HiUBht du (fu«t de B«ttrgogn

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ailjourd'bul son tombeau, qu'eo 1&68 il tint le onzième chapitre de l'Ordre. Huit ans seulemeot séparent ces deux dates, celle de sa plus haute puissance et cette nuit Tatale, où le prince trouva sur un champ de défaite une mort Ignorée. « Grandement doué de force, constance et magnanimité, nous dit son épitaphe, il prospéra longtemps en haultes entreprises, batailles et tictûires, jusques i. ce que fortune lui tournant le doz, l'oppressa la nuict des roys 1AT6 devant Nancy, s Quelle terrible paraphrase pour ces brillants écussons, étalant orgueilleusement dans le chœ^ir leurs émanx héraldiques et leurs devises liautalnesl

Commines, qui le connaissait mieux que personne, nous a laissé de ce prince aventureux un portrait qu'il est bon de relire : ■ Il était pompeux en ses habillements, nous dit-il, et en toutes choses, et un peu trop il désirait grande gloire, qui estoitce qui plus le mettoit en ses guerres, que nulle autre chose, et eut bien voulu ressembler & ces anciens princes dont il a esté tant parlé après leur mort.— Or sont finies toutes ces pensées, et le tout a tourné à son préjudice et à sa honte, car ceulx qui galgnent ont toujours l'honneur. > Quelle leçon pour les princes ambitieux I Et plus lofa le sévère historien ajoute : ■ ...De tous costéz ay vu cette maison honorée, et puis tout en un coup cheoir sens dessus dessous, et la plus désolée et deifaite maison tant en prince qu'en subjectsque nuls voisins qu'ils eussent. »

« Deffalte maison d est bien dit, car, à cinq ans de là, dans la forêt de Thourout, cette illustre famille de Bourgogne allait s'éteindre en la personne de cette

douce Marie, dont nous avons retracé les derniers instants, et la ■ très Illustre princesse > devait précéder, dans cette église Notre-Dame, le puissant duc son père qui Tavait précédée dans la mort. Elle est là qui repose maintenant près de lui, doucement étendue sur ' sa riche sépulture. La tête appuyée sur un coussin, les yeux ouverts, les mains jointes sur la poitrine. Elle est richement vêtue d'une robe de brocard avec un manteau tout garni de broderies en relief. Un diadème est posé sur sa tête, et ses cheveux sont retenus par un béguin résilié couvert de pierrerieBi Sa ligure est simple et modeste. L'expression en est douce, calme et reposée. Son front est bombé, son nez légèrement retroussé, son menton se double par un commencement d'embonpoint. N'étaient ses ornements magnifiques, son épitaphe retentissante et le dé* ploiement d'armoiries qui couvrent son tombeau, on la prendrait pour quelque riche bourgeoise, Jamids physionomie plus douce et sans éclat ne cacha une &me plus généreuse ni mieux trempée.

J'ai dit que Notre-Dame était peuplée d'œuvres d'art. Rien de plus vrai, mais dans le nombre II en est une si belle et si pure que je demande la permission de ne parler que de celle-là. C'est la statue de la vierge, cette statue magistrale qu'enfanta le ciseau de Michel-Ange Buonarotti. Elle est placée dans la chapelle du saint sacrement, au-dessus de l'autel, simplement entourée comme il convient à un chefd'œuvre. La pose de Marie, modeste mais empreinte d'une élévation rare, est admirable de sérénité. Son œil sans regard semble s'absorber dans une con-

templatlon & la fols sainte et douloureuse, comme si l'avenir, eutr'ouvrant ses mystérieuses profondeurs, lui laissait pénétrer ses terribles secrets. Et de sa mi^n gauche, par un mouvement adorable, elle essaye de retenir près d'elle l'enfant divin, qui veut s'éloigner pour révolutionner le monde. Rien de moins compliqué, et cependant rien de plus impressionnant ■ et de plus beau. Une femme et un enfant, et au-dessus de cela, ou plutût en ces deux êtres, une idée grandiose exprimée d'une façon sublime.

