elle fut construite, en remplacement d'une autre écluse devenue insuffisante, et dont l'époque de fondation n'a pu être déterminée. Mais, même en ne tenant pas compte de cette première écluse, la seconde, dont la date est certaine, puisqu'il fut pourvu aux frais de son installation par un impOt de « calllotte' », cette secoude écluse.

dis-je, a précédé d'un siècle les fameuses ckiuse de la Brenta, objet d'admiratloD en leur temps, et qui furent portées au compte de Léonard de Vinci, comme un de ses titres à la reconnaissance de la postérité.

Ces travaux d'art, Idcoddus dans le reste du monde, s'expliquent, en ce coin de la Flandre, par le mouvement énorme d'aO^Ires, qnl avait lieu à Bruges en ce temps-ia. Cette grande cité possédait en effet, à cette époque, le privilège exorbitant de l'Étape sur les marchandises importées en Flandre, c'est-à-dire qu'elle était l'entrepOt obligatoire de toutes ces marchandises, nulles ne pouvant être mises en vente autre part que sur son marché. Et pour que ce privilège léonin pût être appliqué dans toute sa rigueur, Philippe le Hardi avait concédé aux Brugeois, « en roboration et plus grant seurté de la franchise de leur estapie * », le droit d'enquête, sorte d'inquisition commerciale, qui leur permettait de s'informer par tous les moyens, des marchandises ou produits reçus, vendus ou emmagasinés dans d'autres villes et de poursuivre celles-ci devant l'autorité suzeraine.

On comprend quel trafic un pareil privilège devait concentrer dans une ville ainsi placée au milieu d'un pays riche et industrieux *. Aussi Bruges était-elle

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promptement devenue une sorte de Venise septentrionale, la capitale commerciale du No/d ; et l'adniiration qu'excitait son étonnante prospérité se traduit dans tous les écrltB contemporains.

Commines, le sage Commiaes, qui ne la vit cependant qu'à répoque où sa décadence s'accentuait, n'hésitait point à déclarer, que c'était, encore en ce temps « le plus ^ant recueil de marchandlzes et assemblée de nations estranges ' a qu'on pût voir, et il ajoute avec complaisance que, < par adventure, il s'y depesche plus de marchandfze qu'en nulle autre ville d'Europe ». Qu'eût-il dit un siècle plus tAt, quand la puissance de Bruges était dans tout son éclat et quand sa richesse était à son apogée.

Alors, elle était eu relations directes avec les princes étrangers. Son ■ Magistrat ■ traitait d'égal à égal avec les rois. En sa faveur, il était dérogé h tous les usages. Il est curieux de voir que, dès 1260, ses bourgeois étalent autorisés, par lettres patentes, à résider librement en Angleterre, sans perdre leur qualité '. Ce privilège renouvelé, confirmé et augmenté en 1285 par Edouard I", et par Edouard III en 1330, leur assurait des avantages inappréciables pour le temps. Contrairement aux coutumes d'alors, ils n'étaient point directement responsables des crimes et délits de leurs

UT lei bard& de U Tamln foraommail UJfan» deLandni; . aégDcianl bragsola, qnl pie-

serviteurs; lorsque ceux-ci coininettaient quelques méfaits, les biens du maître n'étalent point saisis; en cas de mort, l'avoir du défunt n'était pas confisqué et sa succession pouvait être revendiquée, en temps utile, par ses héritiers. Ea cas de guerre, il leur était accordé un délai de quarante jours pour pourvoir à la sûreté de leurs propriétés et de leurs personnes >. Mieux que cela, eu 1325, en pleine guerre par conséquent, les négociants brugelins obtinrent une trêve particulière de quatre-vingt-dix jours, pendant lesquels ils purent trafiquer librement avec les sujets du roi d'Angleterre. Les arcliives de Bruges et celles de Londres fourmillent, pour ainsi dire, de pièces qui établissent la fréquence et l'importance des rapports existant alors entre ces deux villes.