C'est, les yeuï encore éblouis par cette œuvre merveilleuse, qu'on abandonne cette superbe nef, témoin de tant d'événements divers. A l'extérieur tout semble triste et morose. L'aspect de l'église est sombre, austère, presque farouche. Notre-Dame a l'air hautain et dur d'une vieille citadelle de la foi. Ses murailles brunes, presque noires, ses ouvertures étroites, sa tour vaillante et robuste, cette petite place froide, obscure, cet entourage de malsons basses, & pignons dentelés, avec un arc trilobé ou une sainte image nichée dans la muraille, modeste trait d'union entre le cadre et l'édifice principal, tout cela revêt une apparence de défiance et de luttes.

C'est là du reste Taspect de tous ces vieux sanctuaires flamands remontant i la grande époque cornmunlëre. Saint-Sauveur, devenu cathédrale depuis la démolition de Saint-Donat, a encore un aspect plus rébarbatif, s'il est possible, que Notre-Dame. Assise au milieu d'une petite place en pente, ancien cimetière de forme bizarre, presque triangulaire, triste, silencieux, planté d'arbres souffreteux au maigre

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feuillage, sa grande masse sombre ne dépare pas cet eotourage mélancolique. A sa base, une haute tour, plus semblable à un donjon qu'à un clocher, se dresse dans les airs, droite, fiëre, mecaçante, comme si elle voulait tenir en respect cette viUe si souvent rebelle aus yolontés papales, et trois fols mise en interdit. Ce ne sont point, en effet, des idées de paix et de sacrifice qu'expriment ces fautes lignes, rigides, Inflexibles; ce sont bien plutôt des Idées de lutte, de résistance, de menace. Avec ses grands murs aveugles, ses mâchicoulis et 'ses tourelles, cette tour altlère a plus l'air d'un clievalier surveillant l'ennemi, que d'un prélat voulant bénir ses ouailles; et dans sa robuste fiené, elle affecte des allures de bravade vis-à-vis du beflVoi, qu'elle aperçoit planant comme elle & vingt mètres au-dessus des toits rouges qui l'entourent.

Toujours ces deux principes en présence et en lutte, et cela depuis le moyen ûge r le pouvoir religieux et le pouvoir civil, l'obéissance sans contrôle et le libre examen, tous deux se personniflaut dans des géants de pierre, le clocher appelant les fidèles & des Instants immuables et pour des devoirs précis, le beffroi se bornant & sonner les heures, et laissant à la conscience le soin de dicter les devoirs. Partout nous les rencontrons sur cette « Terre des gueux », ces deux symboles d'antagonisme et de lutte se perpétuant & travers les âges. Mais nulle part leur éternelle hostilité n'est plusfrappantequ'en ce lleuoù tout semble réuni pour la rendre plus saisissante encore. Aux pieds môme de cette église, il n'est pas jusqu'à ce grand christ plaqué contre la muraille sombre, jetant sur la place

son regard vague et morne, qui ne paraisse vouloir apprendre aux fldëlea qae le pouvoir de Dieu a'expire point an seuil de sa maison. Il n'est pas jusqu'à ces affiches mortuaires, avec leurs bordures noires et leurs funèbres ornements, tirant l'œil par leurs taches criardes, qui n'apparal&sent sur ces vieux murs comme un terrible avertissement.

A l'Intérieur, Il s'en faut de beaucoup que l'aspect soit aussi sévère: Ou sent que la divinité, redoutaMe pour qui la brave, se montre hospitalière pour qui vient la prier. Le vieux sanctuaire du reste a fait peau neuve. One fhitche toilette de couleurs joyeuses, de teintes vives, de tous éclatants couvre ses murailles ; barlolagepolychrome, très savant sansdoute, peut-être d'un goût archuque,mals qui détonne assurément arec nos Idées courantes et qui blesse nos yeux. Combien le chœur, qui a conservé ses grandes lignes monochromes, est plus noble d'aspect et plus grandiose! Comme cette simplicité s'accommode mieux avec ces œuvres d'art d'époques différentes, que la piété des fidèles a entassées là depuis quatre ou cinq siècles. Cette chaire, ces stalles, ces grilles, ces marbres nous révèlent les pieuses étapes par lesquelles le culte a passé, et les traditions par lesquelles la croyance s'est transmise! Comblée cette succession de dévots témoignages d'une foi constante est plus éloquente que ces ambitieuses restitutions, qui voudraient nous rejeter tout d'un coup en plein moyen âge 1 Ne chassons pas le souvenir des générations qui se sont succédé sur ces dalles. Soyons de notre temps! dit l'homme de goût; mais le clergé tient un autre langage. C'est ie

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regard tourné vers le passé qu'il marche vers l'avenir. Et sans doute II pense, par ce retour à des décorations archaïques, rendre aux âmes la ferveur qu'elles avaient au temps où l'on bariolait les églises.

Ne nous hâtons pas toutefois de ie blâmer. Trop souvent on s'empresse de lui jeter la pierre, alors que sa conduite est presque toujours dictée par des principes définis, par la logique et surtout par Texpérience. Recruté daos les couches de la population où la ferveur domine, mieux que nous, il sait ce qu'il faut pour émouvoir ces classes ferventes. Jadis interprète d'une société élevée, riche, instruite, distinguée, raffinée même, Il a su faire grand et beau. Aujourd'hui son public est différent. Il lui faut se mettre à l'uDlsson de cerveaux plus vulgaires. De là ces défaillances qui nous choquent, ces tendances que nous quallRons de fâcheuses, et qui prouvent simplement son tact, sa souplesse et son habileté.

Un autre reproche qu'on ne lui méuage-guère, c'est' de cacher, en vandale, les chefs-d'œuvre qu'il possède, de trafiquer de ses tableaux, de ses tombeaux, de ses statues. On mène en ce moment une grosse campagne contre lui dans toute la Belgique. Certes ou aurait raison de crier fort et longtemps si les églises étaient faites pour leslourta'tes; mais elles sont faites pour les dévols ; or, quel intérêt, je vous prie les paysans et les vieilles dames, les vieilles lilles et les petites gens, clientèle assidue des offices, prendraient-ils à ces chefs-d'œuvre si la vue leur en était laissée? — Aucun assurément. Alors que ce grand rideau vert, qu'on traite si sévèrement, devient pour

ces iQtelIigetices prlmitlTes une sorte de révélation. Il leur apprend, en effet, qu'il y a là un trésor, et l'ima* ginatlon populaire façonne ce trésor & sa guise. Elle lui donne des proportions, une importance que la réalité n'aurait point sans doute à ses yeux. Ajoutez à cela que ce rideau sombre, chacun le sait, s'écarte moyennant rétribution. Chaque cadre, chaque statue est donc une source bien authentique de revenus. De U cette vénération d'un genre spécial, ce respect particulier que le vulgaire éprouve pour les gens riches, et qui rejaillit sur lé propriétaire du sanctuaire, c'est-à-dire directement sur Dieu.

Vous voyez que tout cela est fort sagement raisonné, fort prudemment combiné, que rien n'est at>andoDné au hasard. Au lieu de se moquer, de dénigrer, de critiquer avec un certain dédain ces pratiques dont on n'étudie ni le sens, ni la portée, ne ferait-on pas mieux d'imiter cette conduite à la fols si pratique et si sageî Nous disions à l'instant que le befiVoi de Bruges semblait lutter de force, d'audace et de bravoure avec le clocher de Saint-Sauveur. Et nous venons de voir de quel faisceau de précautions le clergé fait usage, comment il entoure son champion, le soigne et le pare pour lui conserver son prestige, pour maintenir son Influence intacte sur les imaginations; car c'est par l'imagination qu'il règne sur ses ouailles. Voyons un peu ce qu'ont fait les maîtres du beOKii pour maintenir, eux aussi, le prestige de leur héraut de pierres.

L'inspection, croyez-moi, ne sera certes pas longue. Le résultat de l'examen peut se résumer en un mot :

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Ils n'ont rien fait. Jadis leurs ancêtres, les vieux communiers, ODt créé un véritable chef-d'œuvre, car jamais édifice n'exprima, avec une intensité pareille, l'orgueil méHant et la vaillance soupçonneuse des anciennes communes flamandes, rajouterai que jamais monument ne personnifia à un pareil degré la puissance municipale. La SIgnoria de Florence, qui a plus d'un trait commun avec la Halle de Bruges, n'a pas cependant, à beaucoup près, son aspect formidable. A l'extérieur eileest si admirablement entourée, que les chefs-d'œuvre qui l'environnent, reflétant leur artistique éclat sur sa sombre façade, en diminuent l'austère grandeur. A l'intérieur elle a ses colonnes, ses sculptures et ses fresquesi La Halle n'a rien de tout cela. Terrible au dehors, elle est également terrible au dedans; mais terrible comme un cimetière, c'est-à-dire vide, sombre, triste, sans qu'on sente une puissance supérieure qui règne, qui p!ane, sur ce sanctuaire communier, prête à protéger ses arais et à frapper ceux qui conspirent contre elle.