Notez que l'Angleterre n'était pas le seul pays qui fût lié par d'étroites relations avec la vieille capitale flamande. Ces relations affectaient, avec certaines autres puissances, un caractère encore bien plus Intime et, si je puis dire ainsi, singulièrement plus familier. Ainsi, même pour des affaires privées, les doges vénitiens n'hésitaient point à entrer en corres* pondance directe avec les bourgmestres de Bruges. A feuilleter les archives de la vénérable cité et l'inventaire de ses chartes, on rencontre maintes de ces lettres qui respirent la plus franche cordialité. Ea 1356, le doge Jean Gradenigo écrit au i Magistrat » pour réclamer son Intervention en faveur des créan-

1. Voir r/mMnfaiiv da eftarles de Bruges. Voir égolaioeiil le« Exirails du Archiva d'Angltltri-e, piiioDlés par U. Van fimyssel i la Cammiiiion royale d'iiiiuire.

ciers d'un VéoitleD, Pierre Claura, qui s'est enfui de sa. ville natale, et dont les facteurs détiennent à Bruges pour &,800 ducats de marchandises. En 1362, le doge Laurent Celsi n'hésite point h entretenir les bourgmestre et écbevlns d'un arrangement & conclure entre deui négociants, Nicolas Coie et Laurent de Polis. L'année suivante, le sénat de Gênes les renseigne sur le sort d'une cargaison d'amandes. On pourrait multl* plier ces citations, mais h quoi bon? Celles-ci suffisent & établir avec quel empressement on s'efforçait, en tous lieux, d'être en termes cordiaux avec le Magistrat de Bruges.

Disons bien vite que, de leur côté, les Brugeois savaient reconnaître le prix de ces dispositions bienveillantes, et les encourageaient par une juste réciprocité. Les étrangers étaient chez eux toujours bien accueillis, honorablement traités et favorisés de prérogatives particulières, analogues à celles que les Brugellns obtenaient au dehors. Le privilège accordé en 1307 aux marchands de la Hanse d'Allemagne ne comportait pas moins de soixante-neuf arUcles, et assurait aux contractants des facilités de transactions presque aussi grandes que celles accordées aux bourgeois euxmêmes. Les Vénitiens, pareillement, étalent traités sur un pied d'égalité presque absolue, et, à la date de 1348, noua trouvons toute une série d'avantages spéciaux accordés aux h hounojirables hommes, les amiraulx, marchans, m^stres de nelfs, et marroniers (mariniers) du royaume et seigneurie du très noble et très puissant prinche le roy de Castille ».

Ces étrangers furent bientôt si nombreux, dans la

vieille cité flamande, qu'ils formèrent des groupements, sorte de syndicats, ayant à leur t€te des consuls, devant lesquels ils répondaient des accusations portées contre eux, et qui garantissaient U stricte exécution des engagements pris par leurs nationaux. Ce sont ces syndicats qu'on appelait alors les <i Kations de Bruges n, lesquelles, au dire de puclercq. « tendent tables de marchaudizea par tout te monde chrestlen i ■. Chastellain, en chroniqueur gentilhomme, les dénombre un peu à la légère t et estoient icelles nations d'Espalgne, d'Arragon, de Portugal, d'Escooe, Venisslens, Florentins, MilanoIs.Genevois^et Lucois». Le vieux Marcbantius, lui, plus soigneux et moins grand seigneur, les énumère avec plus de soin"; c'étaient, selon lui, Lubeck, Hambourg, Cologne, Dantzick et Brème, qui formaient ce qu'on appelait la Hanse; puis venaient les Anglais, Écossais, Français, Lusitaniens, Castillans, Aragonais, BiscEûens\ Vénitiens, Génois, Florentins, Lucquols, Milanais et habitants de Plaisance; auxquels !1 faut encore ajouter la Nation de Lombardie et celle de Navarre, dont II existe des lettres dans les archives de Middelbourg. Chacune de ces ■ Nations n, ajoute Marchantius, avait

s. C«l OâDDÏt que laat diie Chastellain. L'amiral euieee n'eiisUil