On passe sous la porte trapue, sous ces voûtes de forteresse, comme on entre dans un moulin ; on gravit l'escalier qui mène à la galerie du premier étage sans rencontrer ime qui vive. LA, pour évoquer une apparition, il faut agiter une cloche; alors, après s'Ôtre longtemps fait attendre, arrive à pas lents, distraite, Indifi'érente et sans empressement, une femme ou une enfant avec de grosses clefs. Sans dire un mot et commeàregret, cette sommeillante personne vousmène en un réduit obscur, où sont entassés sans ordre des sonveiurs archéologiques arrachés aux antiques mal-

soDS des Brngeols; tout cela fort carleux, mais nullement éblouissant. On vous montre une ouverture béante.avec des grilles multiples et des cadenas nombreux. C'est là que Jadis on enfermait les privilèges de la ville, et Ton pense : » Ses gardiens étaient donc bien faibles pour avoir si peur qu'on s'emparât de leur trésor n. On franchit ensuite des centaines de marches, on arrive au sommet de la tour, r Jadis, vous dit le veilleur dans son pittoresque langage, jadis il y avait â cette place une flèche magnifique; en 17A1, le tonnerre l'a prise », et l'on ajoute à part soi : • Us sont donc bien pauvres pour ne l'avoir pas fait rebâtir. >

On jette un regard circulaire, la vue est magnifique. C'est peut-être l'endroit du monde d'où l'on découvre le plus de pignons gothiques. On les voit dans un ordre gracieux s'aligner, former des rues, border des cananx, se pencher sur les jardins ou se cacher dan's le feuillage. Mais à tout instant une grosse masse sombre, robuste, puissante, avec ses maçonneries épaisses et ses solides contreforts, vient rompre ces lignes harmonieuses, et se détache sur ce fond avec des airs de chien de tierger surveillant un troupeau. C'est une église I et votre cicérone vous la nomme; et tout autour, droits, sévères, jaillissant des toits rouges, de grands beffVoIs se dressent surveillant d'un œil jaloux le belvédère qui vous porte et piquant dans le ciel leur croix brillante et dorée. On se sent mal à l'aise d'être seul contre tant d'adversaires. Au loin on voit jusqu'à Courtray d'un côté, de l'autre jusqu'à Gand, et au nord jusqu'à la mer. Le paysage est

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beau, il Corme à la ville une ceinture de prairies, de bocages, d'arbres et d'allées coupées par des canaux argentéa. Mais à droite, à gauche, au nord, au sud, partout on aperçoit, faisant tache sur l'horizon, les clochers trapus ou les flèches élancées des couvents, des chapelles et des églises.

Eh bien, prenons ua esprit simple, un cerveau mal Instruit, accessible aux Impressions IrréQéchies, qui laisse à son imagination us empire escessir, qui pèse mal l'importance de ses sensations et ne cherche point à les contrôler; conduisons-le dans ces deux sanctuaires; montrons lui ces deux forteresses, celle de la vie civile et celle de la M; remettons-le aux mains des sacristains, qui vont faire défiler sous ses yeux les trésors de l'église, qui lui montreront ces cadres éblouissants, les statues, les tombeaux, qui étaleront devant lui les chapes, les mitres, les ciboires, les patènes, les croix, les crosses et les aiineaux. Laissons-le contempler cette cohorte de serviteurs respectueux et silencieux, qui prennent soin du temple, cett« foule agenouillée, recueillie et prlaute, qui reporte sur les serviteurs une partie du respect et de la crainte que Dieu lui Inspire. Puis, quand il se sera bien imbu de ce spectacle, menons-le devant le beffroi, devant les Halles, pénétrons avec lui sous ces voAtes silencieuses' et tristes. Laissons-le aux mains de cette personne somnolents dont nous parlions à ■ l'instant, ou à la conversation du veilleur-savetier chargé du carillon de la tour. Et, quand il aura achevé . sa visite, quand II aura terminé son ascension, quand il sera rentré en possession de sa personne, quel est,

je TOUS le demande, Timpresslon maltresse qui dominera son cerveau T

S'il lui faut faire un choix, préférnra-t-ll le sombre séjour municipal & cette autre demeure brillante et rlclie, où la fortune et la puissance s'étalent pour ainsi dire à pleins bordsî S'il lui faut écouter quelqu'un, prétera-t-il une oreille plus attentive à l'avocat da beffroi solitaire, ou au défenseur attitré de cette multitude de sanctuaires, qui semblent une armée établie sur le pa;s7 Prendra-t-il parti pour le riche ou pour le pauvre?

La réponse est facile. Mais à combien de mécomptes ne s'eat-on pas exposé, faute d'avoir formulé la ques> tlondans ces termes? Combien de mouvements d'indignation, de reproches, d'objurgations véhémentes, on se serait épargnés si l'on eût réfléchi aux conséquences fktales d'une organisation mal équilibrée, où le prestige est tout d'un seul cAté; alors que l'autre parti n'a, pour unique moyen de défense, que le bon sens uni à la réflexion, c'est-à-dire deux denrées aussi rares que précieuses.

Jadis 11 n'en était pas ainsi. Le a Magistrat ■, qui résumait la vie civile, avait une puissance aussi apparente que celle du clergé. A sou ordre les - Serments » couraient aux armes, et les gildes déployaient leurs bannières. Les coupables tremblaient devant lui, car il avait le droit de les frapper. Les gens tranquilles se rassuraient en sa présence, car 11 était leur

La ville entourée de remparts était plus qu'une a^lomération. C'était un refuge, un abri, et les clefs

de la ville, c'est-à-dire ses portes, étaient confiées & la garde du « Magistrat ■. On pouvait attendre de la Commune, se résumant en ses chefs, une protection effectlTe, efQcace, et cette protection se manifestait chaque jour, aux yeux du public, par un appareil imposant, expression d'un pouvoir considérable et redouté.

Aiijourd'hui, tout cela existe encore, mais à l'état latent. La sécurité est plus grande, mais celui qui la donne est devenu Invisible- Le lien qui unissait les citoyens est rompu'. Il importe pen maintenant qu'on soit ou de Bruges, ou de Gand, ou de quelque village des alentours. Les privilèges ont disparu et les droits sont partout les mêmes. L'État a remplacé la vilie, mais l'État {c'est là qu'est le mal) est trop Impersonnel pour être bien compris, et trop loin surtout pour être suffisamment redouté. I.a protection, qu'il étend sur tous, a beau être plus efficace, elle est moins évidente. Au lieu de se manifester par une pompe redoutable, elle se résume dans une abstraction ; la Loi. Et cette entité toute-puissante sur les cerveaux instruits, faits, raisonnant, demeure sans influence directe sur les cervelles grossières, sur les intelligences ignorantes, sur les esprits superstitieux, accessibles seule-

pisiults quelle était, au mofeo ige, la force de ce lien, et quelle proteclion il entraînait pour tout : < S'il aïenoit qua «uculua peraoune qui

lut aucun bourgeaia ou bourgeaite ds Courtia}', et l'ili bouigeoit ou bouigeoiiea criaiaent communie, tout 11 bourgeois qui le Tenoient ou otioient 11 doiïent aider, et l'il ne le teaoyent, il> en fusent atainl

ment & des idées concrètes. Ces deraiers, en effet, goûtent les douceurs de la sécurité, sans se soucier de i'autorité à laquelle ils en sont redevables. Ils l'acceptent comme une chose naturelle, comme un bien qui leur est dû, et courent s'Incliner devant cette autre puissance, dont l'appareil à la fois magnifique et menaçant les Impressionne, devant cette autre autorité qui veut bien se laisser fléchir, et dont les promesses et les menaces lui fout espérer une protection nouvelle, ou redouter un ch&timent mal défini.

Rien ne peut mieux faire comprendre cette transformation subie par l'autorité civile, ce renoncement d'influence, cet écroulement de sa prépondérance, qu*une promenade surlesantiques remparts de Bruges. Quand on voit ce.8 bastions jadis menaçants transformés en un parc anglais, ces défenses formidables et qui imposèrent à la vieille cité de si gros sacrifices' changées en jardins fleuris, en massifs verdoyants percés de voles sinueuses et de discrètes allées, on comprend commeat, en démantelant sa cité, le « Magistrat * a perdu le meilleur de sa force, et comment l'autorité civile a abdiqué son prestige en renonçante ses prérogatives apparentes, alors que son adversaire conservait toutes les siennes.

Pauvres murailles, antiques mâchicoulis, vénérables créneaux, qu "êtes- vous devenus? Et vous aussi, tours, chemins de ronde et palissades? Cest à peine si, dans

1, Au landemaiD As la bataille de Roosebecla. Brigei dâpcD«ï 103,001) liim pour accTollre aea fqnificationa, aoioma éuaiaie pou la imnpi. (Toit CmiplM dt la ville.}

cette énorme course circulaire qui enveloppe la ville, nous remarquons quelques vieux débris, sentinelles perdues, demeurées, malgré les alëcles, âdëlement à

leur poste. La porte de Gand avec ses énormes tours, massives et sinistres, la porte Sainte-Croix avec sa grande baie ogivale et ses barbacanes, la porte d'Ostende petite, massive et trapue comme un athlète, voilà tout ce qui reste de cette vaillante enceinte qui ne pouvait « être prise ni forcée «. Les grands arbres ont remplacé les murailles altiëres, et mirent leurs branchages verdoyants dans l'eau des anciens fossés. lUais le soir est venu. La nuit s'approche à grands pas. Les ombres s'étendent sur la campagne, il est temps de rentrer. Il nous faut reprendre ces voles silencieuses et désertes, qui nous ont si fort impressionnés au début de notre promenade. Le silence est demeuré le même, et ces rues, ces canaux mystérieux, sont rendus plus mystérieux encore par l'obscurité qui vient. De loin en loin, nous croisons une forme sombre, créature enveloppée dans ce cape-manlel que portent toutes les Brugellnes, depuis la noble dame, jusqu'à l'humble dentellière, Estr^se bien vous, filles de Bruges, célèbres pour votre beauté, qui passez enveloppées de la sorte 7 Le « formoiis Bruga puellis «, ce dicton si souvent répété, serait-ll devenu un mensonge ? N'ôtes-vous plus, comme au temps de Guicciardini, • belles, gracieuses, avenantes et fort civiles n. D'où vous vient ce oostume, pourquoi cet accoutrementï Formes sombres, toutes pareilles, au visage voilé, semblables à je ne sais quelles religieuses, vous qui longez ainsi sans bruit les murailles, est-ce le deuil

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30i LA TERRE DES GUEUX,

de la splendeur brugeoise que vous poriei, ou bien étes-vous par hasard les mflnes désolées des aociens boitants, revenant Etux approches de la duU pour peupler leur cité chérïeî

Hélas! non, il nous faut dépouiller ces idées décevantes. La réalité, plus décevante encore, ne oous permet même pas ces poétiques illusions. Suivez l'une de ces Tormes anonymes, vous la verrez pénétrer sans bruit dans un réduit modeste, officine obscure OÙ l'on débite à bas prix deux poisons lents. Vous la verrez prendre eu silence deux paquets préparés à l'avance, déposer quelque menue monnaie et disparaître hâtivement. Ces deux paquets sont la double provision de la nuit : le faux café qui empêchera la mère de fermer l'oeil, et la décoction de pavots qui fera dormir les enfants. Indispensable précaution, car la nuit doit être consacrée au travail, et il faut disputer au sommeil le pain du lendemain qui n'est pas encore gagné. Quel effroyable contraste que cette grandeur passée, cette fortune, cette richesse, cette gloire disparues et cette misère InQexible étreignaut aujourd'hui ce pauvre peuple à la gorge, le forçant d'immoler sa santé pour soutenir sa misérable existence 1

Hais ces fantAmes silencieux disparaissent & leur tour. Leur inexorable travail les réclame. Le crépuscule jette ses dernières lueurs; les bruits s'éteignent uu & un; la nature ensommeillée semble absorber jusqu'aux vibrations de l'air. Tout se tait, tout s'estompe et devient Indécis. Le temps lui-même, perdant son inexorable précision, semble incertain

comme le reste. L'esprit, n'étant plus cootenu ni guidé, s'égare dans les méandres d'une rêverie poignante. Peu à peu on perd la notion exacte du pays où l'on est et du temps où l'on vit.

Nulle ville, mieux que Bruges, ne prête à ces mirages étranges. Cette solitude, .ce recueillement, ce silence, ces longues rues, vides, désertes, qui ouvrent, comme des gouf&'es béants, leurs sombres profondeurs, ces maisons alignant leurs pignons uniformes, ces façades ravalées par les ans et fardées d'un badigeon gris saie, où, de loin en loin, un basrelief, l'arc d'une ogive, le chapiteau d'une colonne accrochent une lueur, tout concourt & donner & la cité brugellne l'aspect d'une ville enchantée.

Les rues se succèdent ainsi, et les places succèdent aux rues, plus vastes et, par conséquent, plus désertes, sans autre bruit que celui des pas qui frappent l'air de sonorités étranges. Devant nos yeux défilent de nouveau ces sombres géants de pierre, rendus plus terribles encore par l'obscurité; nous traversons la Grande Place, nous traversons le Burg et nous voIU revenus sur le petit pont, regardant les tourelles dentelées du vieux palais, qui mirent dans les eaux sombres leurs proBls noirâtres. La lune, qui s'est levée, semble les caresser de ses mélancoliques rayons. Que d'émotions nous assaillent ! Comme on se sent petit devant ces vieillards de plerrel Qu'est notre existence près de la leur? que sommes-nous, surtout dans la succession des âgesî La vie n'est-elle pas vraiment peu de chose, quand on songe à l'effroyable multitude de ceux qui nous ont précédés dans le néant éternel I

Mais, Bl la vie n'est que d'un {nstant, elle suffit à I entreprendre des œuvres Immortelles I Que de peines endurées, que de socrlQces accomplis pour fonder une ville pareille I Que de luttes soutenues pour conquérir sa liberté, que de sang répandu pour assurer sa gratidearl Hs ne sont plus ceux qui ont mis la main à cette œuvre gigantesque'; mais nous, leurs descendants, nous jouissons de ces bienfaits, puisant, dans la reconnaissance qu'ils nous Inspirent, le sentiment de DOS devoirs.

Et Tesprlt remontant vers ces antiques bienfaiteurs, aimerait & les confondre tous dans une Inef^ble gratitude; mais, à cent pas de nous, des voix troublent notre rêverie. A l'angle de la place, près du marché au poisson, deux soldats Ivres se disputent au seuil d'un estaminet suspect. Lesgrosmots se succèdent sur leurs lèvres empâtées parle genièvre, pendant qu'à rtntérieur du bouge, un violon avec une clarinette, estropiant une valse allemande, forme une sourdine cadencée à ce tournoi d'injures en plein vent.

Tout il coup les horribles accords deviennent plus criards, la porte s'ouvre, puis elle se referme avec bruit sur ces deux malheureux, qui s'en vont terminer leur querelle dans ce honteux repaire du vice à bon marché.

On voudrait rêver de nouveau. Mais le charme est rompu. Le carillon jette au loin sa mélopée monotone. . Les clochers répètent l'heure tardive, comme on crie un reproche. Il nous faut rentrer sans songer davantage an passé.

Postérité, voilà bien de tes coups!

Les corporatioiiB (lamBDdes. — Glldes, Métiers et Serments. — Leur oi^nisation militùre. — Émeutes et tumullea. — Charles lé Téméraire et les Serments. — On édit de Joseph IL

11 est à peu près impossible de comprendre l'histoire de la Flandre, et de saisir les évolutions multiples par lesquelles est passée l'eilsteace populaire de ses grandes villes, Bruges et Gand surtout, sans étudier la constitution de ces corporations paissantes, qui portaient le nom générique de agildes* et qui se subdivisaient en deux grandes branches : les « Métiers v et les I Serments i.

C'est là certainement une des pages les plus vivantes et les plus mouvementées de l'histoire flamande. Suivant l'eipressloQ fort juste d'un grand historien >, ces glldes ■ dominent toute la civilisation » des provinces belges. Dès que la lumière se fait sar le moyen Age, elles apparaissent en possession déjà de